CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Он тяжело посмотрел сначала на неё, потом на небо.

- Пошли, - сказал он и потащил её дворами.

В одном из гипермаркетов, в подвале, есть тайный ход, ведущий под землю, – вспомнила она.

Антон – тут же вспыхнуло в памяти его имя. Почему он назвал её Зоей? Она же точно Оксана. «Нет, не Оксана», - настойчиво шепчет внутренний голос.

В коридорах темно, сыро и влажно. Разлохмаченные, порванные кабели. Выдранная на корню проводка. Антон активирует химическую лампу. Коридоры, лестницы вниз. Запутанный лабиринт – логово сырости и темноты. Ей бы бояться, но почему-то не страшно, а наоборот, хочется улыбаться.

За железными, круглыми, как в банковском хранилище, дверями – охранный пост. Массивные пистолеты выглядят устрашающе в руках мужчин в камуфляжной форме. Кольцевая арка – эдакий сканер. Молчит, когда они проходят, испуская зелёное свечение. Она видит женщин, мужчин, молодых, болезненно тощих, но целеустремлённых. Каждый занят своим делом в комнатах из металлических стен. Некоторые из этих людей её узнают, здороваются, спрашивают о чём-то. Антон утягивает Зою мимо агрегатов, громоздких машин и колб с пробирками в комнату со столиками. За сетчатой дверью на полках хранятся консервы. Усталая женщина, с редкими волосами, с заметными проплешинами на затылке, выдаёт ей банку с консервированными персиками. Сладость во рту растекается по нёбу. Зоя сглатывает слюну, и от накатившего вдруг счастья ей хочется плакать, но глаза предательски сухи.

- Спасибо, - говорит Она, поднимая на мужчину глаза. Вода в стакане прохладная и чуть солёная. Вспоминается, как Она обменяла здесь на алюминиевую проволоку фильтр, как обещала выяснить, сколько ещё не облысевших и достаточно молодых в её доме, чтобы привести сюда. Вот только вспомнить, почему Она этого не сделала, не удается. От этого на душе горько.

- Устала? - спрашивает Антон и слишком пристально всматривается в лицо. Она не понимает: с чего это у него вдруг возникает такое сильное внимание к её персоне?

Ей выделили спальный мешок на полу, впритык к пустующим койкам и остальным мешкам. Дали одежду. Джинсы, футболку – всё по размеру, словно и было её. В комнате сидела женщина с годовалым младенцем - и это оказалось сродни чуду. Неужели им удалось что-то сделать со способностью к размножению? Вернуть на свои места гормоны и утраченную из-за корма возможность испытывать хоть что-то, кроме голода и боли? Боже, если бы так было, то Она бы поверила в чудо. Вопросы, столько вопросов. Но тяжесть помимо воли слепила дрёмой веки. Она заснула.

…Испарялись, превращаясь в соль океаны. Дрожала, бесслёзно рыдая, обречённая Земля. Серебристые вспышки, тонкие, как лезвия, одновременно прорезали небеса во всех частях света. В новостях говорили: не паниковать. Затем вырубилась связь, и затрясло до дрожи в костях. Гул отнял способность соображать. А потом стало просто трудно дышать.

Корабли чужаков переливались цветными хамелеонами, плавно покачиваясь в небесах, как в море. Многие люди умерли сразу. Счастливые…

Она проснулась от зуда в коже. От боли в гортани. Горели запястья. Вдруг затошнило. Вкус персиков – приторно-сладкий, гадкий. Она успела выйти за дверь, спотыкаясь о спящих. Плакал ребенок... Успела согнуться, и её стошнило в коридоре. В рвоте что-то зашевелилось, тут же вспыхнуло и взлетело. Искорка серебристого света прорезала стену, исчезла. Зоя опешила, моргнула. Истерика зрела внутри вопросом: она же прошла сквозь сканер, она же была чистой?!

- Ты! - Её ударили по лицу. Крепко. - Сука, предательница!.. Как ты могла так поступить с нами?! - И Антон закричал, оглядываясь по сторонам: - Тревога!

Закричал мощно. Громко. Отчаянно. И, только подняв тревогу, с омерзением отбросил её в сторону.

Руки, согнутые перед собой, смягчили удар о стену, но её зубы всё равно клацнули. Кровь во рту показалась кислой, или не показалась?

- Я не виновата! - крикнула Зоя, действительно не понимая, что происходит.

Выскакивали из отсеков люди. Паника и страх разом захватили всех, лишая способности мыслить. Топот бегущих ног. Ужас на лицах. Зою они явно не замечали.

Стены закипели, ослепительно вспыхнув серебристой ртутью. Сквозь них просочились живые капельки черноты. Расширились, высунув тонкие пальчики, дрожащие от напряжения усики, склизкие, внюхивающиеся хоботки – и, наконец, появились острые, тонкие лапы-опоры.

Она поползла, прячась, куда придётся, лишь бы не видеть происходящего. Но не могла не смотреть, не могла оставить всё, как есть. Даже отверженной всеми – вдруг хотелось жить. Хотелось спастись.

Плоские паукообразные механизмы, способные пружинисто расширяться и сжиматься, плевались вязкими сгустками, заключающими людей в дрожащую и вибрирующую сеть. Плотно спелёнатые – падали, дёргались и затихали.

Она вздрагивала и бежала, получала пинки, тычки, удары и чуть не оказалась затоптана. Чьи-то руки вытащили её. Захныкал младенец. В зеленоватом от химических ламп сумраке она узнала ту самую женщину с ребёнком. Это она подняла её и подтолкнула к люку в полу. Почему женщина сжалилась над ней?

В колодце под люком пришлось ползти. Тёплая вода просачивалась сквозь кирпичные стенки – и было чувство, что всё вот-вот развалится. Шум и крики, выстрелы затихали, оставаясь позади.

Может быть, им сейчас просто не повезло? А в другое время удалось бы с лёгкостью проскочить по обезлюдевшим улицам? Но именно в шесть утра начинался сбор работников. Ведь чтобы получить пищевой паёк, нужно работать, а именно – делать много непонятных вещей. Но кто кого спрашивал, для чего всё и зачем? Есть-то хотелось всем.

Люди один за другим выходили из подъезда ближайшего к колодцу дома. Тонкая серебряная полоса, зависшая в воздухе, расширилась до размера двери и, словно пылесос, втягивала людей внутрь. Неудивительно, что их поймали: забывшись, что-то сказали вполголоса – и в гулкой пустоте умирающего города звука этих человеческих голосов оказалось довольно, чтобы привлечь внимание чужаков.

Как назло, впереди не было ни одного подвала, ни одного магазина, куда можно было проникнуть и, возможно, отсидеться. Лишь за белыми от солнечного света высотками сияло бесконечное марево чего-то жёлтого, сливаясь с небом. Там, за обрывом, возможно, ещё сохранился мост. Неизвестность пугала Зою меньше, чем преследователи, дышавшие в спину.

В её спутницу попали сразу, едва они выскочили из укрытия. Та упала, будто споткнувшись. Только и успела, что выпустить из рук захныкавшего ребёнка.

- Спаси его… - прошептала она.

В воздухе образовывалось всё больше серебристых полосок. Небо от них шелестело, точно от крыльев жуков.

Схватив младенца в охапку, прижав его к груди, Зоя побежала к обрыву. Вовремя пригнулась, чтобы не заметили, но, таки поскользнувшись на песке – в смеси с сухой глиной, полетела вниз. Как же жалобно хныкал ребенок, прижатый к её груди!.. А она страшно пугалась, как бы его не услышали, и притискивала его голову лицом к себе, в то же время боясь надавить слишком сильно.

От желтизны высоких тонких ветвей рябило в глазах. Как же их много! Там можно спрятаться! Неведомое растение колыхалось без ветра, издавая тихое жужжание, точно в нём роились осы. Ребенок вцепился в её растрепавшиеся волосы, шумно дышал, но не плакал. Вдох, выдох. Зоя посмотрела наверх: паук-преследователь нерешительно замер на краю. Почему?

Гудящий звук заставил её пригнуться. В небесах зарождалась вспышка. Корабль?

Она побежала прямиком к этим чудным растениям в надежде затеряться. Но ближе к ним застыла. Жёлтые побеги, с виду сухие, оказались влажно слизкими.  Они елозили в пыли корнями, словно извивались жгутики какого-то жуткого существа.

При взгляде на них от омерзения в груди рождался бесконтрольный крик. Но, сумев подавить его, Зоя, обнимая ребёнка, всё же ринулась в жёлтые заросли.

Иногда здесь, в поле, попадались люди в похожей на пластик униформе, некоторые были лысыми и голыми, но ещё зрячими. Они работали здесь, подкармливая растения жидкой бурой смесью из специальных пакетов.

На Зою не обращали внимания. Мутные глаза работяг смотрели безучастно.

- Пожалуйста… - шептала она, продолжая прорываться вперёд. Поле, казалось, не имело конца.

Ребенок выпал из ослабевших рук, когда они очутились возле прозрачного купола, нижним краем уходящего под землю. Во рту Зои возник привкус пыли и чего-то химического. Ноги подкосились, и она тоже упала, чувствуя, как к ногам подступают шевелящиеся жгутики, назойливо жужжа и тыкаясь в кожу, чтобы обнюхать.

Обдав лицо потоком жара, воздух прорезал челнок. Из купола вышла обнажённая фигура слепого носильщика. Рыжий кот нахлобучил на голову миниатюрную шляпу. Так комично и глупо. Из-за его спины с тонкой полоски жидкого серебра материализовывал себя паук.

- Мы ждали тебя, - сказал кот. Его толстая морда довольно усмехалась, ещё больше выделяя безобразное вздутие под ней. Лысый наклонился и взял ребёнка на руки.

- Нет! - закричала Зоя и поползла. Сердце подсказывало, что нельзя позволить им забрать ребенка. Ни в коем случае нельзя. Медленно, пошатываясь, но она заставила себя подняться.

- Дитя – это чудесный подарок, моя дорогая, - мурлыкнул котяра и облизнулся шершавым язычком.

С истошным воплем Зоя бросилась на лысого носильщика. Тяжкий тычок в спину. Холод разрастался по коже электричеством, захватывая всё её тело. Застучали зубы. Глаза моргнули и застыли, обездвиженные.

…Стерильная комната рябит синевой, делая всех заключённых в стекле похожими на мертвецов. Некоторых людей Она смутно узнает. Некоторых помнит со вчерашнего дня. В голове больше нет имён, кроме собственного, настоящего имени – Зоя.

Она дрожит. Осматривает себя, обнажённую. Пальцами расчёсывает волосы. Меж них застревает тёмно-русая прядь, выпавшая вместе с волосяными луковицами. Она вздыхает. Вспышкой откровения вспоминается прошедший день… Ребенок. О нет!

Чувство вины царапает горло наждачкой. Отчаянно хочется плакать. В соседних аквариумах пустота. Но только в одном, последнем у стены, знакомое, но очень постаревшее лицо. «Антон? Антон? Неужели это ты?»

Его глаза пусты. Она стучит по аквариуму, лягает стенки ногами в попытке освободиться. Внезапно стеклянный пол оседает, и Зоя приземляется на колени. Осматривается. Но в комнате-аквариуме нет углов и двери, куда можно выйти. Только тонкая чёрточка серебристой ртути прорезает синеву стен. В этот раз рыжий кот сидит на маленьком многолаповом паучке. Кот ухмыляется.

- Зоя, дорогая моя, ты всегда удивляешь. В этот раз так много подарков для нас. Так много ценного материала.

- Скажите, что происходит? Пожалуйста!

Собственный голос срывается на тонкий визг. В голове безобразная путаница с невозможностью выбора. Что же лучше: знать или уйти и забыть?

Кот кивает.

Паук мгновенно плетёт на её руках мягкие, но плотные наручники и поводок.

- О, эта мера всегда оправдывает себя, Зои.

Кот издевательски гнусавит французским прононсом.

- Следуй за мной, и я покажу тебе область применения твоих подарков, а потом, как всегда, тебя ожидает твоя награда, - снисходительно сказал кот и так выразительно посмотрел, что она поняла: сейчас лучше просто пойти с ним.

Они держали детей в прозрачных ящиках, размещенных стеллажами, спящими - и туда же поместили «её» младенца. Маленький паук поочерёдно делал разрезы на их телах и всаживал туда шевелящихся многоножек, юрко заползающих под кожу.

Желудок скрутило в рвотном позыве. К горлу подступила желчь.

Она должна была что-то сделать с этим. Помешать любой ценой.

Зоя дёрнулась к ящикам, ударила плечом в стекло и вдруг бессильно осела. Внутри углями крематория полыхало отчаяние. Паук потащил её дальше.

Она видела, как делается пищевой корм. Жуки-корни вырастали и сами сбрасывали споры в питательный раствор, производимый из отходов производства – из того, что оставалось от высушенных детей. Личинки чужих не были большими, их просто было много. Они поглощали строительные гормоны, энзимы, ферменты и минералы из юных тел. Дальше цикл развития переносился в кошачий организм. Может быть, потому что из всех существ, кроме людей, на планете выжили только кошки?

Она видела, как из крови лысых и изношенных людей конвейером выкачивают малочисленные питательные вещества, а иссушённые тела перемалывают в муку.

Она видела, как из развороченной головы списанных людей-носильщиков выползает нечто извивающееся и паукообразное.

В некоторых полупрозрачных телах, своеобразных инкубаторах, сидели осьминоги и плавали, как в аквариуме.

Здесь были странные переливающиеся и постоянно видоизменяющиеся твари, которые с холодностью препараторов принуждали выбранных людей в клетках к соитию и, наблюдая за этим, садистки хрюкали и повизгивали от удовольствия. Особенно наслаждаясь чужим страданием и омерзением человеческой особи, когда выбранным для неё партнёром оказывалось чужеродное существо.

Им в радость было скрещивать виды и взращивать потомство, даже если то оказывалось нежизнеспособно. Оттого более ценные для науки женские человеческие особи в плену жили и страдали дольше.

Но по сути своей природы не ведающим сострадания чужакам-захватчикам нравилось экспериментировать, и не было для них предела в стремлении к научному совершенству.

Что-то клокотало внутри её головы, подбрасывая круговерть образов. Мозг готов был взорваться от попытки вспомнить.

Она даже не осознала, как попала в комнату со столом и стулом. На столе тарелка вязкой субстанции, пахнущей ананасами. И пузырящаяся вода в стакане.

Паук испарил наручи и поводок. Кот плавно вскочил на стол и предложил выбор: забыть обо всём насовсем или же обрести воспоминания. Она, сглотнув, выбрала память - и он ухмыльнулся, выставив кончики клыков, сказав, что некоторые вещи никогда не меняются.

Вода была горькой и солёной, но облегчила головную боль и увлажнила глаза. Открылась бесшовная и незаметная дверь в стене. Снаружи в безветрии колыхалась в некоем пульсирующем ритме враждебная сухая поросль.

- Уходи, - предвкушающе приказал кот, и паук отступил в сторону.

Она, не оглядываясь, побежала вперёд, теряясь в поле.

Куда ни кинь взгляд – желтизна. Она колышется и волнуется, подобно безбрежному океану.

Вперёд и вперёд. Пусть изранены в кровь босые ступни. Она выберется, точно выберется, собственное обещание жжёт.

Память возвращалась, лавиной сметая мысли на своём пути. Задыхаясь, она упала в серую пыль, паразиты-растения расступились. Боже, её сердце обливалось кровью. Она должна умереть за то, что совершила, пусть и не по своей вине.

С хныканьем сомкнула зубы на запястье, раздирая вены. Ногти ожесточённо, до крови царапали бедра. Надежда и вправду лживая сука, как ложь – вся её жизнь.

Время застыло. Ярко-красная кровь с каждой каплей приближала смерть, привлекая жгутики-корни. Серая пыль с облизанных губ оказалась безвкусной.

- Сожрите, сожрите меня скорее, пожалуйста, ну же! - взвыла она.

… На свою беду Зоя всегда прекрасно ладила с людьми. Ха-ха. Скольких она привела сюда, скольких предала! Этого вспомнить не удавалось. А вот Антон… он же симпатизировал ей, доверял ей. Она даже думала, что, возможно, у них что-то получится. Вот только никак не удавалось связать известные ей факты в единую логическую цепочку, как Им удавалось манипулировать ею.

Голова кружилась. Желанная смерть казалась благословением. «Вот и всё», - подумала она, закрывая глаза, но ядовитое солнце жгло даже сквозь веки. А потом вдруг она поняла, откуда взялись шрамы на теле. Крик вырвался из груди рваным бульканьем.

Зашуршали, раздвигаясь, посевы. Зависая в метре от пыли, явила себя платформа-хамелеон. Голос кота свысока казался усталым.

- Заберите её, подлатайте и верните назад, - приказал он, сбрасывая вниз чёрные капельки, рождающие пауков.

- Нет, нет!

Жалкая попытка вырваться оказалась слишком слабой, полностью обессилив. Чернота обступала со всех сторон. Собственный крик с придыханьем затих и исчез в горле, так и не родившись. Ужас прозренья был ярок, точно сверхновая, позволив Зое, наконец, сложить целиком картину личного мира, личной жизни, где бесчисленное количество раз она убивала себя и снова возвращалась к жизни, модернизированная, с возможностью обходить любую изобретённую людьми защиту. Снова и снова пребывая в беспамятстве, рядом с совсем чужими людьми взамен её давно списанных родителей. Только зачем?

Их забавляло ломать волю людей. К тому же чужаки в своей извращённой форме ценили любую жизнь, если уж находили ей применение.

И каждый раз в смерти она видела лишь жёлтое бескрайнее поле, застилающее собой горизонт.

Отсчет начат]

— Она в системе, мистер Тейлор! Она работает, — выкрикнула девушка с длинными розовыми волосами. Непропорционально большие для человека глаза делали ее кукольное личико милым до тошноты.

— Я вижу, — кивнул мужчина в шляпе. Не отрывая взгляда от своих виртуальных экранов, он обратился к человеку с шакальей головой, одетому в дорогой костюм. — Сними маскировку. Я хочу, чтобы ее увидели. Они ничего не успеют сделать.

Раскрытие ставило под угрозу не только все труды, но и сами жизни участников, однако, мистеру Тейлору было важно, чтобы вирус представился. Современная интерпретация древнеегипетского божества выполнил указание, никак не продемонстрировав своих сомнений. На споры не было времени.

— «Мисс Тейлор» обнаружена. «ЭйчБиТи» пытаются ее изолировать. Запускаю клонов. «СиЭй» рыпаются, но страшно тупят. С базой она уже почти закончила. Их системам защиты наша детка не по зубам, — самодовольство шакалоголового резко сменилось тревогой. — «ЭйчБиТи» ловят клонов слишком быстро!

— Ее поймать не успеют, — мужчина в широкополой шляпе словно не испытывал напряжения вовсе.

[05 часов 15 минут 12 секунд]

— Она рассыпалась! Теперь им ее не изолировать! — радостно воскликнула девушка, подпрыгнув в кресле. Она не знала, что «мисс Тейлор» так умеет. Восхищенная предусмотрительностью мистера Тейлора, девушка чуть было не развернулась просто ради того, чтобы бросить на мужчину полный обожания взгляд, но вовремя спохватилась. Она не оторвала глаз от неостанавливающегося потока информации, где за долю секунды все могло кардинально поменяться. И лишь покачивание спадающих почти до пола розовых кос, указывало на так и не совершившийся поворот головы.

— Засекли наш основной сигнал! Пытаются перемкнуть его! Сейчас спалят нам всю систему! Я не уверен, что удержу их достаточно долго! Мистер Тейлор?! — подобие Анубиса перешел на крик, но лидер словно его не услышал.

[05 часов 15 минут 30 секунд]

— Архив и база чисты. 74 процента до точки невозврата у «Гидры», — голос девушки дрожал.

— Они в ядре, мистер Тейлор! Мы не успеем! — завопил  шакалоголовый.

[05 часов 15 минут 44 секунды]

— Отпустите сеть. Уходите. Живо! — неожиданно скомандовал мужчина в шляпе.

— 93 процента. Мы вас не оставим, сэр! — взвизгнула девушка, впервые ослушавшись мистера Тейлора.

— Замкнуло!

— Не вышло!

Одновременно выкрикнули партнеры владельца широкополой шляпы.

[05 часов 15 минут 53 секунды утра]

Несколько мгновений в комнатушке оглушительно звенела тишина, но затем человек с головой шакала и девушка, похожая на картинку из старой анимации, вновь заговорили разом:

— 98 процентов! Но как?

— «Мисс Тейлор» активна!

[05 часов 15 минут 55 секунд]

— 100! — прозвучало дуэтом.

— Готово, Сьюзи, — сказал мистер Тейлор. И лишь несколько сдавленное звучание голоса свидетельствовало об окончании дела всей его жизни.

[26 сентября 2357 года

05 часов 15 минут 56 секунд утра по тихоокеанскому стандартному времени.

Отсчет завершен

55.47 секунд]

Его партнеры же в эмоциях не стеснялись: комнатка наполнилась смехом и аплодисментами.

— Сделали! Вы гений, мистер Тейлор! Почему вы не рассказали? — человек с шакальей головой развернулся в сторону лидера, быстро догадавшись, что самый энергозатратный сигнал не был самым важным: он лишь отлично скрывал менее интенсивный поток основных данных. Учитывая обширность участка синхронизации, рабочий сигнал был заглушен превосходно.

— Она функционировала с вашей базы. Все это время, — медленно произнесла девушка и улыбка на ее лице померкла, огромные глаза расширились. — Вам нужно уходить!

— Вы не знаете, как меня зовут на самом деле, как я выгляжу или как звучит мой голос. Вас не найдут, если вы сами не придете. Сьюзи, закрыть рум.

Сразу после этих слов девушка, человек с головой шакала и множество полупрозрачных экранов исчезли. Крохотная комнатка стала казаться неожиданно просторной. Перед глазами мистера Тейлора остались лишь оповещения от Сьюзи.

[Администратор рум «Тортик на троих» закрыл рум. Сигнал разорван. Добавить рум в избранные?]

Мистер Тейлор медленно выдохнул и начал снимать с себя тонкие серебристые кольца: по одному с больших пальцев и по четыре одновременно с остальных. Он с силой кинул их под ноги, из-за чего державшиеся вместе четверки размагнитились и разлетелись в стороны. Сьюзи бесновалась, но мужчина не собирался ее отключать.

[Проверьте целостность левого спайдера. Проверьте целостность правого спайдера. Внимание! Сигнал от спайдеров Би-Эн-Ринг-1906-Кей-146408 потерян. Возможно, работа устройства была завершена некорректно. Чтобы возобновить работу устройства...]

Серьги с завернутыми внутрь тонкими, но прочными проводками с динамиками на концах оказались на полу вслед за спайдерами. Мистер Тейлор заулыбался, читая появляющийся текст Сьюзи: она начала писать то, чего он ждал.

[Внимание! Возможны проблемы со звуком. Сверьтесь со схемой ношения Бай-Нет-аксессуара. Если устройство расположено правильно... Внимание! Доступ к личным данным! Ошибка! Доступ закрыт! Введите код! Ошибка! Выполнить операцию невозможно! Низкий уровень доступа! Ошибка! Мисс Тейлор, доступ разрешен...]

Перед глазами возникло окно с входящим вызовом, но мужчина не собирался отвечать, хотя все еще мог дать Сьюзи голосовую команду. Включился автоответчик, перед глазами появилось заплаканное лицо девушки с розовыми волосами. Скорее всего она говорила, что ему нужно убегать, что так нельзя, и что он не заслужил того, что его ждет. Мистер Тейлор не пожалел, что не мог слышать ее.

Внезапно все изображения исчезли. Перед глазами осталась только пустая стена с потрескавшейся краской.

— Прощай, — сказал мужчина пустоте, дрогнувшим голосом. Он думал, что уже давно принял свою судьбу, но сейчас ему стало страшно.

По стене вновь побежали буквы. Не привычного формата, а базового.

[Здравствуйте! Спасибо, что пользуетесь технологиями Бай-Нет! Меня зовут Сьюзи, я буду вам помогать. Пройдите следующие шаги для идентификации: поднимите руки на уровень лица...]

Мистер Тейлор вынул линзы и зашвырнул их в угол.

«Аппаратура не должна была уцелеть, а они не могли выжить. Все кончено. Я все сделал, как полагается».

Мужчина тихо рассмеялся. Страх отступил и больше никогда не возвращался. Едва слышный смех потерялся в грохоте выбиваемой двери. Человек, назвавшийся мистером Тейлором, аресту не сопротивлялся.

Согласие

— Лао!

— А?

Лао Вейдер Дейвис с трудом заставил себя обратить внимание на сидящего напротив Терри Чена. Тот выжидающе глядел на приятеля из-под длинной зеленой челки, наколов на вилку кусочек тофу с неизменным вкусом клубники. К счастью, Лао как раз пробовал функцию Бай-Нет-чков для записи «живого общения» — после обновления она должна была правильно распознавать все слова и отмечать картинками яркие эмоции. Очень полезная штука. Особенно, если в середине разговора получаешь сообщение с отказом от встречи от своей девушки, ссылающейся на дела, а через пару минут находишь прозрачный намек на очередную победу на фасаде главного сердцееда кампуса. Тут уж не до того, о чем болтают за столом!

[…

Терри: Это точно восьмой номер!

Ли: Ничего общего. Она выше и красивей.

Терри: Ты видел, что она рукой сделала? Человеческая так не может — это рефлекторная программа дорогих игрушек. Много этих неудачников настолько богаты? А ты что думаешь, Дейвис? Лао!

Вы: А?]

Сообразив, чего от него хотят, Лао Вейдер посмотрел на поставленную на паузу запись, зависшую над столом. До сообщения от Ванды он вместе с друзьями ржал над очередным топом провальных скай-скейтерских трюков. Ребята еще любили играть в игру, угадывая в начале видео, какой из горе-экстремалов чем долбанется. На стоп-кадре занявшая третье место девица уже влетела башкой в голо-дерево. Пропустивший начало ее неудачи, а также пятое и четвертое места, Лао перемотал запись чуть-чуть назад.

В ухе заиграла веселенькая музыка, но стоило девице появиться в кадре, как весь экран заняло предупреждение об электромагнитном шторме, так и не дав молодому человеку разглядеть ее лицо для сравнения с восьмым местом.

— Ну что за! — выкрикнул кто-то за соседним столом. Лао даже невольно обернулся, силясь понять, чего не увидит автор этого возгласа — столько обиды и страдания в нем было. Но, разумеется, Лао не был синхронизирован с сидящей там группкой, поэтому для него на столе находилась только еда.

— Да сколько можно! — взбесился Терри. — Они что, думают, что я забыл о шторме с двух до трех ночи?! И почему эта штука висит так долго?! Я что, буду ультравнимательно перечитывать сообщение, которое лезет уже пятый раз за сегодня?!

Он безуспешно попытался закрыть окно, которое слегка дернулось, но и не подумало исчезнуть.

— Оно стандартно висит две минуты, — флегматично заметил Ли.

Лао безынтересно выхватывал взглядом строчки, предупреждающие о возможном отключении энергии и даже связи с сетью, напоминающие о необходимости заблаговременно принять дополнительные пищевые добавки и предлагающие перейти на подробную инструкцию о том, что делать в случае возникновения головных болей и прочих психических нарушений, спровоцированных бурей. И, само собой, выделенное «не поддавайтесь панике».

— Можно подумать, когда-нибудь что-нибудь из этого случалось, — фыркнул Лао.

— У многих на востоке, говорят, голова болит. Они потом после бури это отмечают, и им что-то меняют в ситуационных лекарствах, чтобы она не болела. Но это редко помогает, — заметил Терри неожиданно серьезно.

— У меня однажды болела голова, — зачем-то сказал Лао. Сидеть и пялиться на объявление было невыносимо скучно. — Как раз, когда один из этих придурков не справился с управлением и влетел в меня. Я затылком стукнулся, и у меня потом болела голова. Не представляю, как это паршиво, если она болит сама по себе.

— Говорят, у тех, у кого срок жизни заканчивается, часто голова болит. И не только в бурю, — внес свою лепту Ли. — Нервная система истрачивает свои резервы и чето-там происходит, и поэтому всякое вот это вот, — он кивнул на объявление, которое как раз исчезло, открыв стоящее на паузе видео со скай-скейтершей. — Наконец-то!

Он включил видео, но Терри неожиданно выключил его. То есть даже не на паузу поставил, а полностью закрыл.

— У моей матери часто болит голова. Но это только из-за того, что она живет в Нью-Йорке, а граница уже давно сдвигается по Атлантике, понял?

Лао с Ли переглянулись. Эта тема никогда не обсуждалась с их другом, но ребята знали, что у Терри два старших брата и что его семья не особо богата. Легко было догадаться: на его рождение правительство никаких финансов не выделяло, и он являлся чистой инициативой своих родителей, которым пришлось копить на него много лет, и, соответственно, к моменту появления на свет третьего ребенка их возраст уже наверняка перевалил за сотню. Разумеется, Терри очень боялся, что его матери или отцу — хотя мать, вроде, старше — будет объявлено о последнем годе жизни. А это неизбежно должно было скоро случиться, если судить по тому, как юноша реагировал даже на едва касающиеся этой темы вещи.

— Ну мы же не про восточное побережье говорим, а про себя, — попытался сгладить ситуацию Лао. Попутно, спрятав руку под стол, он писал Ли о том, что тот идиот.

— Аааа, восточное побережье, — успокоился Терри. Или сделал вид, что успокоился. — Даже не начинай. Мои родители вечно из-за этого ругаются. В рум не выйдешь так, чтобы скандалом не кончилось. Мать говорит, надо переезжать на запад, веря источникам, сообщающим, что Зона Отчуждения лет через десять уже дойдет до материка. И на носу цунами и землетрясения. А отец, как всегда: «Я родился в Нью-Йорке, вырос в Нью-Йорке и умру в Нью-Йорке. А ты веришь в полную чушь». Но на самом деле он просто боится не найти работу. Отец из тех, кто работает на месте, а не в сети.

— «Настоящий мужик», — засмеялся Лао, цитируя известную шутку.

Терри усмехнулся, и тема была бы закрыта, если бы не Ли, славящийся своей дотошностью.

— Ну, теоретически, твой отец прав, — заметил он. — Глядите-ка.

На все еще синхронизированном поле над столом появился виртуальный текст с энциклопедическими данными.

[Мертвая Зона Земли — территория, возникшая вследствие экологической катастрофы, вызванной применением оружия массового поражения. (См. Последняя Война). Не пригодна для существования большинства эукариот. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 42,3 тысячи квадратных километров. Подробнее.

Зона Отчуждения — территория между Мертвой и Живой Зонами Земли. Характеризуется меньшей степенью негативных воздействий Мертвой Зоны, пригодна для непродолжительного пребывания в ней людей при наличии специальных условий защиты наивысшего уровня. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 170,0 тысяч квадратных километров. Подробнее.

Живая Зона Земли...]

— У тебя всегда по умолчанию включена справка? — прищурился Терри, узнав шрифт.

— Да, это очень удобно. Можно столько всего узнать. Например, что твой друг расхаживает в костюме дизайна Большого Хью, модели позапрошлого года серии «Иммортал Стайл», 4 из 10 по рейтингу «На стиле» и 3 из 10 идола сети…

— А как тебе это? — перебил Терри и вместо записи о Зонах над столом возникли статические изображения знаменитостей в такой же одежде, что и зеленоволосый юноша.

— Пф, значит у этих людей, как и у тебя, нет вкуса, — хмыкнул Ли. Лао не выдержал и рассмеялся.  — А справку я с занятия забыл отключить.

— Да она же пол экрана занимает? Как ты мог просто забыть? — спросил молодой человек, отсмеявшись. Он был рад возможности увести друзей от скучной экологической темы.

Ли пожал плечами, и спорно-одетые люди вновь уступили место сухому тексту.

— Нетрудно посчитать, зная площадь Земли, место границы сейчас и скорость увеличения, что Зона Отчуждения достигнет Объединенной Америки только лет этак через пятьдесят.

В это время с Лао связалась Лея — девчонка из их компании, чьи родители также попали в свое время под влияние переснятой в «Вирт-5»-режиме классической фантастической франшизы.

— Я уже еду, — сказала она. То есть, разумеется, она сказала что-то вроде «во-сай-люша», которое Лао едва ли расслышал из-за голоса Сьюзи, переводящего чужую речь. — Не понравилась этому хмырю моя работа, видите ли. Делать мне больше нечего, как на вопросы его отвечать в свой законный обед, — пожаловалась она. — Что делаете?

— Хорошо, Ли. Ты оперируешь средними данными. Но стабилен только рост Мертвой Зоны, а рост Зоны Отчуждения начал постепенно ускоряться с какой-то точки в Атлантическим океане. Собственно, после этого и начались все эти предупреждения о бурях.

Лао молча включил подруге трансляцию того, что видел и слышал перед собой.

— Ох, Терри. В том-то и дело, что для Зоны Отчуждения характерны циклы расширения, быстрые и медленные, и средние значения приводятся с их учетом. Но действительно, в быструю фазу геоэлектромагнитная ситуация особенно нестабильна.

— О, Великий Отец Всех Змей, вам что, поговорить больше не о чем? Даже не уверена теперь, что хочу к вам ехать, — выдала девушка и отключилась.

— И правда. Ребят, может вернемся к, — начал Лао и осекся. Ему поступило сообщение с требованием декана немедленно явиться к нему в кабинет. Там Лао Дейвиса могли ожидать две вещи: либо символический нагоняй за задолженности, либо исключение за взлом университетской сети, о котором руководство как-то узнало.

Взглянув на друзей, дающих друг другу многословные объяснения, затрагивающие магнитные поля Земли, космическое излучение, морские течения, уровень радиации и прочие темы, в которых ни один из них не был хорош, Лао молча встал и покинул кафе. Его даже не окликнули.

Встав на свой скай-диск, Лао Вейдер направился к зданию администрации, активировав режим поиска наикратчайшего пути с включенным игнорированием пешеходных дорожек. Начать всерьез волноваться по поводу вызова к декану юноша не успел: пришло оповещение о новом видео любимого идола сети, которое юноша тут же включил. Скай-диск, то петляя между огороженными клумбами, то проносясь между двумя близко стоящими корпусами, нес его к конечной точке, а перед глазами Бай-Нет-чки проецировали ЭмСи Вялого, который манерно жестикулировал, рассуждая о багах новой игры.

Под третью причину, почему «Страна оборотней 6» все же хуже «Особняка вампиров 4», доносившуюся из наушника, Лао Вейдер завернул на центральную аллею и едва не столкнулся с крупной девицей, лихо рассекающей воздух на скай-скейтах.

[Мелисса Саджими. Статус: пользователь сети. Аватар закрыт. Синхронизироваться невозможно]

Скай-диск резко сбросил скорость, а его владелец едва удержал равновесие. Юноша показал вслед Мелиссе опущенный вниз большой палец. Если бы ее аватар не был закрыт, Лао написал бы все, что он о ней думал. А так ему оставалось лишь излить свое раздражение, выложив у себя мем про скай-скейтеров, которые вечно врезаются во что ни попадя. Споры между владельцами дисков и скейтов сами по себе удостоились многих серий мемов, что не остужало пыл приверженцев этих транспортных средств.

Группа людей по левую руку заставила молодого человека забыть и о мемах, и о вызове к декану. Несколько студентов, к которым тут же присоединился Лао, окружили местную историческую достопримечательность — профессора Чамберса. Мужчина с выражением крайней сосредоточенности щурился через Бай-Нет-чки. Его правая рука в серебристой перчатке с черными продольными полосами по ходу сухожилий протыкала воздух указательным пальцем с такой силой, словно это был не профессор кафедры культурологии, выдающийся мемолог, а мальчишка, прибивающий хвостик к картинке ослика в старинной забаве. На лбу у мужчины выступила испарина от напряжения, он не замечал столпившихся вокруг молодых людей. А те, в свою очередь, не издавали ни звука, пораженные увиденным.

Древний как мир профессор Чамберс избавился от своего голопланшета и перешел на очки и глов! Для студентов это было знамением новой эпохи. Никому из них в силу возраста не доводилось использовать глов, предшественник спайдеров, не говоря уж о голопланшете.  Сьюзи сразу предложила несколько актуальных новостей от тех, кто сегодня увидел «обновленного Чамберса».

[Чамберс надел глов! Перейти.

Антон Чамберс и новые технологии. Перейти.

Чамберс надел Бай-Нет-чки. Что дальше? Наша шарага в сотне лучших? Перейти]

Однако это не остановило Лао от создания собственного поста. Его он назвал: «Для команды «Ч» настали тяжелые времена». Весьма тонко.

С трудом оторвавшись от профессора, пытающегося указательным пальцем проткнуть мироздание, Лао Вейдер Дейвис продолжил свой путь к оплоту университетского управления. У него появилось предчувствие, что за столь знаковым событием должны последовать какие-то значительные перемены. А еще за этим последует не один конфуз, когда профессор Чамберс, обращаясь с проецируемым очками изображением как с видимой всем и реагирующей на прикосновение голограммой, будет тыкать, куда не следует.

Скай-диск донес Лао до самого кабинета декана, перед которым молодой человек сложил свой транспорт и, спрятав его в карман, простоял перед дверью еще две минуты. Проходивший мимо преподаватель показал ему большой палец, видимо, в попытке поддержать. Только юноша остановился не потому, что боялся заходить в кабинет, и вспомнил о своих страхах только когда переступил порог. До этого он досматривал обзор.

Помимо самого декана, полноватого и внешне забавного мужчины, в кабинете было еще два человека. Их Лао знал только по изображениям в сети. Первым был ректор университета, приветствовавший юношу чуть ли не отеческой улыбкой, но едва ли завладевший его вниманием. Молодой человек, невольно приоткрыв рот, таращился на статного голубоглазого мужчину. Фасад того был закрыт, а аватар не читаем, но лицо было уж слишком известным. Не веря, что один из богатейших и влиятельнейших людей на свете удостоил визитом их ничем не выдающееся учебное заведение и, более того, подал обычному второкурснику исторического факультета ладонь для рукопожатия, Лао едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, вызывая режим справки.

[Джонатан Бай Вень, 2250 года рождения, стрелец, холост. Директор компании «Гидра» с 2279 года. Первый директор корпорации «Гидра-Биос-Технолоджис», образованной посредством объединения компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис» в 2285 году. Подробнее]

«Могла ли Сьюзи обмануться похожей внешностью? Или я застрял в одной из запрещенных виртуальных реальностей и теперь сойду с ума?» Но крепкая кисть, сжавшая вспотевшую пятерню студента, осязалась вполне естественно. Представив, сколько славы ему принесет это кадр, записанный Бай-Нет-чками, Лао несказанно повеселел. «Возможно, не стоит даже убирать справку из кадра, иначе в это действительно никто не поверит. Стоп. «Стрелец, холост»? Серьезно? Если программный агент формирует определение, ориентируясь на самые популярные запросы, я не удивлен, что у Бай Веня заблокированный аватар».

По завершении твердого рукопожатия молодого человека пригласили присесть.

— Мистер Дейвис, — начал глава «ЭйчБиТи», усаживаясь напротив, — вы слышали о нашем проекте «Возвращение»?

— Р-р-разумеется, сэр, — выпалил Лао Вейдер, заикаясь от деланного энтузиазма. Знал он не так много, но готов был сказать и сделать все, что Джонатан Бай Вень попросит. Проект «Возвращение», в сети прозванный «Мозгами в банках», был одним из многочисленных странноватых начинаний «Гидра-Биос-Технолоджис». В данном случае они занимались выращиванием мозгов каких-то исторических деятелей с последующим извлечением из них информации. Вроде как. Это было настолько экономически бессмысленно, не неся никакой пользы, кроме изучения прошлого, что опыты проводились очень редко, а о самом проекте мало кто знал. Но Лао, пусть и был крайне нерадивым студентом, но все же учился на историческом факультете, поэтому о «Возвращении» слышал. В основном по высказываемым сожалениям некоторых преподавателей о том, что у мирового исторического сообщества нет средств, чтобы заказывать «ЭйчБиТи» конкретные «возвращения».

Наступившая после воодушевленного ответа Лао пауза успела напугать юношу: неужели от него ждут, что он расскажет то немногое, что знает? Это же будет такой стыд!

— Отлично, — кивнул мистер Бай Вень, видимо, просто отвлекшийся на что-то в своих Бай-Нет-чках. — Тогда прошу вас дать согласие на проведение данной процедуры для Дженни Тейлор. Вы в настоящее время являетесь ее ближайшим живым родственником согласно генетическим базам данных.

— А как же, — «мои родители» хотел спросить Лао, но осекся. Иногда после совмещения генетический материал требовал правок или прогнозировалась высокая вероятность модификации органов новорожденного. Если эти манипуляции превышали затраты, выделенные правительством, корпорация оставляла за собой право использовать более подходящую ДНК из своего банка. Человек мог не иметь генетического родства с одним из родителей или даже с обоими, и это было абсолютно нормальным. Но узнать о подобной вещи наверняка оказалось неприятным. — Как, то есть, когда это произойдет?

— Завтра в одиннадцать утра.

У Джонатана Бай Веня был низкий, немного хриплый голос с каким-то странным стальным оттенком. При просмотре его выступлений эта сталь не улавливалась, и второкурсник исторического факультета, сам того не ожидая, почему-то испугался. А может, дело было в каком-то нескрываемом и при этом жестоком превосходстве, читаемом в вежливой улыбке?

— У меня завтра экзамен… — пробормотал Лао.

Мистер Бай Вень рассмеялся. Декан и ректор последовали его примеру. Смех директора «Гидры» был неприятным, а двух других мужчин — на редкость фальшивым.

— Какой ответственный молодой человек! — Джонатан Бай Вень хлопнул его по плечу. — Но я скажу вам по секрету, это будет не совсем стандартная процедура. Мы собираем международную конференцию. Присутствие на ней своего представителя сделает честь любому учебному заведению. Я думаю, у вас не будет проблем из-за экзамена, — закончил он заговорщическим шепотом и подмигнул. — И так, вы с нами?

— Конечно, сэр! — кивнул Лао. Теперь секундный страх казался ему глупостью.

— Прекрасно. В течение часа вам вышлют все документы, не медлите с их заполнением. Всего доброго.

Покинув кабинет, Лао Дейвис некоторое время сидел потрясенный на первом этаже здания администрации. Он говорил с главой «ЭйчБиТи» собственной персоной и получил приглашение на эксклюзивную конференцию! Первое, что он сделал, это оформил новость на всех фасадах, снабдив видеороликом, где он пожимает руку знаменитости. Не самый удачный повторяющийся кадр взгляда, переходящего по его бледной руке к руке Бай Веня и застывающего на лице последнего. Диалог молодой человек, как и цель приглашения, в новость не включил: пусть спрашивают, обсуждают, копируют на свои фасады. Если все закрутится достаточно активно, то он сможет рассчитывать на получение статуса лица сети.

Полный радостных предвкушений, Лао обратился к Сьюзи:

— «Гидра-Биос-Технолоджис». Проект «Возвращение».

Бай-Нет-чки сразу спроецировали для него окно со ссылками по запросу. Самый высокий рейтинг был у аж полуторачасового видео, в комментариях к которому еще и рекомендовали использовать Сьюзи в режиме справки с расширенным поиском, так как лекция читалась «для докторов наук, не меньше». Не колеблясь ни секунды, юноша включил видео: справочная строка все еще бегала в нижней части поля зрения, активируясь на все, что только можно. Вдруг ему представится возможность еще раз пообщаться с Бай Венем? Неплохо было бы проявить осведомленность! О том, что ему надо возвращаться на занятия, молодой человек даже не вспомнил.

Часть 2

* * *

Дорога до Волхова, где жила мать Нелли Морозовой, заняла полтора часа. Стрежин мог бы связаться с ней по телефону, но он всегда предпочитал личное общение, когда вел расследования.

Лариса Петровна жила в старой хрущевке на окраине города. Она встретила следователя с испугом и тревогой в глазах: Стрежин привык к такой реакции людей всякий раз, когда он представлялся и объяснял цель своего визита.

Как он и ожидал, Нелли в квартире не оказалось. Стараясь не напугать ее мать — сухощавую женщину с блеклым лицом и седыми волосами, собранными в пучок, — Стрежин в общих чертах обрисовал ситуацию: Нелли двое суток не выходила на связь, и хотя у полиции не было серьезных оснований считать, что с ней случилось что-то плохое, тем не менее в таких случаях требовалось провести проверку. Именно за этим он и явился — узнать, куда могла бы уехать Нелли. К его удивлению Лариса Петровна и бровью не повела, когда он закончил подготовленную речь.

— Я так и знала, что рано или поздно Неля куда-то исчезнет, — сказала она, разливая кипяток по старым кружкам со сколотыми краями.

Стрежин, пододвинув дымящуюся чашку с пакетиком дешевого чая, вопросительно посмотрел на собеседницу.

— Она не находила себе места, — пояснила Лариса Петровна, задумчиво глядя на иконы, развешанные по стенам. — После всего, что случилось, Неля сильно изменилась. Замкнулась в себе. Мы переехали в Волхов на квартиру моей матери. Надеялись, что в новой обстановке Неля поскорее забудет о том кошмаре. Но она так и не смогла завести здесь друзей или повстречать хорошего мужчину.

Стрежин, отпивая глотками горячий чай, не спешил задавать вопросы. Он чувствовал себя неуютно в тесной кухоньке, погруженной в полумрак: за окном было пасмурно, накрапывал дождь, но Лариса Петровна не спешила зажигать свет. Лики святых укоризненно смотрели с икон, и Стрежин невольно поежился.

— Почему она уехала из Волхова? — спросил он.

Женщина смущенно улыбнулась:

— Она не могла вынести моего присутствия. Пока жив был отец, он сглаживал наши ссоры. Но после его смерти все изменилось. Нелли собрала вещи и вернулась в Питер.

— Почему вы ссорились?

Лариса Петровна прикрыла глаза и тихо сказала:

— Она винила меня.

— За что?

— Я уговорила ее оставить ребенка.

Стрежин изумленно посмотрел на собеседницу. Новость поразила его.

— Она была беременна? После… похищения?

Лицо женщины исказила нервная дрожь.

— Мы никому не сказали. Да и Нелли об этом не знала. Сразу же после того, как ее спасли, мы уехали в Волхов. Не хотели никакого внимания. Мы благодарили Господа Бога за то, что она осталась жива. Но спустя несколько недель выяснилось, что Неля беременна.

Лариса Петровна тяжело вздохнула. Быстро перекрестилась и что-то зашептала под нос. Стрежин дал ей время собраться с мыслями. Наконец, она продолжила:

— Неля устроила истерику. Она не хотела ребенка. Называла его выродком. Собиралась идти на аборт. Но я уговорила оставить малыша. Его отец был дьяволом, но сам ребенок ни в чем не виноват.

— Где он теперь?

— После родов Неля написала отказ. Мальчика отдали в детдом в Тихвине. Больше о его судьбе я ничего не знаю. — Губы женщины дрогнули, в глазах заблестели слезы. — Неля так и не смогла себе простить, что подарила жизнь отродью дьявола.

* * *

Нелли почти удалось разрезать ножом толстую веревку, связывавшую запястья за спиной, когда люк наверху распахнулся. В подвал упала лестница, по которой спустился мужчина. От света, лившегося из отверстия в потолке, Нелли на мгновение ослепла. Она часто моргала, пытаясь рассмотреть похитителя. Он подошел к ней ближе и, схватив рукой за подбородок, приподнял ее голову. Губ коснулось горлышко пластиковой бутылки, и в глотку тугой струей полился поток зловонной горькой жижи.

Нелли фыркала и отплевывалась, отворачивала голову, но похититель крепко держал ее за подбородок.

— Пей, сука, — приказал он, вливая зелье в горло.

Захлебываясь, Нелли проглатывала мерзкое пойло. Она знала, что будет дальше: пройдет несколько минут, и вязкий дурман опутает ее разум, превратив в безвольную куклу из мяса, костей и кожи.

Похититель отбросил бутылку и отошел в сторону, давая возможность рассмотреть себя в желтом свете, падавшем с потолка. Нелли обомлела: она ожидала увидеть перед собой Мага — постаревшего, но по-прежнему узнаваемого. Она хорошо помнила его коренастую фигуру, лысоватый череп и грубую физиономию.

Но перед ней стоял молодой человек лет двадцати. Он немного напоминал Мага: лицо, словно выструганное из дерева, казалось чуть мягче, и ростом он был повыше. Неизменными остались глаза: злые, острые, угольные.

— Узнала? — ощерился парень.

Чудовищная догадка поразила Нелли, будто в голове оглушительно взорвалась бомба: перед ней стоял ее сын. Сын Мага.

— Я много лет ждал этого момента, — с ухмылкой произнес выродок, жадно рассматривая мать. — Хотел увидеть твое милое личико, когда ты поймешь, кого родила.

Он подошел ближе и присел, пристально глядя в глаза. Нелли содрогнулась, когда ее взгляд провалился в их черную бездонную пустоту.

— Ты все так же красива, — прошептал сын. — Мне потребовалось время, чтобы найти тебя в Питере. Я выслеживал тебя. Наблюдал за тобой. И вот мы встретились снова.

Он провел пальцем по ее щеке, и Нелли тихо заскулила. Ее била дрожь, внутренности сжимались в спазмах, ладони тряслись, вот-вот готовые выронить нож. Нелли сжала зубы — так, что скрипнуло в ушах, и глубоко вздохнула. Нужно взять себя в руки. Она больше не та напуганная школьница, жизнь которой искалечил Маг.

Она смелая. Стойкая. И у нее есть план.

— Прости меня, — промямлила Нелли, заливаясь слезами. Она никогда не умела играть, но сейчас старалась изо всех сил, чтобы разжалобить ненавистного выродка. — Прости, что оставила тебя. Я каждый день вспоминала о тебе. Проклинала себя за то, что бросила тебя.

На мгновение ей показалось, что глаза сына посветлели, и за ними проскользнуло удивление вперемешку с растерянностью, но уже в следующий миг взор его потемнел. Выродок презрительно фыркнул и резко выпрямился.

— Не ври, сука! — процедил он. — Ты наверняка молила Бога о том, чтобы твой сын сдох. Но сдохнешь сегодня ты! Я вернулся, чтобы завершить обряд!

Он пнул ее ногой под дых, и Нелли, вскрикнув от боли, повалилась на землю. Выродок развернулся и выбрался из подвала. Лестница поднялась, крышка люка опустилась, и тьма поглотила пространство.

Нелли застонала. Зелье впитывалось в желудке, проникало в кровь, замедляя ход мыслей и обессиливая мышцы. Нужно торопиться. Она шумно выдохнула: спектакль удался. Нелли ходила по краю, но выродок — она не могла назвать его сыном — поверил ее истерике и не заметил нож, спрятанный за спиной. Нелли перехватила его поудобнее и, не обращая внимание на лезвие, задевавшее кожу, разрезала веревки.

Руки были свободны. Не теряя минуты, Нелли засунула в рот два пальца и вырвала зловонную жижу.

* * *

Рабочий день подходил к концу, когда Стрежин заявился в кабинет директора Тихвинского детдома. Грузная женщина в старомодном костюме внимательно его выслушала и, устало потерев переносицу, ответила:

— Да, я его помню. У мальчика даже не было имени, когда он к нам поступил. Мы назвали его Андреем.

— В детдоме много воспитанников. Почему Андрей вам запомнился? — удивился Стрежин.

— Потому что он был очень сложным, — ответила директриса и, помолчав, добавила: — Из тех ребят, которых принято называть трудными.

— В чем это проявлялось?

Женщина помрачнела: похоже, воспоминания были не из приятных.

— Андрей был тихим мальчиком, но постепенно в его поведении появились опасные наклонности. Иногда он становился будто сам не свой: психовал, грубил, кидался на воспитателей. В такие моменты мне даже казалось, что  у него глаза темнели, и лицо становилось злее. — Директриса сложила в замок руки, и Стрежин заметил, как они задрожали. — Когда ему было семь лет, сторож нашел его ночью в подвале. Оттуда доносились жуткие вопли. Андрей, перемазанный кровью, держал мертвую кошку: он зарезал ее ножом, украденным из столовой. К сожалению, подобные эпизоды агрессии повторялись несколько раз. Он устраивал поджоги, провоцировал драки с другими детьми. Несколько раз девочки находили Андрея в своей спальне: он прятался за шкафом и ночью наблюдал за ними. Его поведение окончательно испортилось, и от тихого мальчика, каким мы его знали, не осталось и следа.

— Вы консультировали его у психолога?

— Конечно. — Женщина тяжело вздохнула. — Но она не смогла помочь. Психолог рассказала мне, как в редкие моменты спокойного поведения Андрей жаловался, что его поступками управляет кто-то другой. Но затем он снова становился озлобленным и отказывался от помощи.

— Андрей расспрашивал о родителях? О матери?

— Ни разу. — Директриса покачала головой.

— В его поведении было еще что-нибудь странное?

Женщина на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Когда Андрей стал постарше, он вдруг заинтересовался магией. Ну, знаете, все эти колдовские обряды, ритуалы. — Директриса смущенно улыбнулась. — У себя под кроватью он держал коробку, в которую складывал какие-то амулеты, свечи, закопченные зеркала. Понятия не имею, где он их брал. Другие ребята рассказывали, что амулеты он выстругивал из дерева.

— Вы разрешали ему хранить эти вещи?

— Конечно же нет! — возмутилась женщина. — Мы несколько раз выкидывали коробки, наказывали Андрея. Но он снова откуда-то притаскивал колдовское барахло. — Она побарабанила ногтями по столу и тихо добавила: — Андрей был очень трудным ребенком. По правде говоря, когда он покинул детдом, мы все вздохнули с облегчением. Нельзя так говорить о наших воспитанниках — у них у всех тяжелая судьба, но я рада, что Андрея больше здесь нет.

— Где он сейчас?

— После выпуска из детдома он получил квартиру от государства и поселился в ней вместе с другом.

— У него есть друг? — удивился Стрежин. Судя по рассказу директрисы, Андрей был типичным социопатом, а наличием друзей они не славятся.

— Да. Сережа Можайкин. Тоже наш бывший воспитанник. Он был единственным, с кем хоть как-то общался Андрей. После выпуска Андрей уговорил Сережу продать свою квартиру и поселиться вместе с ним. Детдомовцы часто так поступают для экономии. Насколько я слышала, они не работают и живут на деньги, оставшиеся с продажи квартиры. Говорят, Андрей подсадил Сережу на наркотики, но я не знаю, насколько правдивы эти слухи.

— Адрес квартиры у вас остался?

* * *

Дом, в котором жили Андрей с другом, нашелся без труда: это была старая кирпичная трехэтажка на окраине города, окруженная такими же дряхлыми халупами по соседству с мусорной свалкой.

Дверь в квартиру была открыта, и Стрежин, не дождавшись ответа на стук, прошел внутрь. Сергей Можайкин обнаружился спящим на грязном матраце, валявшемся на полу среди пустых бутылок водки и смятых пивных банок. Рядом в углу дрыхла размалеванная полуголая деваха, укрытая рваным покрывалом.

Растолкав Можайкина, Стрежин объяснил, зачем приехал. Чтобы не спугнуть наркомана, он представился дядей Андрея, который недавно узнал о существовании племянника, и теперь стремился воссоединить семью.

— Только не Андрей он вовсе, — ощерил щербатый рот Можайкин, когда Стрежин закончил плести выдуманную на ходу историю.

— То есть?

— У Андрюхи в последнее время совсем крышняк поехал. — Можайкин убрал засаленные патлы с прыщавого лба, поднялся с матраца и, подтянув грязные трусы на тощих бедрах, подошел к подоконнику, где стояла полупустая бутылка пива. — Он по накурке утверждал, что в его теле живет другой человек. А потом будто забывал про эти слова.

— Ничего себе! — наигранно удивился Стрежин. Он вспомнил рассказ директора детдома о странном поведении Андрея, и решил, что тот наверняка страдал психическим расстройством.

— Ага, прикинь. — Сергей отпил пива и громко срыгнул. — Андрюха сдвинулся на черной магии. У нас вся хата завалена колдовскими прибамбасами, баб стремно водить — они как увидят на кухне сушеных крыс в банках, так от страха убегают.

Он противно захихикал — словно свинья, поперхнувшаяся помоями  — и многозначительно кивнул на девицу, спавшую в углу.

Стрежин осмотрелся: голые, с облупленной краской стены краснели от кругов и треугольников вперемешку с крестами и буквами неизвестного алфавита. Символы напоминали порезы на коже жертв Мага, которые Стрежин видел на фотографиях в материалах дела. Он не сомневался, что узоры на стенах были нанесены кровью. Можайкин, заметив заинтересованность следователя, с довольной рожей пояснил:

— Ага, ты все правильно понял: эти каракули Андрюха нарисовал. Своей же кровью, прикинь! Ну, как тебе племянничек, а?!

Он снова заржал, но Стрежин оборвал его мерзкое хрюканье:

— Что значат эти символы?

— Откуда я знаю? — Можайкин скривился и, почесав пах, отпил пива. — Я пару раз расспрашивал Андрюху, но он только отмахивался — говорил, что это не для моих мозгов.

— Где он сейчас?

— Понятия не имею. Полгода назад он взял мои бабки и свалил в Питер. Сказал, что скоро вернется. Но до сих пор не приехал. Я звонил ему несколько раз, но номер не обслуживался: наверное, он потерял телефон.

Можайкин с такой наивностью рассказывал о приятеле, который уговорил его продать свою квартиру, подсадил на наркоту и фактически обчистил, что Стрежин невольно задумался об умственных способностях собеседника. Следователь был уверен, что Андрей с детства доминировал в их тандеме и цинично пользовался дружбой с более слабым Можайкиным.

— У Андрея были какие-нибудь интересы?

Можайкин задумчиво скривил морду.

— Он частенько куда-то сваливал, — ответил наркоман. — Однажды я за ним проследил. Андрюха как раз недавно купил по дешевке древнюю «шестерку» — то еще корыто! И пару раз в неделю куда-то на ней уезжал. Я умирал от любопытства. Спрятался в багажнике, Андрюха меня не заметил. Оказалось, что мы приехали в заброшенный детский лагерь. Он километров в сорока отсюда.

— И что Андрей там делал?

— Чувак, ты не поверишь, что я увидел! — чуть не поперхнувшись пивом, воскликнул Можайкин. — Я проследил за Андреем до одного домика. Их там куча, этих домов, но все они заброшенные стоят. Андрюха устроил в избе нечто вроде берлоги: заколотил окна досками, привез туда бензиновый генератор, провел электричество. У него там даже музыка играла! Песня такая блевотная, древняя попса, но он ее вечно напевал: «Мы встретимся снова, пусть свечи сгорели и кончился бал».

Можайкин прыснул от смеха. По какой-то непонятной причине воспоминания о явно ненормальном друге его веселили, и Стрежин в очередной раз засомневался в умственной полноценности собеседника. Можайкин прикончил пиво и с сожалением посмотрел на пустую бутылку.

— Чем он занимался в домике? — спросил Стрежин, когда наркоман закурил сигарету.

— Я особо не рассматривал, потому что боялся, что Андрюха может меня застукать. В гневе он просто бешеным становился. — Можайкин на мгновение помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное, но затем снова расплылся в придурковатой улыбке. — Но я все равно заглянул в домик и увидел, как Андрюха орудует там лопатой. Он рыл пол, прикинь!

Все стало ясно. Стрежин понял, что теряет время: счет шел на минуты. Он приблизился к наркоману и строго спросил:

— Где именно расположен этот лагерь?

* * *

Мысли путались в голове. Сидя на холодном полу с зажатым за спиной ножом, Нелли не могла понять: каким образом выродок — она по-прежнему не могла (или боялась?) назвать его сыном — выяснил о ее существовании? Как он узнал о своем отце-чудовище? Почему решил пойти по его стопам? Как выследил ее? Какой обряд хотел завершить?

Размышления прервал громкий скрип люка на потолке. Лестница упала в темницу, и по ней спустился выродок. Нелли сжала за спиной нож, не сводя глаз с сына. Сверху, из распахнутого люка, доносилась песня «Мы встретимся снова», но Нелли научилась не обращать на нее внимания: мелодия звучала постоянно и в какой-то момент превратилась в фоновый шум.

— Очухалась, сука? — спросил выродок, криво ухмыльнувшись. — Готовься: пора завершить одно дельце.

Он приблизился к пленнице. Лезвие длинного ножа сверкнуло в его руке, и Нелли содрогнулась: ее кожа помнила, как похожим ножом Маг вырезал на ней дьявольские знаки. Он изуродовал ее ноги, руки и туловище, но по какой-то причине пощадил лицо. Теперь Нелли поняла, что он просто не закончил ритуал.

— Ты помнишь нашу последнюю ночь? — тихо сказал сын, и лица Нелли коснулось жаркое дыхание с запахом трав.

Она непонимающе посмотрела на выродка.

— Помнишь, как я прошептал тебе, что мы встретимся снова? — Он приблизил лицо и впился взглядом в глаза Нелли. — Ты умоляла тебя отпустить, но я сказал, что еще рано. И вошел в тебя. Помнишь?

Нелли затошнило. Безумные слова сына не укладывались в голове: откуда он знал о том, что произошло в подвале на даче Мага двадцать лет назад?

— Все просто, — словно прочитав немой вопрос на ее лице, сказал выродок. — Ты думаешь, что видишь перед собой сына. Но это не так.

Он расплылся в зловещей улыбке, и Нелли широко распахнула глаза, в ужасе ожидая его следующих слов.

— В девяносто седьмом у меня обнаружили рак. — Выродок чуть отстранился и задумчиво продолжил: — Врачи предлагали операцию, но я отказался: зачем продлевать на несколько месяцев существование в гниющем теле, когда можно даровать душе новую жизнь? Я увлекался магией и колдовством. И в одной книге встретил упоминание о метемпсихозе — переселении души из одного тела в другое. Я начал копать глубже. Нашел старинные манускрипты. Изучал тексты. Проводил эксперименты. И вскоре понял, как добиться цели: мою душу можно было переселить в ребенка, зачатого от моего семени во время особого ритуала. Первая фаза обряда завершилась смертью моего прежнего тела — я повесился на чердаке. Чтобы ты не сдохла раньше времени, я сообщил ментам, где тебя найти. — Выродок указал ножом на живот Нелли и хищно улыбнулся. — Моя душа подселилась в нашего ребенка. И затаилась в нем. Андрюша рос тихим мальчиком. Постепенно я заполучил контроль над его телом, но не до конца. Пришло время освободить мне место. Ритуал предписывает, что для его полного завершения мне потребуется чрево матери, выносившей мою новую плоть от моего семени. Теперь ты понимаешь, почему мы должны были встретиться снова?

Маг ощерился и наклонился к ней ближе, будто намереваясь поцеловать. Он думал, что Нелли по-прежнему связана. Закричав, она выдернула руку из-за спины и воткнула нож ему в грудь. Она целилась в сердце: с тихим хрустом лезвие проникло в плоть. Маг, охнув, повалился на бок, и на мгновение Нелли увидела, как посветлели его глаза, а черты лица смягчились — словно другая душа на секунду просияла сквозь обезумевшую личину маньяка. Нелли знала, что это был ее сын, и в его отчаянном взгляде она прочитала мольбу о помощи. Но уже в следующий миг лицо парня огрубело, а глаза вспыхнули злобой.

— Сука! — прохрипел он.

Нелли вскочила на ноги и бросилась к лестнице, черневшей в полоске света. Она почти выбралась наружу: руки и колени уперлись в земляной пол маленького домика с заколоченными окнами, как вдруг холодные ладони схватили ее за щиколотки.

Нелли закричала, но ее вопль утонул в звуках припева: «Мы встретимся снова, я верю в судьбу, я не умолял…»

* * *

Вечерний сумрак опустился на заброшенный детский лагерь. Десятки одноэтажных домиков прятались среди сосен. В каком из них искать Нелли? Стрежин достал пистолет и прислушался. Ему показалось, что откуда-то издалека доносятся мелодичные звуки песни. Спустя мгновение он разобрал слова: «Мы встретимся снова…»

Стрежин сорвался с места и побежал на звук. Вот и домик с заколоченными окнами и припаркованная рядом синяя «шестерка». Стрежин влетел на крыльцо и ударом плеча вынес дощатую дверь.

Его оглушила ревущая из колонок музыка — и дикий крик Нелли. Распластавшись возле отверстия в полу, она отбрыкивалась ногами от парня, который занес над ней длинный нож.

Стрежин выстрелил: пуля отбросила ублюдка к стене. Тяжело хрипя и истекая кровью из раны на груди, он изумленно таращился на своего убийцу, словно не мог поверить, что через несколько мгновений его жизнь навсегда оборвется. Стрежин помог Нелли подняться.

— Вы как? — спросил он.

Нелли не ответила. Рыдая, она прильнула к Стрежину, и он почувствовал дрожь, сотрясавшую худенькое тело. Ее сын замутненным взором посмотрел на мать и, умирая, на последнем выдохе беззвучно произнес три слова.

«Мы встретимся снова».

* * *

Спасибо, что прочитали) Группа ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks Подписывайтесь)

— Простите. — Нелли дрожащими руками положила на столик ножницы и потянулась за ватой и баночкой с перекисью водорода.

Мысли путались, и в голове эхом гремели зловещие строчки из песни: «Мы встретимся снова, я верю в судьбу…»

* * *

Виктор Стрежин, следователь Главного следственного управления по Санкт-Петербургу, рассматривал посетительницу, сидевшую напротив него в кабинете. Мозг автоматически фиксировал приметы: возраст — около тридцати пяти лет, бледное лицо с тонкими чертами, короткие темные волосы, одета в джинсы, ботинки и легкую куртку. Женщина сжимала в руках сумочку и растерянно таращилась на следователя большими, влажно блестевшими глазами.

— Вы по какому вопросу? — с недовольным видом спросил Стрежин. Его ждали допросы подозреваемых, и он хотел поскорее избавиться от посетительницы, уговорившей дежурного пропустить ее на беседу к следователю.

— Меня зовут Нелли Морозова, — торопливо произнесла женщина. — И мне нужно поговорить с Игорем Семеновичем Стрежиным. Он вел мое дело несколько лет назад.

— Его нет. Он на пенсии. — Стрежин нахмурился, услышав имя отца. — Рассказывайте, что случилось, да побыстрее, а то у меня и без вас дел невпроворот.

Морозова напряглась, осунулась. И начала свой рассказ:

— Двадцать лет назад я стала жертвой маньяка. Милиция и пресса прозвали его Магом: он вырезал на телах оккультные символы. Наверное, вы знаете об этих убийства, о них тогда весь Питер говорил.

Стрежин кивнул. В девяносто восьмом ему было тринадцать лет, но он помнил, как его отец, следователь Игорь Стрежин, дни и ночи пропадал на работе, выслеживая Мага.

— Он похитил меня, когда я возвращалась со школьной дискотеки, — отстраненно продолжала Морозова, будто события прошлых лет касались не ее, а кого-то другого. — Держал в подвале. Опаивал какими-то зельями. Вырезал на мне знаки. — Она закатала рукава куртки и продемонстрировала уродливые шрамы на коже — переплетенные геометрические фигуры и неразборчивые буквы, от вида которых Стрежин непроизвольно поморщился. — Маг целыми днями крутил одну мерзкую песню, «Мы встретимся снова». Меня до сих пор выворачивает, когда я ее слышу. Однажды он спустился в подвал и пообещал, что мы когда-нибудь вновь увидимся. А потом ушел.

Морозова замолчала. Губы ее дрожали, на глазах блестели слезы: слова давались ей с трудом. Стрежин в общих чертах знал, чем закончилось дело, и продолжил за нее:

— Оперативная группа нашла вас в подвале на даче Мага. И его тоже нашли: он повесился на чердаке.

Морозова судорожно вздохнула:

— Но он жив и вернулся за мной.

* * *

В парикмахерской было тихо. Вера ушла час назад, торопясь домой к мужу и детям. А Нелли осталась, спешить ей было некуда: ее никто не ждал. Отпустив последнего клиента, она подметала срезанные волосы на полу. И думала о том, какой же дурой и паникершой выставила себя перед следователем.

Молодого полицейского звали Виктор Игоревич Стрежин, и Нелли догадалась, что он был сыном Игоря Семеновича — следователя, который выслеживал Мага. Именно он вместе с оперативной группой вызволил ее из подвала, пока труп маньяка болтался на веревке под чердачным потолком.

Виктор Стрежин походил на отца: то же открытое лицо, волевой взгляд, тонкие губы — и слегка оттопыренные уши, придававшие ему хулиганский вид. Но, в отличие от Стрежина-старшего, молодой следователь показался Нелли черствым и безразличным.

Он с кислой миной выслушал рассказ о том, как недавно она стала ощущать чье-то присутствие за спиной — на улице, в магазине или в транспорте. Словно кто-то за ней следил. Подобные чувства преследовали ее и раньше (после плена она так и не смогла до конца восстановиться), но в последние дни тревога усилилась. Окончательно ее вывел из равновесия музыкальный привет по радио. Она надеялась поговорить с Игорем Семеновичем, чтобы попросить у него помощи — он был единственным человеком, который бы ей поверил. Но, по словам его сына, старый следователь давно отошел от дел.

Рассказ Нелли не впечатлил Стрежина-младшего. Он списал ощущения Нелли на повышенную нервную возбудимость, а сообщение на радио посчитал обыкновенным совпадением. Посоветовав в случае чего вызвать полицию, он выпроводил ее из кабинета.

Нелли горько усмехнулась: на что она рассчитывала? Неужели она правда думала, что следователь ей поверит и тут же кинется на поиски маньяка, о котором все давно забыли?

Она собрала волосы в совок и, развернувшись к мусорному ведру, застыла на месте: в кресле спиной к Нелли сидел посетитель. Увлеченная уборкой и размышлениями, она не заметила, как он зашел в парикмахерскую. В зеркале отражалось его лицо, но Нелли не успела его рассмотреть: ее взгляд приковали глаза мужчины. Черные, острые, злые — это были глаза Мага, которые она запомнила на всю жизнь.

* * *

— Не ожидал, — вместо приветствия проворчал отец, когда Виктор Стрежин приехал в его конуру на окраине Питера.

Они мало общались, виделись два-три раза в год — обычно в те дни, когда отцу становилось плохо, и его нужно было вновь уговорить лечь в больницу. Он бросил семью семнадцать лет назад — ушел к другой женщине, и Стрежин так и не смог его простить.

Старик выкуривал по две пачки в день, и его здоровье ухудшалось с каждым годом: никотин выжигал сосуды, концерогены разъедали легкие. Он с трудом передвигался, задыхаясь от приступов кашля и тяжелой одышки. С того момента, как они виделись в последний раз (Стрежин не смог вспомнить, когда это было: в прошлом году?), отец сильно похудел и напоминал скорее высохшую мумию, чем живого человека.

Опираясь на трость, старик прохромал в комнату, заваленную хламом. Воздух, пропитанный дымом и кислой вонью старых вещей, щекотал ноздри. На кухне гремели кастрюли и что-то скворчало: там хозяйничала Ирина, вторая жена отца, но Стрежин не стал с ней здороваться — для него она не существовала. Он хорошо помнил слезы матери, когда отец собирал вещи в чемодан, чтобы уйти к любовнице.

— Чего такой хмурый? — спросил старик, медленно усаживаясь на потертый диван. Недовольно мяукнув, с него соскочил драный кот. Стрежин даже не знал, какая кличка была у зверюги. Он устроился в кресле и внимательно посмотрел на отца.

— Позавчера ко мне обратилась молодая женщина по имени Нелли Морозова, — начал он. — Ты должен ее помнить.

Взгляд старика на мгновение затуманился: воспоминания прошлого захватили его мысли.

— Последняя жертва Мага, — медленно проговорил он. — Нам удалось ее спасти.

— Но она снова пропала. — Стрежин откинулся в кресле и сжал подлокотники. — Утром по сводкам я узнал, что ее коллега — мастер из парикмахерской «Весна» — заявила в полицию о том, что Нелли второй день не выходит на работу. На звонки не отвечает, дверь в квартиру не открывает.

— Она живет одна? — удивился отец.

— Получается, что да. Ты не интересовался ее судьбой?

Старик отрицательно покачал головой:

— После того, как мы ее нашли, родители сразу же увезли ее в Волхов — подальше от кошмара, что ей пришлось пережить. Они оборвали все контакты, и я не знаю, как сложилась ее судьба.

— Похоже, в какой-то момент она снова вернулась в Питер, — сказал Стрежин. — Работает парикмахером.

Покопавшись в карманах заношенных спортивных штанов, отец достал пачку «Петра» и закурил. Стрежин скривился, но ничего не сказал: ему надоело читать лекции о вреде курения. Он просто ждал, когда рано или поздно (почему-то он был уверен, что это случится ночью) раздастся звонок от Ирины и она сообщит, что его старик откинул копыта.

— Зачем она к тебе приходила? — спросил отец, выпуская сизый дым изо рта.

— Она утверждала, что Маг жив и преследует ее. Якобы перед своим самоубийством он сказал ей, что они встретятся снова. И все эти годы Морозова подсознательно ждала этого события. Последние дни ей мерещилось, что за ней кто-то наблюдает. А пару дней назад, когда она работала в парикмахерской, некий слушатель, представившийся Магом, посвятил ей на радио песню.

— «Мы встретимся снова»? — Отец помрачнел.

Стрежин кивнул.

— Я уже проверил: заявка на радио поступила с украденного телефона.

— И ты думаешь, что кто-то снова похитил Нелли?

— Пока я ничего не думаю. — Стрежин нахмурился. — У нас нет фактов, подтверждающих похищение Морозовой. Мы знаем только, что она второй день не выходит на работу и не отвечает на звонки.

— Но ты все равно считаешь, что облажался. — Старик пристально посмотрела на Стрежина, и под взглядом этих серых глаз ему стало неуютно: так отец смотрел на подозреваемых, когда работал следаком. — Ты не воспринял всерьез ее слова, и теперь ее жизни может угрожать опасность. Чему я тебя учил, Витя? Всегда быть внимательным.

Стрежин промолчал. Его злила правота отца. Он совершил ошибку, отмахнувшись от слов напуганной женщины, и теперь отчаянно хотел ее исправить.

— Мне нужны детали, — попросил Стрежин после затянувшийся паузы, наполненной сиплым дыханием отца и сигаретным дымом.

— Ты можешь прочитать их в материалах дела, — отмахнулся старик.

— Я хочу услышать их от тебя, — сказал Стрежин и, не удержавшись, съязвил: — В конце концов, кроме убийств других тем для общения у нас все равно не осталось.

Отец затянулся, звучно прокашлялся и углубился в воспоминания:

— Первый труп мы нашли в сентябре девяносто седьмого. Девочка-беспризорница со следами ритуального убийства, выброшенная как мусор в лесополосе. Ее кожа была испещрена оккультными знаками — Маг вырезал их ножом по живой плоти. Затем, спустя несколько недель, на окраинных пустырях мы обнаружили еще два трупа — опять беспризорница и проститутка с трассы. Их тела также были изрезаны символами. А потом Маг перешел на старшеклассниц. Первую он похитил за два дня до нового года.

— Он насиловал их?

Отец скривился, словно вопрос Стрежина пробудил воспоминания, которые он предпочел бы забыть навсегда.

— В некотором смысле, — просипел он. — Тела девчонок были чудовищно изуродованы: на них живого места не осталось от порезов с символами. В том числе на половых органах. Судмедэксперты обнаружили во влагалищах землю вперемешку со спермой. Экспертиза установила, чтобы это была земля с Шуваловского кладбища. Но выяснить, имело ли место само проникновение, патологоанатомам не удалось.

Стрежин содрогнулся, когда представил, через какие мучения прошли несчастные жертвы. Он вспомнил шрамы на руках Нелли Морозовой.

— А символы? Что они из себя представляли?

Отец пожал плечами:

— Хаотичные сплетения кругов, треугольников и крестов вперемешку с буквами неизвестного алфавита. Мы консультировались у историков и криптографов. Они утверждали, что похожие символы можно найти в средневековых манускриптах по оккультизму и черной магии. Например, подобные надписи встречаются в Книге Сойга, расшифровать которую до сих пор никому не удалось. Но зачем Маг их наносил — так и осталось загадкой. Мы обратились за помощью к экстрасенсам и колдунам, хотя лично я считаю их шарлатанами. Они сказали, что Маг проводил некий ритуал, но затруднились ответить, в чем заключался его смысл — ничего подобного они не встречали. Один из экстрасенсов уверял, что Маг получил доступ к древним знаниям, которые методично воплощал в жизнь — он словно проводил эксперименты. Я же считаю, что он просто был конченым психом.

— Как вы его нашли?

Отец потемнел лицом и отвел взгляд.

— Наши поиски ничего не дали. Маг тщательно заметал следы. Но спустя месяц после похищения Нелли Морозовой в милицию поступил звонок. Человек, представившийся Аркадием Голубенко, заявил, что держит девушку в подвале на своей даче. Он продиктовал адрес и повесил трубку. Информацию передали нам, и вместе с оперативной группой я выехал к даче. Возле нее мы обнаружили синюю «шестерку». Похожая машина была в ориентировке: ее видели недалеко от школы в тот вечер, когда после дискотеки Маг похитил Нелли. Мы приняли решение штурмовать дом. Когда мы в него проникли, то чуть не оглохли от гремевшей из колонок музыки.

— «Мы встретимся снова», — догадался Стрежин. Он смутно припоминал этот попсовый хит из восьмидесятых, но у него не было желания его переслушать.

— Да. — Отец кивнул. — По непонятной причине Магу нравилась эта песня. Мы обнаружили его на чердаке — голый и изрисованный кровавыми символами, он болтался на веревке под потолком. Как удалось потом выяснить, его действительно звали Аркадием Голубенко. Лысоватый низкорослый мужик пятидесяти лет, ничего примечательного. Экспертиза установила, что он повесился приблизительно за два часа до нашего прибытия. Знаки на его коже были нанесены кровью Нелли. Ее мы нашли в подвале. Девчонка была цела, но сильно истощена и напугана. Маг морил ее голодом, поил зельями, сваренными из Бог весть каких трав. Ее кожа кровоточила от порезов в виде оккультных знаков, но, к счастью, они не были смертельными, и Маг не изуродовал ее лицо, хотя поступал так с другими жертвами. В доме мы нашли колдовские амулеты, огромное количество свечей и зеркал, склянки с настойками, сушеных жаб, змей и крыс. Короче, обстановка напоминала декорации дешевого фильма ужасов. Мы обнаружили литературу по черной магии, а в камине — пепел от сожженных книг. Как установили эксперты, это были старинные манускрипты, но их содержание уничтожил огонь. Скорее всего, это были труды по черной магии.

— Почему Голубенко сообщил милиции, где найти Нелли?

— Для меня это до сих пор загадка. — Отец развел руками. — Думаю, у него просто поехала крыша.

— Кем он был?

— Ничтожеством. — Старик ухмыльнулся. — Его воспитывала мать, сутками пропадавшая на заводе. Отец неизвестен. Голубенко вырос в нищете. Окончил девять классов, отучился год на фельдшера, но его отчислили за неуспеваемость. Правда, в медучилище он нахватался примитивных знаний по хирургии. В армии не служил — плоскостопие. Вел тихое неприметное существование: жил в квартире, доставшейся от матери — по официальной версии она покончила с собой, хотя что-то мне подсказывает, что не все так чисто с ее смертью. Работал дворником. Семью не завел, с женщинами встречался редко. В девяностые, когда половине страны снесло башню, заинтересовался колдовством и прочей чертовщиной. Иногда проводил сеансы черной магии: привороты, порча, сглаз. В основном к нему обращались обиженные жизнью женщины. Некоторые из них потом признались, что он склонял их к интимной близости, но у него ничего не получалось — похоже, Голубенко был импотентом. И в какой-то момент его переклинило.

— Почему он похищал девушек?

— Кто ж знает? — Отец закурил вторую сигарету и продолжил: — Он мертв, и мы можем только догадываться о его мотивах. Нелли — единственная выжившая жертва — не смогла рассказать ничего конкретного. Он просто держал ее в подвале, заставлял пить дурманящие отвары. Большую часть времени она провела в бессознательном состоянии, приходя в себя от боли, когда Маг вырезал символы на ее коже. Я думаю, он проводил какой-то ритуал, и все его жертвы были подопытными кроликами.

— Почему он покончил с собой?

Отец на мгновение задумался: он посмотрел в окно, пожевал губу. Затянулся и выпустил дым.

— Вскрытие установило, что у него был рак желудка в терминальной стадии. Множественные метастазы. Возможно, он понимал, что жить ему в любом случае осталось недолго.

— У него мог быть сообщник?

— Нет. — Отец покачал головой. — В доме мы обнаружили отпечатки пальцев только Аркадия Голубенко. Нелли не упоминала о присутствии кого-то другого. У нас ни разу не возникло сомнений в виновности Голубенко.

— Тогда кто мог оставить сообщение на радио? Нелли утверждает, что она никому не говорила о последних словах Мага — о том, что они встретятся снова.

Отец затянулся в последний раз и, выдохнув сизый дым, раздавил окурок в переполненной пепельнице.

— Вот это тебе и предстоит выяснить, Виктор, — тихо сказал он. — Как бы то ни было, у Мага есть железное алиби.

— Алиби мертвеца. — Стрежин поднялся и, кивнув на прощание, вышел из комнаты.

* * *

Холод обжигал тело: Нелли лежала на земляном полу, и тьма обволакивала ее будто околоплодные воды в матке чудовища. Она не помнила, когда пришла в себя. Просто очнулась — и вокруг была чернота. Сколько времени она пробыла без сознания? Сутки? Двое?

Живот сводило от голода, глотку обжигало от жажды: как и двадцать лет назад, похититель доводил ее до полного истощения. Когда он набросился на нее в парикмахерской, Нелли не успела его рассмотреть, но нисколько не сомневалась — это был Маг. Она каждый день помнила о его прощальных словах: «Мы встретимся снова». Знала, что рано или поздно он за ней вернется. И этот час настал.

Нелли прикрыла глаза, пытаясь восстановить недавние события. Память зафиксировала резкий рывок человека в парикмахерской. Одной рукой он схватил ее за шею, а другой — приложил к лицу тряпку с резким дурманящим запахом трав. Нелли сделала судорожный вдох — и потеряла сознание.

Она вспомнила, как Маг похитил ее двадцать лет назад. Она возвращалась вечером после школьной дискотеки по закоулкам родного спального района — хотела срезать путь. Сзади раздались быстрые шаги. Когда Нелли обернулась, в тусклом свете фонарей она увидела невысокого лысоватого мужчину. Ничего другого рассмотреть она не успела: мужчина схватил ее за горло и приложил к лицу тряпку, пропитанную усыпляющим настоем. Очнулась она в подвале…

Нелли попробовала пошевелиться. Туго затянутые веревки связывали лодыжки и руки, заведенные за спину. Мышцы сводило судорогой от долгого нахождения в одной позе. Она перекатилась на спину — и отчаянно закричала. Слезы катились по щекам, горло саднило от вопля. Она знала: ее никто не услышит.

Истошный крик заглушала гремевшая за стенами темницы песня: «Мы встретимся снова, пусть свечи сгорели и кончился бал, мы встретимся снова…»

* * *

— Нелька немного замкнутая, — сообщила Вера Измайлова, мастер мужского зала парикмахерской «Весна», когда Стрежин приехал с ней побеседовать. — Она ни с кем особо не общается, кроме как со мной.

— Вас можно назвать подругами? — Стрежин внимательно следил за реакцией пухленькой парикмахерши.

Они устроились в тесной комнатушке, в которой сотрудницы «Весны» обедали и пили чай в перерывах. На облупленной стене висел календарь с фотографией Стаса Михайлова, на столе сгрудились чашки и открытая коробка с печеньями. Измайлова предложила следователю напиток, но он отказался.

— Да, мы близкие подруги, — сказала парикмахерша после небольшой паузы. — Нелька о многом со мной делится. Она живет в Питере одна, квартиру снимает. Отец у нее умер, мать осталась в Волхове, но Нелька с ней не общается.

— Почему?

Измайлова пожала плечами.

— Мать у нее слишком набожная, все время читала ей нотации. Нельке это надоело, и лет пять назад она вернулась в родной Питер. Вы же знаете, что она здесь родилась и выросла?

Стрежин кивнул и поспешил задать следующий вопрос: он не любил, когда собеседник перехватывал инициативу в разговоре.

— Нелли встречалась с мужчинами?

— Нет. — Измайлова, состроив грустную мину, покачала головой. — Я же сказала, что она немного нелюдимая. Но после всего, что с ней случилось, это не удивительно. Ей трудно довериться людям, тем более мужикам. Правда, она два года была замужем, но потом развелась.

Стрежин вскинул брови: эта новость его удивила.

— Кем был ее муж?

— Да один местный забулдыга. Работает охранником в «Пятерочке». Ходил к нам стричься, все время подбивал к Нельке клинья, вот она и сдалась — решила попробовать семейную жизнь.

Измайлова картинно закатила глаза, давая понять, что замужество подруги ни к чему хорошему не привело.

— Почему они расстались?

— Не сошлись характерами, — ответила парикмахерша и с многозначительным видом добавила: — Пару раз Нелька приходила на работу с синяками.

Стрежин довольно кивнул: вот и первый подозреваемый нарисовался.

* * *

Стрежин нашел Владимира Захарова, бывшего мужа Нелли, в «Пятерочке» недалеко от парикмахерской. Тощий и сутулый, менее всего он походил на человека, призванного защищать магазин от воров или покупателей, разгневанных просроченным йогуртом.

— Почему вы развелись? — спросил Стрежин, когда Захаров с недовольной рожей отвел следователя в подсобку, где в полумраке тускло мерцали серым светом мониторы видеонаблюдения.

— Она странная какая-то, — скривился Захаров. — Хотя поначалу казалась мне интересной. На работе, в парикмахерской, она была приветливой и милой. Но когда мы стали жить вместе, она превратилась в мрачную затворницу. Постоянно плакала по ночам и жила как будто в вечном ожидании чего-то плохого. Иногда истерики устраивала — на тему того, что я ее не понимаю и не поддерживаю.

— Вы же в курсе, что ей пришлось пережить? — Стрежин удивленно посмотрел на охранника.

— Это было двадцать лет назад! — огрызнулся Захаров. — Если ей было так плохо, могла бы к психологу сходить или в церковь. Но мне зачем нервы трепать?!

— Поэтому вы ее поколачивали? — Стрежин припечатал Захарова взглядом, и тот стушевался.

— Послушай, командир, я не знаю, что тебе наговорила Верка, но я Нелли пальцем не трогал!

Его лицо предательски дернулось, и Стрежин усмехнулся: за годы работы следаком он научился видеть врунов насквозь.

— Вы общаетесь с Нелли?

— Да я ее уже полгода не видел. Стричься хожу в другую парикмахерскую. А в «Пятерочке» она и раньше ничего не покупала. Так, иногда пересекаемся на улице.

— Чем вы занимались два последних дня?

Захаров изумленно вылупился на Стрежина.

— Командир, постой-ка, ты что, меня подозреваешь? — возмутился он.

— Я задал вопрос. — Стрежин не сводил с охранника взгляда.

Захаров насупился и с вызовом ответил:

— Позавчера работал, потом бухал с Васьком, это кореш мой. Вчера снова работал, вечером и ночью зависал с Наташкой — продавщицей здесь работает.

— Васек и Наташка подтвердят ваши слова?

— А то! — Захаров ухмыльнулся, довольный тем, что у него нашлось алиби. — Командир, ты бы лучше не меня допрашивал, а Нелькину мамашу.

— Почему?

— Эта грымза постоянно изводила Нельку звонками. Просила ее вернуться в Волхов. Но Нелька наотрез отказывалась: мамаша в юности выносила ей мозги поучениями. После смерти отца Нелька вернулась в Питер и с матерью виделась редко.

— Вы думаете, Нелли могла поехать к ней?

Захаров пожал плечами.

— Черт ее знает. Говорю же — странная она. Иногда ей казалось, что за ней кто-то следит. Она нож потому и купила.

— Нож?

— Ну да. Складной нож, маленький такой. Прятала его в ботинках. Она даже летом в них ходила. В общем, лечиться ей надо.

Продолжение здесь

Группа ВК с моими рассказами: https://vk.com/anordibooks

Творец (часть 10)

Соня чувствовала, как из неё уходит жизнь, но это было не страшно, даже приятно. Боли она уже давно не чувствовала, ибо боль была размером с Вселенную и она не уже не помнила, как может быть иначе. Мир загораживало горячо любимое лицо. Единственное, которое она когда-либо любила.

- Е...ня..., - с трудом произнесла она, разрывая ещё больше и так изодранные дёсны и язык.

- Мышка... прости, я всё испортил, - бормотал Адам, прижимая её голову к своему животу, - В следующий раз получится лучше! Я обещаю! Мы создадим настоящий шедевр, который...

- Поце...луй... ме...ня...

Он прижался губами к её губам, потом подтянул её повыше, разрыдался и крепко обнял. ...А следом раздался громкий вопль, сменившийся клокотанием и бульканьем. Это Соня из последних сил вонзила свои новые когти и зубы ему в шею...

Тишина... Благословенная тишина. Распростершись на прохладном полу, она повернула голову и взглянула на детский стол, каким-то чудом уцелевший во время беспорядочного бегства Свиносемейства. Даже лампа и стакан-непроливайка остались на своих местах. Захотелось сесть за него и нарисовать что-нибудь. В тиши и покое... Настоящий Рай, о котором она мечтала всю свою жизнь...

Но сколько продлится этот Рай? Как скоро в её детское убежище нагрянут полиция, скорая, репортеры? Что, если до того времени она не успеет... умереть?..

Соня встревоженно завозилась и села, с легким сожалением взглянув на лежащее рядом окровавленное тело.

А потом увидела пистолет.

Ну, конечно! Вот он – выход! В то самое место, где её никто и никогда не потревожит! Оно всегда было рядом, а она мучилась столько лет! И иголки тогда, больше двадцати лет назад, нужно было насыпать в собственную тарелку или уйти на дно вместо Славы... Непослушными руками она взяла пистолет, повертела перед глазами, соображая, как им пользоваться, и сунула дуло в рот.

...

Выбравшись из подвала, Нина поняла, что дальше идти не может. Женя уже собрался нести её на руках, но Сява нашел лучший выход. Повозившись несколько минут, они открыли широкие задние двери морга и выкатили на пустырь каталку с корчащейся в родовых муках женщиной.

- Ма говорила, мусарская тачка через дорогу, - взволнованно забормотал Сява, наблюдая, как Женя достает из её кармана смартфон, - Она сто раз родит, прежде чем мы сюда дождемся скорую!

Они настороженно переглянулись, услышав приглушенный бетонными перекрытиями звук выстрела. И тут же с облегчением заметили на запущенной дороге за пустырем движение – там припарковались несколько машин с выключенными фарами, тихонько захлопали дверцы. Пётр всё-таки успел вызвать подмогу!

Женя включил фонарик на телефоне и суматошно замигал им, чтобы предупредить о своем местонахождении.

- Мы тут! – закричали девочки, смеясь и плача, - Мы живы!

Тут же взвыла сирена скорой, зажглись фары, послышались голоса и звуки многих бегущих ног.

Сява стянул с себя куртку и прикрыл ей мать.

- Бля... Наверное, первый и последний раз из этих дверей выносят живую, да ещё и беременную чиксу, - силясь улыбнуться пляшущими губами произнёс он, - Это так... прёт...

Нина, отдыхая между схватками, вымученно усмехнулась:

- Я всегда знала, что в глубине души ты романтик, сынок...

Эпилог

Борис Тимофеевич изумленно таращился на помятого, заспанного коронёра.

- Что значит – забрали тело?!

- Это значит, - коронёр зевнул, - Что его погрузили в труповозку и увезли.

- Кто погрузил? Куда увезли?

- Не могу знать. Приказ о выдаче тела у меня на столе, - он скрылся в сумрачном коридоре.

Следователь прошел за ним, взял протянутый приказ и удивленно приподнял брови, увидев подпись и печать.

- Ну, хорошо, а... результат вскрытия и прочее...?

- Всё забрали, - пожал плечами коронёр.

- Чёрте что..., - Борис сфотографировал приказ и, не попрощавшись, вышел, на улицу.  

«Чёрте что», - повторил он, но уже мысленно. Все собранные материалы по делу семьи Шароновых пропали. Как корова языком слизнула. Ни оригиналов, ни копий, а он только начал раскапывать...

Адам Александрович Раев, 25 лет от роду. Согласно свидетельства о рождении его родителями были какие-то непримечательные жители глубинки, давно покойные. Его помощник, успевший съездить и расспросить соседей, передал, что упомянутые личности жили замкнуто, выпивали. Детей вроде бы не имели, но не факт, что их не было вовсе. Может быть, подозреваемого воспитывали вдали от биологических родителей сердобольные родственники или друзья семьи...

То же было и со школьным аттестатом, и с армией. Явно нервничающие сотрудники и школы и военкомата подтверждали наличие Раева в своих рядах, но не могли предъявить ни личные дела, ни фотографии. А при последующих обращениях заявили, что информацию предоставят только по распоряжению генерального прокурора. Того самого, который намедни подписал приказ о вывозе тела преступника. В неизвестном направлении. Все это наводило на мысли, что покойный извращенец был близким родственником кого-то из власть имущих.

Учитывая тот факт, что Раев, как две капли воды, был похож на беднягу Шаронова, Борис Тимофеевич всё никак не мог отказаться от мысли, что они братья, и даже затребовал тест ДНК, уверенный, что те самые власть имущие родственники и тут будут чинить препятствия, чтобы оградить от подозрений выжившего из братьев. Но, на удивление, тест был сделан и... не показал ни малейших соответствий! По всему выходила какая-то совершенно нелепая картина.

Живет себе семья Шароновых. Жена – художница, муж – электрик. Муж загулял и ушёл к барышне с кучей детей, а спустя непродолжительное время брошенная художница заводит себе любовника, как две капли воды похожего на бывшего. Но на этот раз не электрика, а извращенца без определенного рода занятий, который начинает маниакальное  преследование новой семьи Шаронова. Насколько возможно такое совпадение? Тем более, в таком заурядном городишке, как этот? Он не верил в совпадения такого масштаба и углубился в изучение биографии Шаронова, отметив, что здесь никаких препонов ему не чинили. Родители погибли, когда он только пошел в первый класс. Воспитывался бабушкой, потом поступил в местное ПТУ, познакомился с Софьей. Все прозрачно и доступно для изучения. Никакой нависшей над ним тени генеральной прокуратуры...

Странно себя вели и пострадавшие. Нина Шаронова всё время, пока велись поиски детей и преступника, цеплялась за него, Бориса, как утопающая, и по первому требованию выкладывала всё, что ей было известно или мнилось, что было известно. Так же она себя вела и в тот час, когда Бориса пустили к ней в послеродовую палату. Прижимая к груди новорожденного, она со слезами благодарности подробно рассказывала все обстоятельства. Так же поступали и старшие дети, и сам Шаронов.

А через несколько дней всё изменилось...

Как-то раз он позвонил ей, чтобы пригласить на очередной допрос, но Шаронова заявила, что явиться в указанный час никак не сможет, так как они будут в отъезде.

Надолго?

Навсегда.

Борис Тимофеевич тут же бросил все дела и сам нагрянул к воссоединившемуся счастливому семейству, застав их аккурат в тот момент, когда они грузили в грузовичок вещи.

- Если не секрет...? – растерянно спросил он.

- Секрет, – с несвойственной ей прежде сдержанностью ответила Нина, - Мы уезжаем и не хотим больше иметь ничего общего с этим городом. Хотим все забыть и зажить счастливо на новом месте.

- Но вы не можете, пока идет следствие...

- Так дело-то закрыто, начальник, - с вызывающей ухмылкой заявил подоспевший старший сын Василий. Борис Тимофеевич хмуро наблюдал, как этот пронырливый и явно неблагонадежный молодец закидывает узлы в кузов.

- Кто мог его закрыть, если?..., - следователь осекся. Понятно. А он, ведущий расследование, конечно, узнаёт об этом последним..., - Вы... продали квартиру?

- Нет, это собственность детей, - произнес вышедший из подъезда глава семейства, держа в одной руке сумку-переноску с младенцем, а в другой – коробку с пожитками, - Потом сами решат, что с ней делать.

- Но тогда..., - Борис Тимофеевич умолк, не желая слушать дежурное вранье про неожиданное наследство. Что, чёрт побери, тут происходит?

Женя сунул переноску супруге и вместе с Василием вернулся в подъезд.  Нина, глядя на беспомощно и растерянно переминающегося с ноги на ногу Бориса, вдруг улыбнулась, приблизилась к нему и заглянула в глаза.

- Не пытайтесь распутать этот клубок, Борис Тимофеевич, - произнесла она с тихой лаской, - Не стоит он того. Мы тоже ничего доподлинно не знаем и не понимаем, кроме того, что так оно и останется. Никто ни нам, ни вам ничего не расскажет, не стоит и мечтать. Тут задействованы такие силы и такие средства, которые нам с вами и не снились... Мы только благодарим Господа, что все живы и все вместе. Только это важно. Понимаете?

Она протянула руку и приложила мягкую, теплую ладонь к его щеке. Борис Тимофеевич, невольно растроганный ее сияющим взглядом, вдруг вспомнил, что обещал жене вернуться сегодня пораньше. У неё билеты в театр, и она хотела пойти вместе...

Нина словно прочитала его мысли и согласно кивнула, дескать, да, только это и важно, а остальное...

- И всё-таки, куда вы уезжаете? – спросил он и смущенно улыбнулся, - Вдруг когда-нибудь будем с женой в тех краях, и захочется навестить...

Нина отняла руку от его щеки и некоторое время молчала. Он уверился, что она так ничего и не скажет, но она мечтательно произнесла:

- Если  вдруг увидите за увитым вьюнами забором прекрасный дом с цветущим садом, с шумной детской площадкой и большим огородом, притормозите и загляните. Вполне вероятно, что это будет наше новое жилище... Большего я сказать не могу. Понимаете? Мы обещали.

Борис Тимофеевич неуверенно кивнул.

- Словом... если заметите что-то, напоминающее Рай Земной...

Из подъезда вышел Василий, закинул последние узлы и поднял крышку кузова. А потом с индифферентным и, одновременно, важным видом забрался в припаркованную рядом новенькую «Тундру». Следом в неё загрузилось всё остальное семейство. Последней села Нина.

- Ищите Рай, Борис Тимофеевич, - улыбнулась она, - Дай Бог, чтобы и вы нашли собственный!

...

Сейчас, воспроизводя в памяти этот странно волнительный разговор, ему пришло в голову, что никакой прокурор, будь у него хоть трижды чокнутый родственник, никогда не стал бы так печься о жертвах этого самого родственника. В лучшем случае, сунул бы пару сотен, но, скорее всего, наоборот, пригрозил бы расправой, если те будут вести себя... нескромно.

А тут, если он все правильно понял, то семейству Шароновых отвалили изрядный куш. И на дом хватило, и на «Тундру» и, наверняка, еще что-то осталось... Да и сам прокурор, вероятно, счастливо потирал липкие ручонки... Дары куда более могущественного покровителя...

Этот покровитель явно совершил ошибку. И приложил все силы, чтобы последствия этой ошибки остались в тайне ото... всех...

Он вдруг вспомнил, что тело Софьи Шароновой по-прежнему здесь – в морге. Его, судя по всему, никто не собирался ни скрывать, ни... забирать. Дозвониться удалось только до её брата, но тот не захотел идти на контакт, отговорившись занятостью. Дескать, делайте с ней, что посчитаете нужным.

Борис Тимофеевич вернулся в морг, прошел в мертвецкую, где среди невостребованных трупов находилась и Софья. Ее, как могли, привели в порядок и удалили все посторонние предметы, включая дохлых змей.

Он глядел на ее худенькое, застывшее тело и невольно удивлялся тому, насколько она отличается от других трупов. Все тела выглядели пустыми, отстраненными, непричастными более ни к чему.

И только она одна выглядела... счастливой.

Смутно припомнилось, как он убил Иду. Помнила, как шла за ним до мастерской, что-то говорила, упрашивала, умоляла... А потом он усадил тело старухи в нише, где хранился её автопортрет. Усадил грубо, жестоко, переломав немало хрупких старых косточек... а она, Соня, стояла там, выпучив глаза и смотрела. Но не на погибшую подругу. А в пустоту ниши. Ее скульптура пропала! Когда он успел её вывезти? Как? Куда? Сколько ходок сделал? А она ничего не видела и не слышала, занятая своим творчеством! Да уж... Творец. Натворила делов...!

Она помнила, как сбросив оцепенение, кинулась в спальню, схватила телефон, а потом... Потом он догнал её и начал бить... Она внутренне съежилась, вспоминая эти удары. Методичные, бесстрастные и жестокие. По лицу, по животу, по голове... А она всё никак не отключалась, и уже потом, когда погрузилась в розовый, наполненный болью, туман, слышала, как он спустился вниз и... насвистывая, стал бренчать тарелками. Он ведь, за всей этой суетой, так и не успел поужинать...

- Очухалась?  – услышала она гнусавый голос и с трудом развернулась.

В трепещущем сумраке у стены виднелся ряд клеток. Теперь ясно, откуда на его одежде регулярно появлялась шерсть. Грабил собачий питомник... А она то возомнила!..

А вот и четверо подсвинков! Сидят в своих уютных загончиках. Зарёванные рыльца с любопытством тянут к ней пятачки. В другое время она бы по полной насладилась их жалким видом, но сейчас ей было наплевать. Разве что промелькнула с рассеянным любопытством мыслишка: «А где пятая свинка и Свиномать?»

- Ты кто такая? – спросил её старший, сидя в позе срущей макаки и вцепившись в прутья решётки.

- Никто, - с трудом прошепелявила она, обдирая язык о ставшие какими-то слишком острыми и длинными зубы. Видимо, Адам здорово их переломал, пока топтался на её лице...

Подвал... Ни окон, ни дверей, только на потолке квадратная крышка люка. Но нет лестницы... А из мебели стол, стул и лампа.

- А-а... А я тебя сразу выкупил, как только увидел. Гвоздь злоебучей программы, да?

Соня непонимающе смотрела на него.

- Ну, ты типа эта... натурщица, да? Позировала этому барсуку? Не завидую тебе...

Соня попробовала облизнуть лопнувшие губы, но только еще больше изорвала язык.  На подбородок выплеснулось немного крови. Только держать себя в руках...

- У нас попроще, - с каким-то фатальным спокойствием вещал свинёнок, - Не у всех, конечно. Но мне так, считай, вообще подфартило. Перо в горло и  - сайонара. Малым хуже. А про тебя вообще речи нет.... Только, кажется, змеи раньше сдохнут, чем он их...

- Змеи? – Соня встрепенулась. «Змеи?! ... Держи себя в руках... только держись...»

- Да вон! Рядом с твоей скульптурой..., - Сява кивнул куда-то за её спину.

Соня через плечо уставилась в дальний, тёмный угол. Её скульптура! Так вот какова была конечная цель!

Адик явно не планировал воплощать в жизнь её мстительные замыслы, как она себе вообразила! Только собственные мечты. Первое время он, видимо, действовал чисто инстинктивно, ведомый вложенной в него частичкой ее духа. Но потом увидел её автопортрет, и всё то туманное и неопределённое, что им двигало, оформилось во вполне конкретную цель. Он воссоздавал то место, откуда пришёл. Дом! А домом его был воображаемый бункер в её душе, наполненный гневом, ненавистью, болью, яростью, жаждой убийства... Он просто... строил свой собственный Рай на земле... И своего... Бога.

Отёкшими, как у алкоголички, глазами Соня смотрела на свою скульптуру. Когда-то в незапамятные времена это, действительно, был просто автопортрет. Девушка в джинсовом комбинезоне. Кудряшки, измазанная краской щека, палитра в тонкой руке... Но после ухода Жени она стала меняться: одни детали стали пропадать, другие видоизменяться, третьи добавляться. Всё то, чем она грезила, но не смела воплотить в жизнь, она переносила на свой автопортрет.

Сейчас  в тёмном углу, по-прежнему в джинсовом комбинезоне, стояло... Чудовище. Глаз не было вовсе, широко открытый рот щерился длинными иглами-зубами, на голове вместо прелестных неряшливых кудряшек извивались змеи, как у Горгоны. А вокруг неё корчились в предсмертной агонии все члены Свиносемейства.

Старший подсвинок, закатив глаза, зажимал пальцами располосованное горло, из которого торчала, как рычаг, рукоятка опасной бритвы. Средняя, Лиза, лежала ничком, широко разведя бёдра, а между них виднелся окровавленный жгут из ржавой колючей проволоки. Рот раззявлен в беззвучном визге, а ладошки стыдливо прикрывают едва наметившиеся грудки. Юлино тельце в школьном платьице болталось в петле, которую Чудовище держало в одной когтистой лапе. На кулак другой была намотана синяя, лоснящаяся пуповина, а в самом кулаке сжат и раздавлен вырванный из утробы матери младенец. Мать, явно уже мертвая, распростерлась в луже крови у ног-копыт. У одной из ног. Вторая прижимала младшую, Риту, ко дну сточной канавы, наполненной водой, мусором и палой листвой. Рядом валялось то, что осталось от Мишки. Просто кучка изрубленного в фарш мяса и вихрастая рыжая голова...

«Он лепит из меня... своего настоящего Творца,  - Соня закрыла глаза, - Чудовище, которое породило его... Доводит меня до... совершенства... Копыта, когти... зубы...»

Соня распахнула глаза. Змеи! Он что? собирается...?!

Позабыв на миг про изуродованные руки, Соня схватилась за голову, располосовав при этом щёку и сорвав один из ногтей, но едва заметила это. Голова была чисто выбрита. Она снова метнула взгляд к скульптуре и только сейчас разглядела в сумраке бутыль для куллера со срезанной и придавленной парой досок верхушкой. В бутыли вяло копошились мелкие змеи.

«Держи себя...», - начала было она привычную мысленную мантру, но все поплыло и замельтешило вокруг. Змеи...

Соня зашлась истошным визгом.

...

Нина открыла глаза, уставившись в плохо побеленный потолок. Повернула на подушке голову и поняла, что находится в больничной палате. Кровать была странно узкая и короткая. Как для ребёнка...

Она подскочила, её повело, но она не остановилась и, поддерживая одной рукой живот, выбралась в коридор.

- Женщина, немедленно в постель, вам укол поставили! - раздражённо произнесла девушка в белом на сестринском посту и взялась за трубку телефона.

- Срочно. В полицию! Бориса Тимофеевича..., - лепетала Нина, с трудом ворочая сухим, как комок земли, языком.

- Подойдите. Проснулась, - быстро и тревожно буркнула медсестра в трубку, бросила её и едва успела подскочить, чтобы удержать пьяно валившуюся на бок Нину.

Через несколько минут в палату вошли медсестра и какой-то молоденький полицейский в форме.

- Борис Тимофеевич где? У меня важная информация! Я знаю, где дети!

Полицейский и сестра переглянулись.

- Знаете?  - спросил он, - Откуда же..?

- Мне приснилось, что ..., - она умолкла, осознав, как это глупо звучит. Но как ему объяснить, что это не совсем был сон... Вернее, совсем не сон, а... Она так отчетливо помнила старый сад, людей, вино... Она облизнула губы, ожидая, что ощутит сладкий вкус душистой наливки. Но ничего не почувствовала.

- Илья его звали! – радостно вспомнила она, - Художник! Мёртвый!

- Успокойтесь, - повелительно произнесла медсестра, - Вам промедол поставили. Матка в тонусе. Срочно надо в перинатальный. Скорая уже в пути.

- Мне позвонил кто-то, назвавшись Борисом Тимофеевичем, - припоминала Нина, не слушая её, - Сказал, что дети нашлись... что они здесь, но... Господи... Лиза...

Она вспомнила недоумённые лица медиков, когда она ворвалась в больницу. Вспомнила, как поняла, что её провели, как стала звонить Лизе и как... не дозвонилась. Естественно, не дозвонилась! А потом... кажется, она просто кричала, пыталась что-то объяснить, но её явно приняли за сумасшедшую истеричку и, от греха, поставили укол. Сколько времени прошло? Она кинула взгляд на окно, за которым повис серенький день.

- Борис Тимофеевич не смог приехать, - мягко и сочувственно сказал полицейский, -  Срочный вызов. Появилась кое-какая информация по вашему делу. Анонимный звонок...

Нина немного успокоилась. Раз это Борис Тимофеевич прислал к ней полицейского, значит, её всё-таки услышали и поняли... А потом осознала его слова и завопила:

Не верьте! Это он звонил! Тот псих, который меня сюда выманил!

- Звонок не был ложным, хоть мы и сомневались, ведь звонящая женщина явно была... кхм... пьяна. Её уже вычислили и сейчас допрашивают, но толку немного. Говорит, что какой-то мужик взял в аренду её телефон. Расплатился алкоголем. А потом снова заплатил, чтобы она позвонила в полицию и передала информацию. Мы сомневались, но преступление, действительно, произошло. В доме бывшей жены вашего мужа...

- Кто-то из детей?! – Нина натянулась, приподнялась на локтях, чувствуя неправильную, болезненную тяжесть в животе, словно вместо ребёнка в нее засунули каменный валун.

Полицейский покачал головой, поднялся.

- Поверьте, мы работаем и скоро найдем ваших детей. Постарайтесь не беспокоиться. В вашем состоянии это может быть...

- Фатально! – строго закончила за него медсестра.

- Почему вы меня не слушаете?! – взвизгнула Нина, - Он выманил меня из дома! Забрал Лизу! Но я знаю, где дети! Это старый морг в Вырупаево. Тот, что на пустыре, который несколько лет назад выкупил Азизов под строительство. Немедленно туда! Быть может, мы хоть Лизу успеем...

Она бесилась от его сочувственного, смущённого взгляда, но понимала, что винить в этом можно только саму себя. Какого чёрта она ляпнула про сон? Надо было наплести про еще один звонок...

Полицейский мягко похлопал её по руке и собрался на выход.

- Это не был сон! – вопила она ему вслед, - Это было по-настоящему! Не все вокруг дети Божьи, есть и человеческие дети! И он был таким – человеческим! Его жена создала! Им дали вместе быть после смерти! Она мне фото показала этого морга! Я и не помнила его, пока не проснулась, а ведь из него маму выносили!

Медсестра порскнула прочь. Нина догадывалась, что за врачом. Полицейский же стоял в дверях, в тревоге и растерянности слушая её явно бредовую речь.

- Все будет... хорошо, - неуверенно произнёс он.

- Да что вы на меня, как на чокнутую смотрите?! Я же говорю! Художник Илья и жена его..., - она напрягла память, - Ида её звали! Она мне и показала, где он их держит!

- Ида? – взгляд полицейского внезапно изменился, стал сначала недоверчивым, потом острым, - Ида Бронштейн?

Нина умолкла, во все глаза глядя на него. Имя было ему явно знакомо, и внутри стала разгораться надежда.

- Может быть..., - пробормотала она осторожно, боясь сболтнуть опять что-то не то и спугнуть свой шанс, - Они не назвали фамилию...

- Старуха лет восьмидесяти? Без руки?

- Нет, молодая женщина..., - Нина почти не дышала, - Но, может... Почему вы спрашиваете?

Он выглянул в коридор, потом вернулся к её кровати.

- Я, может, сам спятил, раз говорю вам это. Но Ида  - все-таки довольно редкое имя, поэтому.... В доме той женщины нашли тело старухи, - он сделал паузу, - Ее опознали быстро. Ида Бронштейн. Известная художница. А муж её – Иль – так вообще в своё время, говорят, был звездой...

- Иль-я..., - Нина жадно глядела на полицейского, - Как вас зовут? Я не расслышала, когда...

- Младший лейтенант Егоров Петр Васильевич.

- Петя..., - Нина поймала его взгляд, удержала и сурово сжала челюсти, - Мы с тобой немедленно, сию секунду отправляемся туда.

- Так не получится... Мне нужно сначала...

- Не нужно. Или ты хочешь выглядеть таким же психом, как я?

- Но я не знаю...

- Я знаю путь!

- Подмога...

- Вызовешь по дороге!

- Меня...

- Не уволят. Только еще одну звездочку заработаешь...

- А если вы вдруг...

- Не рожу́! Я обещаю!

...

Спустя полтора часа они припарковались в одном из дворов через дорогу от пустыря. Прежде, чем вызывать (или не вызывать) подмогу, Петр решил сперва лично осмотреть место.

- Оставайтесь в машине, - строго начал он, - Если меня не будет дольше, чем...

- Нет, я пойду с тобой, - оборвала Нина, разглядывая заброшенный морг, который она в последний раз видела, когда он ещё действовал. Вспомнила мамин узенький и дешёвый, обитый красной тряпкой, гроб. У неё не было денег на прощание в ритуальном зале, поэтому желающие проститься должны были по очереди забраться в нутро катафалка. Желающих было немного. Только сама Нина, дети и соседка по лестничной клетке.

В нынешнем же – заброшенном – состоянии морг она видела лишь на фото, которое ей во сне показала Ида. И это окончательно убедило её в том, что все-таки никакой это был не сон и не галлюцинация вследствие введённого ей наркотика. Ида сказала торопиться, потому что для её маленьких может быть уже поздно...

- Вы плохо себя чувствуете, - Юноша беспомощно покосился на её живот, - Вы только все усложните, если начнете рожать... Кроме того, это может быть опасно, если ваш муж действительно там...

- Это не мой муж, - сурово отозвалась Нина, - Более того, я уверена, что это мой муж нашел ту мёртвую старуху и сообщил через посредника в полицию. Возьмешь ты меня с собой или нет, но я пойду с тобой.

Пётр вздохнул и пожал плечами, сдаваясь. Может, ничего там такого и нет. Просто старая бетонная коробка, а всё остальное нафантазировала свихнувшаяся от горя, беременности и уколов дамочка. Но, на всякий случай, он достал из бардачка патроны и зарядил свой табельный пистолет.

Нина, решительно ухватившись за дверную ручку, наблюдала за его трясущимися руками и неуверенными, нервными движениями. Видно было, что до этого он пистолет в руках держал только на учебных стрельбах, но стоит ли ему говорить: «Оставь его в машине, ребёнок. Так будет безопаснее...»

Нет, конечно, она такое не скажет. Она - мать пятерых детей и прекрасно знает, насколько каждому ребенку важно, чтобы в него верили взрослые.

Чувствовала она себя, действительно, плохо. Мутило, качало, словно она напилась водки. Отчаянно болела голова, ребёнок раскаленным камнем тянул вниз, а кости таза и копчик знакомо ныли, предвещая скорое разрешение. Скорое, но все же не настолько, чтобы отказаться от попытки спасти детей.

Они вышли из двора, огляделись и, перейдя через пустынную, крошащуюся древним асфальтом дорогу, нырнули в высохшие заросли лопуха и репейника. Заросли скрыли их от посторонних глаз и, как вскоре оказалось, не только их. Заброшенность старого морга была иллюзией. Добравшись до него, они почти сразу обнаружили хорошо различимые, множественные следы от автомобильных колёс. Кто-то регулярно наведывался сюда, и это был явно не магнат Азизов.

- У моего мужа нет машины, - зашептала Нина, дёрнув Петра за рукав, - Мотоцикл есть, но он с тех пор так и стоит во дворе. Даже колеса спущены.

Пётр рассеянно взглянул на неё, не сразу сообразив, что она имеет в виду.

- И денег на машину у него нет, - продолжила она с непонятной для него гордостью, - Ни на что нет! Он ведь приходил. Голодный, холодный и в помоечных тряпках. Я бы дала ему денег, но у меня у самой... А его зарплатную карту арестовали сразу, как только он сбежал.

Петр приложил палец к губам и покачал головой, чувствуя, что совершает самый идиотский поступок в своей жизни – вероятно, идет ловить своего первого в жизни преступника в компании безнадёжно беременной, накачанной наркотиками и крайне болтливой тётки. Да ещё со всеми признаками энцефалопатии...

«Первого и, возможно... последнего»

- Что?

Юноша тряхнул головой. Он и не заметил, что свои опасения высказал вслух. Впрочем, отсутствие машины его немного взбодрило. Он трусцой двинулся вдоль бетонной обшарпанной стены здания, приседая под чёрными провалами бывших окон, а затем приподнимаясь и осматривая неприглядную внутренность. Ничего примечательного. Усыпанные мусором бетонные полы, сгнившие обрушившиеся стеллажи, покосившиеся раковины, пустые медицинские шкафы с битыми стеклянными дверцами.

Когда они обошли почти все здание и ни в одном из окон не увидели ничего интересного, Пётр расслабился и разжал отчаянно вцепившуюся в застёжку кобуры руку.

- Нет там..., - начал было он и внезапно умолк, таращась внутрь. Нина, в силу роста не дотягивающаяся макушкой даже до подоконников, всецело полагалась на своего спутника и жадно ловила любые изменения на его лице.

- Что? – жарко зашептала она, - Что ты видишь?

Пётр почти пожалел, что увидел. Так хорошо, так удобно было бы не увидеть. Посмотреть сейчас на пузатую тётушку с усталым снисхождением, дескать, я сделал, всё, что мог. А теперь бегом в больницу – рожать!

- Там... люк в подвал. И лестница рядом валяется.

Нина отпихнула его и побежала, тяжело - по-утиному - переваливаясь с ноги на ногу. Полицейский чертыхнулся и поспешил за ней. Следующий проём оказался дверным. Не задерживаясь в широком, уставленном ржавыми каталками коридоре, они быстро нашли нужное помещение.

Многоярусные глубокие ниши в стене с покосившимися, распахнутыми дверцами,  обитый облупившимся кафелем стол с дыркой сливного отверстия в ногах и деревянной поставкой в изголовье, похожей на половинку средневековой, пыточной колодки.

Хорошо очищенный от мусора пятачок по центру являл взору крышку люка. Рядом лежала длинная, сваренная из толстой арматуры лестница. Не сговариваясь, они синхронно опустились на пол и прижались ушами к пыльным плиткам.

- Там кто-то есть! – возбуждённо вскрикнул Пётр и, подскочив, потянул на себя скобу-ручку. Стылое, серое помещение тут же огласилось криками и плачем, словно он открыл дверь в Преисподнюю.

Не успел он толком пристроить лестницу, как Нина почти скатилась по ней, проигнорировав его предостерегающий окрик. Нога соскользнула с последней ступени, и она растянулась на полу. По бёдрам тут же плеснуло тёплой влагой, но она едва это заметила и подползла к клеткам, просовывая пальцы между прутьями, касаясь по очереди своих цыплят и жалея только о том, что не может коснуться их всех одновременно.

«Ааа-Мама!», - на одной надрывной ноте выла Маргаритка

«Мама-а-а-а-а, вытащи меня отсюда-а!» - заливалась слезами Юля.

Мишка от переизбытка чувств даже плакать не мог и только икал, высунув наружу худую ручонку и цепляясь за подол материнского пальто.

«Ма, не парься! – Вася изо всех сил старался бодриться, - Ритка несколько дней температурила, но сейчас уже пошла на поправку. Этот поц давал ей колёса. Не хотел, чтобы мы тут сдохли... раньше времени».

- Сейчас мы вас вытащим, - Нина ласково дотронулась до его бледной щеки, потом оглянулась на Петра, который трясущимися пальцами тыкал в телефон.

Телефон, впрочем, был абсолютно бесполезен здесь, в подвале. Надо идти в машину и вызывать подмогу и скорую по рации. Он растерянно глядел на женщину, прилипшую к клеткам. До неё пока не дошло, что одного ребёнка не хватает. Надо было прямо из больницы вызывать ГБР и отправлять её по адресу их проживания. Скорее всего, чертов извращенец все это время был там, с девочкой. Ведь ясно, что он не потащил бы её средь бела дня мимо предподъездных старух... Но кто бы знал, что вся эта чертовщина окажется правдой?!

Что делать? Освободить детей, вывести в людное место, а потом... Он оглядел навесные замки. Без инструментов не обойтись, а подвал, как назло, сиял чистотой и даже каким-то своеобразным, извращённым уютом.

- Нина Сергеевна, мне придется ненадолго оставить вас. В машине болторез. Без него никак... Заодно доложу начальству.

Он не стал дожидаться её реакции и торопливо взлетел по лестнице.

- С нами порядок, ма, - произнес Сява после некоторого молчания, - Ты лучше... этой помоги. Ей болторез не нужен...

Нина непонимающе уставилась на сына, а потом развернулась и посмотрела в зияющий чернотой угол. Казалось, даже тусклый свет настольной лампы боязливо жмётся, не решаясь осветить его.

Она поднялась, и по ногам тут же потекло. Живот окаменел, но почти сразу расслабился.

«Тише, маленький», - мысленно прошептала она, скрипнув зубами, - «Мы обещали дяде полицейскому...»  

Она подошла к тёмной нише, где угадывались какие-то громоздкие, несущие угрозу формы, достала из кармана пальто смартфон, задержала дыхание и посветила туда фонариком....

Волосы на загривке тут же поднялись дыбом, а ноги приросли к полу. Она не сразу узнала Софью – Женину бывшую. Да и не мудрено. В висящей на кожаных ремнях чудовищно избитой и изуродованной женщине мало, что осталось от той прелестной молодой художницы, к которой она, Нина, так всегда ревновала супруга. На синюшном, отёчном лице глаз почти не было видно; разбитый нос напоминал перезрелую сливу; на подбородок и грудь изо рта текли кровь и слюни. Рот она закрыть не могла, ибо вместо зубов глубоко в её голые дёсны густым частоколом были натыканы короткие швейные иголки. То же было и с руками. Из-под уже мёртвых, отставших от плоти, ногтей торчали вроде бы тонкие гвозди. А голова... Задорные чёрные кудряшки остались лишь в воспоминаниях. Вместо них, к воспаленной и кровоточащей, выбритой коже были пришиты за хвосты какие-то мелкие змеи. Большинство, слава богу, были уже мертвы, но несколько всё еще вяло извивались, тщетно пытаясь уползти.

Смутно отмечая, что схватки усилились, Нина встретилась со своей соперницей взглядом. Глаза той дико сверкали, как два костерка в глубоких узких пещерах. Нина никак не могла понять, как она, находясь в сознании, может молчать? Кажется, если бы её, Нину, так обработали, она бы визжала, выла и билась.

- Я... сейчас помогу тебе, милая, - пробормотала она, мгновенно позабыв былую неприязнь, и оглядела нишу в поисках чего-нибудь, чем можно было перерезать ремни. Заваренный с двух сторон кусок широкой канализационной трубы, напоминающий небольшое корыто; обрывок бельевой верёвки с петлей на конце, моток тонкой, колючей проволоки, древняя опасная бритва с перламутровой ручкой, мусорный мешок, наполненный палой листвой. Странный реквизит был с педантичной аккуратностью разложен в уголке, напоминая операционный стол хирурга... А а рядом беспорядочно навалена гора каких-то разноцветных черепков.

- Он разбил свою скульптуру. Делает живую... - послышался возбуждённый, срывающийся голос Васи, - Мы видели исходный вариант. Мы все там будем, если вы с мусором не поторопитесь...

Нина прикрыла глаза, чувствуя хорошо знакомые симптомы – кто-то невидимый ухватил ее за копчик и потянул, словно намереваясь вытащить наружу весь позвоночник, а живот снова окаменел. Надо было засекать время между схватками, но сейчас было не до того. Она взяла опасную бритву, выдернула лезвие и начала резать ремни, удерживающие Софью. Когда одна из рук безвольно упала, она поняла, что ремни были не очередной пыткой и так замученной до крайности женщины, а скорее подмогой, фиксацией её в пространстве.

Вскоре Софья навалилась на неё, раня когтистыми руками и поливая её плечо кровью и слюной. Нина взвизгнула, почувствовав, как что-то сухое и холодное скользнуло по шее - одна из выживших змей! – но не отпихнула девушку, а, наоборот, целиком приняла на себя её вес и вместе со своей ношей опустилась на пол.

- Все будет хорошо, - прошептала она, пережидая очередную схватку, - Осталось немного...

Она сидела на холодном бетонном полу, поглаживая Соню по спине. Господи, какая худая. Этот комбинезон ей размеров на десять больше...

Услышав движение наверху, она задышала свободнее. Долго же он ходил за своим болторезом!

Она аккуратно уложила девушку рядом и поглядела на лестницу, по которой спускалась... Лиза. Спустилась и тут же горестно захныкала, увидав семью.

А следом...

Нина не могла поверить своим глазам. Она знала, что неведомый мучитель похож на Женю, но не была готова к такому абсолютному сходству! Да, лет на пять моложе, но... как такое вообще возможно?!

- Я же тебя предупреждал, что если приведешь ментов, твои подсвинки умрут более болезненно, - произнес он и с видом собственника положил красивую длиннопалую руку на Лизину шею. Та сразу сгорбилась, словно рука весила тонну.

- Что? О чём?... Кто ты?...

- Записка. Оставил тебе дома, перед тем, как мы с Лизхен поехали есть пиццу...

Нина молча смотрела на него. Он правильно понял её замешательство и нахмурился.

- Если ты не была дома, то как...?

Она открыла рот, еще не зная, что скажет, но тут в проем, кувыркаясь и мельтеша красным, что-то влетело и врезалось ему в голову. Лиза взвизгнула, вырвалась и присела, зажимая уши руками. Мужчина пошатнулся, сделал шаг, другой и повалился.

Петя! А ведь секунду назад она уверилась...

Но в подвал спустился не Петя. Нина смотрела на мужа и едва сдерживала нервическую ухмылку. Припомнилось новогоднее, традиционное: «И тебя вылечат, и меня вылечат...».

Женя быстро пересчитал семейство по головам, чуть дольше задержал напуганные, уставшие на глаза на Нине, отметив под ней потемневший от влаги бетон.

- Не слишком с ней цацкайся, - пробормотал он сквозь зубы, кивнув на Соню, - Это всё её рук дело.

Нина непонимающе перевела взгляд на искалеченную девушку, а он уже отвернулся к поверженному врагу и поднял с пола тяжелый болторез с длинными, красными ручками. Только сейчас он подумал, как рисковал, швыряя его в проём, ведь вполне мог попасть в Лизу.

Адам не шевелился. Глаза закатились, из уха текла кровь. Женя некоторое время стоял над ним, занеся над головой свое оружие и широко расставив ноги. Надо было добить демона, но он не мог. Не мог бить лежачего.

- А что с Петей? – испуганно спросила Нина, наблюдая, как муж направился к клеткам и принялся перекусывать дужки замков.

Он чуть обернулся и хмуро пробурчал через плечо:

- Лежит на пустыре. Этот... ему шею свернул, как цыплёнку.

- Он... вызвал подмогу?

Женя пожал плечами, выпуская на волю детей. Сяву едва держали ноги, и он невольно повис на отчиме, бормоча слова благодарности: «Жека... красава... я твой должник, братуха... ».

Остальные ребята кинулись к матери, боязливо сторонясь скорчившегося подле неё «чудовища».

Послышался стон. Адам зашевелился и сел, пытаясь сфокусировать взгляд на группе посреди подвала. Женя встал, сжимая в руках болторез. Теперь, если враг не угомонится, он не дрогнет! Но тут же почувствовал, как по спине поползли ледяные ручейки пота. Тот достал из кармана пистолет. А он-то еще удивлялся, что несчастный мальчишка пошёл в логово к зверю с пустой кобурой! Зверь был первым... а ему, Жене, достался лишь выпавший из мёртвых рук болторез...

- У меня для вас две новости, свинятки, - заплетающимся языком произнес Адам, - Хорошая и плохая... Хорошая – это то, что я совершенно не умею стрелять. А плохая..., - Он плотоядно усмехнулся, - Плохая то, что в этом помещении невозможно прома...

Он вдруг запнулся и умолк, разглядев среди сбившихся в кучу людей своего поверженного Бога, похожего на вырванный с корнем и растоптанный цветок.

- Что вы... наделали?! – беспомощно воскликнул он, разом растеряв свой глумливый тон, и пополз к Соне. Семья, похожая на стадо овечек, шарахнулась от него прочь, но он едва ли обратил на это внимание. Перевернул девушку и, уложив её голову себе на колени, разрыдался.

- Быстро! Пошли отсюда! – Женя покосился на пистолет, лежавший возле бедра Адама, но решил не рисковать. Подхватил Риту и Мишку и, зажав их подмышками, как поросят, шустро взобрался до половины лестницы и выбросил их наружу. Старшие выбрались сами, а за ними, тяжело застывая на каждой ступеньке, долго поднималась Нина. На последнем отрезке дети ухватили её за руки и совместными усилиями вытянули наверх.

Остался один Женя. Поднял болторез.

Ему казалось, что демон вот-вот очухается, схватит пистолет и в последний миг устроит пальбу, но тот, казалось, совершенно потерял к ним интерес. Сидел, поливая запрокинутое изуродованное Сонино лицо крокодильими слезами и поглаживая на её голове дохлых змей, словно то были сияющие кудри.

Женя колебался. В памяти замельтешили почти забытые воспоминая. Зимний вечер на «Арбате». Девчонка, скромно опустив густые ресницы, раз за разом комкает его портрет и снова начинает рисовать. Покрытые инеем чёрные кудряшки, пухлые губы, похожие на лепестки роз, покрасневший от мороза носик, растянутая потрёпанная шапка... Он понятия не имел, что произошло с этой девчонкой. Как так получилось, что его место занял неведомый и так похожий на него демон... Чем ей помочь? Способен ли он помочь? Нужна ли ей его помощь?

- Жека, бля! – послышалось сверху, - Быстрее! Мать рожает!

Женя еще мгновенье задержался, кусая губы, потом сделал свой выбор и вылез из подвала, аккуратно опустив на место крышку люка, а в скобу просунул одну из ручек болтореза. На всякий случай.

Творец (Окончание)