— А ты слишком бесстыжий для парня, у которого её вообще нет!
— Ха! Подловил, нечего сказать... Так, приготовьтесь, мы уже на месте!
Целерис выкопал последний слой, и отряд оказался в пологом туннеле, по которому с грохотом нёсся бурный поток. Большую часть балок здесь уже смыло, но Том всё же разглядел под потолком уцелевшую табличку-указатель.
— Верхняя секция, — сказал он. — В тот день, когда убили мою бригаду, Мальсы появились именно здесь.
Отряд направился в сторону источника воды. Целерис на ходу создавал мост, выдвигая часть стены в сторону. Однако прежде, чем они добрались до пробоины, им встретилась огромная дыра в стене. Поддавшись любопытству, Том зашёл в неё, подняв над головой кристалл.
Одного взгляда на это место хватило, чтобы подметить различия с обычными шахтами. Здесь не было ни источников света, ни деревянных балок, ни даже их следов. Стены и потолок были необычайно гладкими, будто их что-то оплавило. Том ощупал их и заключил, что туннель покрыт каким-то неизвестным прочным материалом, похожим на затвердевший клей. Чуть дальше можно было разглядеть ответвления от основного туннеля, представлявшие собой узкие круглые норы в стенах и на потолке, которые вели куда-то вверх. Больше всего это напоминало внутренности улья гиганевров, только увеличенные раза в два.
— Наверное, это и есть то место, откуда Мальсы проникли в туннели! — догадался Том. — Интересно, куда ведёт этот ход?
— Надеюсь, ты не предлагаешь это выяснить? — фыркнул Люфт. — Завалить тут всё и дело с концом!
— Несподручно, когда тут вода хлещет. Давайте сначала с ней разберёмся, — сказал Целерис.
Том нехотя возвратился, и отряд продолжил путь. Не прошло много времени, прежде чем они добрались до того места, где туннель подходил вплотную к пробоине.
— Я думал, она меньше, — пробормотал Фил.
Колоссальная труба, имевшая несколько метров в в диаметре, пролегала в узкой вертикальной шахте. Покрытая ржавчиной и заросшая грибком сигниевая сталь скрипела и выла под ударами воды. Дыра шириной в пару метров выглядела так, словно трубу прорвало изнутри. Тем не менее, по краям были заметны следы от когтей Мальсов.
— Они пытались прорыть вперёд, — заключил Том. — Навряд ли они ожидали, что там вода под давлением!
— Ну как? Сможешь как-нибудь её закрыть? — спросил Мартин у Целериса.
— Смогу, пожалуй. Но на всякий пожарный, отойдите подальше.
Все последовали совету и отошли от дыры. Мастер Земли сконцентрировался и поднял руки. Сперва он сузил туннель так, чтобы он прилегал вплотную к трубе, а затем частично обрушил потолок и прижал обломки к пробоине. Струи воды продолжали бить сквозь обвал, так что следом Целерис сжал и стены, которые закрылись, словно дверь. Остатки потока вскоре исчезли в темноте туннеля.
— Выглядит герметично, — заключил Том, ощупав преграду. — Но ничто не гарантирует, что её опять не прорвёт.
— Значит надо сделать наверняка! Завалить всё это место к демонам! — предложил Люфт.
Все одобрительно загудели, но тут Целерис насторожился и припал к земле.
— Громковато вышло... — пробормотал он. — Ой-ой! Похоже, все местные это слышали! И им стало интересно!
— Что это должно значить? — спросил Мартин, но отвечать уже не потребовалось.
Знакомый грохот сотен лап уже доносился отовсюду, сотрясая землю. Судя по звуку, Мальсов было в разы больше, чем при предыдущей встрече. Все перепугано уставились в темноту, где уже маячили красные точки.
— Владыка Целерис! Может, прокопаешь нам туннель отсюда? — предложил Фил.
— Я бы и рад, да только подустал чутка, — ответил Доминус, потирая лоб. — Выйдет медленно и шумно, а этими таракашками тут вся земля кишит. Мне бы вздремнуть полчасика, тогда другой был бы разговор...
— Вздремнуть?! — выпалил Люфт. — Это что, такая шутка?
— Да какая разница?! Бегите! — крикнул Мартин, обнажив меч.
Все и так собирались это сделать, так что отряд снялся с места мгновенно. Другого пути не оставалось, и они устремились в туннель прямиком навстречу Мальсам, надеясь прорваться назад к вырытому ходу. Передние ряды демонов тут же бросились в атаку. Эстус вовремя поднял барьер Аспидоса, и Мальсы врезались в него. Каэлий тут же сдул их воздушной волной. Но это была лишь капля в море: всё больше и больше демонов преграждали им путь. Пробежав мимо "улья", они завернули за поворот и в ужасе увидели, как навстречу им ползёт целая орда Мальсов.
— Назад! — скомандовал Люфт.
— Но нам некуда бежать! — возразил Мартин.
— Спокойно, мелюзга! Все сюда! — крикнул Целерис и побежал к дыре в "улей".
— Ты сдурел? Мы даже не знаем, что там! — крикнул Эстус, но всё равно последовал за ним.
В туннеле Мальсов было совершенно темно, а подскользнуться на гладком вогнутом полу было раз плюнуть. Только пламя Эстуса и фонари с кристаллами освещали отряду путь. Нора вела куда-то вверх. Демоны продолжали прибывать со всех сторон, вылезая из дыр в стенах и потолке. Орда, множащаяся на глазах, продолжала преследовать отряд, постепенно сокращая дистанцию. Целерис своей силой вырывал из стен валуны и бросал во врагов, приговаривая:
— Только не пугайтесь, енто культурный обмен!
Они бежали то вверх, то вниз, через множество развилок и перекрёстков. Очень скоро Фил перестал понимать, куда их завёл Доминус: туннели пересекались под самыми разными углами, образуя трёхмерный лабиринт. Остальные выглядели не менее растерянно. Наконец, они попали в достаточно просторный и прямой туннель, но стоило им пробежать несколько метров, как впереди показалось ещё несколько десятков Мальсов. Демоны перекрыли все пути к отступлению.
— Ну и куда ты нас завёл, умник?! — крикнул Люфт.
— Не бузи, волосатый. Вы лучше к стене прижмитесь, да ухи закройте, — хмыкнул Целерис и снова размял плечи.
На всякий случай все сделали так, как он сказал. Орды Мальсов уже подошли с обеих сторон, и не думая останавливаться.
— Ну, аборигены голозадые, довольно вы покуражились! Пора бы уже вас предать земле! Эх-ма! — проревел Доминус и изо всех сил ударил кулаком в пол.
Филу показалось, что вся небесная твердь содрогнулась под этим ударом. Подобно волне, туннель спереди и сзади от них изогнулся вверх, а затем огромная трещина разверзлась под лапами демонов. Целерис выпрямился, поднял руки над головой и резким движением обрушил потолок, удержав обломки над товарищами. Ни один Мальс так и не успел добраться до отряда: стихия поглотила их всех без остатка.
— Ой-ой! Кажется, пора уходить! — присвистнул Доминус и начал быстро копать туннель для отступления.
Пока позади с грохотом рушились остатки "улья", отряд поспешил вслед за Целерисом. Очень быстро они выкопались в той же шахте, где заделывали пробоину. Большая её часть обвалилась, включая вход в туннели Мальсов.
— Ты можешь ТАКОЕ? — отдышавшись как следует, выпалил Мартин. — Да у врагов против нас теперь ни шанса!
— Да я и сам не знал, что так могу! — с улыбкой сказал Мастер Земли. — Только припугнуть хотел, а оно вон как вышло!
— Туприссий! Это ж сколько там было Мальсов? И все сдохли! — пробормотал Люфт, глядя на обвал. — Поделом! Пусть знают, что с нами шутки плохи!
У Фила наконец-то отлегло от сердца, и он присел у стены. Слишком уж много всего случилось за последние несколько часов. Ожидание смерти в заваленной шахте, встреча с Целерисом, воссоединение с друзьями и снова путешествие в смертельно опасные туннели... Он с улыбкой подметил, что всё это начало превращаться в рутину, да и страх смерти куда-то делся. Наверное, он и вправду начал превращаться в избранного героя. Теперь ему осталось только найти Первенца, закончить летопись и признаться в любви Мари.
— Здесь мы закончили. Давайте уже вернёмся, — улыбнулся Мартин.
На сей раз все были с этим согласны.
Чтобы не пришлось вновь блуждать по затопленным шахтам, Целерис прокопал туннель прямиком к центральной скважине. Оттуда отряд направился вниз по пологой спиральной лестнице, проходившей вдоль стен. На всём протяжении пути они не встретили ни одного Мальса, и даже Целерис не уловил дрожи от их движений.
— С ума сойти! Получается, мы тогда привлекли на себя внимание почти всех Мальсов в туннелях и уничтожили их одним ударом! — воодушевлённо говорил Люфт.
— Не мы, а Владыка Целерис, — уточнил Том.
— Да, с этим парнем перевес точно будет на нашей стороне! Он же сможет обрушить твердь прямо на летучие шары! Осталось только его одеть — и в бой, хе-хе!
— Меня и так устраивает, — улыбнулся Том, восхищённо глядя на могучую спину Доминуса, раны на которой уже исцелились без следа.
Целерис шёл впереди вслед за Мартином, возглавлявшим отряд. В какой-то момент с ним поравнялся Каэлий. Обычно он двигался почти бесшумно, но Целерис, разумеется, почувствовал его шаги.
— Хорошо придумано, — монотонно сказал Повелитель Воздуха.
— О, так ты всё-таки умеешь говорить! — обрадовался Мастер Земли.
— Ты ведь всё спланировал с самого начала, не так ли? Использовал нас как наживку, привлёк внимание Мальсов, завёл их в ловушку и убил. А со стороны всё это выглядело удачным стечением обстоятельств.
— Ума не приложу, о чём ты!
— Скажи, — после паузы спросил Каэлий. — Ты всегда говоришь сарказмами, или только когда считаешь, что твои собеседники идиоты?
— Чего? — переспросил Целерис, почесав затылок. — Не пойму, а где тут противоречие?
Фил, по обыкновению, плёлся позади, предвкушая встречу с Мари. Как она отреагирует, увидев его? Обрадуется, или ей будет просто всё равно? Так или иначе, он уже решился, что немедленно ей признается. Вот только как лучше сказать? "Мари, я люблю..." Нет, слишком банально. "Я давно хотел сказать, что..." Идиотизм! "Мари, нам нужно поговорить". Да, с этого и стоит начать!
Вскоре они добрались до яруса, на котором находилось поселение шахтёров. Стоило им пройти мимо выбитых ворот и войти в пещеру, как выглядывающие из окон люди подняли шум. Очень быстро они вышли из своих жилищ и обступили отряд, взволнованно спрашивая, миновала ли угроза демонов. Мартин несколько раз громко крикнул "Да", чем вызвал бурю ликования. Пока шахтёры рвались вперёд с благодарностями, Фил напряжённо вглядывался в толпу. Его сердце радостно забилось, когда среди чумазых рож замелькал синий капюшон. Мари, а вслед за ней Юлиус с Оливером, пробилась в первые ряды, сияя от радости. Но стоило ей увидеть Фила, как улыбка медленно сползла с её лица.
— Мари... Я... — нужные слова как назло выветрились из головы в самый ответственный момент, но собраться с мыслями он не успел: жрица бросилась вперёд и крепко его обняла.
Фил совершенно остолбенел, вытянув руки по швам и отказываясь верить, что это взаправду. В тот момент он был самым счастливым человеком в Лаборуме.
"Что это значит? Неужели она тоже..."
Он уже хотел воспользоваться случаем и всё высказать, но тут Мари заметила Тома и кинулась точно так же его обнимать. Радость мгновенно улетучилась, и Фил почувствовал себя круглым дураком.
— Я знала, что вы живы! Знала! — Мари чуть ли не прыгала на месте. — Всё это время я молилась Светоносному, и Он спас вас!
— Технически, это был его сын, — гордо сказал Том. — Но, наверное, это тоже считается.
Вслед за Мари к Филу подошли Юлиус с Оливером. Первый ограничился коротким кивком; последний же изо всех сил старался сохранять серьёзность и чинность, но скрыть радостное волнение у него так и не получилось.
— Я... рад, что вам удалось выжить, — кивнул он и не смог сдержать улыбку.
— Я тоже, Юлиус, — вздохнул Фил и покосился на Мари. Она вся светилась от счастья, но это было не то чувство, на которое он надеялся. Момент был упущен. Он не смог бы заставить себя признаться в такой обстановке, в окружении кучи людей.
"Идиот! Ведь я же уже решил, что сделаю это! Как долго мне ещё придётся тянуть? Я ведь даже с собственной смертью был готов смириться, а сейчас просто стесняюсь, что все вокруг это услышат?! Так, надо что-то придумать... Я должен как-то остаться с ней наедине! Вот что: я выжду удачного момента и всё подстрою так, как надо! Да! Так и сделаю!"
Пока Фил продолжал делать себе поблажки, в толпе раздался крик:
— Том! Туприссий побери, это же Том Коллер!
Вперёд вышел пожилой шахтёр, перед которым остальные почтительно расступились.
— Начальник Шульц! — поприветствовал его Том.
— А я уж думал, ты к нам не вернёшься! — старик похлопал его по плечу и с недоумением обратился к Мартину. — Эй! Ты же сказал, что он в Цитадели!
— Что ж, я... Честно говоря, я соврал, — признался молодой Воевода. — Я думал, что он мёртв, и не хотел огорчать вас ещё сильнее. Я собирался рассказать всё, когда мы вернёмся, но в итоге мы его нашли — живого и здорового!
Шахтёры замолчали на мгновение, но потом продолжили ликовать, ничуть не оскорбившись. Шульц выразил общее мнение, усмехнувшись:
— Ладно, мне понятно, почему ты это сделал. Никаких обид! Зато теперь, когда с демонами покончено, и наш лучший инженер вернулся, мы сможем вернуть свои шахты и возобновить работу! Да, мужики?
Все остальные дружно согласились и уже бросились к складу с инструментами, но тут Мартин громко крикнул "Стоп", так что они остановились и с недоумением на него уставились.
— Во-первых, Том не сможет остаться с вами. Он Избранный, как и все мы! — Воевода не стал дожидаться реакции и немедленно продолжил. — Но не это важно. В данный момент мы не можем гарантировать, что в шахтах не осталось Мальсов. Более того, значительная их часть затоплена. Чтобы со всем этим разобраться, вам нужны Доминусы. Владыка Целерис, ты сможешь помочь им?
— Я тут только этим и занимаюсь, что всем помогаю! Я ж герой, в конце концов! — пожал плечами Доминус.
— Но это произойдёт не раньше, чем мы отыщем всех остальных Детей Фейберуса и разберёмся с захватчиками.
В толпе начался недовольный гул.
— И что, нам тут так и сидеть дни напролёт? — нахмурился Шульц. — У нас осталось не так много еды, а новую не привозили со дня атаки!
— Вам не придётся, — Мартин помедлил, но всё-таки высказал то, что уже давно крутилось у него в голове. — Здесь вы будете в постоянной опасности. Мальсы всё ещё могут вернуться, а шахты — обвалиться под весом воды, после чего вас всех затопит. Вы не останетесь здесь, а пойдёте в Цитадель!
Подобный вариант шахтёры даже не рассматривали, так что были сбиты с толку этим предложением.
— В Цитадель? — переспросил Шульц. — Да кто ж нам позволит войти? Там ведь порядочные люди собрались, а мы...
— Вы ничем не хуже их! — когда Мартин это сказал, шахтёры разом замолчали. — Вот именно! Пусть вы нарушали закон! Пусть здесь вы отбываете наказание! Это не делает вас людьми второго сорта! Враги хотят уничтожить или поработить наш народ, потому что верят, что превосходят нас! А если мы тоже будем считать, что среди нас есть высшие и низшие касты? Чем мы тогда лучше их? — он оглянулся на остальных членов отряда, большая часть которых закивала. — Поэтому сейчас вы соберёте свои вещи, позовёте жителей других поселений и все вместе пойдёте к вратам Цитадели. А если там откажутся их открывать, вы скажете им, что таково желание Избранных и Детей Фейберуса, и его неисполнение — это предательство наших Принципов!
Шахтёры начали переговариваться, не зная, верить его словам или нет. Мартин тоже смутился: возможно, он слегка перегнул палку. Наконец, Шульц угомонил своих людей и с благодарностью поклонился:
— Если вы считаете, что мы этого заслуживаем, так тому и быть. А если уж нас всё равно не пустят, мы хотя бы попытаем счастья. Так что слушайте все сюда! Ганс, Хорст, Райнер! Бегите в другие деревни и поставьте там всех на уши! Остальные — собирайте манатки! Мертвецов оставьте — их похороним, когда всё кончится.
Шахтёры немедленно бросились в свои жилища, взволнованно гудя. Избранные также забрали свои рюкзаки со склада. Пока местные собирались, члены отряда разместились в сторонке и решили перекусить.
— Второй раз рисовые лепёшки, — замогильным голосом сказал Каэлий, разглядывая свою порцию. — А чем-нибудь другим вы питаетесь?
— Конечно же! — с энтузиазмом ответил Мартин. — Лепёшки просто удобны в походе! А так есть рисовая каша, рисовый суп, рисовые котлеты, по праздникам делаем пирог из риса...
— Я искренне не понимаю, откуда у вас столь сильная воля к жизни.
Тем временем Эстус решил наконец-то одеть брата и достал из своего бездонного рюкзака броню с чёрной раскраской. Целерис с интересом натянул кирасу и поножи, а вот с наручами и наплечниками возникла проблема: его руки были такими большими, что не пролезали в детали доспехов. После нескольких безуспешных попыток он только отмахнулся и сказал:
— Ну и ладно, и так сойдёт. В ентой пижаме и без этого тесновато. Хотя, надо сказать, с этой откачкой воздуха неплохо придумано... А это что такое?
— Сигил, — пояснил Эстус, протянув ему диск с символом в виде трёх вертикальных линий. — Я подумал, раз уж ты предпочитаешь грубую силу, тебе подойдёт Ихитос. С его помощью ты сможешь поднять целую гору — по крайней мере, так говорил старик.
— Я и так силён, а эта штука сделает меня ещё сильнее? — восхитился Целерис, поместив Сигил в грудь. — Ну ладно, как-нибудь потом проверю. Не хочу случайно кого-то зашибить!
— Это не так-то просто, у меня вот не сразу получилось...
Чуть поодаль от них расположились Избранные. Фил, чтобы хоть на время выкинуть из головы Мари, занялся летописью, а Юлиус снова помогал. Жрица и Оливер ели молча.
— Хорошая речь, — холодно сказал Люфт Мартину. — Но тебе не кажется, что это уже чересчур?
— Мы уже это проходили, разве нет? — ответил тот. — Ты и сам согласился, что они заслуживают помощи.
— Дело совсем не в этом! — прошипел пожилой Воевода и схватил его за плечо. — Они же, Туприссий побери, преступники! Сколько среди них воров, убийц, дезертиров? И ты вот так просто отправил их туда, где собрались женщины и дети?!
— Солдаты будут приглядывать за ними.
— Да хрена с два! За всеми не уследишь! Что если их прогнившая натура возьмёт верх? Что если один из них подберётся к этой твоей девчушке?
Мартин молча схватил его за воротник и пригвоздил к стене, тяжело дыша от ярости.
— Да кем ты, мать твою, себя возомнил? — прошептал Люфт, глядя ему в глаза. — Командуешь тут, раздаёшь указания, решаешь за всех! "Таково желание Избранных и Детей Фейберуса", да? А ты спросил нашего мнения, прежде чем это говорить? А самих Детей?
— Меня определённо никто не спрашивал, и мне совершенно всё равно, — отозвался Каэлий.
— Вообще-то большинство кивало, когда я говорил, — процедил Мартин. — В любом случае, я сказал это для убедительности, и ни у кого, кроме тебя, нет по этому поводу возражений. Так в чём проблема?
— В ТОМ, ЧТО Я ЗДЕСЬ ЛИДЕР! — вдруг взревел Люфт нечеловеческим голосом. — Я, А НЕ ТЫ! Так сказал Сапий! Он это мне поручил! Но почему-то все слушают только тебя!
— А может, дело в том, что хреновый из тебя лидер? Дай-ка угадаю. На самом деле всё, на что тебя хватает — это раздавать приказы солдатам, которые обязаны их выполнять, разве не так? А за пределами дружины — в кого ты превращаешься? В истеричного, сумасшедшего старика, который даже не может принять смерть собственного...
— АХ ТЫ НАГЛЫЙ УБЛЮДОК! — Люфт попытался ударить его, но Мартин опередил его. Чарльз застонал и схватился за разбитую губу.
— Надо же, кулаки Элерта снова в деле, — съязвил Юлиус, почесав почти сошедший синяк.
— Ну всё, хватит! Перестаньте! — крикнула Мари, встав между Воеводами, которые явно собирались развязать драку. — Вы же только что вернулись целыми и невредимыми, и Фил с Томасом нашлись! Зачем портить этот светлый момент глупыми ссорами?
— Тебе это с рук не сойдёт, щенок! Я научу тебя уважать старших! — продолжал кричать Люфт, пока Мари пыталась усадить его на место:
— Успокойтесь, пожалуйста! Мы все просто переволновались! Вспомните заветы Творцов! Нам нельзя враждовать друг с другом... Да замолчите вы, наконец!
Это подействовало, и пожилой Воевода уткнулся взглядом в пол. Мартин немного успокоился и тоже сел, хотя и продолжал со злостью на него поглядывать.
— Предлагаю решить, куда нам идти дальше! Думаю, стоит отправиться в ближайшее отсюда место — в Акваториум. Дозорные точно видели, что один из Доминусов приземлился там. Если у кого-то есть возражения, я буду счастлив их выслушать! Нет? Замечательно! — рявкнул он и принялся доедать лепёшку.
Повисло неловкое молчание, но напряжение вскоре спало, и все вернулись к своим разговорам.
— Аборигены, — вздохнул Целерис и приготовился немного вздремнуть.
