Вскоре замелькали первые дома. Приближаясь, он увидел частокол и огромные, намертво сколоченные ворота. «Сколько лет этому месту? – задался он вопросом, разглядывая карту. – Сто? Двести? И как до сих пор не вымерла?». Он вспоминал свою бабушку и ее деревню – полупустую, заброшенную уже тогда, в детстве. Сердце отзывалось теплотой при мыслях о ней, а в голове мелькала мысль, что той деревни уже нет, ведь молодежь давно разъехалась, а старики умерли. Открыв окно, он достал сигарету и закурил, отгоняя тоску.
Деревня встретила его теплом: люди были рады гостю, воздух свеж и приятен, даже птицы звонко пели вдалеке. Рядом раскинулось большое озеро, полное рыбы и раков, окруженное густым лесом, бурлящим жизнью. Павлу понравилась эта идиллия, и он согласился на предложение погостить у деревенского главы.
***
Дом был новеньким и свежим, излучал гостеприимство. Павел загнал в просторный двор машину, поставил прям там. С летней кухни доносился сладкий запашок – что-то варилось на плите. Оглядываясь, Паша заглянул в телефон – не было ни связи, ни мобильной сети.
— А что, вышек нет? — спросил он у Игоря, деревенского главы, радушного мужичка с нескрываемой грустью.
— Нет, какой там? У нас и телевизор то не работает, не говоря уже про остальное. Да и зачем нам?
Паша тихо выругался. Махнул рукой – ну, ничего не поделаешь, - зашел в летнюю кухню. Она встретила его громким жужжанием – все здесь было в мухах и липучках, что не помогали. Они сидели на приборах, на мясе, на посуде. Среди них стояла женщина – Мария, жена главы. Она не обращала на них внимания, разглядывая что-то. Паша одернулся и вышел.
Подошедший Игорь сказал не обращать внимания на это – перед едой все тщательно приберут. Допустим – только и подумал в ответ Паша.
Решив размяться с дороги и отдохнуть, он спросил у Игоря про озеро, встреченное по дороге сюда. Тот с радостью согласился показать его.
Оно находилось недалеко от деревни. Огромное, словно пыталось строить из себя целое море. Но стоило сделать шаг, другой, третий, как становилось ясно, что оно лишь притворяется. Мелкое, по пояс, Павел зашел далеко вглубь, так и не найдя глубины. Он встречал подобное озеро – в деревне у бабки, когда ездил туда в детстве. Там не водилось ничего, мелкое слишком, а дно покрыто илом. Но здешнее… Игорь радушно хлопал его по плечу и, сказав внимательно следить, выловил целое ведро карпов. Такого он еще не видел. На вопросы Игорь отмахивался – ты просто настоящей деревни не видел.
Наступил вечер. Солнце укатывалось за горизонт, а небо прочерчивал яркий хвост Млечного пути. Завораживающее зрелище, которое можно было увидеть только здесь, вдали от городов. Павел сидел в обширной гостиной. Стены были завешаны самыми разными картинами – женщин, природы, зверей. Пол устилал роскошный, пушистый ковер. В углу стоял рояль. Он сидел и в голове настойчиво роились самые разные мысли – от странностей главы, до сломанной машины.
Скрипнула дверь. В гостиную ввалился Игорь и с ходу загорланил:
— Что сидишь, грустишь? Не хочешь водочки на ночь, для спокойствия души? — он похлопал себя по раскрасневшимся щекам.
— Спасибо, но я не пью, — поспешно ответил Паша, стараясь покинуть комнату. — Я, наверное, спать пойду. На втором этаже, да?
— Да, пойдем, покажу. Ты же наш гость! — засуетился подвыпивший Игорь.
Поднимаясь по скрипучей лестнице, Павлу почудился тихий, монотонный шепот из-за одной из дверей. Он замедлил шаг, но Игорь тут же бросил через плечо: «Это Мария что-то бормочет, молитвы читает. Не обращай внимания!». Обернувшись, он закричал: «Молчи, кому говорю! Гостей пугаешь!». Шепот тут же стих, будто его и не было.
Комната оказалась тесной, темной и неуютной. Воздух здесь был застоявшимся, отдающим подгнившей древесиной. Кровать и тумбочка, единственная мебель, были покрыты слоем пыли.
— Жена, видать, забыла прибраться, — виновата сказал Игорь, наблюдая как Паша поморщился. — Уж извини. Открой окошко, проветри здесь все.
Мягко хлопнула дверь. Паша открыл окно, высунул голову. Деревня была темной – нигде не горел свет, трубы не выбрасывали дым. Казалось, она и вовсе была мертвой.
Он так и не смог заснуть. Кровать была жесткой, а запах так и не выветрился. Что-то в стенах то и дело скреблось – видимо, мыши. Махнув рукой, он просидел у окна, размышляя о своем. Его посещали воспоминания о депрессии и смерти отца.
Было раннее утро. Солнце только начало разгонять туман и ночную темень, косые лучи робко пробивались сквозь листву.
Несмотря на время, Паша уже стоял над машиной, пытаясь найти поломку.
— Здарова, Павлуша, — загоготал грузный мужичок, глава деревни, Игорь.
Павел натянуто улыбнулся. — Как спалось?
— Хорошо спалось, — солгал он, помедлив.
— Это хорошо. Все корпишь над машиной, да? — спросил глава, подойдя к Павлу и его жигулям.
— Да вот понять не могу. Все уже разобрал, а она не заводится. — тот подавил раздражение и позволил себе отвлечься. — Может, подскажешь чего?
— Извини, друг, я в машинах не разбираюсь. Да и нет ее у меня. – развел руками Игорь в ответ.
Ясно, — отметил про себя Павел, продолжая копаться в машине.
— Слу-у-ушай, – протянул глава деревни. — С тобой тут поговорить хотели, просили, чтобы ты подошел.
— А кто просил? — Павел поднял взгляд.
— Да вот, Павлуш, у моего кореша, Ваньки с тристапятой, вопрос к тебе есть, — он махнул своей внушительной рукой. — Ты же, мол, говорит, у нас городской, во всяком разбираешься. Просил подойти, как освободишься.
— Тристапятой? — задумчиво протянул ему в ответ. — Номер дома, что ли?
— Да, да, номер дома. Так подойдешь?
— Подойду. После обеда сойдет?
— Сойдет, — Игорь посмотрел на небо, оглядел двор. — Ну что ты стоишь? Пойдем поедим хоть, а то толку на пустой желудок, только злость копить?
Павел кивнул, соглашаясь. Снял перчатки, закрыл капот жигулей и пошел вслед за Игорем, завтракать.
Завтрак проходил на летней кухне. В этот раз здесь не было ни мухи. Даже липучки убрали. И куда они делись? – подумал Паша, оглядываясь. Стол был уставлен мясом и рыбой, овощами и фруктами. И откуда они взяли столько добра, продолжал он раздумывать, видя это пиршество. Он не мог понять, как такое обилие еды съедают без остатка. И ведь Игорь не толстый, а вполне подтянутый, хотя и ест за троих и не занимается ничем толком, рассуждал он, ковыряя здоровенный кусок мяса. Голову посещал образ мух, облепивших всю еду. К горлу что-то подкатывало. Аппетит и вовсе пропал. Игорь же ел быстро, почти не жуя, жадно, крупными кусками. Паша старался не смотреть на это. У плиты стояла Мария. Она не ела, лишь смотрела по сторонам да помешивала что-то в чугунном казане. Порой она поправляла пышные локоны да разглядывала Павла. Взгляд ее был пристальный, как у хищника, будто она не на гостя смотрела, а на добычу. Тот вздрогнул, насильно проглотил кусок мяса и, поблагодарив за еду, вышел из дома.
Вдалеке пели птицы, их голоса сливались в единый хор. Ухала сова, протяжно каркали вороны. Высоко, у самых облаков, кружил орел.
Идя по улице и в который раз рассматривая деревеньку, Павел подмечал, что все здесь деревянное. Частокол окружал не только деревню, но и участки, ощетинившись острыми кольями. Накрененные вбок дома стояли вдоль грунтовой дороги, покрытой лужами и ямами, грязью и травой. Ни одной машины он так и не увидел. Когда-то он работал аналитиком и привык замечать закономерности. Дома с №204 по №234 были одинаковые: перекошенные, ветхие, покрытые мхом, участки там заросли травой. А дома с №15 по №21, наоборот, выглядели новыми, опрятными, словно нарочито гостеприимными. Дом главы, где остановился гость, был одним из таких. Нигде он не видел ни скотных дворов, ни загонов. Это настораживало: его угощали и курицей, и свининой, и даже говядиной, подавали молоко.
Впереди улицу перешел дряхлый старик, одетый в лохмотья. Он опирался на обычную палку, шел медленно. Перейдя, он вдруг бросил взгляд на Пашу. Тот в ответ смутился – взгляд был тяжелым, едва ли не ощутимым, словно его изучали.
Он вспоминал озеро - не менее странное, чем все остальное здесь.
Накручиваю я себя, а зачем? Загон наверняка где-то на окраинах, куда я еще не ходил, вот и все. Потом проверю, — подумал Павел и, чтобы отогнать тревогу, достал сигарету и закурил. Пачка подходила к концу - никто из местных не курил и не предлагал. Поэтому он растягивал ее как мог, зажигая лишь для успокоения нервов. Струйка дыма плавно поплыла ввысь, черным потоком рассекая свежий воздух.
Дом №305 встретил его открытым участком, без привычного уже частокола, с трехэтажным домом – пожалуй, единственным таким во всей деревне. Рядом возвышался дуб, здоровый и высокий, его крона подпирала стены дома. На ухоженном дворике стоял молодой паренек и что-то разглядывал в земле.
— Здравствуйте, — прокричал Павел, близясь к участку. Паренек был одет в жилет и штаны, был одного с Павлом роста, но выглядел моложе. — Хороший у вас домик, нигде такого не видел.
— Здравствуй, — ответил паренек, оглянувшись на дом. — Это да, хороший. Ты не поверишь, но я сам строил.
— Да верю, конечно верю, — улыбнулся Павел, отмечая про себя, что и правда не верит. — Мне Игорь сказал, что вы звали, вопрос, дескать, есть.
Иван кивнул, его взгляд оценивающе скользнул по Павлу.
— Вопрос и правда есть. Но для начала, давай на ты. Хорошо? — он радушно улыбнулся.
— Хорошо, — ответил Павел. Ему не нравилось, что его в очередной раз нагло разглядывают, по спине пробежал холодок. Он почувствовал тяжесть в голове. Казалось, его тело само решило готовиться к драке. Все же в порядке, - думал он, смотря Ивану прямо в глаза.
— Так вот, — прочистив горло, продолжил тот. — Я слышал, ты у нас задержишься, потому что машина сломалась, да? Починить не можешь? Ну, у нас так всегда… Стоит только попасть цивилизации в наши края, как земля ее отвергает, ломает, рушит. Поэтому у нас все тут такое… Природное.
Он перевел взгляд из-за плеч Павла прямо тому в глаза и добавил:
— Что я хочу сказать… Возможно, зря ты приехал именно к нам? За сорок километров отсюда есть еще деревенька, неужели не дотянул бы?
— К чему ты клонишь? Что-то с движком случилось, а вы были ближе всего. Не мерзнуть же мне в лесу? И что значат твои слова? Я не понимаю.
— Тебе и не надо, поверь. Лучше запомни вот что: когда ты захочешь уйти, не оборачивайся. Уходи спокойно, будто все в порядке. Хорошо?
— Ладно, — Павел замялся, озадаченный. — Так и сделаю, как починю машину.
— Чини, чини. Надеюсь, у тебя все получится. А я уж постараюсь помочь, чем смогу, — Иван вдруг развернулся и ушел в дом, захлопнув за собой дверь.
Павел так и остался стоять во дворике, обдумывая услышанное.
Ночью Павлу приснился кошмар. Дуб, высокий и могучий, с корневищем, рассекающим землю и кроной, закрывавшей небо. Величественное дерево, но что-то было не так. Павел стоял перед ним и тело его пробирала дрожь. Корневище напоминало извивающихся червей - бледных, жилистых, пульсирующих. В густой кроне, среди ветвей, виднелись плоды – на первый взгляд огромные желуди, но приглядевшись, он различил тела. Живые, шевелящиеся, с открытыми ртами и пустыми глазницами. В тихом ужасе он вглядывался в лица: Игорь, его жена Мария, сосед Анатолий, старуха Ира. Он узнавал лица, но не видел там Ивана, с которым говорил накануне. Внезапно чья-то тяжелая рука легла ему на плечи. Он обернулся и увидел искривленное, уродливое лицо без носа и глазниц, с рваными ушами и свисающими клочьями вместо волос, оно лишь отдаленно напоминало лицо Ивана. Это чудище сказало:
— Зря ты тянешь… Уходи, пока не поздно…
Павел открыл рот – и закричал.
— Чего орешь? — недовольно буркнул вошедший в комнату Игорь. Паша вскочил с кровати, извинился, объяснил: – кошмар приснился.
— Кошмар? Бывает. Водочки не хочешь? Успокоишься хоть.
— Нет, спасибо. Знаешь же, не пью, – суховато ответил гость, пытаясь стряхнуть ночные образы.
Игорь пожал плечами и вышел, бормоча что-то себе под нос. Павел остался один, тишина стала давить на него. За окном светало. Вдруг желудок пронзила боль. Павла скорчило, боль растекалась из желудка по всему организму. От боли перехватило дыхание. Что, почему? Я что, умираю?! – проскочила паническая мысль. Боль не была похожа на спазм, скорее на то, будто внутри него что-то принялось рыться, рвать изнутри.
Боль исчезла так же внезапно, как началась, оставив после себя тяжесть в желудке и позывы к рвоте. В холодном поту Павел подошел к окну, схватился за подоконник, открыл его и высунул голову в холодный воздух. Глубоко вдохнув, он оглядел двор. Ничего примечательного. Вернулся к кровати, достал сигарету из куртки. Вернулся к окну и закурил.
Осматривая небо, он увидел все того же орла, что накануне кружил над деревней. Он так и продолжил кружить, словно не знал усталости. Птицы все также одинаково продолжали петь и переговариваться. Где-то лаяла собака, хотя собак Павел ни у кого не видел. Переведя взгляд на забор, он заметил возле калитки тушу мертвой вороны. Тело ее было разорвано. Спазм сдавил желудок Павла, от неожиданности он выронил сигарету. Выругался. Взглянул на калитку снова –туши уже не было.
Совсем с ума сходить начал. Надо бы развеяться. – подумал он про себя. Накинул одежду и потихоньку вышел на улицу.
Он шел по пустой улице. Деревня все также была темной, молчаливой, навевала жути. Даже отступившая было боль в животе, появившаяся после ночного кошмара, снова давала о себе знать.
Проходя мимо обветшалых, пустых домов Паша резко остановился. «Хватит, надо уже гадать», — мелькнуло у него в голове. Он толкнул калитку дома №214. Та с скрипом поддалась. Заглянув в зияющий проем на месте входной двери, до него донесся тошнотворный запах. Зажав нос, Павел вошел.
Шаг, другой. Он шел осторожно, стараясь не шуметь и не скрипеть старыми досками. Постепенно тьма расступалась. В конце коридора была видна комната со светом. Вспоминая вид деревни из окна, Паша направился прямо к ней, привыкая к стойкому запаху.
Внутри оказалось нечто, напоминающее бойню. Вдоль стен стояли лампы – старые, какими пользовались праотцы. Сама же комната была набита мясом. Оно висело на крючьях, лежало на столах, на полу. Многое уже гнило.
Впервые Паша выругался во весь голос. В комнату вдруг вошел старик – тот самый, которого он видел раньше. Не обращая на него внимания, старик схватил шмат мяса и засунул себе в карман, после чего быстро пошамкал куда-то. А следом зашла толстая женщина – Вера, живущая на отшибе деревни. Она начала быстро забивать два ведра, что принесла с собою, едой.
Глядя на это, Павел быстро развернулся и пошел обратно, к Игорю.
Не успев перешагнуть за порог дома, как взвинченного, злого Пашу встретил спокойный, даже веселый Игорь.
— Где был? Исследовал деревню? — с нескрываемой иронией спросил он своего гостя.
— Да, исследовал, — с вызовом ответил тот. — И нашел дом, полный гнилого мяса. Не объяснишь?
— Ну раз ты просишь, гость, — спокойно ответил глава. — Мы эти домишки используем для хранилища, разве сам не понял? Ну да, мясо гниет, а что бы ему не гнить? Погребов у нас нет, как и холодильников толковых, а хранить как-то надо. Ты чего злой-то такой?
В дом зашла Мария. Паша оглянулся и увидел в ее руках большой нож, которым только что разделывала мясо. Кровь все еще капала с него на пол. Она не смотрела на Павла, а просто стояла, медленно вытирая лезвие о фартук.
— Я… понял, — сдавленно произнес он, чувствуя, как по спине течет холодный пот. — Я тогда… Спать пойду, хорошо?
— Да, мы тоже. И смотри, ночью не броди нигде, людей еще напугаешь.
Игорь ушел в спальню, а Паша побрел по лестнице.
В очередной раз сон не приходил.
К утру, когда еще было темно и все спали, Паша потихоньку вышел на улицу.
Стоя возле жигулей, он понял о необходимости ее ремонта. Без нее он не доберется до города. Но как? Он подошел к жигулям, открыл капот, осмотрел двигатель. Все казалось исправным. Он уже смотрел неоднократно. Разбирал, собирал - без толку. Но сейчас его вдруг посетила странная уверенность, что он сможет ее починить. Это было словно знание, пришедшее к нему из ниоткуда. Доверившись этому чувству, он принялся за работу. Пальцы двигались уверенно, будто сами знали, что делать: затянул винт, провод встал на место, двигатель пересобран. Он делал все автоматически, порой даже не понимая, что конкретно он чинит. Позже он сел в машину. Повернул ключ. И двигатель взревел. Вся машина начала гудеть. Он сидел и слушал этот ровный гул, затем заглушил машину, вышел. Надо попрощаться, – промелькнуло у него в голове. Посмотрел на двери дома и вздрогнул: там стоял Игорь, смотревший на него с улыбкой. И долго он там стоит? И зачем? – подумал он.
— Починил, Павлуш? – спросил радостно Игорь. Его лицо расплылось в улыбке. — Как же я рад!
— А я-то как рад, — буркнул Павел. — Завелась, сам не ожидал.
— И что ты теперь, уезжаешь? — продолжил глава. — Хорошо же было, точно не останешься?
— Нет, пора бы уезжать. Не могу же я вечно пользоваться вашей гостеприимностью, правда? Да и желудок болит, к врачу надо, — ответил ему тот, разминая пальцы и обходя медленно машину. В кармане у него лежал гаечный ключ, холодный металл чувствовался сквозь штаны.
— Да что ты, мы же наоборот, рады, — протянул Игорь. — Давно к нам не заезжали, ты вот первый. Может, задержишься еще? А боль, ну, мы тебе лекарства дадим, что ж ты нам не сказал?
Скрипнула калитка. Послышались шаги. Паша оглянулся – у ворот стоял Иван, переводящий взгляд с машины на него. Из дома вышла Мария, молчаливая, с хищным взглядом. Она смотрела Павлу в лицо. Его охватила злость. Он устал от страхов. Засунув руку в карман, он с вызовом бросил, смотря прямо Игорю в глаза:
— Лекарства? Нет, они мне не нужны. Я и так задержался. И уезжаю я… — он умолк на секунду. Сжал гаечный ключ, готовясь к конфликту. Кровь застучала в висках.
Иван тихо, так, что слышал только Павел, сказал:
— Я помог тебе с машиной, так что садись и поезжай прочь. На этих, — он кивнул на Игоря с Марией, — не обращай внимания.
Дружелюбное лицо Игоря перекосило, он начал корчиться. Мария оскалилась. Дом, казалось, дрогнул. Павел рванул к машине, дернул за ручку, но она предательски заела.
Павел побежал к калитке. Он заметил, как улыбка Ивана дрогнула, как тот вдруг забеспокоился. Пробежал мимо отошедшего в сторону паренька, выскочил на улицу и понесся наугад.
Из домов вдруг начали выходить жители, всюду скрипели двери, позади слышался гул. Поднялся ветер. Прямо за спиной что-то шуршало. До него донеслись крики:
— Ну куда ты, дорогой? Не беги. Ты же один из нас! Зачем бежишь? Стой.
Павел скинул стесняющую его куртку, обернулся и вздрогнул. Десятки мужчин и женщин, все с чудовищными оскалами. Казалось, они сливаются в одну однородную, серую кашу.
С визгом он швырнул в них гаечный ключ. В ответ послышался крик.
Дыхание сбивалось. Пробегая мимо дома Ивана, он заметил, что дуб исчез, а стены покрылись гнилью.
Не сбавляя скорости, он перепрыгнул забор напротив, пересек двор и выскочил на другую улицу. Петляя тут и там, уперся в частокол. В панике, не теряя скорости, врезался в одно из кольев – и с протяжным визгом, больше похожим на стон живого существа, могучее с виду крепление накренилось, начало падать. Прыгнув в открывшуюся щель, Паша выбежал на лесную опушку. Шум стих. Оперся о дерево, отдохнул. В висках пульсировало. Голову ломило от тяжести. Казалось даже, что сердце вот-вот выскочит из груди.
— Что за безумие, - только и смог он вымолвить, держась за дерево. Пошел через лес наугад.
Сколько времени прошло? Желудок урчал. Спину ломило. Его несколько раз вырвало. Сон одолевал, но он не останавливался, лишь прислонялся на секунду к деревьям и продолжал идти. Кусты царапали кожу, острые ветви рвали ее. Глаза заволакивала серая пелена.
В какой-то момент он понял, что лежит на земле. Бормоча невнятно, Павел поднялся. Осмотрел себя - весь грязный и в крови. Ощупав карманы, он понял, что сигареты остались в куртке и тихо выругался. Огляделся по сторонам – и замер. Волосы встали дыбом, а в уголках глаз возникли слезы. Он стоял посреди поляны, поросшей травой по щиколотки, окруженной густым лесом. А в центре поляны – возвышался дуб из его кошмаров. На его ветвях висели тела – жители деревни, все с перекошенными лицами и открытыми ртами. Они смотрели прямо на Павла. А подле дуба стоял Иван. Он улыбался.
— Ну что же ты не слушал, а? — прокричал Иван. — Иди, поговорим. Не бойся, тебя не тронут.
Паша шагнул, споткнувшись. Воздух был густым и кисловатым, пропитанным запахом гнили.
— Что… Что это? — спросил он, встав недалеко от Ивана. Тот вздохнул.
— В таком состоянии ты ничего не поймешь. Не шевелись.
Он плавно приблизился к Павлу и коснулся его лба.
— Легче? – с сочувствием спросил он.
— Д-да, – запнулся Павел. Боль отступала, сознание прояснялось.
— А все потому, что ты не слушал. Сказано было — не бойся, поезжай. Не смог открыть дверцу? Пошел бы спокойно, я ведь предупреждал. Я не всесилен, за все отвечать не могу. А ты? Раскормил гниль внутри себя. С чем тебя и поздравляю.
— Гниль? Раскормил? Я не понимаю. Кажется, все вы… — Павел сдержался от того, чтобы закричать.
— Это не «все мы». Это место такое. Как объяснить? — Иван поджал голову руками, вернулся к дубу, коснулся коры. Она начала отслаиваться, обнажая багровую мякоть, расступающуюся в подобие входа.
— Пойдем, пока я с тобой тебе ничего не грозит.
— Что там? Говори! — крикнул Павел. Он не хотел идти туда. Его охватил ужас. Плечи его затряслись, а лицо перекосило.
— Там – первопричина. Ключ к твоему пониманию. Словами это не выразить. Проще показать. Пошли. — Иван схватил Павла за руку и потянул за собой.
Павел попытался вырваться, дернул плечом, но сама земля под ним словно ожила. Трава обвилась вокруг его ног липкими усиками, удерживая его на месте.
— Так не пойдет, – цокнул Иван. — Я предлагаю тебе правду. Ты отказываешься? Ты боишься и ведешь себя глупо. Впрочем, не впервые.
Он еще раз коснулся лба Павла. Лицо его тут же начало расслабляться. Плечи опустились. Ужас отступил. Пришло безразличие и холодный разум. Я сошел с ума. Лежу себе в палате и фантазирую, – подумал он, идя следом за Иваном. Тот втолкнул Павла внутрь дерева и шагнул следом.
Ослепительный свет сменился тусклым свечением. Паша понял, что стоит в… Пустоте?
— Что это? — спросил он Ивана, стоящего рядом с ним.
— Все, — только и ответил Иван и пошел вперед. Павел последовал за ним.
Они шли, будто паря в воздухе. Внезапно вид изменился. Павел увидел, что стоит на чем-то, напоминающем живую плоть. Розовая и влажная, с толстыми сосудами, в которых медленно текло что-то черное. Вокруг простирались ее куски, пульсирующие, переливающиеся. Какие-то из них гнили и в них копошились личинки. Взглянув на них, Павла вдруг вырвало.
— Не сдерживайся, дальше хуже. — обронил Иван, не оглядываясь.
Они шли дальше и дальше. Из плоти тянулись корни, подобные червям, тут и там мелькали твари, что жадно пожирали мясо, все вокруг сочилось соком. Воздух тут был солоноватым и густым. У Павла перехватывало дыхание.
— И все же, что это? — спросил он с холодной ясностью. Он не испытывал больше страха.
— Частицы того, что предстоит узреть. Малые фрагменты, а мы идем к целому. Молчи, иначе заблудимся.
— Я-ясно, — запнулся Павел.
Они шли еще несколько минут, пока плоть под ногами не начала уплотняться и подниматься впереди, образуя подобие гигантской стены. Иван несколько раз прикоснулся к ней, и та разверзлась. Он зашел в новый проход.
Павел зашел следом. И оказался в просторном зале.
Все здесь дрожало. В центре возвышалось нечто. Еще одна груда плоти, но отличавшаяся от всего увиденного. Оно не было похоже ни на что. Форма этой груды постоянно менялась, переливалась, лопалась, заливала все вокруг едкой жижей и кровью. Воздух имел здесь отчетливый солоновато-металлический оттенок.
Это было похоже на сам хаос, не подчиняющийся ничему. То и дело на этой груде возникали люди – или то, что напоминало людей. Их тела были слепками из той же мерзости, лишь на мгновение обретшими знакомые черты. Они возникали с тихим, хлюпающим звуком, с уже открытыми в беззвучном крике ртами. Они набрасывались друг на друга и на груду, их породившую, яростно пожирали, рвали зубами и когтями. А потом всасывались обратно с тем же хлюпающим звуком. И цикл этот повторялся без конца.
— А это что? — спросил Павел. — Они… Разумны?
— Нет. Это – импульс. Чистейший голод, облеченный в форму, понятную тебе. Эти, — Иван презрительно сплюнул, — называют его Кормящим. Ведь он порождает все то изобилие еды, с которым ты столкнулся. Он кормит и пожирает, создавая вечный цикл рождения и смерти.
Иван повернулся к Павлу. Его глаза отражали мельтешение плоти, но в них не было эмоций.
— Все, что ты видел в деревне и округе рождается здесь и после смерти попадает сюда. И люди всегда… Были лишними. — голос Ивана прозвучал устало. — Они думали, что нашли Рай. Озеро, ломящееся рыбой. Лес, полный дичи. Здесь поселилась одна семья. Вторая. Третья. Вскоре им не было конца. Они вырубали лес, жадно пожирали еду. Но ни лес, ни еда не кончались. Деревья отрастали, дичь сама приходила к охотникам. Они молились своему Богу, благодаря его за дары. Но это был не Рай. Вскоре умерла половина. Как и все здесь, их тела тут же были растворены в почве. Остальные ужаснулись. Попытались сбежать. Но было поздно. Поглощая Его дары, они расплатились своим нутром. Все здесь стало Его частью.
Он взял паузу. Слышалось хлюпанье и чавканье груды плоти.
— Не буду таить. Своим вторжением они очень помогли Ему. Будучи самой природой, он не имел столь отлаженного механизма. Теперь же… Он дает этим — он кивнул на подобие людей, чавкающих плотью. — Мясо в чистой его форме. Ты видел те хранилища. Эти пожирают мясо, а все что пожирают они – пожирает и сам Кормящий, ведь они часть Его.
— А ты? Говоришь так, будто ты не человек, — Павел развел руками.
— Отчасти, — ответил Иван спокойно. Стены вдруг задрожали. — Я сознательное того, что эти называют Кормящим. Я – совесть Кормящего, Его разум и Его благоразумие. Я сдерживаю Его, но я не всесилен. Как ты не можешь приказать желудку умолкнуть, так и я не могу бороться с Ним. Он часть меня, а я часть Его, и Мы ничто друг без друга.
— А почему ты помогаешь мне?
Иван вытянул руку вперед и начал сгибать пальцы.
— Ты до сих пор разумен. Полностью не поглощен Им, хотя и содержишь Его часть. Ты пока не послушная игрушка, как эти, не механизм вечного пожирания. Еще день назад ты имел шанс уйти отсюда невредимым, избавившись от части гнили внутри себя. Ты получил ее, вкусив первые плоды и раскормил ее страхом. Ты привлек Его внимание, и Он жаждет тебя. Не знаю даже, стоит ли тебе помогать. Стоит ли, скажи?
Павел помрачнел. В чем смысл? Интуиция подсказывала, что решение уже было принято.
— А что, если нет? Меня сожрут? Сделают подобным Игорю? Бездушной куклой, считающей себя человеком? — с вызовом он бросил Ивану, глядя тому прямо в глаза. На стенах вокруг вдруг стали возникать хищные пасти. Крики от пожирающих друг друга людей умолкли. Все вокруг задрожало еще сильнее и Павел упал на колени. Желудок вдруг пронзила почти забытая боль. На окраинах сознания появился яркий образ дуба с висельниками.
— Знаешь, а ты дерзок, — Иван рассмеялся. Смех его был плотным и раздавался во всем вокруг. — Что ж, решай. Ты можешь остаться здесь, сохранить себя и свою душу. Живя здесь и питаясь Его плодами, ты не познаешь смерти. Ты станешь летописцем и моей правой рукой. Ты не будешь одним из этих. Однажды твои соплеменники помогли Кормящему, став его желудком – а с ним помогли и Мне. Не могу лишить тебя той же возможности. Или так, или покинь здешние края – я уберу все препятствия на твоем пути. Но этим ты обречешь мир, ведь ты унесешь часть гнили, что станет подобием Кормящего, — он кивнул в сторону мясной груды, — а Он породит нового Меня, используя саму твою суть для нового рождения. Выбирай же – стать Моим помощником или началом нового?
