CreepyStory

Начало: Тартарус ч.1

Предыдущая часть: Тартарус ч. 2

* * *

Из окон коттеджа падали оранжевые прямоугольники света, сообщая о том, что девушка не спала в этот момент. Взобравшись по крыльцу, я постучался во входную дверь, и Юля открыла её почти сразу.

– Привет, не занята?

– Привет! – кивнула она. - Нет. Что такое?

Судя по внешнему виду, Юля совсем недавно встала с кровати. Одежда помята, волосы растрёпаны. Судя по всему, пережидала появление в объятьях сна.

– Слушай, я тут подумал, - неуверенно начал я. - Тумана в ближайшее время не предвидится, а нам стоит собраться вместе и нормально перезнакомиться. В общем, я хочу организовывать ужин у себя дома и приглашаю тебя.

Юле идея пришлась по душе, и она оживилась.

– Я тоже думала об этом. Нам точно надо собраться всем вместе.

– Гении мыслят одинаково, – усмехнулся я. – Ну, тогда жди. Я зайду к тебе, как только всё подготовлю.

Передав приглашение, я уже начал спускаться с крыльца, но Юля не спешила закрывать дверь. Потеребив белый браслет на запястье, она спросила:

– Может, я помогу накрыть на стол?

Я с радостью принял предложение, так как помощь мне и вправду требовалась.

– Да, конечно. Если не затруднит.

Юля отошла в сторону и жестом пригласила меня внутрь.

- Тогда давай обговорим, что нужно приготовить.

Она провела меня в гостиную. Коттедж оказался не в пример просторнее моего летнего домика. К тому же выглядел куда уютнее со всеми этими цветов в вазах, картинами, книжными полками и прочими развешанными и расставленными повсюду мелочей. Моё жилище на этом фоне не просто аскетично, а уныло.

– А у тебя тут неплохо, – похвалил я обстановку.

Юля удивлённо осмотрелась по сторонам, словно бы только теперь обратила внимание на своё окружение.

– Правда? Честно говоря, не люблю, когда вокруг понаставлено столько вещей. Предпочитаю минимализм.

Юля проводила меня до широкого дивана, стоявшего в центре гостиной.

– Как прошла первая встреча с нашими туманными гостями? – поинтересовался я, усаживаясь на мягкие подушки.

– Испугалась поначалу, – девушка уселась рядом, – когда начали стучать в окна и двери. Я всё ожидала, что они вот-вот высадят окно и залезут внутрь. – Юля откинулась назад и слегка расслабилась. – В конце концов, я смогла задремать. Спасибо, что предупредил. Иначе бы я просто с ума сошла.

Я невольно усмехнулся.

– Ты совсем как Сельвень. А у меня от этой долбёжки сна ни в одном глазу.

При упоминании таинственного обитателя этих мест, Юля слегка напряглась.

– Да, этот Сельвень... у меня от одного взгляда на него всё холодеет внутри. Скрытный он, явно много не договаривает.

– Знаю, – согласился я, – но пока что он полезен. А там уж посмотрим.

Я снова обвёл взглядом комнату, и моё внимание привлёк предмет, висевший на стене.

– Тоже не работают? – я кивком указал на незамысловатые электронные часы.

Юля обернулась через плечо.

– Да. Постоянно показывают 9:03. Я даже выключала и включала их. Ничего не помогает, - она резко обернулась ко мне. – У тебя же тоже часы есть?

Она многозначительно умолкла, а я, ощущая неприятное покалывание в пальцах, медленно кивнул. Наступило затяжное молчание. Мы оба боялись нарушить его, чтобы не спугнуть то понимание, которое коснулось нас обоих. Одна из тайн этого места неожиданно связала нас незримой нитью. И от этого нарастало зловещее ощущение тайны, что скрыта где-то совсем рядом.

Молчание затягивалось, и нужно было разрядить обстановку.

– Итак, – я хлопнул подлокотнику дивана, – давай что ли, займёмся нашим столом.

– Да, точно, – живо закивала она, отбрасывая на время в сторону зловещие тайны этого места. – Сначала составим список.

После продолжительного совещания Юля убедила меня переложить на её плечи кое-что из готовки. К тому моменту, как я перетащил последний пакет с необходимыми продуктами, девушка уже крутилась на кухне, примыкавшей к гостиной через арочный проём в стене. Как и остальной дом, её кухня смотрелась весьма неплохо. Плита, холодильник, посудомоечная машина, духовка – всё это уже вовсю хлопало дверцами, гудело и шумело, подчиняясь деловитой суете хозяйки.

Пока я раскладывал мясо на разделочном столе, Юля поставила кастрюлю на плиту и, обернувшись ко мне, сказала:

– Я тут обнаружила люк в полу. Хотела открыть, но сил поднять его не хватило. Ты не посмотришь?

– О, у тебя тоже есть подвал? – я заинтересованно осмотрелся вокруг. – Конечно, посмотрю. А где он?

Юля ногой сдвинула палас рядом с плитой. Под ним и вправду пряталась квадратная крышка люка с откидной ручкой. Ухватившись покрепче, я потянул люк, и крышка неохотно, скрипя петлями, поднялась вверх. Вместо ожидаемого запах земли и картофеля, в нос ударил странный терпкий аромат.

– Темно, – прошептала Юля, заглядывая через плечо в тёмный провал.

– Фонарик есть?

Вскоре она вернулась, сжимая в руках небольшой металлический цилиндр. Луч света разрезал темноту, выхватив вертикальную металлическую лестницу. Она вела очень глубоко, метров на пять-семь. Внизу находилась довольно странное помещение. Стены и пол покрывал белый, без единого пятна грязи кафель, а вдоль стен громоздились широкие деревянные ящики, накрытые крышками и какие-то предметы, щедро замотанные в плёнку.

– Любопытно, – хмыкнул я.

– Как думаешь, что это?

– Не знаю, – я пожал плечами. – У меня подвал выглядит совершенно по-другому.

Юля глубоко вдохнула и подалась назад.

– У тоже есть подвал?

– Да простой погреб, - я озадаченно почесал подбородок. – земляные стены, полки с соленьями всякими. Ящики с картошкой, там, луком, морковкой.

– Может, тогда… – девушка отступила ещё на шаг назад, – не будем туда лезть?

Подумав немного, я убрал фонарик в карман и решительно поставил ногу на первую ступеньку.

– Будь аккуратен, – шепнула напоследок она, и я, угукнув, начал спускаться вниз.

Нащупав под ногами пол, я снова достал фонарь и осветит странное помещение. Почти сразу мне на глаза попался выключатель, и я не раздумывая нажал на него. Яркий холодный свет мгновенно разогнал темноту, высветив каждый сантиметр. Подняв голову, я заметил три длинные люминесцентные лампы под потолком.

– Знаешь, – мой голос эхом отразился от стен, – это место очень напоминает операционную. Даже запах… как в больнице.

Сверху послышался сдавленный вздох, но больше Юля не проронила ни слова.

– Я проверю один из ящиков, – добавил я, направляясь к ближайшему.

Крышка без труда съехала в сторону, и содержимое ящика на несколько секунд вогнало меня в ступор.

– Что там? – спросила Юля, обеспокоенная моим продолжительным молчанием.

Я взял одну из шуршащих продолговатых упаковок, щедро заполнявших ящик, и прочистил горло.

– Спустись и сама посмотри.

Задребезжала лестница, по кафелю прошуршали белые кроссовки. Наконец, Юля появилась рядом со мной. Я протянул ей предмет, который достал из ящика.

– Ээээ… бинт? – девушка покрутила его в руках, шурша упаковкой.

Я склонился над ящиком и начал копаться внутри, периодически доставая те или иные предметы.

– Ага, бинт, – кивнул я, – а ещё упаковки с ватой, шприцы, какие-то таблетки, жгуты, ампулы с лекарствами, – нащупав на самом дне какую-то коробку, я достал её. – Хирургический набор.

Бросив на пол бинт, Юля кинулась к соседнему ящику и с грохотом сбросила крышку на пол. Затем следующий. А затем ещё, и ещё, пока все ящики не оказались открытыми. И каждый из них заполняли предметы явно медицинского назначения. Склонившись над каким-то прибором с полупрозрачной синей крышкой, я озадаченно пробормотал:

– И что это такое?

– Это кварцевый стерилизатор, – ответила Юля. Она незаметно подошла ко мне и теперь отрешённо рассматривала заинтересовавший меня стерилизатор. – Нужен для стерилизации хирургических инструментов.

Я распрямился.

– А ты откуда знаешь?

Прежде чем ответить, Юля устало провела по волосам и уселась на край ящика.

– Я хирург по образованию. Приходилось с кое-чем из этого работать.

Услышанное пробудило во мне такое множество вопросов, но ни одного из них я не смог выдавить из себя. Дара речи меня лишило выражение, застывшее на лице Юли. Нет, не страх, испуг или паника. Боль и отчаяние. Почему-то само это место наносило ей глубокую душевную травму.

– Ага, – тяжело вздохнула Юля и встала с ящика, – было дело. Слушай, пойдём отсюда. Нам надо ещё много чего приготовить.

Не говоря больше ни слова, она направилась к лестнице и быстро вскарабкалась наверх.

* * *

Гостиная полнилась чарующими ароматами еды, звоном тарелок и жужжанием непринуждённой болтовни. Я осмотрел собравшихся за столом людей и подмигнул Юле, сидевшей напротив меня. Наш замысел собраться всем вместе сработала как надо. Даже она, явно выбитая из колеи неожиданной находкой, таившейся под её домом, выбросила из головы дурные мысли и теперь весело перекидывалась фразами с сидевшим справа от неё Галаниным. Сергей также не отрывался от остальных. Но самым приятным оказалось, что в квартире у Мезенцева обнаружились запасы вина чем мы и не преминули воспользоваться.

Правда, не все разделяли застольный энтузиазм. Поначалу у меня даже возникли сомнения, что Николая вообще стоит приглашать. Он упорно отказывался покидать свой гараж, но я настоял на своём и теперь даже жалел об этом. Саенко упорно хранил озлобленное молчание. Он так и не притронулся к еде, и лишь желчно поглядывал то на присутствующих, то на раскинувшееся на столе пиршество.

– А ты чем занимаешься по жизни? – спросил Володя, протягивая мне наполненный бокал

Я задумчиво наколол на вилку нежное мясо, источавшее головокружительный аромат.

– Да ничем особенным, – ответил я, пожимая плечами, – ничем особенным. Работал в службе психологической помощи, занимался на поисково-спасательных работах. По глухим таёжным лесам людей искали. А ты кем работаешь?

– Прорабом на стройке работаю, – весело ответил Галанин, – строим всякие объекты за госсчёт.

Разговор тёк своим чередом. Мезенцев рассказывал про будни автомеханика, которым он работал всю свою жизнь. Галанин его истории своими байками с различных строек. Он рассказывал их с таким огоньком и задором, что гостиная то и дело взрывалась хохотом. Юля тоже включилась в разговор, вспоминая свою учёбу в меде. Наконец, я решил взять инициативу в свои руки и сказать первый тост.

– Итак, – громко произнёс я, поднимая бокал, – давайте выпьем за знакомство.

Ещё три бокала поднялись в воздух. Николай же продолжал сидеть за столом, скрестив руки на груди. Я вопросительно приподнял брови, но получил в ответ лишь полный ненависти взгляд исподлобья.

– Что? – резко бросил он.

Юля, Сергей и Володя неловко переглянулись между собой. Его поведение начинало меня уже порядком выбешивать, но я постарался сохранить спокойствие в голосе.

– Ты с нами выпить не хочешь?

Саенко криво ухмыльнулся.

– Нет, не хочу.

Бокалы опустились на стол. Лишь я продолжал держать его в руке и упорно смотрел в пышущие злобой глаза.

– Слушай, если что-то не так, ты скажи.

Николай плотно стиснул челюсть и процедил сквозь зубы:

– Радуетесь тут, жрёте в три горла, забот не знаете. А завтра придёт туман и как крысы забьётесь по своим щелям, дрожать будете от каждого шороха.

Я шумно втянул воздух.

– Да, радуемся. И что с того? Ты что предлагаешь?

Мужчина снова полоснул меня полным ненависти взглядом.

– Вломить этим тварям. Выйти и наружу и показать им, кто здесь хозяин.

– Мы не знаем, с чем имеем дело, – возразил я, – сначала нужно понять, что происходит.

Саенко скривились в гримасе презрения.

– Ну да, конечно.

Я собрался снова возразить, но меня опередила Юля.

– Ты чего опять разошёлся – то? – она поднялась из-за стола. – Только и можешь ядом плеваться? Мы тут расслабиться пытаемся, а тебе нужно всё испортить! Успокойся, мы поняли уже, что весь мир перед тобой в чём-то виноват.

Скрипнул стул. Саенко медленно поднялся и поправил очки на переносице. Презрительно оглядев всех собравшихся, он залпом осушил бокал, шумно поставил его на стол и бросил:

– Всего хорошего, – а затем демонстративно вышел из гостиной.

Раскрасневшаяся Юля уселась на место лишь когда в прихожей хлопнула дверь. Осушив половину бокала, она наконец, пробормотала ни к кому в сущности не обращаясь:

– Ну и хорошо, что он ушёл.

Я не мог с ней не согласиться. Постепенно застолье вернулось в нормальное русло, хотя некоторая неловкость всё равно осталась. Мы болтали о всякой ерунде, рассказывали о нашей жизни и старались припомнить последние события, перед появлением здесь. И хотя стол постепенно пустел, беседа и не думала заканчиваться.

Но в тот момент, когда Володя с присущей ему экспрессией рассказывал очередную байку из своей богатой жизни строителя, между взрывами хохота я расслышал знакомые поскрёбывания в дверь. Тихонько выйдя в прихожую, я отворил дверь и увидел на пороге Сельвеня.

– Отдыхаете? – поинтересовался он, бесцеремонно пройдя в дом.

– Да. Прости что, не пригласили, ты своего адреса не оставил.

Раздался бесплотный, полный деланого страдания, вздох.

– Да ладно, – Сельвень понурил голову. При этом одна пара жёлтых глаз из трёх продолжала смотреть на меня, – я привык. Совсем ты меня не ценишь.

– Ладно тебе прибедняться, – нетерпеливо оборвал я его. – Сколько у нас времени?

Сельвень поднял морду и пристально посмотрел на меня.

– Не очень много.

* * *

Туман и правда заклубился над озером вскоре после появления Сельвеня. Юля, Володя и Сергей спешно разбежались по своим жилищам, а я занял свой привычный пост у окна на втором этаже. Туман привычно остановился у самого берега, один за другим зажглись огни и вскоре по берегу расхаживали фигуры в белых балахонах. На этот раз я насчитал тридцать три визитёра. Они медленно разбредались в стороны, чтобы вскоре наполнить ночную тишину тихими перестуками

Сельвень, по обыкновению находившийся рядом со мной, в этот раз решил не ложиться спать. Поглядывая на меня, продолжавшего заносить в блокнот свои наблюдения, он, наконец, спросил:

– Ну как новые соседи?

Отметив в блокноте, что существа на этот раз ходили вокруг моего дома против часовой стрелки, я ответил:

– Нормально. Перезнакомились друг с другом. Юля, как оказалось, хирург, Володя работает строителем, а Сергей – автомеханик.

– Понятно. А этот…вечно недовольный… как его...

– Николай? – меня немного удивила его заинтересованность в моих соседях. - Сегодня он снова не в духе, – хмыкнул я. – Наорал на всех и ушёл.

– Ясно, – хмыкнул Сельвень в ответ. – Ему бы хобби какое-нибудь найти по душе. Ну, чтобы лишний негатив сбрасывать.

– Стоило бы, – согласился я и внезапно вспомнил ещё кое-что. – Слушай, я тут у Юли обнаружил подвал в доме.

– И что? – Сельвень недоумённо посмотрел на меня.

– Так вот, там была комната. И нет, не такая, как мой погреб.

Сельвень сразу же оживился.

– Серьёзно? И что вы там обнаружили?

– Ну мы…

Внезапный раскатистый холопок заставил меня тут же умолкнуть. Он долетел откуда-то слева и эхом отозвался от стен дома. Затем послышался ещё один хлопок, за которым последовал дикий, полный ненависти, крик:

– Ну что, мрази! Подходите по одному, у меня тут на всех хватит.

Голос Саенко узнавался без проблем, столько злобы он источал. Я вскочил со стула и прижался лицом к окну. Вспышка огня осветила траву и очередной хлопок выстрела отразил от стен. Фигуры под моим окном все как один замерли на месте, а затем, также синхронно повернулись и направились на стрельбу.

– У него что, ещё оружие есть? – удивился Сельвень и, встав на задние лапы, выглянул окно вместе со мной.

Я кивнул.

– Похоже на то.

К сожалению, чтобы увидеть всю картину, нужно было высунуться наружу, но меньше всего мне хотелось открывать окно. Прикусив губу, я проводил взглядом фигуры в белом, медленно удалявшиеся от стен моего дома. Похоже они потеряли ко мне всякий интерес, и эта мысль подтолкнула меня к более решительным действиям.

Наполненный влагой ночной воздух, ударил в лицо. Я высунулся в распахнутое окно и всмотрелся в ночную темноту. Николай бежал вдоль береговой линии. Существа в белых балахонах лениво стягивались к нему со всех сторон, и те, что находились достаточно близко, уже тянули к нему молочно-белые руки, с зажатыми в них фонарями.

Аккурат перед фасадом моего дома, дорогу беглецу перегородил сразу десяток существ, успевших подтянуться со стороны квартиры и коттеджа. Дальнейшие путь к был окончательно отрезан.

– Не подходи, – рявкнул Саенко, резко затормозив.

Теперь я мог рассмотреть его получше. Одетый всё в те же рубашку и джинсы, он водил из стороны в сторону дробовиком, пытаясь отогнать подступающие со всех сторон фигуры в белых балахонах. Пояс Николая перехватывал патронташ с поблёскивавшими в них патронами.

- Да откуда у него столько оружия? – пробормотал я непроизвольно.

Действительно, просто в голове не укладывалось, что гараж набит оружием и патронами. Дробовик-то, я ему так и не вернул.

– А ну назад! – завопил Николай, но существа продолжали медленно и молчаливо подступать, прижимая его к береговой линии, вдоль которой лениво колыхался туман. – Не подходи! Сейчас точно пристрелю!

Вспышка и очередной раскат выстрела осветили траву, и время словно бы замедлилось. Одна из фигур покачнулась, завалилась назад и распласталась на траве. Белая ткань в том месте, куда пришёлся выстрел, начала быстро набухать красным.

Поверженное тело едва успело примять траву, как остальные его собратья ту же замерли на месте, прекратив теснить Николая. Противоестественная синхронность, с которой они это сделали, заставила меня поёжиться. После выстрела повисла тишина, которая казалась просто зловещей и оглушительно звенящей. В этой тишине раздавалось лишь прерывистое дыхание Николая, озадаченно крутившегося на месте. Оружие в его руках дёргалось туда-сюда, окружённый и объятый паникой Саенко не понимал, что происходит. Ещё секунду назад его теснили со всех сторон и вот наступление прекратилось.

– Не нравится мне всё это, – послышался шёпот Сельвеня.

– Мне тоже, – я был полностью согласен с псом.

Словно бы в ответ на мои слова обступившая Саенко толпа пришла в движение. Сначала одна из фигур, в самой гуще белой массы, странно задёргалась, словно бы её били током. Затем из балахонных рукавов, из-под подола и капюшона засочилась жидкость, красная в свете фонарей, что сжимали эти существа.

Следом за первым существом кровоточить начала вся толпа. Дёргаясь из стороны в сторону, они разбрызгивали вокруг себя красные капли. Немного крови попало и на самого Саенко, отчего тот перепугался ещё больше и с воплем отпрыгнул назад, оказавшись в опасной близости от тумана.

Затрещала рвущаяся ткань. Существа начали увеличиваться в размерах, руки и пальцы резко удлинились и истончились, превратившись в подобие веток. Кожа темнела, грубела, постепенно приобретая фактуру древесной коры. Палки, на которых висели фонари, прямо на глазах врастали в тела. Существа стремительно теряли малейшие намёки на человечность, превращаясь в кошмарные, изломанные карикатуры, больше напоминавшую ожившие деревья.

Прошло всего лишь несколько секунд, а Николая уже окружало множество жутких порождений самой безумной фантазии. Саенко пришёл в себя первым. От былой ярости не осталось и следа. Он протяжно завопил, бросил оружие в траву и кинулся бежать, не разбирая дороги. Но едва он преодолел несколько метров, как стоявшая до этого в оцепенении толпа пришла в движение.

– Что происходит? – я в ужасе посмотрел на Сельвеня.

– Ничего хорошего, - ответил он самым серьёзным тоном.

- Но они же раньше так не делали!

- Потому что раньше на них не нападали, - возразил Сельвень.

Я чувствовал, как пол уходит из-под ног.

- Что мне делать-то? – я в отчаянии стиснул оконную раму.

- Готовиться к худшему, - коротко сказал Сельвень и отошёл от окна.

Словно бы в подтверждение его слов, зазвенело разбитое стекло. С похолодевшим сердцем я выглянул наружу и увидел, как одно из существ, размахивая похожей на ветку рукой, расчищает оконный проём от остатков стекла. Избавившись от осколков, оно начало медленно протискиваться внутрь. Панический ужас затмил собой любые другие мысли. Оставалось лишь животное желание бежать прочь из этого места, не разбирая дороги. Я уже подумывал о том, чтобы выпрыгнуть в открытое окно, но снаружи крутились эти жуткие создания и покидать дом в такой ситуации было бы самоубийством.

Снизу послышался тихий перестук шагов. Кошмарное создание, пробравшееся внутрь моего дома, бродило по гостиной, выискивая свою жертву. Я боялся пошевельнуться, чтобы ненароком не привлечь его внимания. Оно продолжало медленно перемещаться по первому этажу, планомерно обходя его по кругу, и я прекрасно понимал, что долго прятаться у меня не выйдет.

Вскоре оранжевый свет осветил лестницу. Тень от перил заплясала в причудливом танце, нагоняя тем самым ещё больше жути.

– Оно сейчас поднимется сюда, - прошептал Сельвень.

Его голос привёл меня в чувство. Я снова вернул себе контроль над телом, заставил себя думать. Взгляд метался по спальне в поисках путей к спасению, пока я совершенно случайно не обратил внимание на кровать. Рука сама собой нырнула под неё и схватила лежавший там предмет. В свете луны блеснул тёмный метал. Дробовик. Тот самый, что я отобрал у Николая. И теперь он успокаивающей тяжестью оттягивал мне руку.

Лестница на второй этаж сотряслась под ленивой поступью. Существо начало свой неторопливый подъём наверх. Вскоре над полом появилась голова, окутанная обрывками балахона. Лишь теперь, в непосредственной близости, становились понятными его истинные размеры. Ему было тесно здесь, голова подпирала потолок. Ломаные, искажённые, узкие пропорции вытягивали его, ещё больше превращая в кошмарную пародию на человека. Руки теперь походили на тонкие палки с длинными и тонкими пальцами-ветвями на конце, а ноги напоминали ветвящийся клубки корней, с глухим стуком врезавшиеся в пол. Сквозь разрывы в балахоне то и дело мелькало покрытое древесной корой тело существа. В оранжевом свете вросшего в тело фонаря создание выглядела ещё ужаснее и неестественнее.

Поднявшись на второй этаж, существо остановилось и повернуло капюшон в мою сторону. Я не увидел того, что скрывалось под тканью, так как свет от фонаря бросал туда глубокую тень, да мне и не хотелось этого. Постояв ещё немного, оно направилось в мою сторону с убийственной неторопливостью. Распластанный по полу, напуганный до беспамятства, я, сам того не понимая, перехватил дробовик, уперев его в пол, и направил стволом на приближавшееся ко мне кошмарное создание. Палец скользнул по кнопке предохранителя, вдавливая её.

Оно подошло совсем плотную и склонилось надо мной. Вспышка от выстрела озарила комнату, навсегда запечатлев это мгновение в моей памяти. Оживший кошмар занёс надо головой свои ветви-пальцы. Изодранный балахон взметнулся вслед его движениям, а тот ужас, что скрывал под собой капюшон, пристально всматривался в меня, выворачивая наизнанку саму душу. Чёрные провалы на месте глаз и раскрытый в беззвучном крике рот больше всего напоминали дупла в стволе дерева. Каким-то шестым чувством я понимал, что таившийся внутри них мрак буквально прозревал меня насквозь, видя мой первобытный животный ужас.

Когда заряд дроби ударил в существо, из отверстий на лице хлынула древесная труха вперемешку с красной жидкой субстанцией, резко отдававшей железом. Тут же на месте выстрела вспухли кровавые потёки. Существо отступило на шаг назад, нелепые ноги некоторое время ещё держали его, но затем подогнулись, и оно рухнуло на пол.

Наступило несколько секунд затишья. Сердце в груди бешено колотилось. Организму резко перестало хватать объёма лёгких. Обессиленный я только и мог, что хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная из воды. Но тут рядом со мной появился Сельвень. Не давая мне времени опомниться, он ощутимо укусил меня за руку, и потянул к себе.

– Ай, ты чего? – возмутился я, борясь с одышкой.

Сельвень отпустил меня перемахнул через бесформенную груду, оставшуюся лежать на полу.

– Остальные, – бросил он, направляясь к лестнице.

Усталость тут же отошла на второй план. Я вскочил на ноги и бросился бежать вслед за Сельвенем. На улице пахло травой, деревом, кровью и жжёным порохом. Выстрелы всё ещё грохотали, но уже не такие громкие и мощные. Похоже, Саенко успел где-то отыскать пистолет. Существа уже успели стянуться к гаражу Николая, очистив пространство перед моим домом. В жутковатом молчании они толкались, пытаясь пробраться ближе к распахнутым настежь воротам. Ещё пара существ кружила вокруг бытовки, в которой, должен был укрываться Володя. Я перехватил дробовик поудобнее и направился было к ним, чтобы вызволить Володю из окружения, но пронзительный крик заставил меня остановиться. Я крутанулся на месте, и внутри у меня всё похолодело.

– Беги к ней, – Сельвень бесшумной тенью вырос рядом со мной. –Я помогу остальным.

Очертя голову, я побежал к коттеджу. Одно из окон на первом этаже щерилось осколками выбитых стёкол. В отчаянной попытке я попробовал уцепиться за край оконной рамы и втащить себя внутрь, но с ужасом осознал, что окно находится слишком высоко над землёй, и я просто не допрыгиваю до него. Тогда я взбежал на крыльцо и дёрнул за дверную ручку. Конечно же она не даже не шелохнулась, ведь Юля заперлась перед приходом тумана.

За то время, пока я искал способ пробраться внутрь коттедж, оттуда не доносилось ни звука. И чем дольше тянулось молчание, тем больше внутри меня нарастала паника. Воображение рисовало картины кровавой расправы над бедной, беззащитной девушкой, оставшейся один на один с жутким созданием.

К моему огромному облегчению лестница на второй этаж задребезжала под торопливым лёгким шагом. На пол пути шаги переросли в грохот скатывающегося вниз тела, за которым последовал новый вскрик, на этот раз не страха, а боли.

Ощущая прилив облегчения, я бросился к выбитому окну и крикнул во всё горло:

– Юля! Юля, беги сюда!

Девушка зашевелилась, зашуршала и неторопливо направилась в сторону двери. И тут лестница снова застонала, на этот раз под тяжёлой размеренной поступью. Хищник спускался вслед за своей добычей.

– Юля, поторопись, – вскрикнул я, перебегая обратно к крыльцу.

Казалось, девушка добиралась до двери целые годы. Но, наконец, входная дверь распахнулась и в проёме появилась бледная и насмерть перепуганная Юля. Я поспешно потянул её к себе и помог спуститься с крыльца. Я уже раздумывал, куда бы теперь укрыться вместе с ней, но далеко уйти нам не удалось.

В дверях стояла фигура в изодранном белом балахоне. Проём оказался для существа слишком низким. Согнувшись в три погибели, оно начало протискиваться наружу. Собственное сердце пустилось вскачь, а горло сдавило болезненным спазмом. Один их внешний вид до сих пор приводил меня в первобытный ужас. Руки рефлекторно навели дробовик на скрючившееся создание, почти что сумевшее выбраться наружу. Грохнул выстрел, существо сложилось пополам, накрыв своим телом крыльцо, а кровь и древесная щепа брызнули стороны, щедро оросив траву

Всё тело била мелкая дрожь. Хотелось сесть на траву и, позабыв обо всём, обхватить голову руками. Происходящее казалось каким-то безумным кошмаром. Оружие в руках отяжелело, тянуло вниз. Припадая на одну ногу ко мне подошла Юля и она прокричала срывающимся голосом:

– Что происходит? Почему они на нас накинулись? Это ты стрелял?

Медленно выдохнув, я рванул за цевьё, и дымящаяся гильза, выскочив из экстрактора, скрылась в траве.

Саенко открыл пальбу, - я провёл рукой по лицу. - Он убил одного из этих, – я ткнул стволом в валявшееся на крыльце существо, – и они все разом превратились в этот кошмар.

Со стороны гаража снова застучала серия выстрелов. Следом раздался истошный, полный отчаяния вопль:

– Нет, не трогайте! Пустите меня! А-а-а-а…

Крик быстро перерос в истошный вопль, от чего меня проняло до самых костей. Сорвавшись с места, я побежал в сторону гаража, но спустя метров двадцать остановился, так как понял, что уже слишком поздно. Существа толпились возле ворот плотной кучей, и пробиться сквозь них к Саенко не представлялось возможным.

Толпа пришла в движение и медленно потянулась в сторону окутанного туманом озера. Откуда-то из глубины жуткой процессии снова долетел вопль Николая. Спустя мгновение и он сам появился над белыми фигурами. Из его живота торчали острые пальцы одного из существ. Нанизанный на них, Саенко мучительно дёргался, безуспешно пытаясь освободиться. И при каждом его движении вниз по похожим на ветки пальцам стекали струи алой крови.

Судьба Саенко оказалась предрешена. Один за другим существа скрывались в тумане. Вместе с ними в белом мареве исчез и Николай. Напоследок он снова закричал, и в этом крике смешались боль, ужас и бессилие. Вопли продолжались даже когда туман скрыл худощавую фигуру, болтавшуюся, словно тряпичная кукла. Саенко кричал, пока огни удалялись от берега, он кричал, пока фонари гасли один за другим, он кричал, пока туман медленно отползал от береговой линии. Голос его затих лишь когда последние белые завитки растаяли в воздухе, оставив после себя неподвижную гладь озера.

(продолжение следует...)

Начало: Тартарус ч.1

* * *

Совершенно сбитый с толку, я смотрел на Сельвеня. Тот и сам выглядел озадаченным.

– Ты это имел ввиду, когда говорил «что-то не так»? – я первым нарушил порядком подзатянувшееся молчание.

Сельвень склонил голову набок.

– Наверное… Трудно сказать… Может быть.

– То есть может произойти что-то ещё более странное, чем внезапное появление коттеджа? – я раздражённо махнул рукой, показывая на двухэтажное строение, возвышавшееся в двадцати метрах справа от моего жилища.

Строение появилось совершенно незаметно, будто бы материализовалось из воздуха, и его открытие буквально ошеломило меня. Кто знает, когда я бы вообще узнал о его появлении, если бы не решил пройтись вдоль озера. Дом смотрелся очень хорошо. Капитальный, двухэтажный, высокий, с кирпичными стенами и большими окнами. Рядом с ним мой летний домик, обшитый деревянной вагонкой, смотрелся совсем невзрачно.

– Справедливости ради, – заметил Сельвень, – тут не только он появился. Так что да, может произойти что-то более странное. Например, одновременное появление коттеджа, квартиры, строительной бытовки и гаража.

Тут Сельвень оказался совершенно прав. Рядом со мной теперь соседствовал не только двухэтажный коттедж. За ним, ещё метров через двадцать, появилась большая бетонная коробка с куском яркого фасада. Словно бы из многоквартирного дома кто-то вырвал одну из квартир и поставили здесь, прямо по среди поля. Слева от моего дома находилась обитая жестяными листами бытовка - из тех, что используются как временное жильё для строителей. Ну а ещё дальше, за бытовкой, расположился самый обычный кирпичный гараж.

На пару с Сельвенем мы их всех по кругу на почтительном расстоянии. Подходить ближе мне не хотелось, но на первый взгляд и коттедж, и квартира, и бытовка и гараж выглядели безжизненными. Свет в окнах не горел, наружу никто не спешил выходить.

– Сути дела это не меняет, – недовольно заметил я. – Ты явно что-то знаешь, но рассказывать не хочешь.

– Да ничего я не знаю, – отмахнулся Сельвень. – Как думаешь, там есть кто-нибудь?

Фыркнув, я решительно направился в сторону коттеджа. Не хочет говорить, ну и не надо. Меня упорно не желало оставлять чувство нереальности происходящего. На самом деле, я нисколько бы не удивился, или даже скорее обрадовался, если бы коттедж прямо растворился в воздухе. Слишком уж мне не нравилось всё это.

Но, когда я ступил на первую ступеньку невысокого крыльца, дом никуда не делся. Поднявшись, я остановился у металлической двери и замер в нерешительности. Если там сейчас кто-то есть, то весьма сомнительно, что он пожелает открыть мне дверь, если я постучусь. Ещё были свежи в памяти собственные чувства после пробуждения здесь.

Постояв ещё немного, я решил заглянуть попозже, когда человек немного освоится здесь. Но меня остановил шорох за дверью. Кто-то стоял прямо за ней и пристально следил за мной через глазок. Значит не настолько-то он и напуган. Глубоко вдохнув, я постучался в дверь и сказал:

– Есть кто дома?

Вполне ожидаемо, мне никто не ответил.

– Я прекрасно понимаю, что вы сейчас напуганы. Если что, в доме должно быть электричество, – я скосил взгляд на фонарь над входной дверью. – Кстати, тут есть наружное освещение. Вы можете его включить. А со второго этажа открывается отличный вид. Я пришёл сюда один. Просто поговорить хочу.

Снова наступила тишина. Затем из-за двери донеслись мягкие шаги и тихая возня. По глазам ударил свет, очертив оранжевое пятно вокруг крыльца. Затем жилец направился куда-то вглубь дома. Задрав голову, я наблюдал за окнами второго этажа, и в свете луна мне показалось, как одна из занавесок всколыхнулась.

Похоже, мой вид успокоил жильца. Одна из створок распахнулась и молодой женский голос спросил:

– Кто ты?

Я представился и спросил в ответ:

– А тебя как зовут?

Несколько секунд девушка раздумывала, ответить или нет.

– Юля, - ответила она, наконец.

– Приятно познакомиться, Юля, – я старался держаться как можно более дружелюбно.

– Что… что это за место? Как мы здесь очутились?

Голос Юли дрожал. Похоже, она охраняла самообладание из последних сил. И мой ответ душевному спокойствию точно не поспособствует. Но лучше уж горькая правда, чем сладкая ложь.

– Не знаю. Я уже чёрт знает сколько времени торчу тут, но так и не понял, где оказался.

Не знаю удовлетворил ли мой ответ Юлю, но она продолжила свой допрос.

– А ты здесь вообще один живёшь?

Ну вот и как ей теперь всё объяснить?

– Слушай, тут всё немного запутано. Может ты спустишься, и мы поговорим по-людски? Уж очень давно не видел человеческого лица.

Девушка молчала, но я терпеливо ждал. Наконец, створка закрылась, и я печально понурил голову. Не поверила. С другой стороны, чего ещё ожидать? Я бы тоже не поверил. В принципе, оставалась ещё квартира, гараж и бытовка. Может быть кто-то из тамошних жильцов окажется более сговорчивым. А с этой Юлей я поговорю попозже, когда она немного успокоится. Вот только стоило бы её предупредить по поводу тумана и гостей, которые наведываются из него. Ну ладно, ещё успею.

Я пошарил глазами по округе в поисках Сельвеня, но пёс, как назло, куда-то запропастился. Я открыл было рот, чтобы позвать его, но сзади послышался шорох сдвигаемого засова. К немалой моей радости входная дверь распахнулась, и в пятне света появилась молодая девушка. Невысокая, с длинными, тёмными волосами, одетая в джинсы, белый кроссовки и футболку. Она стояла в дверном проёме и опасливо поглядывала то на меня, то по сторонам.

– Так что ты хотел мне рассказать? – девушка не спешила переступать порог своего жилища, и стояла в дверном проёме.

– Эээээ…, - я немного растерялся под испытующим взором девушки.

Моё красноречие на неё не подействовало. Она не про проронила ни слова и продолжала сверлить меня взглядом.

– Да, по поводу этого места, – наконец, опомнился я. – Тут всё довольно необычно.

Юля скептически поджала губы.

– Да, я это уже заметила, – она сложила руки на груди, и опёрлась о дверной косяк. В глаза бросился белый силиконовый браслет с красным крестом, охватывавший правое запястье.

– Нет, я серьёзно, – горячо добавил я, – тут правда всё очень странно. Видишь луну, – я ткнул пальцем в небо, – тут всегда ночь. И куда бы ты ни пошла, всё равно вернёшься сюда. Видишь поле за домом? Я как-то решил пойти по нему прямо, никуда не сворачивая, но всё равно вернулся обратно. Отсюда нельзя выбраться. При этом непонятно откуда берётся электричество и вода. Чёрт возьми, да твоего дома ещё вчера здесь не было. А ещё тут бывает очень опасно. Когда над озером…

Я осёкся, потому что взгляд Юли переместился поверх моего плеча, а рот раскрылся от удивления. Затем раздался металлический щелчок.

– Ну-ка, ну-ка, – угрожающие нотки в голосе за спиной заставили меня поёжиться, – а теперь расскажи нам поподробнее, почему тут опасно.

– Ээээ, - у меня мурашки пробежали вдоль спины, – чего?

- Что это за место?! Отвечай!

Ситуация явно начинала выходить из-под контроля и мне это не нравилось.

-Мужик, успокойся. Сейчас я всё объясню.

Я попробовал обернуться, но меня остановил гневный окрик:

- Стоять! У меня оружие. Дёрнешься – пристрелю. Руки над головой.

За спиной зашуршала трава. Неизвестный подошёл ближе.

- Слушай, - постарался я вразумить невидимого собеседника, - давай спокойно поговорим. Мы на одной стороне.

– Это уж мне решать, – последовал полный злобы ответ. – А теперь медленно повернись ко мне лицом. И чтобы без глупостей, понял?!

Я послушно выполнил указание. В шагах десяти от меня стоял мужчина. В руках он сжимал грозного вида дробовик. Из тех что часто показывают в фильмах про спецназ. Вытянутый, с упором для плеча. По контрасту, сам владелец дробовика на спецназовца совсем не тянул. Худощавый, высокий и лысеющий, его нос украшали очки в тонкой оправе, а рубашка с коротким рукавом и джинсы явно превосходили своего владельца на пару размеров.

– Слушай, мужик, – я предпринял новую попытку договориться, – ты же видишь, что я безоружен. Давай…

– Молчать, – рявкнул худощавый, – или я за себя не отвечаю. Говорить будешь только когда я разрешу. Что это за место?

В горле внезапно вырос огромный ком, и я с трудом сглотнул его. Этот вполне мог открыть пальбу, если ему не понравятся мои ответы. А они ему точно не понравятся.

– Я не знаю.

Мужчина резко взметнул оружие вверх. Грохнул выстрел, от которого протяжно загудело в ушах. Затем клацнул затвор и ствол снова нацелился на меня.

– Ты думаешь я тут шутки с тобой шучу? – мужчина сорвался на крик. – Живо! Отвечай!

Хотя умом я и понимал, что не должен этого делать, но внутри у меня всё вскипело от гнева.

– Да не знаю я, - огрызнулся я. - Понятия не имею.

На этот раз ствол дробовика скользнул вниз и под грохот выстрела в воздух взметнулись комья земли.

– Ты тупой что ли?! – взревел мужчина. – Отвечай!

Я ещё больше разозлился. Захотелось наорать на него, но меня опередила Юля.

– Это ты походу тупой! – полыхая гневом, она шагнула вперёд. – Тебе же русским языком сказали «Не знаю». Думаешь, размахивая своим ружьём, как поехавший, ты чего-то добьёшься?

Худощавый побагровел. Он повёл стволом, направив его на девушку.

– А твоего мнения вообще никто не спрашивал, – процедил он сквозь зубы. – Заткнись и не вмешивайся.

Слушая их перепалку, я спешно прокручивал в голове варианты дальнейшего развития событий. Он явно находился на грани. Оружие в его руках начинало ходить ходуном, глаза лихорадочно блестели. Положение осложнялось тем, что в потасовке могла пострадать девушка. Следовало как-то отвлечь внимание стрелка.

Но я не успел ничего придумать, потому что в происходящее вмешался ещё один участник.

– Что здесь творится?

Крупный мужчины в грязной спецовке спешно приближалась со стороны квартиры. Худощавый крутанулся на месте и нацелил дробовик на него.

– Стоять! – крикнул он. – Не приближайся!

– Тихо, тихо, не делай глупостей, – новоприбывший поднял руки в примирительном жесте.

Казалось бы, этого мало, но тут появился ещё один человек.

– Тебя это тоже касается, - худощавый развернулся вокруг своей оси и нацелил оружие на пятого участника этой сцены – невысокий щуплый человек с почти лысой головой в шортах и ветровке.

Ситуация накалялась прямо на глазах, я понимал это. Он вот-вот выстрелит. Нужно переключить его внимание обратно на себя.

– Мужик, послушай, никому из нас крови не нужно. Опусти оружие, и мы спокойно поговорим.

– Заткнись, заткнись! – завопил он. – Захлопни пасть. Не указывай мне, что я должен делать. – он отступил на шаг назад. – Хватит с меня этого места. Живо объяснитесь, что тут происходит, иначе я…

Размытое пятно бесшумно скользнуло в темноте и взметнулось в воздух. Оно всей своей тушей повис на стволе дробовика, направив его в землю. Грохнул выстрел, и воздух снова взметнулась земля. Затем худощавый пронзительно вскрикнул от боли. Вслед за ним вскрикнула Юля, но уже от испуга. Двое мужчин подошедших последними, также издали вздох страха и изумления. Неудивительно. Сельвень умел эффектно появляться.

Пёс деловито прижимал худощавого к земле, сжимая в пасти запястье правой руки. Дробовик выпал из ослабевших пальцев и теперь лежал в траве.

– Ты где пропадал всё это время? – возмутился я, спускаясь с крыльца

Сельвень для острастки ещё раз дернул за запястье, от чего худощавый болезненно вскрикнул, а затем отпустил её. Поставив переднюю лапу на голову худощавому, он раскрыл пасть:

– Ждал удобного момента.

* * *

Гостиная моего дома впервые видела столько гостей. До этого я не особо интересовался количеством мебели в доме, но, когда понадобилось ещё четыре посадочных места, пришлось порядком поискать их. Мои новые знакомые расселись полукругом напротив кресла, которое занял я. Сельвень, улёгся рядом и теперь с аппетитом уплетал вполне заслуженную порцию шоколадной пасты, продолжая шокировать собравшихся своим необычным видом. Выражение, застывшее на лицах даже немного позабавило меня.

– Кхм-кхм, – откашлялся я, привлекая внимание. – Хорошо, что мы теперь можем спокойно поговорить.

Николай Саенко – тот самый худощавый мужчина, – зло зыркнул на меня, потирая раскрасневшееся запястье.

– Ну давай поговорим, – едко процедил он.

– Между прочим ты сам виноват, – вступилась за меня Юля. – Не надо было оружием размахивать.

Николай бросил на девушку испепеляющий взгляд. Он хотел было возразить, но его перебил раскатистый бас Сергея Мезенцева – того самого крупного мужчины, что жил в квартире.

– Так что ты нам хочешь рассказать? – он подался вперёд на стуле, от чего тот застонал. – Куда мы попали? Как здесь оказались?

Я покачал головой.

– Не знаю. Пытаюсь выяснить это с того самого момента, как очутился здесь, но всё безуспешно.

В разговор вступил Владимир Галанин – пятый человек комнате, щуплый и немного суетливый.

– А этот? – он кивнул на почти очистившего тарелку Сельвеня. – Он же должен знать хоть что-то про это место.

Пёс оторвался от трапезы и взглянул на Галанина всеми шестью глазами, от чего Володе стало не по себе.

– Я тоже ничего не знаю, – спокойно ответил пёс.

Саенко вскочил со стула.

– Ну да, конечно, – гневно скривился он. – Ничего не знаешь. Может стоит познакомить спросить тебя немного по-другому? Не так вежливо?

Сельвень медленно повернул остроносую морду к Николаю. Я отчётливо ощутил исходящую от пса угрозу. Наверное, впервые с момента нашей первой встречи. Сейчас Сельвень не казался таким уж безобидным.

Сельвень приоткрыл пасть и сказал с непоколебимым спокойствием:

– Ну ты мог бы рискнуть, конечно. Только я этого тебе не рекомендую. Сам же и пожалеешь потом.

Лицо Николая начало медленно багроветь. Ещё немного и он накинется на пса с кулаками, а мне сейчас только новой потасовки на пустом месте не хватало.

– Успокойся, – я встал с кресла и грозно шагнул к Николаю. – Те бы вообще молчать бы. Дробовика ты уже лишился, - и, игнорируя его недовольное бурчание, я продолжил. – Мне, правда, практически ничего не известно про это место, но кое-что выяснить удалось. И это довольно важно, так что слушайте внимательно.

И я стал рассказывать про законы, по которым жил этот мир. Первой меня перебила Юля, ровно в тот момент, когда речь зашла про туман.

– Кто выходит? – испуганно переспросила она.

– Кто-то, – я пожал плечами. – Какие-то существа в белых балахонах, похожие на людей. Обычно их около двадцати пяти, иногда чуть больше, иногда чуть меньше, – заметив, что страх на лице девушки усилился, я поспешно добавил. – Но уверяю тебя, они совершенно неопасны. Ходят вокруг дома, стучатся в окна и двери. Достаточно не обращать на них внимания, и через некоторое время они сами уходят вместе с туманом.

– А ты не пробовал им открывать? – поинтересовался Сергей.

– Нет, – я энергично помотал головой, – и даже пробовать не буду. Сельвень говорит, что делать этого не стоит.

Мезенцев подозрительно посмотрел на пса.

– Говоришь, что ничего не знаешь, но в этом уверен?

Сельвень не счёл необходимым хоть что-то ответить.

– Я всё равно не собирался этого делать, – я вступился за Сельвеня, - и вам не советую.

– А когда приходит туман? – спросила всё ещё перепуганная Юля.

– Трудно сказать. Сельвень по доброте душевной сообщает заранее.

Юля наклонилась чуть ниже и обратилась к псу:

– И что скажешь? Когда в следующий раз появится туман?

Сельвень поднял остроносую морду и принюхался.

– Скоро. В любом случае я появлюсь перед его появлением.

– Подожди, – встрепенулся Галанин, – а ты куда-то уходишь?

- Он всегда куда-то уходит, - я ответил за Сельвеня.

- И где же ты живёшь всё то время? – продолжал допытывать Володя.

Сельвень поднялся с пола и шумно отряхнулся.

– Немного тут, немного там, – сказал напоследок Сельвень, встали и зарысил к выходу из комнаты. – Провожать меня не надо.

Входная дверь скрипнула, сообщив о том, что Сельвень ушёл. Я вышел в прихожую следом за ним и запер дверь, после чего вернулся обратно. Мои гости сидели в непроницаемом молчании. Сейчас у них в головах творился настоящий бардак, подумал я. Им ещё только предстояло привыкнуть к новым реалиям.

Я уселся обратно в кресло и тут же оживился Володя.

– И как ты с этим… этим…, – он запнулся, подбирая слова, – созданием познакомился?

– Он сам ко мне заявился.

– И ты ему веришь? – с опаской в голосе спросила Юля.

Я весьма выразительно посмотрел на неё.

– Нет, конечно, я же не совсем тупой. Он точно что-то знает про это место и про весь творящийся тут дурдом. Но иногда его помощь всё же бывает полезной.

– Надо с ним пожёстче, – проворчал Николай.

Юля закатила глаза.

– Ой, да у тебя всегда одно решение, – язвительно заметила она. – Не надоело ещё желчью истекать по каждому поводу?

– В чём-то он всё же прав, - встал на его сторону Мезенцев. - Мутный он, этот Сельвень. Не нравится мне его скрытность.

– И мне, – кивнул Володя.

– Что бы нам ни нравилось, – подвёл я итог, – сделать с ним мы ничего не можем. За всё это время Сельвень никак не пытался мне навредить. Скорее наоборот, помогал.

– А что если проследить за ним? – предложил Мезенцев. – Узнать, куда он всякий раз уходит.

Я покачал головой.

– Бессмысленно. Я уже пробовал. Он просто идёт вдоль берега и исчезает. Словно в воздухе растворяется.

Снова повисло молчание.

– Всё-таки, что на счёт этих…, – подала голос Юля, – из тумана?

– Как я сказал, лучше просто переждать их появление в доме. Запритесь, выключите везде свет. Можете лечь спать.

Это её не успокоило.

– А они точно не залезут внутрь?

– Точно. Проверено уже не раз.

Дальше уже пошли более прозаичные вещи. Новые соседи расспрашивали меня про электричество, воду, еду и остальные бытовые мелочи. Я, в меру своих знаний, разъяснял им местные особенности, и вскоре поток вопросов иссяк, после чего новые обитатели этого места разошлись по своим домам, чтобы обдумать сложившееся положение.

Следующий «день» прошёл спокойно. Я оставил своих новых соседей наедине с мыслями. Им ещё предстояло обдумать и уложить в голове новую действительность. Сельвень появился неожиданно, застав меня в тот момент, когда я доготавливал ужин. О своём появлении он сообщил привычном образом - поскрёбся во входную дверь.

– Скоро появится туман, – не утруждая себя приветствиями, пёс прошествовал внутрь дома. Учуяв запах варёного картофеля, он остановился и добавил. – Мммм, ужин. А я вовремя.

– Погоди с ужином. Ты остальных предупредил?

Сельвень обратил ко мне свой недоумённый многоглазый взор.

– Так ты же им всё уже рассказал. Зачем утруждаться-то? Сами обо всём догадаются.

Я продолжал стоять на своём.

– Надо всё равно их предупредить.

– Ну как знаешь, – Сельвень отвернулся и направился в сторону гостиной. – Только пасты мне оставь.

Шумно выдохнув, я скрестил руки на груди.

– Нет. Либо ты мне помогаешь, либо никакой пасты.

Сельвень остановился и развернулся ко мне.

– Неблагодарный ты, – недовольно заметил он. – Да ещё и шантажист. Вот перестану приходить к тебе, и что ты тогда будешь делать? Совсем зачахнешь без моего блистательного общества.

Клацая лапами по полу, пёс прошёл мимо меня.

– Побурчи мне тут, – парировал я. - И пошустрее там, мне ещё поесть нужно успеть.

Все восприняли эту новость серьёзно и пообещали не выходить наружу. Из всех четверых лишь Николай не захотел разговаривать со мной лицом к лицу. Он всё ещё держал обиду и поэтому говорить с ним пришлось через железную дверь гаража.

Перекусив на скорую руку, я проверил все замки и погасил свет, а затем поднялся на второй этаж и занял привычный уже караул у окна. Туман не заставил себя долго ждать и вскоре на побережье появились фигуры в белых балахонах.

(продолжение следует...)

– Долго ещё? – развалившись в кресле, я неотрывно следил за Сельвенем, который лениво прохаживался по ярко освещённой гостиной.

Три пары глаз повернулись в мою сторону и, собакоподобная вытянутая пасть существа раскрылась. Затем, словно бы из ниоткуда, раздался спокойный хрипловатый голос:

– Тебе так неймётся снова увидеться с ними?

Я покачал головой.

– Нет, но…

– Ну так и сиди спокойно. Скоро придут.

Сельвень, совсем как настоящая лохматая псина чёрной масти, почесал задней лапой за ухом, затем мягко прошествовал ко мне и уселся возле кресла. Некоторое время мы сидели в абсолютном молчании. Тишину нарушал лишь перестук маятника в старых часах, висевших на стене напротив. Наконец, мой взор снова обратился к гостю – хотя я очень сильно сомневался кто кому гость в этом месте.

– Кстати, а почему домик? – поинтересовался я без особой надежды получить хоть какой-то вразумительный ответ. Просто хотелось занять себя разговором.

Сельвень повернул ко мне свою многоглазую морду.

– Что?

– Почему это место похоже на дачный домик?

Шесть глаз заморгали невпопад, будто бы я застал его врасплох неожиданным вопросом.

– Ты меня спрашиваешь?

– Тебя, – кивнул я, – кого ж ещё?

– Не знаю.

– А откуда здесь электричество?

Сельвень раздражённо мотнул головой:

– Слушай, это я к тебе прихожу в гости, а не ты ко мне.

Мои губы непроизвольно скривились, демонстрируя неприкрытый скепсис. Продолжая сверлить взглядом многоглазую собакоподобную морду, я тихо заметил:

– Интересно, где же ты скрываешься всё остальное время.

Сельвень склонил голову на бок и посмотрел куда-то мимо меня.

– Немного тут, – он наклонил голову на другой бок, – немного там. Честно говоря, мне самому интересно почему именно дачный дом, – три пары глаз резко сосредоточились на мне. – Ты о тихом пристанище в какой-нибудь глухой деревне часом никогда не мечтал?

Я немного подумал.

– Да не особо. Я парень городской.

И я говорил чистую правду. Меня никогда не тянуло перебраться в деревню. Хотя сейчас, сидя в мягком кресле, я мог бы с уверенностью заявить, что нахожу это место довольно уютным. Даже несмотря на творившийся вокруг абсурд. Терпкий запах древесины, источаемый досками, небольшой стол рядом с креслом, шкаф с каким-то сервизом за стеклом, толстый мягкий ковёр на полу и лестница на второй этаж в дальнем углу комнаты, где меня дожидалась широкая и удобная двуспальная кровать. Имелся во всём этом какой-то неуловимый шарм, привлекавший своей простотой и незамысловатостью.

Сельвень улёгся на ковёр и перевернулся на спину. Ну один в один пёс.

– Ну ты подумай, может тебе захочется, всё-таки, перебраться в тихое место, когда всё закончится.

Когда всё закончится. Конец фразы эхом отозвался в голове. Я не знал, серьёзно ли он говорил об этом или шутил. Момент, когда всё это может закончиться, казался настолько призрачным и нереальным, что у меня уже давно укоренились сомнения, что отсюда вообще возможно выбраться. Сельвень же, если и знал что-то о творившемся вокруг безумии, то очень тщательно это скрывал.

Причины моего появления, как и путь которым я сюда попал, до сих оставались непостижимой загадкой. Просто однажды, открыв глаза, я обнаружил себя на втором этаже домика, лежащим на кровати. Я прекрасно помнил свою прошлую жизнь, родителей и друзей. Но воспоминания резко обрывались на совершенно заурядном утре. Дальше остались лишь смутные образы, ощущение спешки и долгого пути. И как я ни силился, ничего более внятного выудить из памяти не удавалось.

Вполне ожидаемо растерянность, паника, страх и беспомощность сразу захлестнули меня с головой. Я очень долго не мог себя заставить слезть с кровати и хотя бы спуститься на первый этаж. Но, наконец, первые эмоции улеглись, и я сумел лучше осмотреть это место. Мой летний домик располагался по среди бескрайнего безлюдного пространства. Фасадом он граничил с обширным водоёмом, границы которого тонули в ночном мраке, а тыльной стороной – с бескрайним полем. Конечно же, я предпринимал попытки к бегству, но всё оканчивалось тем, что куда бы я ни направлялся, непостижимым образом возвращался обратно к злосчастному домику. Пробовал ли идти вдоль береговой линии или по полю - результат оставался неизменным.

Что за водоём граничил с домом – море, озеро, река или океан – я с уверенностью сказать не мог. Отыскать его границы мне не удалось. С другой стороны вода сохраняла абсолютную неподвижность всё то время, что я здесь находился, из чего последовал вывод, что это, всё-таки не река. В конечном итоге, я решил для себя назвать его озером и больше не думать об этом.

Это место вообще оказалось каким-то застывшим во времени. Безоблачная лунная ночь не имела никаких тенденций к сменяемости. Ярко-белый диск упорно держался на небосводе в одном и том же месте, изливая свой мертвенный тусклый свет. Из-за этого отсчёт времени сильно осложнялся, ведь, когда я попытался использовать для этого старые маятниковые часы в гостиной – единственных часы во всём доме – то с удивлением обнаружил, что, несмотря на покачивания маятника, стрелки никуда не двигались, замерев на отметке девять часов три минуты. В итоге я стал ориентироваться на циклы собственного сна для определения начала и окончания местных суток.

В таком ключе прошло пять «дней», прежде чем мне открылась главная странность этого места. Когда над неподвижной гладью озера заклубился плотный, непроглядный туман, я сразу почувствовал неладное. На первый взгляд ничего зловещего в нём не наблюдалось, но двигался он как-то странно словно бы большая – выше роста человека – волна. Поэтому я поспешно запер дом, погасил везде свет и затаился у окна на втором этаже. Белая завеса стремительно подступала к береговой линии, и едва первые клубы коснулись узкой песчаной полосы у самой воды, в клубящемся мареве загорелся огонь. Сначала маленькое пятнышко оранжевого света колебалось в одиночестве. Затем рядом с ним появилось ещё одно пятно света, следом третье, четвёртое. Огни зажигались и зажигались пока один за другим не выстроились в длинную цепочку. Некоторое время пятна просто покачивались из стороны в сторону, а затем пришли в движение, постепенно становясь всё ярче и ярче, словно бы нечто незримое надвигалось на меня из тумана.

В итоге я оказался прав. Вскоре сквозь пелену проступили бесформенные силуэты. Не справившись с накатившим ужасом, я резко задёрнул шторы, взобрался на кровать и затаился. Тем временем снаружи зашелестела трава. Вокруг дома ступало множество ног, постепенно окружая меня со всех сторон. Осознав это, меня затрясло от понимания того, насколько ненадёжно моё укрытие. Окна первого этажа находились не очень высоко над землёй, и чтобы пробраться внутрь, достаточно разбить одно из них. Оставалось надеяться, что таинственные гости не захотят проверять дом.

Томительная неизвестность выматывала до предела. Нервы натягивались, словно струна, но не это оказалось самым страшным испытанием. Когда снизу долетел дребезг стекла, я едва закричал от ужаса. В голове сразу нарисовались картины того, как жуткие, бесформенные чудища пробираются внутрь дома и начинают рыскать в поисках своей жертвы.

Но это оказался не звон разбитого стекла, а всего-навсего тихий стук в окно. Мягкий, без признаков какой-либо агрессии, но настойчивый. Словно бы пришельцы точно знали, что хозяин сейчас дома. В окно снова постучали снова. Вдобавок, также мягко и настойчиво, постучались и в дверь. Перестуки продолжались некоторое время, и, хотя неведомые визитёры не предпринимали никаких попыток пробраться внутрь, в тот момент я всё пребывал в на грани потери сознания от ужаса.

Из-за этого, я не сразу заметил, что перестуки закончились, и невидимая толпа, шелестя травой, направилась обратно к озеру. Несмотря на воцарившуюся тишину, я ещё долго не мог заставить себя слезть с кровати и отдёрнуть штору. Когда же я, наконец, сделал это, окрестности встретили меня примятой травой и недвижимым зеркалом озерной глади, в котором отражалась луна. Гости пришли также неожиданно как ушли, не оставив после себя ни следа.

Накатившие воспоминания растаяли, возвращая меня обратно в гостиную. Я посмотрел на собакоподобное многоглазое существо, продолжавшее валяться на ковре рядом с креслом. Сельвень появился после четвёртого нашествия тумана. Как и в прошлые разы, я встретил появление огней на втором этаже, дрожа при каждом постукивании в стены, окна и дверь моего дома. Спустя некоторое время последние шаги снаружи затихли, и я успел даже немного расслабиться, решив, что пережил и этот визит, но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Меня позвал незнакомый голос.

– Эй парень. Парень. Да не бойся ты, я не из этих.

Конечно же я даже и помыслить не мог о том чтобы отозваться. Я шевельнуться-то ненароком боялся в тот момент. А голос, меж тем, продолжал звать:

– Да ё-моё, парень, впусти меня, поговорить надо.

Внутренний голос буквально кричал, что делать этого нельзя, и я был с ним полностью согласен. Но где-то внутри зародилось и любопытство. Впервые за долгое время произошло что-то нетипичное, нарушавшее, казалось бы, устоявшийся ход событий.

– Боишься? Ну ладно, оно и понятно. Ты выгляни в окно, убедишься, что я тут один. Я помочь тебе хочу.

Рука сама потянулась и слегка отодвинула штору. Я даже не успел сообразить, что, собственно, делаю. Скорее всего, в тот момент меня одолело отчаяние, и я действительно страстно желал чьей-нибудь помощи. Аккуратно выглянув наружу через образовавшуюся щель между штор, я убедился, что туман отступил, а окрестности моего дома совершенно безлюдны. Кто же тогда звал меня? С гулко ухающим сердцем, я полностью отдёрнул штору и распахнул окно, намереваясь осмотреться получше. Но едва оконная створка приоткрылась, на фоне ночного неба вырос силуэт. Он нырнул прямиком в образовавшуюся щель, толкнув приоткрытую створку всем телом створку и сбил меня на пол.

– Вот так-то лучше, – удовлетворённо сказал спокойный хрипловатый голос, – поболтаем хоть по-человечески.

Вне себя от панического ужаса, я вскочил на ноги и уставился на странное собакоподобное существо, стоявшее по среди помещения. Чёрная лохматая шерсть серебрилась в лунном свете, а три пары жёлтых глаз пристально наблюдали за мной. С диким воплем я схватил стоявший подле окна стул и бросился на неведомое создание. Мои удары вышли совершенно бездумными и неприцельными, так что существо без труда уклонялось от них, даже не пытаясь нападать в ответ. Оно просто прыгало вокруг меня, терпеливо дожидаясь, пока я в изнеможении не брошу стул и усядусь на кровать, чтобы перевести дыхание.

– Ну может теперь-то поговорим спокойно? – спросило существо, усаживаясь напротив.

Мне больше ничего не оставалось, кроме как согласиться, и я познакомился с Сельвенем. Кое-как он убедил меня, что не является галлюцинацией или продуктом горячечного бреда, для большей убедительности цапнув меня за лодыжку. Также он уверял, что зла мне не желает, а совсем даже напротив, очень хочет помочь. Наверное, странно, что я поверил ему, хотя, надо заметить, не в полной мере. Всё же отчаяние не настолько охватило меня, чтобы безмерно доверять появляющимся из ниоткуда многоглазым псинам.

Познакомившись и немного поболтав, Сельвень скрылся в ночи и появился незадолго до следующего появления тумана. Теперь он всегда так приходил, пережидая нашествие неведомых гостей вместе со мной, и уходил после того, как всё заканчивалось. К жуткой морде я постепенно привык, хотя эта его манера разговаривать бесплотным голосом, просто приоткрыв пасть, всё ещё вызывала мурашки вдоль спины. С другой стороны, теперь у меня появился хоть какой-то собеседник, от чего жить здесь стало чуть более сносно.

Сельвень, неожиданно, поднялся с пола и посмотрел на незаштороенное окно у изголовья кресла.

– Пора?

Вытянутая пасть приоткрылась.

– Да, – Сельвень бесцеремонно взобрался на кресло, потеснив меня, и упёрся передними лапами в подоконник. – Туман уже собирается.

Я выглянул вслед за ним. Первые клубы уже завивались над водной гладью. Я начал бегать по дому, выключая свет и зашторивая окна. Проверив напоследок входную дверь, я поднялся на второй этаж и уселся на стул, стоявший возле окна. В последнее время у меня появилась привычка вести наблюдения за гостями, так как просто сидеть под постоянные перестуки мне уже надоело. Сельвень подтвердил мою первоначальную догадку, что они, не будут силой прорываться в дом, но наглая пёсья морда не посчитала необходимым объяснить, зачем они вообще приходят, и что произойдёт, если я впущу их внутрь. На все мои расспросы он заявил, что ничего не знает.

Вскоре в спальне появился и Сельвень. Усевшись рядом со мной, он деловито взглянул на ручку в моей руке и поинтересовался:

– Всё ещё не бросаешь своих попыток?

– Делать всё равно нечего, – пожал я плечами и раскрыл блокнот. Луна давала достаточно света, чтобы вести записи.

– И как, накопал что-то?

Я быстро смерил взглядом существо у своих ног и перевёл взгляд обратно на озеро.

– Нет, – признался я без особой радости.

Смех в исполнении Сельвеня выглядел даже более жутким, чем простой разговор, так как смеялся он также, как и разговаривал: просто раскрывал пасть.

– Хе-хе-хе, бросал бы ты это дело. Лучше спать ложись.

Я недовольно скривился.

– Ты же прекрасно знаешь, что я не усну, – я кивнул на окно, – пока они ломятся в дом.

– А, ну-да, ну-да, запамятовал, – Сельвень поднялся на четыре лапы и весьма шумно отряхнулся. – А я, пожалуй, вздремну. Не буду тебя отвлекать. Да и голова от этого стука просто раскалывается, честно говоря. Не знаю, как ты его выдерживаешь.

Покрутившись ещё немного, Сельвень улёгся на деревянный пол и растянулся во всю длину. К этому моменту туман уже почти полностью скрыл под собой водную гладь, преодолевая последние метры до узкой песчаной полоски. Дальше всё пошло как по накатанной. Когда первые клубы лизнули береговую линию, движение тумана прекратилось. Всё замерло в гнетущем ожидании. Затем в глубине белой завесы появилось колеблющееся пятно света. За ним второе, тереть и так далее, пока не образовалась цепочка из огней. Они пришли в движение, направляясь в мою сторону, и вскоре в тумане проступили очертания бесформенных фигур.

Пообвыкшись, я однажды рискнул выглянуть наружу, чтобы посмотреть на этих таинственных визитёров. Конечно, увидев их в первый раз я оказался шокирован, но это было связано не с их внешним видом, а скорее с тем, как разительно они отличались от моих представлений. Моё воображение рисовало ужасы, но на вид они оказались совершенно безобидными.

Бесформенности им придавали белые балахоны, настолько длинные, что своими подолами волочились по траве. Я не мог с точностью утверждать, что на берег вышли люди. Но, судя по молочно-белой коже рук и ступней, которые выглядывали из-под одеяний, что-то человеческое у них имелось. Каждый опирался на кривой деревянный посох, с верхнего конца которого свисал странного вида фонарь. Больше всего он напоминал клеть цилиндрической формы, сплетённую из тонких веток, изнутри которой и изливался тот самый оранжевый свет.

Таинственные визитёры один за другим появлялись из тумана и тут же направлялись в сторону дома. Двигались они размеренно, спокойно и совершенно беззвучно. Как обычно, я, первым делом, начал пересчитывать количество пришельцев и насчитал двадцать семь штук. Всё в том же молчании они начали обходить дом по кругу и мягко постукивать по дверям, окнам, стенам. Кто-то ходил по часовой стрелке, кто-то - против, а я тем временем наблюдал за ними, время от времени делая заметки в блокноте.

Пришельцы выполняли свой обход в абсолютном молчании, но в их действиях наблюдалась какая-то организованность. Я старался подмечать, как они двигаются, кто с кем встречался больше одного раза и, даже, кто сколько раз и по какому месту постучал. Правда, всё это не принесло никакого результата. Стучались они в хаотичном порядке, места выбирали вроде бы случайным образом.

Наконец, фигуры в балахонах начали медленно стягиваться обратно к озеру. Один за другим они скрывались в его недрах, оставляя после себя лишь размытые светящиеся точки. Время шло, и постепенно огни в тумане один за другим гасли. Вместе с последним огоньком туман всколыхнулся и начал отступать назад, открывая взору неподвижное озеро.

Сельвень пошевелился, когда последние клубы растворились в воздухе.

– Ну как? – спросил он, вставая с пола.

– Никак, – буркнул я, захлопнув блокнот и бросив его на кровать. – Никаких изменений.

– Говорю же тебе, это бессмысленно. Что ты делать-то собираешься? Драться с ними?

Сельвень деловито направился к выключателю. Встав на задние лапы, передними он нажал на кнопку, и вспыхнувший свет резанул меня по глазам.

– Да будет свет, – торжественно произнёс он и направился к лестнице.

Я встал со стула и спустился вниз следом за Сельвенем.

– Когда они теперь придут?

Сельвень остановился по среди гостиной. Покрутившись на месте, он потянул носом воздух и рассеяно бросил:

- Не скоро.

Хмыкнув, я прошёл в прихожую и зажёг люстру. На самом деле, это просторное помещение служило не только прихожей, но кухней. На небольшом участке размещалось все минимально необходимые удобства как-то раковина, плита и холодильник. Открыв последний, я замер, размышляя над тем, чего приготовить на ужин. Едой меня тоже не обделили, хотя выбор и не мог похвастаться разнообразием. Мясо, долгоживущее молоко, всякие консервы, колбаса, сыр и хлеб. Последнее следовало съесть как можно быстрее.

Помимо холодильника в доме имелся ещё и подвал. Люк находился в гостиной, под одним из ковров. Наткнулся я на него случайно, когда обыскивал дом в первые дни своего пребывания здесь. Подвал ничем не выделялся. Небольшой, пропахший землёй, он хранил в своих недрах множество деревянных ящиков с картофелем, морковью и луком. Ну и в качестве приятного дополнения – банками с соленьями вроде огурцов и помидоров.

Готовя себе небольшой перекус, я с удивлением обнаружил, что Сельвень не спешил уходить. Обычно он не утруждал себя прощаниями и молча удалялся по своим делам сразу после исчезновения тумана. Он даже наловчился сам отпирать засов и открывать дверь. Но сейчас он смирно сидел в метре от меня, и глаза его выражали такую глубокую мольбу, от которой растаяли бы даже ледники.

– Что? – спросил я, делая вид, что не понимаю его намёков.

– А у тебя осталось…? – он как бы робко потупил взгляд в пол, хотя я прекрасно знал, что это хитрое создание лишь прикидывается скромным и смиренным.

– Что осталось? – снова спросил я, всем своим видом выражая обеспокоенность и непонимание.

– Ну… эта самая…

Я усмехнулся.

– Паста?

Лохматый хвост Сельвеня замотался из стороны в сторону.

– Да, она самая.

Вздохнув, я открыл настенный шкаф, висевший рядом с холодильником и достал оттуда запечатанную банку. На фольге значилось «Шоколадно-ореховая паста». Я сорвал крышку и выскреб содержимое в тарелку.

– На, ненасытное создание, – я поставил тарелку на пол и подтолкнул ближе к Сельвеню.

Пёс резво вскочил на лапы и начал жадно поедать угощение, забрасывая в рот огромные коричневые комки.

– Такими темпами ты скоро всё съешь, – заметил я, рассматривая несколько оставшихся банок.

Ответом мне послужило лишь жадное чавканье. За то время, что я готовил себе бутерброды, тарелка оказалась очищена. Бросив напоследок «Благодарю», Сельвень развернулся и направился к двери. Я наблюдал за тем, как он проворно сдвигает засов и открывает дверь и уже приготовился к тому, что пёс, не сказав ни слова на прощание, исчезнет в темноте. Но, когда, дверь распахнулась, Сельвень почему-то остался стоять на пороге. Внезапно, он прижал уши к голове и низко склонил голову.

Его напряжённая поза не на шутку встревожила меня.

– Что случилось?

– Тихо, – бросил Сельвень, не оборачиваясь.

Он потянул носом воздух и медленно вышел наружу. Немного выждав, я последовал его примеру. Сельвень уже успел отойти от дома, и теперь внимательно обнюхивал траву вокруг себя.

– Что такое, Сельвень? – спросил я, опасливая озираясь из стороны в сторону. Мне мерещилось, что вот-вот из-за дома появятся фигуры в белых балахонах.

– Я не уверен, – задумчиво сказал Сельвень, продолжая принюхиваться, – что-то не так, – внезапно он повернулся ко мне. – Сегодня я переночую у тебя.

Твёрдость и бескомпромиссность в его голосе меня немного удивила.

– Если что, я собак в кровать не пускаю, – нервно хихикнул я. – Тебе коврик постелить в прихожей? Да, и ещё, мебель, чур, не грызть.

– Ха-ха-ха, – кисло ответил Сельвень, направляясь к распахнутым дверям, – просто умора. Не надо ничего стелить, я на первом этаже переночую.

Сельвень вернулся в дом и скрылся в гостиной. Я же, прежде чем проследовать вслед за ним, ещё раз осмотрелся вокруг. Тишина и запустение. Последнее время я полюбил и то и другое. Очень не хотелось бы всё это терять.

(продолжение следует...)

Переезд на новую квартиру не доставил особых хлопот, благо, вещей было мало, разве что, два кота старательно возмущались в переносках, но это пережить можно.
Конечно, квартира была не совсем "новая", да и не совсем "квартира" - комната в коммуналке сталинских времен, да и ремонт там был похоже той же эпохи, поэтому знакомая и сдавала ее за копейки. А что еще надо, когда вылетаешь, наконец-то, из-под родительского крыла? Свой угол есть - и отлично!
Соседи - тоже не проблема, когда на двери в комнату есть замок. Хотя, хозяйка сразу предупредила, что Марина - соседка за стенкой, та еще заноза в заднице, выжила предыдущих троих жильцов, все жаловались на нее. Но нас таким не напугаешь! Вторым соседом оказался тихий мужчина лет сорока, немного странный, постоянная мечтательная улыбка на лице, казалось, будто он где-то постоянно витает. Каждое утро, если я пересекалась с ним на кухне, он неизменно вежливо здоровался, мог перекинуться парой слов о погоде, а потом вдруг спешно ретировался к себе в комнату: "извините, меня мама зовет! Мне надо ухаживать за мамой.."
Однако, маму его я не слышала и не видела ни разу, как и признаков ее жизнедеятельности. В ванной на его полке - одна губка, одна зубная щетка, мужской гель для душа и хозяйственное мыло, вот и всё. Наверно, женщина была сильно больна или ещё что, мне всегда было неловко в таких случаях, ну, не начнешь же расспрашивать, в конце концов, невежливо как-то. И как себя вести? Передать привет? Справиться о здоровье? Всё не то. Впрочем, Константин был не сильно общительным, что позволяло оставить наши соседские отношения на уровне "доброе утро - доброй ночи".
Марина же оказалась тем еще кадром. Маленькая, худая женщина лет пятидесяти, вся какая-то угловатая, с каменным лицом и неприятными змеиными глазами. Первый месяц она была дежурно вежлива, порою пыталась поболтать, о чём-то расспросить, но даже тон ее голоса отталкивал. Тем не менее я закрыла на это глаза и старалась поддерживать добрососедские отношения. И как можно реже выходить из комнаты, если на кухне кто-то есть.
А вскоре началось то, о чем меня предупреждала хозяйка.
- Кристина, твоя неделя дежурить подходит к концу, ты собираешься убираться?
- Да, всё в порядке, я уже..
Молоко в кастрюле закипело, я добавила порцию "геркулеса", пытаясь не заснуть на ходу и прикидывая, успею ли я принять душ перед работой.
- Да нет, не в порядке. Я вот не видела, чтобы ты что-то мыла!
- Ну, это логично, — повернулась я к Марине,- я убиралась, когда никого не было, чтобы мне не мешали.
- Полы не вымыты, и плита!
Я удивленно покосилась на белую, слегка потертую от времени, но, тем не менее, чистую эмалированную поверхность, которую я надраила буквально вчера, когда утренний кофе предательски дал дёру.
- Я всё это уже мыла.
- Кристина, давай не будем мне врать. Порядка я не вижу, ты ничего не делала, так что будь любезна, перемой всё заново!
Я немного опешила от такой претензии.
- Вам надо, вы и перемывайте, а я свое отдежурила уже! - не дожидаясь развития конфликта я убавила газ до минимума и быстро удалилась к себе в комнату. С глаз долой, как говорится. Вроде как и хамить старшим не хочется, а с другой стороны, что за шлея ей под хвост попала? За пять минут, которые варилась каша, я успела сложить обед в сумку и переодеться. Когда я вернулась на кухню за своим завтраком, Марины уже не было, зато газ под кастрюлей полыхал на полную, каша разлилась по всей плите и успела уже пригореть у комфорки.
- Вот ведь сука старая, — прорычала я себе под нос. Убираться времени уже не было и я даже немного позлорадничала про себя, что Марина возвращается раньше, а значит, готовить ей придется глядя на весь этот срач. Пусть побесится.
День шел своим чередом, на обеде я встретилась с хозяйкой комнаты, она работала парой этажей выше. Конечно же, я не преминула рассказать про утренний разбор полетов, потому как злость во мне еще не успела утихнуть до конца.
- Просто забей, — вздохнула та, — она уже пару раз мне звонила, говорила, что ты там в комнате наркотики куришь.
- Ну, если благовонии считать за наркотики...а ты что?
- возмутилась, почему мне ничего не оставляешь, жадина-жиличка, Марина психанула и трубку бросила.
- Хах, нормально!
- Да достала! Мне кажется, она всё-таки немного не в себе. Насколько мне известно, в молодости она потеряла всю семью. Жили все дружно в одной квартире, в другом районе, она куда-то отлучилась, а когда вернулась, там кромешный ад был. Какой-то псих ворвался в квартиру и перестрелял всех. То ли бандитские разборки, девяностые же были, то ли еще что, может, адресом ошибся, но, в общем, погибли все - родители, две сестры, и ее трёхлетний сын. По крайней мере, мне так мама рассказывала.
- Офигеть...
Мне стало как-то не по себе после ее рассказа. Остаток рабочего дня я ходила как пыльным мешком по голове стукнутая, переваривая полученную информацию. Вечером молча отмыла плиту, хотя планировала изначально потянуть до самого конца последнего дня дежурства, и удалилась к себе в комнату. Всю ночь снилась какая-то жуть.
Утром же, на новую придирку Марины я даже ухом не повела. Мне было жаль эту женщину и выходить на конфликт уже совсем не хотелось. Вряд ли, после таких событий, если они действительно имели место быть, останешься дружным с головой, в любом случае, какой-то отпечаток это оставит.
Шли дни, Марина продолжала свои нападки и, видимо, не встречая никакого сопротивления, распалялась всё сильнее, находя новые поводы прицепиться ко мне. Надо было, наверно, послать ее разочек в известном направлении, но рука не поднималась. Я продолжала игнорировать зарождающиеся скандалы и всё больше отсиживалась в комнате. Готовить и мыть посуду выходила уже за полночь, чтобы точно ни с кем не пересечься, вытащила из коробок мультиварку и электрический чайник, дабы как можно меньше было причин выходить из комнаты. Режим потихоньку сбился, но кто его вообще соблюдает в двадцать-то лет? То и дело снились кошмары. Нужно было, наверно, просто хорошенько выспаться, да какое там... Во сне то и дело стрельба, какие-то люди, стены в крови, детский плач, трупы, странные звуки..
Иногда, я могла просто полночи лежать в постели, поглаживая уютно сопящих под боком котов, наблюдая, как по потолку лениво ползают тени, желтые отсветы проспекта под окнами, слушать шум редких машин, так можно было долежать и до первых автобусов, когда понимаешь, что спать тебе осталось всего ничего и засыпать уже нет смысла. Потом весь день ползаешь, как сонная муха, а отсыпаешься разве что в выходные до обеда.

Как-то, когда время в очередной раз близилось к двум часам ночи, возвращаясь с кухни, я заметила краем глаза в коридоре что-то не то. В дальнем углу, где была дверь в Маринину комнату, в темноте кто-то стоял. Я рефлекторно стартанула к себе, расплескав воду из чайника по дороге. Ну, нафиг, нужно поменьше ужастиков смотреть просто! Однако, вытирать лужу в коридоре я особо не спешила. Спустя какое-то время я наконец взяла себя в руки и осторожно высунулась из-за двери в коридор, но там было пусто.
- и кого ты собиралась там, собственно, увидеть? - тихо вздохнула я, - высыпаться нужно, в-ы-с-ы-п-а-т-ь-с-я!
Однако, следующей ночью периферическое зрение снова выхватило из полумрака высокий, темный силуэт. И следующей ночью тоже. И следующей. Вскоре, я уже на автопилоте торпедой пролетала этот участок коридора, прикрывая справа рукой глаза, лишь бы не смотреть в тот угол, не видеть эту странную худую фигуру, лишь отдаленно напоминавшую человеческую. Каждый раз сердце замирало и ухало куда-то вниз. Я перестала выключать в коридоре лампу, за что получала очередные нагоняи от Марины. А не дай боже, ночью приспичит в туалет? Либо лежи, крутись и терпи до рассвета, если кто-то в коридоре выключил оставленный тобою свет, либо держи про запас тазик..
Во снах по-прежнему было не лучше: старые стены коммуналки, трещины, расползающиеся во все стороны с отвратительным треском и скрежетом, обои, выцветающие на глазах, запах старости и сырости, тяжелый, спёртый воздух, такой вязкий, что даже двигаешься с трудом, где-то в стороне под потолком, тусклый, унылый свет старой желтой лампы, а в тени коридора, там в углу, уперевшись головой в стену - стоит ОНО. Неестественно длинные руки с такими же неестественно длинными тонкими пальцами, безжизненно свисают ниже колен, сгорбленные плечи.. Оно больше двух метров в высоту, просто стоит в углу, не шевелясь. От него во все стороны тянутся паутиной едва различимые черные нити, опутывающие всё вокруг, врастающие в стены, тянущиеся к тебе.. Но ты не можешь повернуться и посмотреть на это, ты просто чувствуешь, ощущаешь затылком, ты знаешь, что ОНО тоже тебя чувствует. Но не можешь закричать. Не можешь убежать..
Необходимо было что-то делать с этим бесконечным кошмаром. Днём не давала покоя Марина, ночью - это. Бесконечный круговорот.

На работе удалось снова выцепить хозяйку квартиры. Мы отправились в кафетерий и я плавно подвела наш непринужденный разговор к интересующей меня теме.
- Послушай, а ты не могла бы рассказать мне о предыдущих квартиросъёмщиках? Ну, как они там уживались с соседкой, как и почему конкретно съехали?
- А что, всё так плохо? Я думала, молодёжь сейчас фиг чем проймёшь.
- Да нет, не скажу, что прям катастрофически плохо.. Но было бы интересно послушать или даже пообщаться.
- Ну, - улыбнулась хозяйка, - давай, сейчас выйдем на перекур и я звякну. А так, ну, жаловались, что донимает их, придирается, пару раз даже полицию вызывала. Потому и замок на дверь, кстати, поставили, раньше не было. Съезжали обычно как-то резко и сумбурно, постоянно появлялись какие-то родственники, которые просили вдруг срочно переехать... Но я думаю, это просто отмазка, - вздохнула она, - и что такого, чтоб честно сказать? я же прекрасно понимаю, как трудно с этой ненормальной, сама же заранее предупреждаю.. ты-то не собираешься пока никуда?
- да нет, вроде, - усмехнулась я, - некуда, нет у меня таких добросердечных и гостеприимных родственников.
- это пока что, просто Марина тебя еще не доконала!
Еще немного посмеялись, поперемывали соседке кости, а после - спустились на крыльцо здания, в закуток-курилку. Хозяйка принялась обзванивать предыдущих жильцов, я закурила. Первые два номера оказались вообще неактивны.
- Странно как-то, - бормотала она себе под нос, - сговорились  они что ли?
Последний абонент был поставлен на громкую связь. Звонок прошел, спустя несколько гудков, в трубке послышался немного сонный голос:
- алло, здравствуйте, Надежда..
- Алиночка, привет, рада, что узнала меня! Не отвлекаю?
- нет..
- Алин, тут вот какое дело, у меня новая девочка снимает комнату, она меня очень просила поговорить с тобой насчёт... ну.. Соседки, как там что было и насчет твоего переезда и вот этого всего. Ты не против?
- Вы знаете, я не могу сейчас, извините. Не могу. Сестра зовёт. Мне за сестрой ухаживать надо..
Не дождавшись ответа Алина отключилась.
Надежда озадачено смотрела на телефон.
- Ты извини, чем смогла. Странно, вроде нормально расстались, Алина такая приветливая девочка обычно, а тут! И к тому же... - Надежда сосредоточено потëрла лоб, - может, я, конечно, чего запамятовала, но она вроде бы единственный ребенок в семье, мы с её мамой хорошие знакомые..
- Ладно, бывает, мало ли, может как раз и родилась вторая..
- И то верно. Надо бы позвонить, поздравить, что-ли, давно не общались. Ну, если остальные вдруг выйдут на связь, я тебе дам знать, смс им скину, посмотрим.
- Спасибо!
Да уж, ни о чём. Да и как бы я спросила то, что хотела у Алины? "Ну, у вас в коридоре никакая хрень стрёмная не стояла, когда вы там жили, нет?"
Марину тоже не спросишь, хотя пасётся оно именно у ее двери. Это единственное, что хоть немного успокаивало, наверное, будь этой твари до меня дело, то стояла бы она у моей комнаты, так ведь? И всё же, ночные кошмары оставались проблемой. Нужно было непременно разобраться с этим всем. Я, конечно, хоть и трусиха, но решительная! Может, освятить квартиру? Или самой покреститься? Или что там ещё в таких случаях делают в фильмах? Что на деле в итоге никогда не помогает.. Вызвать специалиста? Хм... Где я его возьму в двадцать первом-то веке? На ум приходил только один мой друг.. Вот его-то я и пригласила к себе. Эдик всю жизнь увлекался всякой там эзотерикой, магией и мистикой, к чему я относилась с весьма изрядной долей скепсиса, но куда ещё я могла обратиться?
Эд охотно отозвался и в тот же вечер мы уже сидели у меня, в ожидании, когда минует полночь и коммуналка наконец-то погрузится в сон.
- Ну что, пойдём, посмотрим, что там у тебя? - мой товарищ отставил чашку в сторону, потирая руки. Я кивнула, тихонько высунулась из комнаты и тут же юркнула обратно.
- Стоит?
- Угу.
- Пойдём.
Желтый свет уличных фонарей падал с кухни, слабо освещая часть коридора. Там же, куда он не доставал, в этом чёртовом углу по-прежнему стояло оно. Эд с любопытством разглядывал незваного гостя, я же старалась не поднимать глаз.
- Так, ну... - Эд осёкся на полуслове, из угла послышался какой-то невнятный звук. Внезапно скрипнули половицы, я вздрогнула, шорохи в углу больше напоминали тихое скрежетание, я заставила себя посмотреть туда и увидела, как оно начало постепенно распрямляться. Не поворачиваясь, медленно подняло руку, неестественно вывернутую в плече, казалось, существо хочет дотянуться до нас. Глухой, нарастающий звук скрежета и стона стоял в ушах, я не могла заставить себя ни пошевелиться, ни вдохнуть, а оно всё тянулось, указывая длинным острым когтём, всё ближе.. Ближе...
- ВНУТРЬ! - скомандовал Эд, выдернув меня из оцепенения, мы практически вкатились в комнату, Эд захлопнул дверь, щелкнул замок и наступила тишина, нарушаемая лишь диким сердцебиением, отдающим в виски.
- И какого лешего это было???
Эд задумчиво перебирал пальцами по столу.
- Я думал сперва, что это - визуализация Марининой ненависти ко всему и вся, знаешь, такие сильные эмоции не уходят в никуда, и ежедневно подкрепляемые - могут материализоваться, а могут питать кого-то, но здесь что-то не так.. Ему не должно было быть дела до нас. Знаешь, давай-ка спать. Я завтра кое-чего почитаю, обдумаю хорошенько и решим твою проблему.
- Легко сказать "давай спать"! Хрен я теперь свет выключу!
- Ну, не выключай.
Мне снился наш коридор. Я бежала по нему, а за спиной звучал быстрый топот детских ног. Что-то бежало следом, монотонно повторяя глухим басом "мама. мама. мама." Я успела вбежать к себе и захлопнуть дверь, в последнее мгновение в дверном проёме показалось то, что преследовало меня. Это было похоже на трёхлетнего ребёнка, но он был как будто увеличенный, ростом мне по пояс, ненормально огромная голова, как у гидроцефала, словно бы растянутая в стороны, неровная, сужающаяся к подбородку, неестественно круглые глаза, слепо вращающиеся под широким, нависшим лбом, слишком маленький рот.. Маленькое, коренастое тело, выступающие суставы, просвечивающие сквозь серую кожу хрящи на локтях, он тянул свои кривые, будто вывихнутые в нескольких местах, ручки ко мне и... Я резко открыла глаза. Всё еще ночь. Эд мирно спит рядом, вокруг тихо и спокойно, за окном слышен привычный шум ночного проспекта, как обычно, скользят тени по потолку. И очень хочется в туалет. Я покосилась на таз под шкафом. Ну нет, я еще не на столько напугана, чтоб так низко пасть. Конечно, недосып, нервы расшатаны, неудивительно, что всякая жуть снится. А может, из-за недосыпа мозг хуже соображает и притупился инстинкт самосохранения? О, боги, дайте мне сил.. "Ну что за детские страхи?!" - ругала я себя, несясь по коридору до нужной двери. Благо, хоть угол пустовал, как это и бывает ближе к утру, иначе пришлось бы будить Эда и просить отвести в туалет за ручку, а тут уж и не знаешь, что хуже, тазик или это.
Выходя из сортира я продолжала себя убеждать, что всё это плод моей богатой фантазии или результат сбитого режима. И что я не догадалась взять с собой кота в туалет?! В обнимку с пушистым хоть не так страшно, а теперь вот нужно опять идти назад одной, опять мимо того... Я повернулась спиной к коридору, чтобы выключить свет в сортире и лишний раз не смотреть в этот проклятый угол, когда за спиной прозвучал быстрый топот из прихожей на кухню. Коты опять открыли дверь. Обычно я ворчала и ругалась на них, но сейчас я была даже рада - ледяная рука страха ослабила хватку, никакая чертовщина не устоит против котиков! Я поспешила вернуться в кровать. Страх прошиб с новой силой, будто окатило с ног до головы - дверь в комнату была закрыта. Топ-топ-топ-топ-топ.
Не оглядываясь, я вломилась в комнату, судорожно нащупала замок, повернула, сердце бешено колотилось, руки тряслись, в голове, упрямо нагнетая атмосферу звучали отголоски сна "мама. мама. мама."
Утром, собираясь на работу я всё подробно рассказала Эду, заодно и про прошлых жильцов, про разговор с Алиной и мы разъехались. Весь день ужасно клонило в сон, но стоило хоть немного клюнуть носом, как перед глазами вновь возникали маленькие кривые руки, тянущиеся ко мне. В таком полу бредовом состоянии я кое-как дотянула до вечера. В мыслях всё перемешалось, чувство страха притупилось под гнётом головной боли и желания спать. Дома я сразу же заперлась в комнате и, не раздеваясь, рухнула на диван. Меня разбудил телефонный звонок, я даже не заметила, как уснула. Глянула на часы - без десяти полночь.
- Вали оттуда! Срочно! СЕЙЧАС ЖЕ! - раздался в трубке голос Эда.
- Куда? Что? Чего?...
- просто, бери котов и сваливай из дома, пока не поздно! Куда угодно, главное, выйди из квартиры! Едь ко мне, я объясню! Иначе, до тебя не дозвонятся, как и до первых двух жильцов, уже никогда!
Плохо соображая, я еле-еле соскребла себя с дивана, голова кружилась, глаза закрывались на ходу. Почему нужно куда-то ехать? Зачем? Можно же всё утром решить. Что вообще происходит? Спать... Спать. Я хочу спать.
- Ну, ты собираешься там?!
- А? - я уставилась на мобильник в руке, оказывается, разговор всё ещё продолжался, — да.. Да, я встала, сейчас закажу такси.
- Быстрее!
Я сбросила звонок, кое-как вызвала машину, засунула котов в переноски. В коридоре голова закружилась еще сильнее, пришлось ухватиться за косяк, чтоб не рухнуть прямо здесь. Стены давили, полумрак словно загустел, мешая двигаться. Я нащупала выключатель, свет хлестнул по глазам, раздавшись новой вспышкой боли в мозгу. Сзади послышался знакомый скрежет. Я медленно обернулась, чтоб не потерять равновесие. Тварь стояла в углу, и свет ей не мешал, он просто как будто бы заканчивался на подступах к этому месту, а вокруг нее продолжал клубиться мрак, оставляя угол таким же тёмным, как и ночью. Тьма струилась от нее плотными дымными полосами в пяти разных направлениях, куда-то за пределы квартиры уходило три "ленты", одна в стену Костиной комнаты, и одна, словно только что зародившаяся, собиралась на глазах, становясь всë длиннее, тянулась в мою сторону… Я отшатнулась, собралась с силами, с трудом нащупала ключом замочную скважину. Скрип и хруст, всё ближе сзади, мурашки по коже, стоны, от которых волосы встали дыбом, всё так долго, так медленно... Выкатилась на лестничную площадку и не оглядываясь, побежала вниз.

- У тебя жар.
Я сидела на кровати у Эда. За окном - тихая ночь в спальном районе. Коты бродили по комнате, обнюхивая новое окружение.
- Это что-то вроде распределителя, — самозабвенно вещал Эд, — он тоже порождение негатива, если так можно выразиться, но он не просто стоит и наблюдает, как это делают другие. Если вкратце, то он намного сильнее и хуже..
Голос Эда звучал всё дальше, будто из-за толстого стекла, перед глазами всё расплывалось. "…она не отпустила тех, кто погиб...они не успели уйти...он...собирает мёртвых.." я никак не могла уловить смысл, слова плавали вокруг, но никак не складывались мне в голову. "Слишком много негатива..он питал их им.. Больше не души, они превратились... В сущностей.. Он не может их больше кормить...направляет, пристраивает их к живым..", я пыталась поймать слова, но они разлетались в разные стороны, словно стайка испуганных птиц. "Там, где есть жизненная энергия.. Они... как паразиты, присасываются.."
- Я очень хочу спать..
Он еще продолжал что_то обеспокоенно говорить, но я уже провалилась в долгожданный сон.

Утро разбудило яркими лучами, пробившимися сквозь тюль на окнах сотней солнечных зайчиков. На улице заливались пением птицы, как будто бы пришла весна, прохладный ветерок доносил из форточки свежесть утреннего воздуха, бодрил, вокруг царила безмятежность и умиротворение. Было так хорошо, что я не спешила открывать глаза. И так ведь хорошо.
- Мама? Ты позаботишься обо мне? - руки коснулись маленькие холодные пальчики, я сжала их в ладони и улыбнулась.
- Да, мой хороший. Всё в порядке?
- Теперь - да.


Чтож, попробую свои силы.
История на конкурс от сообщества Creepy Story.
основано на реальных событиях

1996 год. Мне 11 лет. Я живу на 9 этаже в девятиэтажке. Окна моей комнаты выходят во двор.

Лето, Крым, июль. Ночью жарко - сплю под простынью. Открыта форточка. Кондеев тогда ещё не было.

Просыпаюсь посреди ночи от того, что комната залита зеленоватым светом и слышится гул, или рокот, довольно необычный звук, ни на что не похожий.

Надо встать, подойти к окну и посмотреть.

Встаю. Простынь, зацепившись за плечо, встаёт вместе со мной и мы подходим к окну.

Свет, холодный и зеленоватый, где-то внизу, во дворе. Пытаюсь разглядеть, но мой рост не позволяет мне увидеть из окна его источник, как бы близко я не прислонялся к окну.

Холодный подоконник, касаясь моего живота, причиняет дискомфорт.

Решаю открыть окно и высунуться из него, а чтобы не было холодно от подоконника - вот же простынь под рукой. Постелил её на подоконник и вылез в окно - вниз смотрю.

Внизу стоит тарелка на трёх ногах (по-крайней мере я только три ноги увидел). Вплотную к трансформаторной подстанции. Вход в тарелку открыт, и три существа ходят возле неё.

Тощие, высокие, серебристые, с большими головами.

Один из них шёл в сторону от меня и был ко мне спиной.

Двое шли в сторону моего дома, то есть лицом ко мне.

И в этот момент они разом все остановились. И тот, что был спиной ко мне тоже.

Спустя пару секунд, за которые я лишь успел подумать: Ого, тарелка! Пришельцы! Круто!- в моей голове возникла моя мысль: ну да, тарелка! ничего особенного, иди спать!

Тут я замешкал. Одна часть меня говорила мне: смотри! Это же так круто! Тарелка! Чуваки ходят!

Какое спать?

Вторая часть меня говорила мне: ничего особенного - иди спать!

И я краем сознания понимал, что эта мысль не моя - а тех двоих, что сейчас стоят, и на меня смотрят.

Я, конечно же не послушал, и продолжил наблюдать.

И тут в моей голове снова возникла навязчивая мысль, МОЯ мысль, но уже раз в сто убедительнее: иди спать! ничего особенного! ну тарелка и тарелка, спи!

Это был тот чел, что всё время находился ко мне спиной.

Я уже после понял, кто из них и что вещал мне в мозг.

Я помню, что задёрнул занавеску и пошёл обратно в кровать, с мыслью о том, что тут нет ничего необычного.

Утром, проснувшись, я на удивление вспомнил этот свой сон.

Подумал ещё: приснится же дичь всякая, но как же круто приснилась.

Встал с постели, подошёл к окну - и увидел простынь на подоконнике.

И свои мысли: ТУТ НЕТ НИЧЕГО НЕОБЫЧНОГО! ИДИ СПАТЬ!

Жесть.

Я помню у соседей была кошка. Гордая, чёрная, с прекрасной шерстью и королевскими голубыми глазами. А ещё ошейником, на котором болтался серебряный колокольчик. Там же красовалось имя - Ванесса.

Мы пересекались только по-утрам: она сидела на заборе, а я выходил из дома на пробежку. Стоило мне выйти за ворота, как Ванесса увязывалась следом и какое-то время меня сопровождал лёгкий перезвон. Каждое её движение было чётко выверено, отточено, грациозно. Всем своим видом она призывала любоваться ею.

Но на первом же повороте, там где кончались заборы и вперёд вела пустая дорога, кошка останавливалась и ещё долгое время смотрела мне вслед. Мы быстро подружились и я часто разговаривал с ней. Она кивала, иногда мяукала, но никогда не давала себя гладить. У меня не то чтобы не было друзей, но все они были где-то далеко, а кошка прямо здесь. Каждое утро.

Но в один день она не появилась. Я тогда лишь пожал плечами, подумав что-то вроде "наверное, у неё кошачьи дела", и спокойно пошёл дальше. На следующий день её тоже не было, и потом, через день, несколько, неделю. Я начал слегка беспокоится и подумывал зайти к соседям, спросить, что случилось с их питомцем, как она вновь появилась.

Дряхлая, будто натянутая на выпирающие во все стороны кости. С впавшими, еле-еле различимыми глазами, облезлой шерстью и оборванным ухом. От былой грации не осталось и следа. Каждый второй позвонок в её спине сильно выпирал, а каждый третий наоборот вваливался внутрь, что образовывало шипы или нечто отдалённо их напоминающее. Лапы как будто едва держали её, а шерсть и кожа сползали с костей. Она двигалась неестественно, пытаясь подражать самой себе, неуклюже переставляя конечности и постоянно вертя облезлым хвостом. А ещё этот колокольчик... Кажется его перезвон вместе с кошкой превратился в нечто вызывающее брезгливость и отвращение, хотя сам он никак не изменился.

"Ванесса", если я ещё могу называть то, что от неё осталось этим именем, по обыкновению проводила меня до поворота, иногда издавая какие-то хриплые гортанные звуки, лишь отдалённо напоминающие мяуканье. Она не стала провожать меня взглядом, а ушла куда-то в ближайшие кусты.

Вернувшись с пробежки, я решил зайти к соседям, узнать, что случилось и почему их кошка так выглядит и ведёт себя. Участок напротив моего был сильно крупнее и куда как более опрятен. Повсюду постриженные кусты, цветы в клумбах, да плодоносные деревья. Сам дом оплетали тонкие стебли плюща или вьюнка, маскируя его среди всего этого зелёного многообразия.

Неподалёку стоял точно так же скрытый среди кустов гараж, чьи двери были открыты и мне улыбался жёлтенький японский "Жук". Автомобиль моих соседей.

Я постучался в дверь, но никакого ответа с той стороны не услышал. Весь дом как будто вымер среди бела дня, хотя я знал, что живут в нём далеко не самые занятые люди, всё своё время проводящие за садиком или, в случае мужа, за чертежами. Я прислушался чуть сильнее и... не услышал обычного гудения электроприборов или течения воды, внутри дома ничто не двигалось и жило.

Входная дверь оказалась не заперта, но после неё на руках осталось неприятное ощущение чего-то липкого, хотя на самой ручке ничего не было. Внутри всё будто замерло: запах застоявшейся еды, открытый холодильник, молча стоящий возле выключенной плиты, недорезанные овощи и лежащий на полу нож. Было темновато из-за занавешенных окон, потому я нащупал на стене выключатель и щёлкнул им. Повсюду на стенах были кровавые брызги. Казалось, будто кто-то окунул руки в краску и решил пройтись повсюду, измазав ей стены, потолок и пол. Нож тоже был покрыт кровью и валялся в небольшой лужице, которая после смазывалась и небольшим следом ползла по лестнице на второй этаж.

Я зажал себе рот, чтобы не закричать. Дыхание сбилось, а глаза начали бегать в поисках угрозы... но ничего. Это была застывшая картина. Я подумал было вызвать полицию, как вдруг услышал сзади лёгкий перезвон колокольчика. Что-то животное внутри меня приказало тут же запереть дверь и найти укрытие. Я не сопротивлялся. Забравшись в шкаф под лестницей, одна из дверц которого не закрывалась полностью, я затаился и старался не издавать не единого шороха.

Сквозь дверцу для кошек, "Ванесса" вошла в дом,  позванивая колокольчиком.  Она сделала несколько неуверенных шагов к лужице крови и села на пол. Её живот, который я до этого не видел, сейчас пересекала глубокая дыра, которая начала раздвигаться изнутри. Нечто снимало с себя шкуру кошки, вылезая наружу, со звуком ломающихся и хрустящих костей.  Поначалу, оно казалось мне небольшим, но после начало разжиматься, как пружина, возвращающаясь в изначальное положение. Медленно позвонки расходились, вытягиваясь, рёбра раздвигались образуя впалую грудную клетку, обтянутую бледно-серой кожей, конечности сгибались в практически десятке мест, пальцы удлинялись, наращивая фаланги и вот, стоя на четвереньках оно, кажется, достигло своих оригинальных размеров.

Ростом чуть больше трёх метров, оно практически упиралось своей стянутой головой в потолок, лицо было впавшее, будто затянутое внутрь, с иногда выглядывающим наружу тонким игло-подобным языком. Половину от всего роста составляла многоступенчатая шея, позвонки которой никак не были скрыты и постоянно извивались, подобно сколопендре. Ниже было дистрофичное, раздутое в груди тело, которое казалось щёлкало рёбрами как зубами в огромной пасти. Руки и ноги твари напоминали по форме паучьи, но заканчивались множеством многофаланговых пальцев, которые были похожи на костяные отростки.

Оно начало осматриваться вокруг, как будто почуяв изменения и посмотрело в мою сторону... но не заметило меня, быстро отвлеклось и наклонило свою голову к небольшой луже крови, которая капала, как я теперь понял, сверху. Моё тело всё сжалось в тугой комок мышц и нервов, я старался контролировать всё: от дыхания до того как громко стучит моё сердце. А существо тем временем осушило лужицу и отправилось наверх, переползая между стенами и потолком. И только сейчас я заметил, как всё ещё звенит колокольчик, оставшийся на шее у этой твари...

Пол наверху заскрипел и послышалось чавканье, попутно со звуками рвущегося мяса. Я дрожал и старался не замечать этого. Моё тело было готово выскочить из укрытия, рвануть в окно, сквозь дверь, куда угодно, но не находиться в такой опасной близости с Этим. Бей или Беги... Бей или...

Наверху послышался как будто бы удар и все звуки стихли. Прошла, кажется, вечность, перед тем как я уверился в том, что тварь не движется. Ни колокольчика, ни скрипов, ничего не было слышно. Сердце медленно успокаивалось, а я набирался смелости. Мой взгляд вновь прошёлся по комнате. Что это за тварь, которая прячется в шкуре съеденного животного? Благо, что оно не принимает образ человека... или попросту ещё не успело найти подходящий костюм?

Я осторожно выполз из своего укрытия, не издав ни единого звука. Дверца была, к моему счастью, недавно смазана и не скрипела. Входную дверь я запер самолично, но вход на задний двор всё ещё был открыть и я чувствовал сквозняк, исходящий оттуда.

Несколько быстрых движений и я снаружи. Небо заволокло тучами, по листьям и окнам барабанил дождь. Это только на руку. Осторожно протиснувшись сквозь садовые заросли, я вышел на дорогу и опрометью кинулся к своему дому.

Только заперев за собой дверь я смог вздохнуть спокойно. Существо осталось позади, в том доме и, когда тело начало расслабляться, я понял, что остался без сил. Кое-как добравшись до кровати, чтобы не вырубиться на полу, я завалился под одеяла и уснул без задних ног.

Во снах ко мне приходило множество смертей. Оно постоянно настигало меня, сжирало, примеряло моё тело как костюм, расхаживало, я был им, я ел людей, надевал их, снова ел, искал, искал, искал как утолить этот необъятный, горящий и бурлящий внутри меня, голод. Мне всегда было мало, я не оставлял никого и ничто, но всё равно...

Проснулся на утро. Голова страшно гудела и всё тело ломило от какой-то покалывающей боли. Где-то через час я смог подняться с кровати и увидеть, что на дворе ночь. Дождь всё так же барабанил в стекло крупными каплями, а в моей памяти вновь начали вставать вчерашние события. Я всё вспомнил и тут же бросился вниз по лестнице, в гараж к своей машине. Пора было сваливать отсюда, как можно дальше. А потом уже разберёмся.

По пути я прихватил одежду и пару готовых завтраков из холодильника, благо, что заготавливал заранее. Сел в машину, завёл двигатель, открыл гараж по кнопке. Выдохнул.

Как только я выбрался на большую дорогу, то сразу вдавил педаль газа в пол и помчал прочь от пригорода, прочь от этой твари и того дома, чёрта с два я теперь туда вернусь. Минут через пятнадцать полного хода я поубавил свой пыл. Начал медленно снижать темп, а потом вовсе остановился на обочине. Набрал известный номер.

- Извините, это полиция? - мой голос слегка дрожал.

- Да, что у вас случилось? - Человек на том конце  провода звучал уставшим и раздражённым.

- Семью моих соседей жестоко убили на улице имени Мельникова, дом 14.

- Что вы сказали? - Голос быстро оживился, - извините, где вы находитесь и назовите себя, пожалуйста.

- Меня зовут Тепляков Андрей Александрович, живу напротив дома, в котором было совершено убийство. - Я говорил сбивчиво и заикаясь, но полицейский уже надиктовывал мои данные кому-то другому, - я очень испугался и сейчас отъехал от своего дома на нескольк десятков километров...

- Хорошо, мы вас поняли. Вы видели убийцу? - Голос поменялся на более грубый и серьёзный, похоже трубку передали старшему.

- Нет, но да... Может быть... Я не знаю! - Если я скажу о чудовище, они подумают, что я издеваюсь!

- Хорошо, оставайтесь там, где вы сейчас находитесь, вам ничего не угрожает. Мы сообщим, как только наши люди окажутся на месте преступления. - Он проговаривал эту заученную фразу несколько машинально, - Повторюсь, вам ничего не угрожает, оставайтесь там где вы есть и наши люди скоро к вам прибудут для оказания помощи. Вы меня поняли, Андрей?

- Д-д-да, к-к-конечно...

Я повесил трубку. На лице выступил пот. Не отправил ли я несколько человек на верную смерть от лап этой твари? Или её уже там нет? Она меня не преследовала? Нет, я ехал слишком быстро... И... так или иначе, я сделал всё, что мог и сейчас мне нужно было расслабиться, включить какую-нибудь музыку на радио и просто дождаться полиции и новостей...

За окном проезжали машины. Они неслись по трассе так, что оставался только послеобраз света их фар. Как вдруг на обочину свернул жёлтый "жук" японского образца. Кажется будто бы я окаменел на мгновение. Это была точно такая же машина, как и та, что стояла в гараже у соседей... Может просто совпадение? Или...

Дверь машины открылась и оттуда неуклюже вывалился человек. Похоже он запнулся обо что-то, но быстро выправил равновесие и зашагал в мою сторону. Как только он оказался в свете фар, я смог получше рассмотреть его. Джинсы, слегка рваная футболка нирваны, поверх бурая кожанка, на голове ничего. Я буквально вцепился в руль, готовясь стартовать в любой момент. Всё в нём казалось мне неестественным, странным. Он был слишком тонок, неуклюж, я не видел его лица досконально, я не видел его живота, который мог быть распорот огромной раной, я не мог быть...

Он подошёл и постучал в стекло. Я повернулся: обыкновенный парень азиатской наружности, слегка смахивающий даже на меня самого. Он жестом головы попросил открыть окошко и показал сложенную в несколько раз карту местности. Я облегчённо выдохнул и поспешно опустил стекло.

- Извините, что беспокою, - голос слегка хриплый, как будто простуженный, - не подскажите как проехать к усадьбе "Полёвка"? -  Это было неподалёку от моего дома, буквально соседний район.

- Езжайте дальше по этой трассе и когда увидите знак, что до города осталось семь километров, сверните налево на первом же повороте. Окажетесь в "Полесье", а оттуда до "Полёвки" рукой достать.

- Спасибо, большое, мил человек, - он поднял правую руку и вместе с этим зазвенел небольшой колокольчик на браслете с короткой вышитой надписью: "Ванесса".

____________________________________

Рассказа написан для Октябрьского конкурса "Крипистори"