Эрик сам никогда не видел ретеленов, но много о них слышал. Ученые Эриды успели сообщить до своей гибели о результатах последних исследований. Но эта информация была настолько невероятной, что мужчина не знал, как к ней относиться. Согласно выводам ученых, ретелены появлялись из той темной материи, которая заполняла собой космос. Их даже сложно было назвать живыми, ведь ими двигало лишь одно стремление – захватить, завоевать как можно больше пространства. Им не требовались ни еда, ни отдых.
Эрик направил аппарат вверх, стараясь держаться как можно дальше от большого темного пятна, закрывшего собой звезды. Он хотел подняться выше, чтобы найти корабль, на котором Изар увез Тею, и очень скоро его нашел. Все аппараты Эриды, от юрких капсул и катеров до тяжелых линкоров, летели навстречу рокотам и ретеленам. И лишь один корабль устремился прочь от поля боя, уворачиваясь от взрывов и выстрелов. За ним Эрик и помчался. Ему было интересно, куда Изар хочет отвезти Тею, чтобы привести свой план в действие. Они взлетали все выше и выше, и, в конце концов, покинули атмосферу планеты. Эрику пришлось выжать всю мощность, которую могли дать двигатели его аппарата, чтобы не потерять свою цель из виду. Он все еще не понимал, чего добивается Изар. Если он решил использовать энергию Теи прямо сейчас, это было более чем глупо. Она испугана, расстроена и вряд ли сможет победить кого бы то ни было.
Но корабль продолжал лететь вверх, и Эрик – за ним. Расстояние между ними и так было большим, а при выходе в открытый космос преодолеть этот разрыв стало еще тяжелее. Двигатели опасно завибрировали, он пожалел, что не выбрал для погони другой транспорт, но сейчас думать об этом было поздно, только лететь вперед, надеясь на чудо. К тому же, Эрик не знал, как попадет на борт, вряд ли его встретят там с распростертыми объятиями. Но об этом он подумает потом, сейчас главное догнать их. И как только он об этом подумал, корабль Изара остановился. Эрик сбросил скорость, но заглушать двигатели не стал. Он не знал, что задумал командир, возможно, понадобится быстрая реакция.
Мужчина так напряженно наблюдал за своей целью, что чуть не пропустил приближение рокотов. Их корабли бесшумно проскользнули мимо, а следом за ними пролетели три корабля ретеленов, черные, мерцающие, завораживающие. Эрик с трудом заставил себя оторваться от этих машин. Ему не нравилось такое внимание к кораблю, на котором находилась Тея. Очень скоро его окружили, и все снова стихло. Несколько долгих минут ни один аппарат не двигался. Потом люк корабля эриданцев распахнулся, и из него выпало что-то небольшое, размером с человека…
Тело действовало быстрее, чем разум – когда Эрик подумал, кто это может быть, его маленький юркий аппарат был уже на полпути к девушке. К сожалению, рокоты оказались намного ближе. Но они не пытались ее забрать. Не успел Эрик подлететь к Тее, как пространство вокруг нее начали прорезать многочисленные лучи лазеров. По какой-то счастливой случайности пока ни один выстрел не попал в цель, но это везение могло закончиться в любой момент. Поэтому Эрик выжал всю мощность до предела, и вскоре оказался рядом с Теей. Повернуться так, чтобы она оказалась со стороны пассажирского сиденья, было делом десяти секунд. Открыть дверь и втащить ее внутрь – еще столько же. Но это были самые длинные секунды в его жизни.
- Тея, - позвал он ее, разворачивая катер и устремляясь как можно дальше от корабля Изара.
У него даже не было времени проверить ее пульс, он не знал, жива ли она, но продолжал упорно звать. И его усилия увенчались успехом. Когда они зависли надо льдами Эриды, Тея вздрогнула и открыла глаза.
- Эрик?! – изумилась она, увидев его. – Что… Что я здесь делаю? Я же была…
Девушка вдруг резко замолчала, широко раскрыв глаза. Последний момент перед пробуждением пронесся как яркая вспышка – она стоит рядом с Изаром, и он выталкивает ее в открытый люк.
- Зачем он это сделал? – воскликнула Тея, поворачиваясь к Эрику. – Зачем Изар выбросил меня за борт? Я думала, я нужна ему для борьбы с рокотами.
- У меня есть два варианта, - невесело усмехнулся мужчина. – Поделиться? Первый вариант – он решил, что лучше избавиться от тебя и спастись. Потому что рокоты охотятся именно за тобой. Второй вариант – он решил, что так ты запаникуешь и выпустишь свой свет, который сожжет рокотов и ретеленцев.
- Зачем ты вернулся за мной? – спросил вдруг Тея, серьезно глядя на него.
- Что, если я не могу без тебя? – ответил он вопросом на вопрос.
- Но мы ведь совершенно друг друга не знаем. Ты же как-то жил без меня все это время, - тихо произнесла девушка.
- Разве это имеет значение? – улыбнулся он. – Разве хоть что-то имеет значение, кроме того, что происходит здесь и сейчас? Я говорю, что не могу без тебя, и это правда.
- Но я все равно должна погибнуть, - с грустью покачала головой Тея. – Та энергия, которая досталась мне от родителей, от одаренных, она все равно сожжет меня в ближайшем будущем. Но я не хочу, чтобы она пропадала просто так. Я хочу, чтобы она помогла кому-то, чтобы принесла жизнь, свет и тепло.
- Только не так, - упрямо возразил Эрик. – Не так, когда ты одна в открытом космосе, и тебя вот-вот пронзят лучи лазеров. Когда это случится, я хочу быть рядом с тобой.
Они замолчали. Больше говорить было не о чем, все нужные слова прозвучали. И Эрик направил аппарат вокруг планеты, внимательно осматривая окрестности. Он знал еще одну пещеру в выдававшейся наружу части ядра, где можно было спрятаться и переждать атаку. А потом… Что? Этого мужчина не знал. Он не представлял, что будет делать дальше, как им спастись, если это вообще возможно. Оказалось, Тея думала о том же.
- Что ты собираешься делать? – спросила она, когда катер облетел уже половину планеты.
- Для начала – найти убежище. Некоторое время мы побудем там, а потом решим, что делать дальше.
- Но как же жители Эриды? Что будет с ними?
- Ты готова помочь им сейчас? – поинтересовался Эрик, направляя катер вниз – он только что заметил нужную расселину.
- Возможно, стоит попытаться. – Тея откинулась назад и устремила взгляд в сероватые льды Эриды, становившиеся все ближе.
Чем дольше она смотрела на поверхность планеты, тем больше понимала, почему ученые в шутку говорят, что она похожа на мягкий сыр. Если быть более внимательным, можно обнаружить, что лед, покрывающий Эриду, все время бурлит, как будто варится на медленном огне. Это казалось странным, но умиротворяло, так что Тея не заметила, как заснула. Она очнулась от легкого прикосновения. Вокруг была темнота, пронзаемая лишь миганием бортовых огней. Эрик склонился к девушке, снова дотронулся до ее плеча.
- Да, наверно, просто утомилась, - Тея потерла глаза. – Где мы?
- В убежище, - ответил Эрик. – Посидим здесь немного, отдохнем. Мне надо понять, что делать дальше.
Но его план не сработал. Неожиданно часть стены засветилась, началось странное вращение. Эрик дернулся, завел двигатели и направил катер к выходу, но тут же резко остановился, так что Тея врезалась в лобовое стекло. Ей даже не пришлось спрашивать, что произошло. Из слабо освещенного проема вылетели три корабля рокотов. Но, вопреки ожиданиям, они просто повисли в воздухе перед ними, плавно покачиваясь вверх-вниз. Ни выстрелов, ни попыток окружить – вообще ничего.
- Чего они ждут? – спросила Тея, замирая от страха.
- Своих хозяев, - мрачно ответил Эрик.
- Ретеленов? – ахнула девушка. – И что нам делать?
Он вдавил рычаг до упора, направляясь прямо на рокотов, но катер не сдвинулся с места. Новая попытка, с тем же результатом. Выругавшись, Эрик дотянулся до неприметной кнопки. Двигатели взревели, дотянули до высоких нот, но машина все равно не двинулась с места. Запахло паленым. Тея обернулась и в ужасе увидела, что именно не давало им тронуться. Стена, так напугавшая Эрика своим сиянием, неумолимо притягивала их к себе, не позволяя покинуть эту каменную ловушку.
- Эрик! – в отчаянии воскликнула девушка. – Эрик, нас затягивает!
- Я знаю, - глухо ответил он, продолжая дергать рычаг. – Ретелены способны вызывать локальные черные дыры. Прости меня, Тея. Я не смог тебя спасти.
Девушка сидела, опустив голову, погрузившись в чувство безысходности, которое расползалось от сердца по всему телу, охватывая каждую клетку, каждый участок кожи. Но это не должно закончиться вот так, только не здесь и не сейчас.
- Хорошо, - сказала она, наконец, посмотрев на Эрика странно заблестевшими глазами. – Значит, я спасу тебя.
- Тея, что ты делаешь?! – закричал он, когда девушка открыла люк и выбралась наружу.
Падение было недолгим, они парили невысоко над землей. Поднимаясь на ноги, Тея напряженно осматривалась, пытаясь оценить ситуацию. Хотя как тут можно что-то оценить, когда от страха даже двигаться невозможно, не то, что думать. Но она заставила себя собраться. Если она хочет спасти Эрика и спастись сама, нужно быть сильной, использовать то, что у нее есть. Ее внимание привлекло какое-то движение, и девушка посмотрела в ту сторону, отвлекаясь от своих мыслей. Из светящейся стены, которую Эрик назвал черной дырой, вышли две высокие фигуры. Не то что высокие, они были просто огромными. Длинные ноги и руки, темные, как самая беззвездная ночь, как тело этих странных существ. Казалось, они поглощали весь свет, который мерцал вокруг них, и лишь глаза отличались жутким зеленоватым сиянием.
Тея пискнула и попятилась. Она уже привыкла к рокотам, хотя тоже очень их боялась, но то, что представляли собой ретелены, вызывало первобытный ужас. Как будто он воплощали все, чего боялись далекие предки людей, когда на первобытную Землю опускалась темнота. Девушка попыталась сосредоточиться на себе, уже не уверенная в том, что она хоть что-то сможет сделать. И тут же ощутила, как вокруг нее сжимается воздух, стягивая ее легкие тугими узлами. Она начала задыхаться. В ушах шумело, безумно кружилась голова, а перед глазами резвились черные точки. Тея уже попрощалась с жизнью, когда ее внезапно отпустило. Немного придя в себя, она открыла глаза и тут же снова зажмурилась от яркого света. Темноту разрезали лучи лазеров, направленные прямо в ретеленов. Недалеко от себя девушка заметила неподвижные силуэты рокотов. Значит, кто-то пришел им на помощь?
Тея осторожно поднялась, оглядываясь в поисках неведомого подкрепления. Но здесь был только Эрик, отчаянно паливший в ретеленов из всех лазеров, которые нашел в их небольшом катере.
- Беги к катеру и улетай! – крикнул он, заметив, что Тея очнулась.
Он отвлекся, и это стало его ошибкой. Девушка увидела, как мужчина повалился на колени, хватаясь за горло. Значит, к нему применили ту же атаку, что и к ней.
- Нет! – крикнула Тея, бросившись к своему спутнику.
На нее тут же обрушилась неимоверная ледяная тяжесть, как будто она вдруг очутилась под снежной лавиной. Но в этот раз девушка не подчинилась страху. Перед ее глазами был задыхавшийся Эрик.
- Я сказала, нет! – крикнула она еще раз, мысленно отбрасывая от себя эту мерзлую гору.
И почувствовала, как от ее сердца растекается тепло, быстро превратившееся во всепоглощающий жар. И этот жар начал волнами выходить наружу, растапливая ледяной холод ретеленов. Тея чувствовала, как горит ее кожа, но нашла в себе силы подняться и направиться к Эрику. Он задышал спокойнее и открыл глаза, с ужасом глядя на сияющую Тею.
- Остановись, хватит, - попросил он, с трудом поднимаясь на ноги. – Ты уже оглушила их, не сжигай себя. Нам надо бежать.
Он схватил ее за руку, несмотря на исходивший от нее жар, и побежал к катеру. Когда они взмыли в воздух, девушка еще светилась, но постепенно сияние начало затихать. Она тяжело и часто дышала, с ужасом глядя на свою почти сгоревшую одежду и опаленные руки Эрика, с трудом державшие рычаг.
- Тебе больно? – спросила она сквозь слезы. – Прости, я не хотела…
- Все хорошо, - ответил он, выводя катер из пещеры. – Главное, мы сбежали.
Тея никогда не думала, что так обрадуется мягким льдам Эриды. Ей казалось, что они навсегда останутся там, в скалистом ядре планеты на самом краю Солнечной системы. Но радость ее была недолгой. Стоило немного пролететь вперед, как из расселины в скале показались ретелены. Эрик увеличил скорость, но существа как будто стали больше, заполняя собой все свободное пространство, сокращая расстояние до маленького катера, усердно старавшегося сбежать от погони.
Тея с ужасом смотрела на ретеленов, с каждой секундой становившихся все ближе. Они не смогут улететь, от них не спрятаться и не убежать. Сейчас Эрика и оставшихся в живых жителей Эриды спасет только одно. Также ясно она осознавала, что когда-нибудь эти существа доберутся до Земли, уничтожая по пути планеты Солнечной системы вместе со всеми их спутниками. Не будет больше ее любимого яркого Юпитера, загадочного Сатурна, сияющей Венеры… И все, что она могла сейчас сделать, чтобы предотвратить это, - освободить скрытый внутри нее свет звезды, уничтожив ретеленов и рокотов.
- Покинь пределы планеты, - тихо попросила она Эрика. – Направь катер вверх, как можно дальше отсюда.
Он сразу понял, что она собирается сделать, но промолчал. В его сердце еще теплилась надежда. Он сделает, как она просит, только направит катер еще дальше. Возможно, они смогут улететь туда, где ретелены их не достанут. Эрик надеялся на это, хоть и понимал, что энергию Теи никуда спрячешь, рано или поздно она проявит себя. Но никто не запрещал ему верить в лучшее. Поэтому он направил катер вверх, увеличив скорость до предела. Они быстро покинули атмосферу планеты и полетели прочь, как можно дальше от тех, кто их преследовал. Неожиданно Тея вскрикнула. Эрик проследил за ее взглядом и увидел разорванный в клочья корабль, на котором находился Изар. Куски серебристого металла, покрытые льдом, безмятежно парили в мертвом холоде космоса. Тел команды не было видно, возможно, эриданцам удалось спастись.
Катер дернулся, Эрик и Тея одновременно обернулись и увидели знакомое свечение. Ретелены пытались задержать их, снова создав черную дыру. Двигатели заработали на полную мощность, но далеко улететь не удалось. Повторялся тот же кошмар, что и в пещере.
- Эрик, - твердо произнесла Тея, глядя ему в глаза. – Мы улетели достаточно далеко, чтобы я не сожгла планету. Сейчас я покину катер и постараюсь пробудить свою энергию. Улетай отсюда как можно дальше, они будут сосредоточены на мне, и ты сможешь сбежать.
- Нет, - сказал Эрик. – Я сказал, что буду с тобой до конца. Так что, я никуда не уйду.
- Но это же глупо! – воскликнула девушка. – Тебе совсем не обязательно погибать!
- Это мой выбор, Тея. Если ты готова и уверена, что так нужно, мы можем сделать это. Или попытаться сбежать. Выбор за тобой.
- Эрик, - тихо произнесла она. – Я так много хотела бы тебе сказать, но слова не идут на ум. Я никогда и ни к кому не испытывала ничего подобного. Мое сердце горит огнем, я даже не представляла, что можно так сильно любить. Благодаря тебе я чувствовала себя живой эти несколько дней. Нет, не говори ничего, - она приложила палец к его губам и помолчала, сдерживая слезы. – Если ты сейчас начнешь говорить, я не смогу решиться на то, что собираюсь сделать. Я захочу сбежать на край света, лишь бы не расставаться с тобой. Просто знай, что я люблю тебя.
Тея глубоко вдохнула и выбралась наружу, оказавшись в открытом космосе. Ее охватили очень странные ощущения. В легких сразу закончился весь воздух, девушка больше не чувствовала свое тело, при этом тысячи острых холодных иголок щекотали кожу. Но окруживший ее мрак и холод рассеяло чье-то теплое прикосновение. Эрик тоже выбрался из катера и теперь был рядом, готовый прикрыть ее своим телом от приближающихся ретеленов. Несколько секунд Тея нерешительно смотрела на него, потом прижалась к его губам, даря первый и последний поцелуй.
- Ты не одна, милая, - прошептал мужчина, обнимая ее. – Я здесь, с тобой.
Она положила голову ему на плечо и замерла, пробуждая энергию, подаренную ей космосом. Внутри нее начало разгораться знакомое тепло, но в этот раз оно было намного ярче, усиленное пробудившимися чувствами. В последний раз посмотрев на Эрика, девушка со всей силы оттолкнула его к катеру, прямо в открытую кабину, и раскинула руки, выпуская на волю свой свет. К мыслям о нем добавились воспоминания о Земле, до которой не должны добраться эти страшные существа. В следующую секунду полыхнула ослепительная вспышка, и на том месте, где была Тея, зажглась сверхновая звезда. Рокотов и ретеленов, оказавшихся рядом с взрывом, снесло ударной волной. Они были уничтожены, все до единого.
Эрик очнулся со страшной головной болью. Все тело затекло в неудобном положении, он долго не мог понять, где находится, и почему ему так плохо. Но вспомнил все, как только открыл глаза. Он лежал в своем катере, нелепо раскинувшись сразу на двух сиденьях, рядом темнело скалистое ядро Эриды. А высоко в небе сияло собственное Солнце планеты, маленькое, но яркое и горячее.
- Тея, - прошептал он, поднимаясь. – Зачем ты это сделала…
Всю Эриду заливал мягкий свет, ледяная поверхность заискрилась под приветливыми лучами солнца, а Эрик все смотрел на новую звезду и не мог поверить в реальность происходящего. Он все еще чувствовал поцелуй Теи на свои губах, ее шепот отражался эхом от собственных мыслей.
Эрик не знал, сколько времени прошло с того момента, как он очнулся. Нужно подняться, нужно взять себя в руки. Тея хотела бы этого. Поэтому мужчина пересел поближе к рычагу, попробовал завести катер и услышал тихое гудение. Значит, двигатели работают, при падении ничего не повредилось.
Он поднял аппарат над быстро таявшими льдами и медленно полетел к входу в пещеру. Его сердце готово было разорваться от горя, но он продолжал лететь вперед, не позволяя себе больше смотреть туда, где исчезла она. В конце концов, Тея сделала то, для чего ее сюда привезли. Она дала шанс на жизнь ему, всем оставшимся жителям Эриды, а возможно, и Земли, ведь ретелены могли когда-нибудь добраться до той части Солнечной системы. Теперь его задача – помочь планете восстановиться. Ради нее, ради Теи.
