До сеанса трансляций оставалось около полутора часов. Кмих вышел из бункера и не спеша поплыл по направлению к транслятору. Предметом его забот было то, что при разряде накопителя энергии возникала повышенная концентрация гравиполя. Она собирала воду в водяной холм, а он, опадая, создавал сильную кольцевую волну. Несколько десятков периодов назад в заливе при разряде находились аборигены в примитивном транспортном средстве, волна его опрокинула, и один из них погиб. Чтобы подобное не повторилось, Кмих старался находится вблизи от транслятора. Если бы жители планеты оказались опять невдалеке, то достаточно было подняться на поверхность - внешний вид скафандра действовал на них безотказно.
В центр космических исследований
Королевской Академии наук.
начальнику отдела финансов
сэру Джойсу В. Ричмонду.
Уважаемый сэр! Сообщаю Вам, что в руководимой мною обсерватории в соответствии с утверждённой программой проводились работы по теме "Динамика быстропериодичных процессов в хромосфере Солнца". При работе был использован разработанный бакалавром С. Хопкинсом самостоятельно новый математический метод "нечёткого ряда алгоритмов" в приложении к решению уравнений звёздной динамики. Расчёты производились в вычислительном центре Кембриджского университета на машине ИБМ-5612.
В результате было обнаружено следующее: 49-ти суточный цикл связан с 12,8-летним определённой закономерностью - уровень активности возрастает с периодичностью 23 цикла по экспоненте. В критической точке уровень таков, что должно последовать превращение Солнца в новую или сверхновую звезду.
Была сделана попытка найти экспериментальное объяснение того, что данное превращение, как известно, не происходит. Результатом явилось то, что отмечено соответствие динамики процесса до определённого уровня, после которого следует спад, не подтвержденный расчётами. Он может быть вызван только внешними причинами, которые обозначены в отчёте как фактор-Х. Имеющееся в лаборатории оборудование не в состоянии по своим характеристикам выявить и идентифицировать этот фактор.
В связи с вышеизложенным прошу Вас выделить дополнительные средства на приобретение оборудования согласно прилагаемому списку в сумме 246,6 тыс. фунтов стерлингов.
Директор Бриджстоунской обсерватории Линдон Д. Рокуэлл, эскв.
«...Чёрт бы побрал всех этих конструкторов, работающих на Пентагон! Сколько мы мучились с компьютером вспомнить страшно, и из-за чего? Видите ли, для максимальной надёжности все связи управления вооружением выведены прямо на основной процессор, да так, что отключить нельзя. Любая попытка отключения вызывает полный сбой программы, и от всей лодки никакого толку. Так и пришлось всю технику оставить. Конечно, лучше бы поставить вместо этого лишние аккумуляторы, или ещё что, ну, да ладно. Тем более, что и купили мы эту лодку, в сущности, по дешёвке - каких-то 20 тысяч. А всё Оливер - и разузнал про неё, и основные деньги достал он, и договорился о продаже. Да ещё хорошо подоспел договор Буша с русскими, не то мы её ни за какие деньги бы не купили стратегическая секретная техника в частные руки не передаётся. В общем, слав богу, все мучения позади, и мы опять едем к озеру...» - так думал Билл Смоук, развалившись за рулём своего "Ниссана". Машина почти беззвучно мчалась по одной из дорог Шотландии. Это время - конец мая - всегда действовало на Билла своеобразно. Туман, запах вереска, утренняя прохлада всё это наводило на романтические мысли, но сейчас он думал только об одном - выйдет ли на этот раз? О неудаче даже думать страшно - столько сил и средств вложено! Повторить ещё раз вряд ли удастся.
Ну, вот уже и знакомый по прошлым годам поворот, указатель со стрелкой, надписью "Лох-Несс Лейк - 28 миль". Рядом рекламный щит с изображением Несси и словами "Ждём вас на обед". Его установили владельцы расположенных у озера ресторанчиков. Художник изобразил облизывающееся чудовище в салфетке на шее.
Когда Билл подъехал к озеру, на стоянке уже стоял трейлер с подводной лодкой. Около него суетились рабочие, отцепляя тросы и растяжки, подводя пандус. Оливер, старый компаньон и друг, стоял рядом и курил сигару. Увидев Билла, он поманил его и проговорил:
- Долго же ты добирался! Мы уже минут 15 тебя ждём. Тягач с трейлером отпускать надо. Давай быстрее!
Билл заглушил двигатель "Ниссана", вылез, подошёл к трейлеру и поднялся по скобам на округлый бок "Мерлина", как они назвали лодку. Специальный ключ мягко вошёл в скважину, открылся небольшой люк. Билл протянул руку и нажал несколько кнопок на клавиатуре, видневшейся под люком.
- Давно бы так, пробурчал Оливер. Дело в том, что "Мерлин" признавал только одного программиста, другому человеку просто не удалось бы открыть люк.
Внутри тёмного обтекаемого корпуса раздался шум. "Мерлин" вздрогнул, выдвинул орган зрения, осмотрелся вокруг, выдвинул лапы, приподнялся, медленно и неуклюже затопал по пандусу. Спустился на асфальт, доковылял до слипа, служившего для спуска катеров на воду, остановился. Гидравлика зашипела, как бы переводя дух, и подводная лодка опустилась на брюхо. Биллу почудилось, что "Мерлин" — это доисторическое чудовище, прилегшее отдохнуть на берегу.
Первое погружение решили провести завтра утром. Весь вечер Билл копался в программах и инструкциях, стараясь ещё улучшить составленную программу. Надо было максимально блокировать возможность включения неснятого оборудования, не снижая самостоятельности при ведении поиска. Важно было и то, и другое. Ещё в Штатах на приёмке "Мерлина" включение вооружения не заблокировали по ошибке. Хорошо ещё, что катер оказался дальше, чем волнолом. Программа атаки сработала - бетонный блок облицовки размером 6 на 6 футов разнесло на куски. Подобный казус не входил в намерения друзей - Несси нужна в живом виде, или, хотя бы, в целом.
Утром всё началось по плану: развернули стационарную систему антенн для подводной связи, наладили телемонитор, Билл включил программу, и работа началась. Поиск решено было начать с того места, где закончили в прошлый раз. Это был заливчик, расположенный на южном берегу озера. Оливер сидел и смотрел на экран монитора, покуривая свою неизменную сигару. Никто и никогда не видел, чтобы он выбрасывал окурок, или закуривал новую покурив, аккуратно гасил и прятал до следующего раза в старинный серебряный футлярчик. Поговаривали что сигара всегда одна и та же. На экране медленно проплывали в свете лазерного прожектора картины дна озера.
- Эй, дружище, а где сейчас этот ваш зверь? - спросил подошедший пожилой человек с седоватыми стрижеными волосами, по виду и говору местный уроженец.
- Да я к тому, что послали бы вы его вот сюда, - и он ткнул пальцем в разложенную рядом карту озера. Зачем это именно сюда?
Так вы же Несси ловите, а где же ей быть, как не здесь? Тут её логово! И вода тут всегда теплее, и ила в воде много - спрятаться легче, и собака моя в этот залив даже за бифштексом не полезет - чует, что-то не ладно.
- Вообще-то "зверь", как вы назвали, сейчас примерно там и плавает.
- О, так я посижу, посмотрю?
- Пожалуйста, да заодно может ещё что припомните.
Тут внимание Оливера привлекла какая-то тень на экране. Забыв про седоватого, Оливер впился взглядом в экран. Не дожидаясь команды, "Мерлин" рванулся в сторону тени. После приближения стало видно - обычное скопление водорослей необычной формы - опять не то!
Время близилось к обеду. На складном стульчике рядом с Оливером посиживал незнакомец, на экране по- прежнему проплывали картины дна, только видимость ухудшилась до минимума, и "Мерлин" шёл в основном по ультразвуковому и прочим своим зрениям.
- Кстати, кое-что я вспомнил, не знаю только, интересно ли вам. - приподнялся со стула незнакомец.
- Давайте выкладывайте, - повернулся к нему Оливер. От кемпера подошёл Билл.
- Раньше про Несси слышно мало было, люди на лодках по всему озеру катались. Так в том заливе, случалось в тихую погоду лодки переворачивались. Какая-то волна появлялась и опрокидывала. Недавно тут один приезжал, про те случаи всех расспрашивал. И знаете, что выяснил? Всегда волна появлялась по воскресеньям. Правда, не каждую неделю. Когда уезжал, сказал, что по его расчётам волна должна появится 30 мая, и чтобы в тот день никто на лодках туда не плавал, а то мало ли что. Вот я и думаю: волна сегодня будет, а зверь ваш там, ничего?
- Интересно, - пробормотал Билл. В этот момент какое-то шестое или седьмое чувство подсказывало ему: не зря начали они с того заливчика. Да и в прошлый раз эхолот в центре озера показал какое-то понижение дна и быстродвижущийся предмет, удалявшийся оттуда. Нельзя исключать, что именно там вход в логово Несси. Только вот почему волна именно по воскресеньям? А когда чаще всего люди катаются на лодках? В выходной. Потревожат Несси, вот тебе и волны.
Сейчас направлять "Мерлина" в ту точку не стоило: по заданию предусмотрено сканирование дна, а не изучение пещер. Придётся ждать возвращения "Мерлина" в 14 часов для смены аккумуляторов. Да и самим лучше перебазироваться поближе к заливу.
Вот, наконец, наступил обеденный час. Точно в 14 часов всплыл "Мерлин". Аккумуляторы быстро заменили. Билл ввёл дополнения в программу, все перекусили сэндвичами с кофе, погрузили аппаратуру в маленький пикап "Форд" и направились к заливу. "Мерлин" отправился своим ходом.
Через четверть часа "Форд" остановился на берегу залива. Время подходило и половине четвертого. «Мерлин" должен был быть уже здесь. Быстро смонтировали переносную антенну, подключили монитор. Изображение было нечётким, но основное было видно: лодка висела почти у самого дна, чуть передвигаясь под действием течения от родников. Дно было затянуто облаком ила, о визуальном поиске не было и реши. Придётся искать пещеру ультразвуком. Билл перевёл монитор на режим диалога. Картинка дна исчезла, появились условные обозначения координат лодки в пространстве и другая информация. Вверху экрана появилась надпись: «Цель обнаружена, координаты постоянны, размеры колеблются, веду наблюдение». Крупным недостатком подводной лодки-искателя автономного типа как назывался "Мерлин" в инструкции, была слишком большая самостоятельность. Даже в режиме диалога не вся информация подавалась на дисплей управления. Быстрое изменение обстановки могло способствовать самостоятельному принятию решения автономным мозгом без сообщения программисту, оператору. Именно слишком большая самостоятельность, да ещё заключение советско-американского договора "О мирных международных водах", снизившего военно-морское противостояние двух союзов до минимума, помешали принятию на вооружение весьма перспективной конструкции флотом Соединённых Штатов.
Билл с Оливером не отрываясь смотрели на экран. Появилась надпись: "Отмечены высокочастотные колебания, сильно возрастает магнитное поле, теряю координацию в пространстве".
Следующая надпись, появившаяся через несколько минут, заставила Вилла почувствовать неприятные мурашки, пробежавшие по коже. "Магнитное поле усиливается до опасного предела. Для предупреждения сбоя программы включаю дублиророро...15,,. Сбой программы. Поправка дубль - регистра "дублирование". Оливер много рассказывал Виллу о своей работе в прошлые годы в одной из электронных фирм, и о том, насколько могут быть защищены логические цепи "Мерлина" от сбоя. Дублирование предусматривалось для особых случаев и вдруг здесь!
Координаты лодки изменились. Судя по ним, аппарат уже вышел из залива, и двигался е нарастающей скоростью. Билл перевел экран в сдвоенный режим: вверху картинка, внизу оставалось место для текста. Появилось: «…миль. Глубина 28 футов, расстояние 329 футов. Веду преследование.»
- Смотри, волна! Билл перевёл взгляд на залив. В четверти мили от берега, где недавно находился "Мерлин", с плеском опадал водяной бугор размером с хороший стог сена. От него разбегалась круговая волна.
Что же происходит в глубине. Казалось, какие-то великаны схватились насмерть под водой... Новая надпись: "Приблизился на расстояние 110 футов, глубина 118 футов. Скорости равны, включаю освещение. "На верхней части экрана появился световой столб, как бы обрубленный спереди. Можно было заметить крупную тёмную массу, движущуюся на границе видимости. Цвет и форму рассмотреть было трудно...
Кмих медленно двигал плавниками. Транслятор сработал нормально. Модулированный гравитонный пакет ушел - это он ощутил своими внечувственными рецепторами. Хотелось слегка прогуляться, но беспокоило постоянное ощущение чего-то чужого. Вдруг он заметил слабую ультразвуковую волну, пробежавшую по его огромному телу. "Эхолот" - понял Кмих. "В следующий раз надену скафандр замкнутого поля, слишком быстро они развиваются. Опять будет побаливать рудиментарный мозг у основания спинного выступа, да ничего, переживём".
Кмих увеличил скорость. Хотелось быстрее уйти от катера, но ультразвук усиливался, приближаясь сзади. "Наверное, что-то новенькое" подумал он. Рассмотреть, что это, Кмих не мог: третий, теменной, глаз был повреждён в первой экспедиции в системе Серой звезды 800 периодов назад и видел очень плохо. Кмих изменил курс, решив рас- смотреть источник звука поближе. Здесь он нарушил одно из неписанных правил Звёздной стражи: "Не сближайся с непонятным без необходимости".
Приближавшийся предмет был обтекаемой формы. В металлической оболочке заметно было присутствие электрических зарядов. Третий глаз рассмотрел, что предмет автономен и обладает высокой степенью свободы. Подобных конструкций здесь ещё не попадалось.
Дистанция всё больше сокращалась. Вот уже подводная лодка на расстоянии, позволяющем использовать нейтрализатор. Но вдруг в ней живые существа? Слабые ритмы мозга невозможно заметить в пульсации полей механизмов. "Нейтрализатор использовать не буду, попробую уйти"- решил Кмих. В этот момент в кормовой части лодки вспух пенный столб, и она, как бы прыжком, оказалась совсем рядом. По барабанным перепонкам ударил рокочущий гул. "Реактивный двигатель перекиси водорода" по привычке определил Кмих...
После включения форсажного двигателя "Мерлин" смог подойти совсем близко к удалявшемуся предмету. По дисплею бежали буквы: "Ситуация боевая, перехожу на программу активного воздействия".
- Ол! А если сейчас выстрелит?
Оливер не ответил. Оба смотрели на экран. Расстояние было совсем маленьким. Несси была видна во всём своём чудовищном великолепии. Вдруг экран вспыхнул ослепительным светом и погас...
...Лазерный свет слепил глаза, уши ломил непрекращающийся гул. Нейтрализатор сработал автоматически, но Кило поздно. Последнее, что успел заметить Кмих, был сверкающий поток раскалённого газа, вырвавшийся из лодки со скоростью, превышающей темп его восприятия, и пробивший скафандр...
…Внизу экрана медленно изменялись координаты "Мерлина". Похоже было, что движется он по инерции без управления. Верх экрана был пуст.
- Да, плакали теперь наши денежки, наверное, и кусочка шкуры не осталось! - печально проговорил Оливер. Билл с досадой стукнул кулаком по терминалу.
Кругу Координаторов Галактического района
Довожу до сведения досточтимого Круга, что решение о прекращении работы транслятора на планете 18/X3-3н своевременно выполнено не было. Информация Расчётчика о невозможности дальнейшей работы в связи со сложностью энергетической ситуации, невозможностью своевременно заменить дежурного оператора из-за нехватки кадров и бесперспективностью данной планеты, как низкотолерантной, была доведена до дежурного оператора.
Однако он на основании ст.6 п.24 "Уложения о звёздной страже" отказался покинуть свой пост. Мотивировка: не согласен с определением планеты как нетолерантной. За весь период дежурства на него не было совершено нападения. При этом он редко пользовался спецскафандром и находился порой в пределах видимости местных жителей/самоназвание - люди/.
В настоящее время работа транслятора прекращена в связи с гибелью оператора. Обстоятельства смерти уточняются. Прошу выслать группу демонтажа и транспортировки. о гибели оператора сообщено его роду. Как погибший при исполнении служебных обязанностей, считаем его достойным увековечения на Белой стене.
от имени группы контроля
№ ХВЛ/2-,6/8-А
младший координатор Лаах.
В центр космических исследований
Королевской Академии наук
начальнику отдела обеспечения
сэру Реджинальду У. Смиту.
Уважаемый сэр! После установки в обсерватории оборудования, запрошенного мною в письме от 02.04.92 г., бакалавром С. Хопкинсом был выявлен и идентифицирован фактор-Х, влиявший на уровень солнечной активности в 49-ти дневном цикле. Этот фактор оказался гравитонным импульсом сложного строения, поступавшим в точно определённый момент времени. Были зафиксированы три случая действия фактора-Х. Последний - в воскресенье 24 мая с.г. В дальнейших наблюдениях действия фактора не отмечалось. Динамика процесса солнечной активности полностью соответствует вычисленной по методике С. Хопкинса закономерности. В связи с неиспользованием установленного оборудования, просим передать его любой группе или лаборатории, или законсервировать.
Директор Бриджстоунской обсерватории Линдон. Д. Рокуэлл. эскв.
