А разбойничья банда в четыре сотни – это сила куда более серьёзная, чем такая же толпа крестьян. Это практически профессиональное войско. Многие из бандитов прошли через войны. А вели их сами командиры «Менестрелей». Поэтому Ларс и Мейнард опасались, что сил не хватит. Но надеялись на высокую манёвренность конной дружины, в сравнении с медлительным пешим войском у врага. Разбойникам придётся пролить много крови.
Больше всего Ларс и Мейнард опасались, что войско прибудет к городку Велены слишком поздно. Путь не близкий. Хорошо, что лошадей в поместье имелось много. Пешком дружина до городка баронессы добиралась бы четыре дня.
Разбойники были куда ближе к стенам городка баронессы. И если они сию минуту ринутся на разграбление, то дружина не успеет спасти Велену. Поэтому дружинники мчались без отдыха. Обозов с собой не взяли. С голода не помрут. Командиры рассчитывали на быстрое разрешение конфликта. Потому каждый боец прихватил с собой котомку с едой только на пару-тройку дней.
Никлот рванул вперёд и оторвался от войска. Нужно было собрать дружину Житников прежде, чем следом за ним прибудут остальные.
Купцы Зорины уже слышали о вторжении с югов. Они попытались убедить Никлота остаться в поместье и заняться обороной. Ведь столь малая дружина не годится для атаки. Никлот им ответил, что если не разобраться с бандой сейчас, то после разграбления городка Велены следующим на пути банды окажется как раз имение Житников.
-- И тогда вас всех прирежут, как скотин, -- сказал Никлот. – К тому же это приказ Камила. А его приказы обсуждению не подлежат.
Семейство Зориных тут же закопошилось, засобиралось. Кажется, они хотели переждать бурю в более безопасном месте, например, за стенами Серебряного Перевала. В победу столь малого войска они не верили. К тому же слухи доносились такие, будто банда разбойников насчитывает три тысячи воителей.
-- У страха глаза велики, -- сказал на это Мейнард. – Бегущие крестьяне могли сказать, что увидели и десять тысяч разбойников. Даже если бы умели считать. Но это не означает, что они сказали правду.
-- Разведчики баронессы насчитали четыре сотни, -- сказал Ларс. – Нет причин им не доверять… И всё равно, подобные слухи могут вселить страх и в наших людей.
Пехоту отправили вперёд, пока конники поили своих лошадей и давали им отдохнуть в имении Житников для последующего броска. Выступили на рассвете. И довольно быстро настигли пехотинцев. Отсюда продвижение войска Миробоичей замедлилось. Теперь с ними брело семьдесят пехотинцев и ещё два десятка конников.
После объединения войско насчитывало сто восемьдесят бойцов. Мало. Очень мало. Хоть во врагах у них и плохо экипированные разбойники. Да и конников из этого числа оказалось больше сотни, считая и рыцарей Святого Престола. Качество над количеством. И всё же…
Самое главное – это вовремя прибыть к городку баронессы. Объединиться с её дружиной. Тогда у них появится количественный паритет. И, как размышлял Мейнард, тогда у разбойников не возникнет желания нападать на городок и биться с гарнизоном. Бандиты разбегутся по лесам и ничего поделать не сумеют. Никаких целей вторжения они не добьются.
А уже объединённые войска баронов выследят банду при помощи следопыта Хельга и навсегда покончат в решающем сражении с разбойничьим беспределом в Горной Дали.
Однако ничто из этого не пошло по плану.
Только к вечеру дружина ступила на земли баронессы. Войско продвигалось быстро, но до городка оно добралось бы только к следующему утру. Впереди ожидались стычки… Дружине следовало отдохнуть, устроить привал. Если они подойдут к городку уставшие от форсированного марша и будут встречены бандой, то это может плохо закончиться.
Первая же попавшаяся на пути деревня оказалась разграблена и сожжена. Хельг сказал, что банда была в этих местах примерно сутки назад. За это время они могли добраться до городка Велены… Если бы, конечно, преследовали такую цель.
Было странно, что разбойники зашли так далеко на север, миновав городок, и затем повернули обратно.
Но причины стали ясны, когда разведчики нашли крестьян, укрывавшихся в ближайшем лесу. Бедняги рассказали, что всех остальных разбойники увели за собой. Для продажи в рабство.
Бандиты решили не рисковать, забредая далеко на север, где могли уже получить отпор в том числе и от князя. Они намеревались заполучить больше рабов и убраться прочь.
-- Если отвести так много народа в сторону ханств и продать… -- задумался Мейнард. -- На столь огромную выручку бандиты смогут отлично вооружиться. Нельзя позволить им выбраться из Горной Дали. Это не просто дело принципа. Это может закончиться очень плохо для вашего государства… и для торговли всех окрестных государств, в том числе и для Святого Престола, ведь наших купцов тоже немало погибло на местных дорогах.
-- Они смогут даже взять себе наёмников для мести нам, -- предположил Ларс. – Чтобы провернуть тот же трюк, что и Нарникель – грабитель, получивший баронский титул… И как бы не за счёт Миробоичей – самых нелюбимых князем Искро баронов.
Разграбленные деревни не подходили для ночёвки. Всё съестное бандиты уволокли за собой. Да и опасно было в них ночевать. Мейнард и Ларс отыскали подходящую для лагеря возвышенность у ручья неподалёку от дороги. Расположили караулы. А вперёд отправили разведчиков на самых выносливых степных конях. Разведчики должны были выяснить, что же происходит в землях дальше. И насколько разбойники близки к городу.
Если цель разбойников – увести в рабство как можно больше крестьян, то за городок можно и не так сильно беспокоиться. Нападение на дружину Велены может стоить им многих жертв, а лихие люди редко решаются на подобные нападения.
-- В городе очень много ценностей, -- возражал Вальдемар, уже поднаторевший в ограблениях за время служения Камилу. – Пусть он и захудалый… Но вы ошибаетесь, когда считаете, что риск для них совсем не оправдан. Будь у меня такое войско, будь мои люди прижаты к стенке нищетой… Я бы напал на городок. Терять банде всё равно нечего. Зато обретать -- о-о-о!…
-- Если они так опустошили каждую деревню на этой дороге, -- сказал Мейнард. – То они озолотятся на работорговле.
-- Мне не нравится, что мы теряем так много времени на стоянках, -- сказал Карл.
-- А по-другому никак, -- отвечал Ларс. -- Если мы повстречаем разбойников завтра, но не отдохнём после сегодняшнего рывка… толку от нас будет ещё меньше, чем «немного».
Спали ровно столько, чтобы потом не валиться с ног. Разведчики вернулись к утру, едва солнце забрезжило на горизонте. Вернулись на загнанных до полусмерти лошадях. Да ещё и с очень плохими новостями.
Ларс и Мейнард не успели. Разбойники напали предыдущим вечером, когда дружина Миробоичей подыскивала место для стоянки. Даже если бы неслись без отдыха – всё равно не успели бы. Нужно было выдвигаться без пехоты. Тогда подоспели бы аккурат во время начала бойни, но на задыхающихся от скачек лошадях…
Разведчики видели, как городок Велены Дубек подвергли чудовищному разграблению. Улицы наполнились криками ужаса. Полыхали высокие пожары. А дружинников Велены было и не видать… Вокруг города сновали небольшие сторожевые отряды бандитов, которые не позволили разведчикам подобраться ближе и выяснить численность банды. Но по этим сторожевым отрядам можно было судить, что Нарникель не только объединил разбойников Горной Дали, но и снабдил их хорошим оружием и доспехами. Вряд ли он сделал это даром, однако у бандитов всегда имелись некоторые награбленные сбережения. А война не терпит скупости.
Разведчики наткнулись в полях за городком на место битвы, где полегла вся кавалерия баронессы. И, судя по всему, кавалерия эта столкнулась с другой кавалерией. У разбойников имелась конница. Эти известия вызвали особенную суету среди дружинников.
-- Нужно ждать прибытия остальных баронов, -- сказал Никлот. – Соединиться с дружиной Дубек уже не получится. А значит мы в меньшинстве.
-- Вынужден согласиться, -- кивнул Мейнард.
-- Но если баронесса ещё жива?! – воскликнул Карл. – И горожане! Они сейчас умирают на улицах. Возможно, нам ещё получится их спасти!
-- На войне не думают о горестях мирных жителей, увы, -- сказал Мейнард. – Эмоции ведут к поражению. К победе же – холодный расчёт. Идти к городку имеющимися силами подобно самоубийству, как Камил уже успел выразиться.
-- Почему же разведчики баронессы не заметили конницу? – задался вопросом Никлот. -- Это значит только одно – врагов даже больше, чем четыре сотни. Лучше всего остаться здесь, а к городку снова отправить наших разведчиков, чтобы они подсчитали бандитов внимательней, когда те выйдут.
-- Да, вперёд двигаться опасно, -- согласился Ларс.
-- Нет, -- вдруг вмешался в разговор обычно молчаливый Хельг Крюкович. – Нам нужно мчать к городку Велены Дубек. Нельзя ждать. Во-первых, Карл может оказаться прав. Мы можем спасти баронессу. А во-вторых… разбойники наверняка до сих пор заняты грабежом. Они провели бессонную ночь, терзая женщин, да обчищая пожитки горожан. Все наёмники пьянствуют, когда занимаются мародёрством. Кроме того! Они наверняка понесли потери при нападении на город и утомились в уличных боях… Нам нельзя стоять здесь. Мы должны обрушить на них всю свою силу, пока они не успели собраться и улизнуть в Лунное Герцогство. Вот тогда… мы точно потерпим поражение.
-- Хельг прав! – тут же поддержал его Карл. – Каждое его слово наполнено истиной. Нам нельзя ждать!
Ларс хмыкнул и задумался. Совет обдумал и обсудил сказанное Хельгом. В рассуждениях его действительно имелось здравое зерно.
Во всяком случае, всегда ведь можно отступить и занять оборонительные позиции. Рядом с городком Велены как раз имелись подходящие для пехоты холмики.
Судьба баронессы тем не менее была им неизвестна.
Ларс поднял войско. И бросил его к городку, в надежде ещё успеть. Они считали, что Велену взяли в плен. Вряд ли бандитам было выгодно её убивать – так они не получат огромный выкуп от богатеньких Нойманнов.
Дым упирался в небо высоким столбом. К городку подошли с неприметной стороны, немного свернув с дороги, преодолевая поля и овраги. Поэтому разбойничьи патрули заметили подоспевшую дружину слишком поздно.
Ларс поосторожничал. И не стал бросать всё войско сразу. Об этом он позднее пожалел. Бандиты действительно оказались не готовы к столь скорому появлению гостей.
Пехотинцев разместили на холме, оставив командовать над нею Никлота. А конница бросилась к городу, сотрясая землю и сметая на своём пути все патрули.
Всадники ворвались в город, бандиты не успели преградить им дорогу, а те, кто попытался это сделать – оказались сметены, как хлебные крошки со стола. Всадники пронеслись по улицам всесокрушающим ураганом, порубая пытавшихся организоваться бандитов. Враги не успевали собраться в крупный отряд. Поэтому на всех участках вторгнувшаяся конница имела численный перевес.
-- Не останавливаться! – кричал Ларс. – Главное – не увязнуть! Рубите их всех!
Дружина беспрепятственно пронеслась по ещё дымящимся улицам городка. И только в самом центре, у дворца Велены, столкнулась лбом с конницей разбойников… Завязалась страшная и отчаянная битва. Ларс опасался, что вражеская конница застопорит всю дружину, выиграет время для того, чтобы остальная банда собралась и окружила их со всех сторон.
В самой гуще рубились рыцари Нойманнов. С такой самоотдачей и ловкостью, какие Ларс ещё нигде не видывал. Воители Святой Гвардии славились своим умением фехтовать и держаться в седле. Военному делу они посвящали свои жизни с самого раннего детства.
Рыцарей повёл за собой Вальдемар, пытаясь пробиться во дворец, но у ворот их встретили пикинёры и алебардисты. Отлично слаженные. Наёмники. Не разбойники. Атака на их плотные ряды приравнивалась к смерти. Нойманны были вынуждены отказаться от идеи спасти баронессу. Дворец кишел наёмниками.
Конное сражение закончилось полным разгромом разбойничьих всадников. Ларс больше всего боялся, что конницы у банды окажется больше, чем у них. Но обошлось. Дружина была больше почти вдвое. К тому же разбойникам не хватало умения держаться в седле.
Рыцари Нойманнов, отличные всадники, отправили на тот свет больше половины из всех врагов, что полегли в той битве.
Дружина прорвалась в город и разгромила вражескую конницу. Но теперь отовсюду на неё сыпались стрелы и болты. Разбойники, хорошо вооружённые, замыкали кольцо и действовали вполне скоординировано – командиры «Менестрелей» умело направляли своих бойцов, добиваясь потрясающей слаженности. И пусть разбойники и наёмники были пьяны, но их всё ещё куда больше. А сражаться в окружении чревато быстрым поражением.
В этот момент подвести бы тяжёлую пехоту с тыла! Но вся она располагалась на холме, слишком далеко, чтобы вовремя прибыть на подмогу. Ларс приказал прорываться – бросив дружину в самое слабое место образовавшегося кольца. Наёмники выстроились посреди одной из улиц, ощетинившись пиками и алебардами. Но другого пути не было.
Всадники обрушились на тесные построения. В лошадей вонзались пики. Во всадников летели топоры и тяжёлые дротики. Щиты под атаками алебард превращались в бесполезные обломки. Дружинники слетали с лошадей. Бойцов приходилось бросать, ценой спасения остальной дружины. Конница пробила брешь. Прорвалась через окружение.
Войско Миробоичей тут же покинуло городок и отступило на холм с пехотой. В бою погиб один из рыцарей Нойманнов. И около двадцати дружинников. Теперь всадников имелось чуть меньше сотни. Всё ещё приличная сила. Потери понесли сравнительно небольшие благодаря внезапной атаке, но едва ли не попали в западню
Какие же потери понесли разбойники – сказать было сложно. Поэтому решили ждать на холме, переводить дух. И наблюдать за происходящим в городе. Следить за действиями банды.
-- Мы перебили сотню – не меньше! – сказал Мейнард, смахивая со своих доспехов осколки чьего-то черепа.
-- Это была успешная, но рискованная вылазка, -- сказал Ларс. – Посмотрим, к чему всё придёт.
-- Почему бы нам не пойти сейчас в атаку, но уже вместе с пехотой?! – воскликнул Карл, разгорячённый в пылу сражения.
-- Потому что атаковать нужно только когда враг к этому не готов, -- ответил Мейнард. – Теперь мы будем ждать, пока они не совершат какую-нибудь глупость. Их ошибками мы и воспользуемся для достижения своей победы.
-- Почему бы тогда нам не предпринять действия для того, чтобы они поскорей ошиблись? – спросил Карл. – Ведь стоя здесь мы скорее сами ошибёмся!
-- Нам теперь торопиться некуда, -- сказал Ларс. – Время на нашей стороне. А вот бандитам…
А вот бандиты приняли боевое построение, опасаясь очередного наскока. Они набили украденные из постоялого двора повозки всем награбленным. Взяли с собой тех рабов, которых могли увести без ущерба своему строю… А остальных принялись резать. Прямо на улицах.
Крики пленных крестьян и горожан, захлёбывающихся в собственной крови, некоторое время доносились до холма. Небольшой отряд наёмников вышел на окраину городка. Бандиты что-то кричали в сторону расположенного на холме войска. Показывали ножами у своих глоток. Агрессивно размахивали руками. Потом вывели крестьянскую семью. Поставили пленников на колени. Первую на землю повалили дочь. Вскоре её голова откатилась в сторону. Мать вопила в отчаяньи. А отец не мог ничего поделать. Затем голову отпилили женщине…
-- Давай ударим по ним! – не мог найти себе места Карл, ещё ни разу не видавший подобных зверств. – Мы стоим здесь, как трусы! Когда нужно атаковать! И спасать людей!
-- Держи себя в руках, Карл, -- сказал Мейнард. – Мне тоже больно смотреть на это. Но разбойники хотят нас выманить с холма. Заставить разбиваться об их пикинёров, выстроенных плотными рядами на тесных улочках... И тогда уже головы будут отпиливать нам.
-- При том, что нам головы они будут отпиливать только после всего остального, -- добавил Ларс и плюнул на землю.
На улицы хлынула кровь сотен пленных. Всех за собой бандитам было не увести.
Они явно готовились к отходу… Тогда Ларс приказал войску броситься к дороге, проходившей мимо городка. Дружина быстро преодолела путь. И взобралась на другой холм – на холм, который располагался со стороны Лунного Герцогства, с которого отлично простреливалась дорога. Только в эту сторону могли бежать бандиты. И Ларс не прогадал.
Разбойники не бросились преследовать дружину, потому что подумали, будто гости хотят снова броситься в город. А когда же они осознали цели броска – было уже поздно.
Однако иного выхода у бандитов не было никакого. Банда вышла из городка в строевом порядке и решила прорываться к Лунному Герцогству под градом стрел.
Тут же зоркий Хельг подсчитал их численность. Чуть менее четырёх сотен.
-- Будто и не убивали никого! – воскликнул Мейнард. -- Какого чёрта!
-- Это значит, что их было куда больше. Разведчики Велены умели плохо считать, -- сделал вывод Ларс.
-- Хорошо, что мы не знали их истинную численность, -- сказал Вальдемар. – Иначе мы бы не решились атаковать город.
-- Тут не только разбойники, -- сказал Хельг. – Их не так много… Больше половины – наёмники. Видимо, примкнувшие к ним ради грабежей.
-- Всех убьём! – говорил Ларс, орудуя луком, выпуская стрелу за стрелой.
-- А Велены Дубек я не вижу, -- сказал Хельг. – Как бы не напрягал глаза.
Бандиты прикрывались щитами. В том числе и живыми. По краям своих построений они выставили пленных.
-- Мы убиваем мирных жителей! – ужаснулся Карл.
-- Это не мы их убиваем! – ответил Мейнард. – А бандиты, подставляя под наши стрелы! Стреляй! Стрелой с такого расстояния сложно убить! А раненных они бросят. Может, это их спасёт…
Но раненных добивали. Как и пленных крестьян. Так и своих – тех, кто не мог продолжать движение. Знали, что с раненными бандитами, прирезавшими целый город, никто милосердно обходиться не станет.
Разбойники стреляли в ответ, но успеха не добились никакого.
Банда прорвалась мимо холма, понеся не столь уж и значительные потери. И теперь разбойники, зачастую легко раненные, но до сих пор сильно превосходившие дружину по численности, продвигались по дороге всё ближе к границе Лунного Герцогства.
-- И как теперь быть? – спросил Карл. – Свершить конную атаку?
-- Опасно… -- размышлял Ларс.
– Вот теперь нам следует действовать активно! -- сказал Мейнард. -- Пытаясь заставить врага совершить ошибку. Но не бросаясь в лоб…
Конница отправилась преследовать банду. Пехота тоже слезла с холма и теперь шагала по пятам, немного позади. Всадники не шли в атаку. Но кружили вокруг бредущей банды, не позволяя вторженцам разбрестись по лесам.
Бандиты отстреливались из луков и арбалетов. Когда конница подходила слишком близко – строй ощетинивался пиками, копьями и алебардами. Ларс всё думал, что в этом наскоке очень бы кстати пришлись мертвецы Камила на мёртвых лошадях. Они уж точно не остановились бы перед торчащими в их сторону опасными пиками. Они бы проломили любое построение, каким бы дисциплинированным оно не было…
Иногда всадники наглели. И врезались в места, где имелось мало пик, убивая парочку бандитов, но затем вновь разрывая дистанцию.
Конница Ларса сильно замедляла продвижение банды. Войско разбойников было вынуждено часто останавливаться, чтобы приготовиться к мнимым атакам, которыми Ларс их постоянно обманывал, растягивая время, всячески замедляя продвижение и изматывая противника.
Иногда несколько бандитов не выдерживали давления. И пытались сбежать. Но их тут же настигали всадники… Наёмники же не теряли дисциплины.
Командиры «Менестрелей» прекрасно осознавали к чему ведёт Ларс. И пытались пробиться к Лунному Герцогству. Постепенно. Шаг за шагом. Ибо верили, что там их ждёт спасение – соваться туда бароны Горной Дали не станут. Это будет означать начало войны.
Пехота Никлота вдруг подала знак. Затрубели горны. Никлот кого-то заметил позади себя. Тогда Ларс и Мейнард очень взволновались. Как бы это не оказался второй отряд разбойников, зажимающий их с тыла!
Но обошлось. Ларс объехал пехоту, чтобы увидеть гостей. И тревога сменилась радостью. Вдалеке вздымалась пыль. По ветру развевались знамёна Савохича. Лют пришёл на помощь.
Это известие чрезвычайно воодушевило всю дружину Миробоичей. Они здесь не одни! И пусть Савохич привёл всего пять десятков всадников… Это всё равно упрощало дело.
Жаль, что без чудовищ. Тогда наёмникам уж точно бы пришёл конец.
Банда в это время ускорилась, воспользовавшись замешательством преследователей.
До границы с Лунным Герцогством совсем недалеко. Вечерело. А к утру банда доберётся до чужих земель. И как быть? Как их остановить?
Решили, что лучшего времени для атаки они больше не увидят. Поля вокруг дороги делались просторными, создавали достаточно места для манёвра.
В том месте и решили ударить.
Пехота перешла на бег. Конница Миробоичей бросилась в атаку.
Ларс с Мейнардом совершили несколько ложных атак, слегка усыпляя бдительность разбойников. И только потом, прощупав наиболее слабое место, обрушили на банду всю мощь кавалерии… Передние ряды оказались пробиты сравнительно легко. Дружинники насаживались на длинные пики. Лошадей под ними убивали. Но бойцы всё равно прорывались вперёд, в жажде мести за жестоко убитых крестьян. Семьи многих дружинников пострадали от лихих людей. Бойцы сражались даже не допуская мыслей об отступлении. Рубили бандитов мечами и топорами. Трещали и ломались щиты, звенела сталь. Стрелы вонзались в плоть.
Нойманны, на своих тяжёлых и бронированных рыцарских лошадях, врубались в ряды особенно легко, но и являлись при этом самой первой целью для арбалетчиков. Хорошие доспехи спасали рыцарей от большинства ударов. Воители святой гвардии ловко орудовали мечами. Но гибли, один за другим.
Карла сбили с лошади и едва не забили насмерть клевцами… однако на помощь к нему пришёл Хельг. Он отбил атаки наёмников. И оттянул Карла назад… Лошадь под Вальдемаром тоже убили. Но тот куда лучше сражался стоя на ногах. Он отражал удары и ловко укалывал врагов в уязвимые места, а те захлёбывались кровью. Ларс старался не отходить от Вальдемара, защищая главную ценность Камила – и сам едва не был убит несколько раз.
Жуткое отчаянное побоище с многочисленным врагом и не могло пойти по иному сценарию! Дружинники погибали, истекали кровью. Но выхода больше не было. Следовало уничтожить банду. Ларс с невыносимой тяжестью на сердце наблюдал, как гибнут его бойцы, его воспитанники, что были ему за сыновей. Отступать нельзя. Тогда банда вернётся в Горную Даль позже. С ещё большими силами.
Ну и что?! Камил тогда встретит их своими армиями мёртвых, проносились мысли в голове. Камил всё решит. Он будет рад, если наёмники придут к нему снова. И куда более рад он будет, если они придут с тысячью, а то и двумя! Потому что в следующий раз у него будет возможность поднять их всех…
Но отступить Ларс не мог. И не хотел. Только разрубать врагам головы – вот чего он действительно желал. Разрубать и мстить за бесконечные бесчинства, учинённые ублюдками на его родных землях.
Конница постепенно прогрызалась в построения банды. Но ни о каком выдающемся успехе не шло и речи. Они несли чудовищные потери.
Несли до тех пор, пока бандиты не услышали топот позади себя. Из дубравы напротив вырвалась конница Люта Савохича.
Банда не успела развернуться до конца. И тогда дружинники Савохича врезались с тыла, прорубая ряды, словно ножом масло.
Лют сражался в самых первых рядах, орудуя своим громадным мечом, будто на сенокосе. Кровь хлестала фонтанами, щиты не выдерживали ударов Забавы, а наёмники и бандиты пришли в ужас от этих нечеловеческих атак, которым ничего не могли противопоставить. Кажется, кто-то сумел ранить Савохича, в самой гуще сражения. Но Лют не замечал боли. Он имел стойкость даже к серьёзным ранениям. О таких воителях на севере слагают легенды, называя берсерками…
Затем послышался клич пехоты. Никлот подвёл свой отряд.
Когда и пехотинцы присоединились к битве, вломившись во фланг – бандитское войско дрогнуло, зажатое в тиски.
Их всё ещё было больше. Но теперь они умирали куда быстрее нападающих.
Кровавая бойня длилась целую вечность.
Командиры «Менестрелей» не позволили строю рассыпаться окончательно. Однако войско баронов нанесло им жесточайшие потери, рассекая и отрезая строй на отдельные островки, затем жестоко расправляясь с окружёнными наёмниками.
Поредевшая банда перестроилась прямо во время битвы, снова развернувшись в боевой порядок и ощетинившись плотной стеной из пик и алебард. Только тогда Ларс дал команду на отвод войск.
-- Отходим! – прокричал он. – Уводим раненных! И отходим для манёвра!
Войско осторожно отступило от вражеских рядов. И отошло немного вперёд, в сторону Лунного Герцогства преграждая путь и угрожая обстрелять разбойников.
Ларс потерял здесь больше половины от всех войск Миробоичей. Немыслимые потери. Однако и банда теперь практически обескровлена. Разбойники бросили пленных и повозки с ценностями. Они метнулись, сохраняя строй, к ближайшей возвышенности, которая хоть как-то защищала бы от конных атак. Ларс не осмелился их преследовать, хотя Карл и Мейнард, так же растерявшие половину от своих людей, убеждали его атаковать бандитов, пока те не заняли высоту.
-- Они будут зализывать раны, -- ответил Ларс. – Они бросили ценности и теперь заняли глухую оборону… Сегодняшней ночью они до Лунного Герцогства не доберутся. Мы им этого не позволим и завтра! Они сдохнут в этих лесах от голода и жажды. Десятники! Собирайте конные отряды. И не давайте разбойникам пробраться к ручьям!
Они одержали победу, но ценой больших потерь. Разбойники деморализованы. Они опасаются прорываться по дороге и дальше. Но они ещё не сдались. Бандиты оставили припасы в повозках и отступили на возвышенность. Ларс сразу забрал все припасы – у дружины они уже подходили к концу. Но теперь они могли без проблем морить разбойников голодом и жаждой. Ларс освободил пленных, связанных длинной верёвкой, и освобождённым мужчинам предложил взять в руки оружие – их он не намеревался бросать в пекло, но задумывал использовать для охраны лагеря и прикрытия тылов, чтобы освободить от этих задач побольше дружинников.
Среди пленных Велены Дубек не оказалось. Опрошенные горожане сказали, что не видели баронессу с того самого момента, как её кавалерию разбили на поле.
Всю ночь отряды баронов кружили вокруг лагеря бандитов. Под покровом темноты некоторые наёмники попытались сбежать, но конники Ларса не позволили им уйти далеко.
А за ночь дружины баронов поредели ещё сильнее – некоторые скончались от тяжёлых ран. Бойцы устали, утомились. Начинались первые проблемы с боевым духом. Дружинники тоже измотались. Они помнили кошмары битвы. И не хотели, чтобы те повторились вновь.
На рассвете местность окутал туман. И разбойники решились на отчаянный бросок в глубину лесов. Ларс понял, что не сможет их остановить без большой крови. Поэтому уклонился от сражения. Но продолжил преследование. Разбойники брели теперь через леса. Пытались оторваться, выбирая путь через овраги и бурелом.
Намеревались всё же добраться до границы через чащобу.
-- Скверное положение, -- заметил Мейнард. – Мы не можем их остановить. Но и отпустить их – глупо. Получится, что все жертвы были напрасны… К тому же в лесах преимущества конницы теряются. Нужно было атаковать их ещё вчера! Когда они ещё не заняли оборону на возвышенности.
-- Тогда бы нам всем пришёл конец, -- сказал Ларс. – Если бы не этот чёртов туман утром… Мы бы их смогли остановить. И запереть на холме.
Ларс подумывал уже отправить Камилу птицу с сообщением о поражении. Но к полудню послышался топот копыт. И задорные присвистывания. На помощь явились дружины Данилы Горнича и Путяты Дубовича. Полторы сотни ещё свежих бойцов.
-- Всё-таки явились, -- выдохнул тогда Ларс с облегчением. Теперь разобраться с измотанными наёмниками не составит труда.
Дружинники снова обрели боевой дух. Бойцы убеждали баронов совершить решительную атаку и добить ублюдков. Снова поверили в свои силы.
И объединённое баронское войско настигло беглецов. Банда вновь ощетинилась пиками и алебардами. Но теперь на стороне баронов имелось не только качественное, но и численное преимущество. Бандитов встретили на опушке, и те понесли огромные потери. И очень скоро их строй посыпался. Командиры «Менестрелей» не смогли совладать паникой.
Разбойники и наёмники сдались, не выдержав жестокого натиска.
-- А вы маялись! – крякнул Данила Горнич, наконец нюхнувший крови за многие годы. – Стоило мне приехать – сразу всех разбили! Всю горную шваль!
Только тогда Ларс отправил Камилу письмо о тяжелейшей победе. В этом письме он и рассказал ему всё, что случилось после выхода за стены замка…
«Давно я не ощущал так ярко вкус жизни», -- писал Ларс. – «Мне кажется, что именно с этого момента пора начинать своё старчество. Сидеть у камина. Плести корзины или читать ветхие книги… В этой битве я потерял слишком много своих новых друзей. И едва не умер сам. Несколько раз. И всё же фортуна оказалась на моей стороне, очевидно намекнув мне, что пора завязывать с делами военными… А только глупец не внемлет знакам свыше. Жди нашего возвращения. Надеюсь, на следующую нашу войну пойдут непобедимые легионы твоих мертвецов. А у живых и без того жизнь не сладка.. С уважением – Ларс…»
А спонсорам сегодняшней главы выражаю огромную благодарность!)
Nlb.Artem 3000р "Больше битв Темнейшему!"
Константин Викторович 300р "На лекарства Камилу"
Олег Сергеевич 100р "Спасибо тебе. Очень люблю твои рассказы"Ответ:^_^
