Сообщество фантастов

Продолжаю читать свой роман!

Пролог и первая глава доступны на ютубе:
https://youtu.be/cKq3R3PoSDI

или же здесь на пикабу:
Читаю свой фантастический роман

Весь текст романа в бесплатном доступе:
https://author.today/work/310087

Рассказ "Квалиа":
https://author.today/work/310219

Рассказ "Настя":
https://author.today/work/310494

Черновик нового романа "Этнофагия" (4 объемных главы):
https://author.today/work/331484

Краудфандинг проект на Планете.ру
https://planeta.ru/campaigns/214362

Я в вк:
https://vk.com/bazhenov_max

Аудио версии видео с моим чтением:
https://t.me/bazhenov_max

Спасибо за внимание!

Однажды в жизни наступает момент, когда совершенно все силы, всё внимание, деятельность каждой частички тела, мышцы и мысли сливаются в единый и мощный сверхорганизм, чтобы спастись. Чтобы помочь человеку выбраться из сложнейшей ситуации, убежать от опасности или перехитрить смерть.

Юлии показалось, что наступил как раз такой момент. Едва она шагнула в узкий коридор с книгами, а следом вбежала Сабрина, проход наполнился безумными мужиками. Они преградили путь наружу и с яростью набросились на женщин.

Дальнейшее Юлия помнила словно в тумане. Наверное, тело отпечатало в памяти уроки отца и само реагировало на опасность, но внутри же преобладали не злость и ярость, а ясность и спокойствие, а оттого и движения были точными и выверенными, будто разум знал, что произойдёт, раньше, чем это на самом деле случится.

Первый мужик, рыча, аки взбешённый тигр, и сверкая налитыми кровью и злостью глазами, ударил Юлию топором. Девушка мгновенно отклонилась и стукнула врага сначала свободным кулаком в лицо, от отчего тот слегка ошалел и потерялся, а затем по уху гардой меча. Голова мотнулась от удара, но мужик выстоял, лишь слегка покачнувшись и опершись о стеллаж с белыми книгами. Сзади хотел проскочить второй, но первый не вовремя вспрыгнул и оттолкнул того обратно.

Мужик зарычал и что есть мочи косым ударом снизу пустил топор в Юлию, но девушка подставила гарду, и скрещённое оружие со звоном высекло сноп искр в сла́боосвещённом редкими масляными лампами коридоре. Графиня резким движением отбросила от себя топор и ещё несколько раз со всей мочи приложилась гардой к лицу врага. Тот едва прильнул к стеллажу, как Юлия проткнула его горло мечом.

Пока труп, заливаясь кровью, падал, его оттолкнул другой мужик и атаковал Юлию. У мужлана была простая дубина. В узком пространстве прохода между стеллажами он мог ею только тыкать. Раз, второй, третий… Юлия успешно избегала ударов, пока не подгадала момент, когда прижала дубину одной рукой к полкам с книгами, а второй воткнула меч в живот жертвы. Мужик удивлённо схватился за рану, поднял руки и увидел на них кровь, отчего изверг на пол и труп товарища потоки недавно съеденного.

Затем он упал, а Юлия шагнула к следующему. Расправы над графиней и Сабриной хотели ещё около десяти мужиков, но были вынуждены ожидать очереди, нервно перетаптываясь в узком проходе и выглядывая из-за спин друг друга.

Пока третий потянул за шкирку труп, чтобы освободить проход, Юлия прыгнула и пнула крестьянина. Мужик откинулся и завалился на остальных, а графиня уже перебежала через мёртвых и с ходу добавила упавшему гардой в лоб. Тот закатил глаза и вырубился.

Из-за него выпрыгнул четвёртый. Он очень быстро сориентировался и, пока Юлия наносила удар по предыдущему противнику, стукнул её оглоблей. Девушка отшатнулась. От боли в голове дрогнул мир. Следующий удар настиг сбоку и прижал графиню к стеллажу с чёрными книгами. Она попыталась ударить мечом, но не доставала. Оглобля оказалась длиннее меча, и пока она рубила бы деревянную палку, мужик задушил бы её.

Но помощь пришла сзади. Сабрина видимо подобрала дубину, оставшуюся от одного из поверженных мужиков, и использовала её: швырнула словно копьё в лицо врагу. Тяжёлая палка ударила торцом в лицо, и противник, вскрикнув от боли, уронил оглоблю. Юлия откинула палку и нижним ударом рассекла врага от паха до середины живота. Он удивлённо убрал руки от сломанного кровоточащего носа и посмотрел на вывалившиеся потроха, а потом его бесцеремонно оттолкнули в сторону наседавшие сзади крестьяне, спешившие разделаться с Юлией.

Минус четыре. Осталось навскидку шестеро, но лестница позади могла привести ещё сколько угодно желающих убить их с Сабриной.

Двое следующих не представляли помехи. Один с цапкой для рыхления почвы, другой с шестом от забора. На что они надеялись, выступая с таким жалким орудием против женщины с мечом? Наверное, ни на что, просто их разумом владел кто-то другой, более мощный и злой, кому было всё равно, сколько и каким способом умрут люди, прежде чем погибнет Юлия. А она уже не задумывалась о невинности нападающих крестьян. Сколько бы они ни были непричастными и далёкими от войны, сейчас они угрожали её жизни и Сабрины. А тот факт, что в случае проигрыша, Юлия не сможет отомстить, наделяли девушку поистине невероятной мощью и ловкостью. Или то был волшебный меч и его сила? Неважно.

Одним движением Юлия наколола на меч первого, потом легко вытянула оружие и, не останавливаясь, проткнула грудь второго.

Минус шесть. Половина.

Следующий поднял старый ржавый арбалет с натянутой тетивой, но в этот момент в его грудь воткнулся топор, который позади подобрала Сабрина и подстраховала подругу.

Минус семь.

Мелькнула мысль, что Сабрина мантрами может вырубить всех противников разом, как сделала это на поляне тролля. Но потом Юлия сообразила, что эти мантры вырубили бы и её. Она ухмыльнулась от пришедшей в голову глупости и с новым рвением бросилась на желавших её убить мужиков.

Крестьяне громко орали и толкались, стараясь пробиться к Юлии раньше своих товарищей. А потом за их спинами показались ещё несколько. Трое или четверо спустились по лестнице, отчего отсчёт живых можно было начинать заново.

— Нет! — прошептала Юлия и кинулась на ближнего мужика. Тот очень ловко увернулся от удара и в ответ стукнул девушку колотушкой — специальным деревянным молотком, нужным для размягчения льна, разделения его на волокна и выжимки масла. Враг ткнул колотушкой в Юлию, а когда она увернулась, ударил по телу длинной рукояткой. Сабрина помогла, схватила за колотушку с другого конца, и удерживала, пока Юлия колола мечом врага. Мужик орал от боли, но колотушку не отпускал. В какой-то момент деревяшка выскользнула из потных слабых пальцев Сабрины и ударила по висящей рядом масляной лампе.

Юлия смотрела вперёд на наседающую толпу безумных мужиков, поэтому не увидела, а ощутила за спиной жар и услышала вопль женщины. Взгляд назад всё прояснил. Колотушка разбила масляную лампу, топливо огненным взрывом расплескалось на стеллажи с книгами и одежду стоя́щей рядом Сабрины. И теперь женщина пылала, стараясь стряхнуть с себя огонь или скинуть одежду.

Мгновение понадобилось Юлии, чтобы понять, что делать. Иначе бы монахиня сгорела заживо.

— Ваня! — крикнула графиня и махнула рукой в направлении мужиков. Сейчас девушка со всей отчётливостью чувствовала ту силу, которую всю жизнь считала призраком. Ярость, гнев, острое желание спасти подругу позволили Юлии ощутить Ваню, кем бы она ни была, и направить на противников. Покалывание в руках, боль в голове, зуд на коже сопровождали желание Юлии покарать врагов.

И Ваня, превратившись в маленького тролля, пронеслась по коридору, разбила все светильники, обрызгала вспыхнувшим маслом всех без исключения мужиков и стала их степенно и методично швырять на стены и стеллажи. Крестьяне орали от боли с ожогов, ушибов и сломанных костей. Они сворачивали шеи и разбивали головы о твёрдые деревянные полки, или умирали от огня и ожогов, приносящих невыносимую боль.

Позволив Ване бесчинствовать, Юлия стянула плащ с мёртвого и сшибла огонь с Сабрины. Правый бок, шея, голова сильно обгорели и дымились. Сабрина лишилась волос, а кожа местами слезла с мяса, свисая с обугленными лоскутами. Юлия помогла монахине встать, и та всё время стонала от ужасающей боли, держась за плечи графини.

Позади вход в подвал был заблокирован огнём, быстро расползающимся по книгам и стеллажам. Впереди невидимая Ваня разметала всё в кровавые ошмётки. Части трупов с поломанными костями, где только не валялись. Стеллажи были обляпаны кровью и испражнениями испуганных врагов. Из полок вместо книг торчали скрюченные в последней агонии руки и ноги. А огонь затух. Ещё бы… Его просто завалило останками людей и залило их кровью. Но теперь Юлии придётся идти по жуткой смеси человеческих ошмётков.

— Ваня, хватит!

«Хватит, так хватит, — пожал плечами призрачный тролль».

— Иди… пари впереди, и смотри, чтобы бешеные сюда не спускались. Мы поднимаемся.

«Наверху к вашему приходу тоже всё очистить?»

— Рядом с Кориным, чтобы никого не было. Мы уезжаем!

«Поняла! С радостью исполню приказ…»

— Просьбу, — прервала её  Юлия.

«Приказ… наверное, — неуверенно повторил призрак».

— Нет, — упрямо помотала головой графиня. — Просьбу.

— Ты всё-таки лучше б приказывала, — еле слышно пробормотала Сабрина. — Твоя сила должна чувствовать твою решимость. Она должна знать свою хозяйку и беспрекословно подчиняться! Так что привыкай приказывать. Иначе… её мощь растёт, и ты когда-нибудь не справишься.

— Хорошо, — согласилась Юлия, — но пока это просьба. Я не хочу сразу терять сестру, которую знала четырнадцать долгих лет, и превращать её в некую безличную силу. Слышишь, Ваня?

«Очень отчётливо», — донеслось издалека, и Юлия поняла, что Ваня уже исполняет её просьбу: уничтожает самых грозных безумцев, которые направляются убить графиню.

Огонь позади креп, так что смерть Эльмонди-Лизы — дело считаных мгновений. Нужно быстрее уходить, пока её чары не развеялись и защита от слуг Мрака не пала.

Юлия почти тащила на себе Сабрину. Женщина едва передвигала ноги, но была в сознании и подсобляла графине как могла. Они преодолели отвратительную жижу из останков врагов, поднялись по лестнице и прошли через главную залу храма. Здесь царил хаос и разруха, а волшебные жуки разлетелись. Дым от пожара стелился вслед за Юлией, и пройдёт немного времени, и Храм Справедливости — красивейшее здание, — сгорит дотла. Последний оплот Справедливости в этом мире сгинет в огне хаоса. И королю останется лишь расправиться с Оракулами и Красными Драконами, чтобы Мрак навсегда завладел Тантарой без всяких компромиссов со Светом. И все люди станут похожи на умалишённых, которые с горящими в бреду и полоумными глазами напада́ют сейчас на Юлию. В них нет воли, собственных мыслей, нет желания мириться с кем бы то ни было. Нет жизни…

— Корин! — обрадовалась Юлия коню. Укрытый попоной, он топал копытами, как всегда, готовый к бегу. Тэльмо молодец — не стал распрягать жеребца, поэтому графине достаточно было снять попону, отвязать и перекинуть через голову удила и сесть в седло. Сложнее всего и дольше оказалось посадить в седло Сабрину. От слабости монахиня еле двигалась, но Юлии, в конце концов, удалось поднять старуху. Девушка запрыгнула позади спутницы, чтобы удерживать её, и направила Корина по улице к выходу из деревни.

Цепкие щупальца ужаса неприятно холодили спину, а в животе бушевал ураган отвращения и острого уныния, тошнило. Юлию трясло, ведь перед ней разворачивалась картина смерти: редкие масляные лампы выхватывали из темноты тела. Много. Они чёрными кучами валялись на каменной кладке и мягкой траве и не двигались. Лишь их мёртвые лица безжизненными выпученными от страха глазами смотрели в небо и темень, едва разбавленную звёздами. И все без исключения лица были женскими и детскими, словно некая сила забрала их из этого страшного мира и унесла, куда указывали глаза: к звёздам.

А мужчины…

Они в это время выходи́ли к дороге. У каждого в руках — оружие из того, что нашли в амбарах и сенях: оглобли, топоры, вилы, дубины, в общем, кто что нашёл, тем и стал сражаться.

— Эльмонди-Лиза умерла, — прошептала Сабрина. — Я чувствую это. Её мантры больше не укрывают Кагоду. Не спасут ни от потерявших разум мужиков, ни от крыс.

— Но почему тогда они не напада́ют? — уточнила Юлия, всматриваясь в злые лица и напряжённые тела, готовые вот-вот кинуться на графиню.

— Может, из-за того, что близок восход? Крысы при свете солнца точно сгинут, — предположила Сабрина. — Или есть что-то другое, что их останавливает, но тогда оно ждёт и нас.

Словно в подтверждение её слов, Корин встал на дыбы. Юлия телом ощущала мелкую дрожь животного, вызванную ужасом. В следующее мгновение девушка тоже испытала ни с чем не сравнимый страх. Деревенские ворота перекрывало шевелящееся покрывало из крыс, а посреди этого живого одеяла стояла высокая и чёрная фигура. От неё веяло смертью, и состояла она… из крыс. Каким-то непостижимым уму образом больные зверьки сплелись в чёрную человекоподобную фигуру, которая непринуждённо стояла среди мелких сородичей, упёршись подобием рук в бока.

Едва Юлия осадила Корина, фигура подняла правую руку в сторону беглянок, и графиня услышала в голове гул, похожий на скрип сотен ржавых железяк. Но в этом шуме с трудом можно было разобрать слова:

— Ты… уже должна была сдохнуть! А всё никак… Нужно тебе помочь?

— Сама кое-как! — яростно пообещала Юлия. — Без твоей помощи!

— В том-то и дело: в одиночку у тебя не получается… значит, надо помочь! Что ж, крысы мастерски провёрнут это дело…

— У них уже раз не получилось! — сказала Юлия, обеспокоенно оглядываясь. Стая крыс их окружала, постепенно сжимая кольцо. Корин нервничал и истерично ржал. Он чуял крыс, чувствовал смерть и не был готов умереть здесь, но ожидал приказов хозяйки. А Сабрина что-то тихо шептала, и Юлия удивилась, когда мимо мелькнул светящийся жук. Они же разлетелись из-под потолка храма. Девушка думала, что насовсем. Но… Сабрина призывала их теперь обратно.

— Сначала не получилось, — поправила чёрная крысиная фигура. — Надо признать, у тебя отличный конь. А ещё подруги… которых ты не заслужила. А ведь они тебя спасли ценой своих жизней! И где это всё? Теперь ты одна и в окружении стаи судных крыс! Тебя даже быстроногий конь не спасёт!

Юлия молчала, она не собиралась развлекать Азраида, — а это именно он говорил устами крысиного человека, — своим страхом от встречи с Владыкой Мрака в непонятном и отвратительном слепке из крыс. А он, так и не дождавшись реакции от девушки, пошёл в сторону беглянок. Корин вновь встал на дыбы, и Юлия едва удержалась в седле. И в этот момент шёпот Сабрины прогремел в темноте:

— Астардия бибр ла стадия! — разнеслись над деревушкой слова Сабрины на древнем языке, и в тот же миг воздух наполнился деловитым жужжанием тысяч жуков, рассекающих смрадную ночь мощными крыльями, а окружающий мрак — светом.

Юлия заворожённо смотрела, как, скучившись в облако, они облепили крысиного человека, и тот пытался отбиться от них, махая кривыми руками, но не мог. Составляющие его крысы пугались света жуков и отваливались, сливаясь с остальной массой озверевших животных. Фигура задёргалась в конвульсиях и начала распадаться, тогда Сабрина прошептала:

— Это наш шанс! Гони коня, Юлия! — И монахиня обмякла, навалившись на шею Корина.

Графиня в отчаянии пустила жеребца в галоп, уже мало обращая внимания на творившийся хаос и полчище неизлечимых тварей, словно живое море с огромными волнами, колышущимися вокруг.

Корин принял новые — смертельные — правила игры от хозяйки без малейшего колебания, видно, коню было лучше отдать всего себя бегу, чем оставаться загнанным в ловушку, и сорвался в карьер. Он промчался ровно по тому месту, где всё ещё распадался на части крысиный человек, облепленный световыми жуками, и вконец развалил чужеродную фигуру.

Одной рукой держась за удила, Юлия другой старалась не дать Сабрине свалиться. Корин бешено нёсся по полю, но девушка понимала, что надолго его не хватит. Либо упадёт от изнеможения, либо перейдёт в итоге на шаг. Но всё-таки пятьсот шагов форы у них в запасе есть, прежде чем их начнут нагонять крысы, а там… как получится! Горизонт на востоке уже вовсю алел, показывая силуэты далёких горных вершин, словно оскалившиеся зубы огромного существа, готового вот-вот дыхнуть на беглецов пылом и жаром восходящего солнца. А позади пламень от грандиозного пожара осветил поселение. Деревянный храм Балансора вспыхнул, будто состоял из сухого хвороста, и, казалось, воспламенил само небо.

«Так сгорает Справедливость, — сказала Ваня».

— Ты тоже видишь?

«Всё, что и ты. И даже чуть больше».

— Расскажешь? Ну… что видела?

«Когда сольёмся. Моя память — твоя память, но в отличие от твоей, моя не блёкнет со временем. Она всегда свежая и ясная…»

— Я должна вспомнить больше, Ваня. Мне это необходимо. Почему выбрали меня? Почему наделили такой силой? Почему я местами ничего не помню, словно меня ударили по голове? Неоднократно… Почему?.. Я хочу знать больше!

«Познаешь, когда придёт время. Когда нам никто не помешает».

Корин устал, с галопа он перешёл на аллюр, с него — на шаг. И Юлия охнула, когда увидела, как по чёрному боку разбегаются ещё более смоляные вены. Набухают, пульсируют, разрастаются и отнимают у коня всё большую площадь здоровой кожи, превращая поражённую в пепельно-серый бархат с угольными прожилками, отчего Корин стал похожим на каменного коня, вытесанного из тёмного гранита.

Они как раз взобрались на очередной холм. Отсюда восход казался намного ярче и свежее. Алое небо отвоевало у тьмы со звёздами уже полнебосвода. Вот-вот взойдёт солнце, и они победят, но…

Только не Корин. Он остановился, его бока тяжело вздымались, в лёгких булькал воздух, словно его кипятили вместо воды, а крупные ноздри изрыгали хрип. Юлия медленно, опасаясь, что конём завладело безумие, как мужиками в деревне, слезла и стащила Сабрину. Когда Юлия отволокла безвольное тело подальше от Корина, посмотрела на бедное животное.

Жеребец боролся с внутренними демонами, подселёнными Мраком. Болезнь уже снедала коня, а мозг должен был пасть в неравной схватке с безумием давно, но Корин едва стоял, трясся и косил агатовым глазом на Юлию. Он явно боролся со своим желанием ей навредить. А потом просто рухнул на колени и завалился набок, продолжая хрипло дышать.

Здесь уж Юлия не выдержала и, наплевав на безопасность, подбежала к коню и обняла за шею. От морды до задних копыт Корина аж прострелила судорога, но он выдержал и даже не посмел укусить. Но было видно, как тяжело ему даётся удерживаться. Глаз косил на хозяйку, зубы щёлкали, а губы тянулись к Юлии. А девушка, крепко обняв шею коня, едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Но вот последняя судорога пробежала по телу Корина, и он застыл, всё ещё грозно уставившись графиню. А затем чёрный глаз подёрнулся белёсой поволокой, и Юлия поднялась, шатко пошла к Сабрине.

Рядом уже слышался шелест и грозный писк судных крыс. Девушка подошла к монахине, встала между ней и надвигающейся крысиной лавиной и вынула из ножен клинок. Яркие светящиеся узоры поблёкли, и это, скорее всего, означало, что волшебные свойства меча слегка развеялись, но даже это теперь было бессмысленно. Крысы настигнут и обглодают как свиней, хотя у Юлии есть Ваня. Ей не вытоптать целое море судных крыс, а Юлии меч не поможет. Что он по сравнению тысячами злобных смертельных зверьков?

Ничто…

И вот во тьме угольками зажглись крысиные глаза.

А так бывает???

– А ловко вы, с волками-то,– похвалил новый знакомый, – а с героем что?

Никого не спрашивая, присел возле меня. Ощупал лодыжку, вызвав новую лавину боли. Исподлобья глянул на Тристана.

– О, бард! И благо еще милосердное несешь человекам наложением рук. Лепо, лепо! Хоть и недостаточно ныне сего.

В широченной медвежьей ладони блеснуло лезвие мачете, и мои спутники дружно ахнули, отступив на шаг, а волк, напротив, ощерил клыки. И того и другого Лазарь предпочел не заметить.

– Накося,– он протянул оружие Тристану, ловко, словно стальной пропеллер, провернув мачете в ладони.– Слетай вон к кустам, наруби веток. Попробуем помочь пациенту вдвоем!

Вернулся к нам Тристан не один.

– Никитка, прошу любить и жаловать,– прогудел басовитый Лазарь, заключая мою многострадальную лодыжку в плотные, но аккуратные объятия огромных ладоней.

– Он сам не может сказать что-ли?– встряла Тильда, весьма недовольная фактом, что лидерство ее на глазах превращается в пустую формальность.

– Нет, не может, милая!– сокрушенно пояснил бородач.– Голоса Бог Никитке не дал... Да и разумом наделил не богато... Зато сердце огромное дал, и дух такой, что...

– Ясно! Убогенький значит!– беспардонно подытожила Тильда, заслужив рывок за край домотканой рубашки от Далии.

– Зри!

– Никитка, 9 уровень, блаженный, духоборец, ???????????????????????????????."

Количество знаков вопроса превышало количество полезной информации.

– Давай, Никитка, глины на склоне нарой, овражек-то рядом, да в лопухе принеси!– отдал распоряжение Лазарь.

– Это вся ваша группа?– насуплено вопросила торговка.

– Было-то еще двое,– охотно отозвался мужчина,– но, вишь, нарвались мы на Магога какого-то в урочище. Хитрый, зараза, зверь. И сильный. Разбитым вертолетом прикинулся. Ну, парни-то губу и раскатали. Чудище их и... того. У одного последняя попытка была. Жаль, душевный парень. А второй плюнул на все, да в реал сбежал. Это он, конечно, напрасно.

Кажется, я начал понимать, по какому признаку подбирались люди в команде Лазаря.

– А вы?– Далия смотрела на колоритного гостя во все глаза.

– Ну и я его...энтого Магогу... приголубил,– Лазарь вытянул лопату бороды, указывая подбородком на палку-посох.

От пальцев целителя щедро полилось тепло. Настолько щедро, что я почувствовал себя запекаемой в золе картофелиной.

– Горячо!

– Терпи, казак, атаманом будешь!– лишь отшутился мой нежданный персональный доктор. Вот интересно, ветки ему с той же целью нужны? Как розги?

Чтобы отвлечься от боли, сосредоточился на палке.

– Зри!

– Посох Равновесия. Игровой предмет. Мифический. Уникальный. Несет в себе оба вида энергии, как созидающую, так и деструктивную. Жезл Интеграции. Дубина оглушения. Орудие эволюции. Проникновение сути.

Вот тебе и славянофил! Однако, ногу просто так, посохом, он починить мне не может. Или... не хочет? Эх, сейчас бы Гвалта сюда! Уверен, на пару мы бы эту "сову" махом выяснили! И Аргентумус молчит, словно воды в рот набрал!

Никитка, светловолосый подросток в комбезе новичка, прибегает с глиной. Как и велено, в лопухе. На вид пареньку лет четырнадцать. Хотя в Игру не пускают несовершеннолетних, значит на деле восемнадцать минимум.

Лазарь использует ручищи, как тиски. Или дыбу. Растягивая поврежденный сустав до хруста, и:

– Бынь!

– Аааа!– внутри, взорвавшись обжигающей петардой, осколки кости становятся на место.

– Все, все,– ободряюще хлопает по плечу бородач.– А ты молодцом!

Ляпки глины тут же шлепаются на красное, будто ошпаренное кипятком, место манипуляции. Вот и певец с прутиками. Лазарь подхватывает гибкие ветки, с ловкостью фокусника увязывая, соединяя, заплетая. Армирует конструкцию, как заправский бетонщик.

– Есть у кого огненное умение?– говорит негромко, не отрываясь от своего занятия.

– У меня!– Тильда с вызовом делает шаг вперед.– А зачем тебе?

– Подай-ко посох-то, Никитка.

– Покажь!– бородач завязал последний узел.

Тильда демонстративно зажгла сферу, стоически перенося обжигающий жар.

– Только огненный шар? Так и подумал.

– Мало?

Лазарь вытянул посох, почти уперев навершие в шар огня. Он что-то кратко бросил себе под нос, и огонь втянулся обратно в ладонь торговки.

– Попробуй сейчас.

Тильда вытянула руку.

– Ух ты! Новое заклинание. Пламя.

– Малое пламя,– довольно уточнил лекарь.– Обожги-ка глину-то.

Тильда осторожно приблизила ладони. Яркие язычки рванули из центра ладони. Все, теперь я точно– угорь, запекаемый в керамическом горшочке. Значит, посох помог эволюционировать навыку Тильды? Вот в чем смысл одного из его имен?

– Жаль, растрескается быстро,– подытожил результаты обжига гость.– Нужно б закрепить, да вот Бориса-то с нами нет.

Я так понял, что Борис– это тот, для кого Игра закончилась. А вздохнул целитель так горько, будто в последний путь приятеля намедни проводил. Ничего, лежит сейчас, небось, перед телевизором Борька, шоу юмористов смотрит в обнимку с женой. Или с полторашкой пива. Или же с ними обеими.

– Я хочу попробовать!

Далия вытянула вперед ладошки.

– Стабилизация пространства!

– Треньк!– глина аж зазвенела от напряжения, меняя внутреннюю структуру. И снова стала… необожженной!

– Давайте-ка одновременно, девоньки. Раз, два, три!

Через минуту закалки моего примитивного гипса на ноге красовался вполне себе сносный... керамический валенок.

Я встал и попробовал пройтись. Получилось! Да, неудобно из-за тяжести. Да, прихрамывая. Но пошел! В реальности, естественно, ничего бы и близкого к этому не произошло. А здесь...

– Надо принимать, короче, Лазаря в группу! Такого специалиста в исцелении поискать!

– Благодарен сердечно, добрые люди, токмо без Никитки я никуда не пойду.

Мы переглянулись... И выжидающе-требовательно воззрились на Тильду. Да, Татьяна, тяжела шапка Мономаха! А ты как хотела?

Тильда поморщилась (добычу теперь еще на двоих делить), но согласилась. Дальше пошли, как в сказке. Ага, "Теремок". Только на марше. Мышка-норушка туда-сюда хвостиком виляет (коббок в роли грызуна-вредителя не убедителен, но другого кандидата в труппе не сыскать), волчок-серый бочок по округе шныряет ( тут у нас аутентичная версия персонажа), а кот-баюн песни распевает (а чего Тристану не петь– пара новых ушей появилась, девушка-муза рядом, дорога ровная).

О-па!

Закончился изюмский шлях. Болотина пошла. Пока еще кочки крупные, как островки с березками, осокой и клюквой, а трясина так меж ними, навроде ручьев. Но, то пока...

И верно, болото все шире, а кочек меньше. У народа ноги промокли. Народ недоволен. Даже Далия робко предложила обойти топь. Но Татьяна неумолима. "Напрямки короче, да и по карте судя, топи скоро закончатся". Одному мне шагается относительно комфортно. Обильно произрастающий мох мягко принимает импровизированный "гипс". Нет, Лазарю тоже неплохо. Он поминутно нагибается, срывая то бледный болотный цветок, то выкручивая из податливого торфяника плотную ножку гриба, то посылая Никитку обобрать россыпь брусники с ближайшего островка. Остальным дела до местной флоры мало. Да и мне, честно сказать, тоже. Нет, любопытство не угасло к свойствам растений, но нагибаться пока тяжко. Волку не нравится наша затея, репутация с ним просела на один пункт, но он продолжает идти. Тут же всплывает окно. "Дайте имя спутнику". Долго не раздумываю. Вучко! Пусть будет Вучко. Репутация восстановилась, когда серый откликнулся на голос, произносящий кличку.

Коббок вернулся и теперь притаился за пазухой, колокольчики внутри ни разу не шелохнулись, лишь шум листвы березок и осин, да аукание товарищей, разбредшихся веером по болоту, нарушают тишину.

– Ай!

–Что у тебя, Ахав?

А что у меня?

– Ногу неловко поставил, Тильда!

На самом деле я запнулся о камень. Керамика зазвенела, но выдержала. А откуда камень на болотине? Пришлось припасть на колено, раздвигая сфагнум.

Хм-м... усеченная пирамидка. И не ровно усеченная, а отколотая. Острую вершинку, небось, давно уже себе топь забрала. Поиграем-ка в археолога, может, удастся выкорчевать эту штуку... Нет, не удается. Даже использовав меч не по назначению. Лезвие уходит в почву легко, да вот беда– почти сразу натыкается на каменную грань. Что же это может быть?

– Зри!

– Мох сфагнум, игровое растение, алхимический ингредиент, обычный.

Ну не то же!

– Зри!

Впервые интерфейс развернулся не сразу, взяв пару-тройку секунд на раздумье. Зато после выдал внушительную по габаритам "простыню".

– Шпиль ратуши забытого города Кшимиш. Много веков назад город был центром процветающего княжества. Череда природных катаклизмов заставила большинство жителей покинуть город. Однако, кучка наиболее фанатично верующих в бога Кшира,– пернатого сияющего змея, осталась, надеясь на обещанное верховной жрицей спасение, провозглашенное в пророчестве. Их надежды не оправдались. Центр города ушел под землю стремительно, погребя под осколками зданий всех адептов культа. Теперь о существовании Кшимиша напоминает лишь крохотный остов шпиля, возвышающийся над уровнем топи.

И все???

Мини квест «Тайна жрицы города Кшимиш»

"Придите к шпилю в полночь, чтобы узнать тайну жрицы Кшира. Квест носит строго индивидуальный характер. Бустер начисления опыта 6. При принятии предоставляется карта с отметкой ратуши, а в инвентаре появляется дополнительная ячейка с путеводным светлячком. Награда. Вариативно. От редкого до мифического предмета. Штраф за отказ. Дебаф "обманутая надежда". Уровень удачи снижается на три пункта. Предупреждение. Уровень опасности квеста: «Высокий».

И кто такой этот Кшира? Бог, раз у него есть жрица. А может быть, демон?

Засада... Принять– не хорошо. Если уровень опасности– высокий, наверняка, драться придется. Просто так такой множитель, шесть, не дадут. Аника-воин славный герой... Особенно с глиняной тяжкой ногой. Отказаться, – удача просядет, мало того, что при запланированном гринде боком выйдет и сбор предметов сорваться может, подсовывая всякую бяку вместо годных вещиц, так еще и реальная возможность поскользнуться или словить критический удар в ближнем бою!

– Ахав! Не отставай!

Цейтнот...

"Принять!"

– Иду!

На ходу открываю меню Инвентаря. И, верно, бабочка-светлячок, заключенная в стеклянную банку вяло бьет крылышками по стенкам цилиндрической тесной темницы. Вода хлюпает под ногами, местами почти достигая колен. На привале вновь есть работа для мачете Лазаря, длинными жердями теперь прощупываем дно перед собой, до того, как опустить ногу. Решение пришло вовремя, шест дважды проваливался глубоко. Татьяна сильно преуменьшила величину трясины, намеренно уж или по географической неопытности. Теперь, имея в распоряжении собственную карту, я видел это ясно. Отрадно, что сердцевину топи мы уже все же миновали, преодолев самую гибельную часть след в след, растянувшись в цепочку. Дальше вновь пошли кочки-островки, мелкие, но многочисленные. Спутники мои приноровились перепрыгивать с одного твердого участка суши на другой. Немного повозившись с жердью, я понял, что и я смогу проделывать сей акробатический трюк, использовав ствол березки как шест. Главное, как говаривал один очень древний грек, найти точку опоры.

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!– за спиной на поверхности трясины вспух и лопнул грязевой пузырь, разбрасывая комья торфа. Душная смрадная волна окатила нас, и тут же посыпались записи:

"Получен дебаф "Замедление". Скорость передвижения снижена на 20 % в течении двух минут". Получен дебаф "Помутнение". Способность произносить магические формулы снижена. Формулы выше третьего уровня недоступны". "Дебаф "Притупление". Атаки секущим и колющим оружием теряют 15 % эффективности до окончания сражения". "Дебаф "Малое ослабление". Сила и выносливость снижены на 5 %".

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!

Еще два пузыря, размерами поскромнее, разрядились ближе, наградив каждого тем же набором, только с более скромными цифрами. Я быстренько развернул окно характеристик. Черт, а эффект-то суммировался!

В центре каждого из пузырей возникла кожистая белесая сфера, словно пузо клеща, пьющего болотную жижу и раздающегося на глазах вширь!

– Зри!

Ассоциация меня подвела.

"Краб-болотник, игровое существо, 18 уровень, мини-босс локации, сценарий "Экспансия". Агрессивен. Особенности: Галиотическая атака. Инфразвук".

– Что значит «галиотическая»?

– Зловонная!– лаконично пояснил Лазарь, выхватывая посох. Никитка с расширенными от ужаса глазами спрятался за спиной бородача.

А испугаться было чего. Краб имел вид мерзкий, совсем несхожий с известными мне видами. Голова, сферическая, массивная, похожая по строению на осьминожью, суживалась книзу, переходя в небольшое туловище, приводимое в движение многочисленными заостренными конечностями. Вертикальная щель рта по-рыбьи беззубая, поминутно смыкалась и размыкалась, словно монстр ругался или отдавал приказы двум младшим собратьям, заходящим с флангов.

"Детеныш краба-болотника, игровое существо, 4 уровень, сценарий "Экспансия". Агрессивен в своей локации. Особенности: Малая галиотическая атака".

А вот и объяснение безмолвных проклятий босса:

– Дебаф "Опустошение". Вибрации инфразвука, придя в резонанс с маной, опустошили ваш запас магической энергии на 2/3. Свойство "сопротивление" не сработало.

Ух ты, все веселее и веселее. Справа чертыхнулась Тильда, уже успевшая натянуть расшитые бисером краги. И где только успела взять? Выменяла? Купила? Задонатила? В Игре вообще есть донат? Для таких, как Татьяна, скорее всего, есть.

Файербол полетел прямиком в морду чудовищу, шипя во влажном воздухе.

Босс не то чихнул, не то сильно выдохнул... и пылающий мяч рассыпался на сотню мелких безобидных язычков пламени, тут же погасших в затянутой ряской коричневой воде.

На кочке справа Вучко прихватил еще не такого массивного и не столь уродливого, как папаша, крабика за клешню и добросовестно тащит его к центру островка.

Прыжок. "Экипировать!" Секущий удар с плеча! И, вопреки всем проклятьям: "Нанесен критический урон. Краб-детеныш убит!" Мой авторитет в глазах серого компаньона разом повысился на два пункта. Еще бы! Если сможем победить, его ждет деликатеснейшая трапеза!

– Тррранх,– одна из обманчиво коротких суставчатых ног краба выстреливает, разнося, как копье, ствол юной березки. Деревце виновато лишь в том, что оказалось между агрессором и мной.

По характерно подогнутой конечности угадываю новую атаку. И верно.

– В-жжжж-их!– просвистело костяным лезвием над головой. Вовремя я мох обнимать бросился!

– Зинь! Дзым! Зинь-зинь-зинь! Дзым!– поют два клинка в руках Машки-Морены, оказавшейся совершенно непостижимым образом за спиной босса. Вот уж разбойница, так разбойница. Красная полоска здоровья болотника просела почти на треть. Машка, спрыгнув стремительно с туши противника, ушла в изящный кувырок и тут же затерялась среди осинок и папоротника. Чудовище недоуменно поворачивалось, отыскивая источник боли, когда:

– Хлюп!– удар дубинообразного посоха Лазаря разнес к чертям панцирь второго миньона.

– Вшорх!– огненный шар настиг-таки нашего противника.

А денек, кажись, налаживается!

Трубный глас разнесся по округе. Даже предположить не мог, что болотная тварь может так голосить!

И тут же воздух наполнился тонким перезвоном, будто невидимые миниатюрные существа разом решили исполнить мелодию на струнных инструментах.

– Зри!

– Москит, 1 уровень, призванное игровое существо, сюзерен– "Краб-болотник, 18 уровень". Атака укусом. Вампиризм. Добавляет поглощенное очко жизни сюзерену. Москит, 1 уровень.., москит, 1 уровень..., москит, 1 уровень.

Да сколько же их!

А свойство-то какое полезное! Может быть... Отдаю команду, не успев подумать. "Коббок, Пересмешник"!

– Внимание. Рандомное повышение характеристик перехвата свойств и заклинаний. +1200 %. Характеристики всех навыков сценариев «Координация», «Осознание» и «Интеграция» снижены на 200 %.

ВСЕХ??? Да что же творит этот пушистый анархист!?

И словно в издевку приходит следующее уточнение:

– Перехват навыка "вампиризм". Навык «вампиризм» не может быть перехвачен. До отката способности «Пересмешник» у коббока осталось сорок три минуты». Вот те раз! Я совсем забыл про откат!

А, потом разберемся. Да сколько же их, кровососов? Сколько гнуса призвал мини-босс? Как бы сейчас «Дымарь пасечника» помог. А я бездарно расстался с ним, загнав за бесценок! Но что теперь горевать, придется так воевать!

– Зри!

–Всего двести двадцать две особи!

– Получен урон 1, получен урон 1...

Я ближе всех оказался к рою. И это только его первые разведчики. Да, клинком от них не отмашешься!

– В-шшшшшш-урх!– огненная сфера врезается в центр роя.

– Сто девяносто шесть особей! Недурственно! Но… запас маны у Тильды скатился в ноль! Нет, так не пойдет! Лихорадочно перебираю варианты, пока зловеще гудящее облако начинает неспешное, но неотвратимое движение.

Лазарь шепчет какую-то формулу, прикрыв глаза. Слишком долго шепчет!

– Получен урон 1, получен урон 1, получен урон 1, получен урон 1...

– Вздарх!– луч из посоха ударил в сердцевину облака насекомых!

Почти все комары замерли, словно на мгновенье попав в плотный прозрачный гель. Почти, но не все...

– Получен урон 1, получен урон 1...

– Хлоп! Хлоп!– я безжалостно расправился с фамильярами. Остальные москиты осыпались в болото, словно сухой листопад. И тут же подернутая невзрачной ряской болотная водица пришла в движение, забурлила, забугрилась лоснящимися черным глянцем гибкими спинами.

– Зри!

– Пиявка болотная, игровое существо, 2 уровень условно-агрессивно, свойство "вампиризм".

Ага. Ничего не понимаю. Выходит посох Лазаря превратил львиную часть кровожадной мошкары в... В еще более кровожадную орду пиявок! А смысл?

Через минуту, когда пиявки накинулись на своего бывшего предводителя, смысл до меня дошел. Во-первых, мы стояли на островках. В отличии от болотного босса. Во-вторых, пиявки не имели уже привязки и не подчинялись монстру. А в третьих... Трансформация оставила их жутко голодными. Пиявки так дружно и яростно насели на краба, что полоска его индикатора здоровья покатилась вниз так же резво, как санки с крутой горки.

На тридцати процентах здоровья краб снова издал свой зов, налетело мошкары вдвое больше. И сценарий повторился, правда, с вариацией. Потенциала Лазаря не хватило на всю тучу насекомых и Тильде пришлось дозировано дожигать мелюзгу пламенем. Восстановившейся маны едва хватало на редкие залпы, остальная команда пустила в ход подручные средства вроде срезанных веток и ладоней, попутно отплясывая на кочках нечто вроде плясок святого Витта, стремясь подавить как можно больше пиявок, угодивших на твердые участки суши.

– "Краб-болотник, 18 уровень» убит!

Но фанфары не прозвучали. А, ясно, надо мошкару добить.