Десять месяцев до отплытия. Мадрид
Стоя на небольшом балконе, украшенным металлическими узорами, молодой капрал оглядывал раскинувшуюся перед ним овальную площадь Пуэрта-дель-Соль, наполовину освещённую рассветными лучами. По правую сторону возводились строительные леса - здесь планировали построить огромную церковь. Работы стартовали только недавно, поэтому с площадки доносились пока лишь редкие стуки молотком да негромкие крики строителей. Столица вяло пробуждалась ото сна - по другой стороне площади неторопливо катились повозки, следующие на местный рынок.
Сложив руки на парапете, одетый лишь в штаны Жауме Пласа перевёл свой взгляд на самое высокое, трёхэтажное здание, стоящее напротив. У входа стояли двое стражников, один из которых сонно опирался на пику. Близился восьмой час, а значит скоро их сменят. Капралу было назначено прийти в казарму в девятом, а значит пора и ему собираться. Открыв дверь и отодвинув полупрозрачную серую занавеску, он невольно замер, встав в проходе и облокотившись о стену. Открывшаяся ему картина была намного приятнее самых красивых площадей.
На широкой постели, покрытой белоснежными простынями, лежала спиной вверх обнажённая светловолосая женщина. Одеяло деликатно доходило до поясницы, оставляя Пласе обозревать все остальное. Голова блондинки была повернута вбок, лицо было скрыто за рукой, скрытой под подушкой. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, женщина, подобно кошке, приоткрыла один тёмно-зелёный глаз, скрытый за челкой, и уставилась на него, хитро прищурившись.
- Доброе утро…
Жауме улыбнулся, засунув руки в карманы.
- Доброе утро.
- Судя по тому, что ты не одет, в этот раз я ничего не проспала.
- При том, что половину этой ночи тебе было явно не до сна.
Блондинка довольно зажмурилась
- Боюсь, что моя несдержанность сегодня станет главной темой пересудов наших соседей.
Капрал ухмыльнулся
- Плевать. За сегодняшний спектакль хозяин дома вообще должен нам бесплатный завтрак. Пойду, кстати, узнаю, насчёт него.
- Так мне уже собираться?
Пласа остановился на полпути.
- Если ты о том, чтобы проводить меня…
Женщина, закатив глаза, присела и прикрыла грудь.
- Я думала, мы об этом уже окончательно договорились.
Капрал медлил с ответом. Его собеседница поманила к себе.
- Присядь, - она дружелюбно улыбнулась. - Ну же, я не кусаюсь.
Молодой человек наклонился, показав след на плече.
- Ты об этом «не кусаюсь»?
Сеньора притворно раскрыла рот в удивлении.
- Надеюсь, меня не накажут за нападение на капитана?
Жауме ответил ухмылкой и подсел на край кровати.
- Ну, если считать наше путешествие наказанием…, - он приподнял одеяло, проведя ладонью по стройной голени любовницы. - Вчера я смолчал, но сегодня спрошу, рискуя показаться грубым.
Блондинка внимательно наблюдала за ним.
- Я знаю, что ты хочешь спросить. Как далеко я готова отправиться, чтобы не видеть больше его? - она наклонилась ближе. - Хоть на край света. Главное, чтобы ты там был.
- Впереди столько опасностей…
- Я знаю, Жауме, но мне уже хватило смелости пойти против собственной клятвы, - женщина посмотрела на белый след от кольца на своём тонком пальчике. - Страх мне более не ведом.
Пласа склонил голову, признавая это. Он тихо ответил.
- Не хочу, чтобы ты снова пострадала.
- Ты не допустишь этого. Да и я за себя постоять умею, - блондинка с улыбкой на лице прикоснулась к следу от собственных зубов на плече мужчины. - Так что смирись… и принеси мне, наконец, завтрак, иначе я слопаю тебя целиком.
Словно подгадав момент, в дверь постучали.
- Сеньор Пласа, сеньора Хант? Мы приготовили для вас тортилью. Изволите спуститься или вам принести?
Капрал уже собирался ответить, но женщина опередила его.
- Подготовьте столик на веранде, мы позавтракаем на улице, - она пожала плечами. - Наша кровать слишком пахнет ночными утехами. Лучше будет подышать свежим воздухом.
Жауме нежно поцеловал её.
- Интересно, все англичанки так неутомимы в постели?
Флора снова хитро улыбнулась.
- Зависит от того, насколько горяча кровь её испанца.
Спустя 10 минут
Утро выдалось прохладное, несмотря на то, что осень была в разгаре и традиционно радовала мадридцев остатками летнего тепла. Усевшись напротив блондинки, Пласа жалостливо оглядел её с ног до головы.
- До сих пор не могу привыкнуть к тому, как ты одеваешься в такую холодину.
Хант осмотрела себя, уже сцапав со столика кружку с горячим чаем. На ней была двойная туника, доходящая до лодыжек. Белую ткань по бокам прикрывали вертикальные темно-зелёные полосы - под цвет глаз. Одеяние достаточно лёгкое для нынешнего сезона.
- А я не привыкну к тому, какие вы изнеженные здесь. В Лондоне такая погода летом - вполне обычное дело.
- Боюсь представить, какие у вас зимы. Но похоже, тебе мало испанского зноя - ты решила погнаться за жарой джунглей.
- Ты опять?
Жауме покосился на сидящую за столиком пожилую пару и наклонился ближе.
- Мы ведь будем первыми после снятия монопольного права Колумба на открытие новых земель. Он уже ошибся с тем, что назвал найденные им берега Индией - да Гама доказал это. Выходит, мы даже не знаем точно, куда мы отправляемся.
- Ну и что в этом такого? Вдруг нас ждёт нечто крупнее и весомее, чем Индия?
Капрал откинулся на спинку стула.
- Ты остаёшься для меня загадкой, Флора. То ли ты рассчитываешь на продвижение в карьере врачевания, то ли надеешься найти сокровища чужеземных народов. Но что-то подсказывает мне, что в первую очередь ты просто авантюрна, словно юная девица, которой впервые дали пострелять из пистолета...
Хант медленно сделала глоток, изучая собеседника взглядом. Она аккуратно отрезала кусочек тортильи.
- Иногда трудно сказать о человеке - бежит он или убегает. Но похоже, ты раскусил меня.
Пласа был хоть и солдафоном, однако тон спутницы уловил. Он почувствовал укол совести.
- Прости. Наверно, я просто слишком стараюсь жить с тобой сегодняшним днём. И оттого забываю о твоем прошлом.
Англичанка скромно промолчала. Пытаясь замять вину, Жауме накрыл её руку на столе своей ладонью. В последние дни он успел обмозговать эту мысль, но ещё не решался высказать её.
- Слушай, чем бы ни закончилась эта экспедиция… я бы хотел, чтобы ты переехала ко мне.
Глаза Хант вспыхнули ярким изумрудом. Пласа готов был поклясться, что его сердце натурально замерло в этот момент.
- О будущем с тобой я тоже много думал, Флора. И его я вижу яснее, чем берег, который нам предстоит покорить. Мои двери открыты для тебя.
Поставив чашку на стол, англичанка начала задумчиво крутить её, не торопясь дать свой ответ. Видя её нерешительность, капрал достал из внутреннего кармана мундира медальон на серебряной цепочке. На него была нанесена гравировка в виде буквы П.
- Это фамильный. Его передала мне матушка, когда я уплывал в Италию воевать. Она сказала - «Где он, там и твой дом».
Пласа протянул драгоценность Флоре.
- Моё жилище - всецело твоё. Как и моя душа.
Хант медленно взяла медальон. Она долго смотрела на него, прежде чем поднять взгляд на солдата. На лице британки читалась нежная любовь.
- Я согласна.
Август, 1500
Подойдя к одному из деревьев, она дотронулась до продольного среза коры, обнажившего светлое нутро ствола.
- Я с вами не согласна, - она миролюбиво сжала губы и пошла дальше через рощу. – То, что у них другая религия, не значит, что они обязательно должны быть врагами. Вы бились с французами, такими же католиками, как вы.
Идущий чуть позади Иглесиас неопределённо мотнул головой.
- Но здесь что-то совсем другое. Там, в пещере, мы нашли некий памятник, высеченный в скале. Это была человеческая голова, словно поделенная на две части. Кажется, в древности было что-то подобное…
Торре присоединился к разговору.
- Да, люди называют это язычеством. Мне пока не ясно, поклоняются ли эти туземцы множеству богов, но им, похоже, не чужд символизм в упрощенной форме.
- Что вы имеете в виду, падре?
- Ты правильно заметил, что у лица было две половины. Одну освещали светлячки, другая же оставалась во мраке. Мне не верится, что это было случайно – образ наверняка был задуман таким. И чем больше я размышляю об этом, тем больше начинаю понимать их замысел.
Кортес, шедший рядом с ними, почесал голову.
- А я не понимаю что-то…
Исмаэль продолжил объяснять.
- Это похоже на примитивные мышления о сущности человека. В книге Притчей Соломоновых говорится, что свет праведных весело горит, светильник нечестивых же угасает, - он заметил, как Флора обернулась на него и прочел в её взгляде одобрение. – Кроме того, есть ещё Евангелие от Филиппа. В нём было сказано, что свет и тьма, жизнь и смерть, правое и левое - братья друг другу. Их нельзя отделить друг от друга. Поэтому и хорошие - не хороши, и плохие - не плохи.
Иглесиас понимающе кивнул.
- То есть… эти дикари считают, что в человеке живут и светлое начало, и тёмное.
- Верно. В каждом из нас есть грязные помыслы, которые ежедневно борются с праведными. Это наши внутренние Рай и Ад, которые мы выбираем сами.
Хант дружелюбно нахмурилась.
- Впервые встречаю священника, который одобряет мысль о равенстве врождённых греховности и праведности. Обычно в Церкви всеми силами стараются убедить, что человек - заблудшая овечка, в которой света больше, чем тьмы.
Иглесиас оживился.
- А я говорил! Сеньор Торре - тот ещё фрукт, но подбодрить умеет.
Позади послышался голос капрала.
- Разговоры!
Солдат постарался, чтобы Флора заметила его взгляд нашкодившего школьника.
- А некоторые умеют надавать по заднице.
Прошло почти полдня с момента, как отряд покинул злополучную лощину. Отойдя на приличное расстояние, Промино позволил бойцам отоспаться, выставив часовых. Сейчас их группа двигалась к деревне, ведомая англичанкой. Потеря одного из своих при столь ужасных обстоятельствах вызвала в отряде привычную реакцию - всеми силами продолжать вести себя как обычно. Эти люди доверяли капралу, а многие из них прошли через огонь и воду сражений в Италии. Не так-то просто было заставить их бояться странных нападений.
Кортес на ходу придвинулся ближе к Торре и смущённо огляделся.
- Святой отец, мы ведь прочтём молитву о Кабрере? Ну, когда доберемся до деревни. Я понимаю, у нас нет тела...
Исмаэль кивнул, сжав плечо бойца.
- Конечно, Аугусто. Я проведу отпевание.
В это время их обогнал скорым шагом Промино, до этого обсуждавший что-то с Армандо. Он поравнялся с Флорой.
- Как долго ещё идти?
Англичанка мельком изучила его лицо. Сейчас она вела заметно скромнее из уважения к потере солдата.
- Вы должны понимать капрал, что я была неподалеку от деревни всего пару раз. Я не уверена полностью, что мы не пройдём мимо.
- И всё же?
- Думаю, мы в километре от них. Может ближе.
- Сколько там людей? Строений?
- Ну... пара десятков. Повторюсь, я не ходила по их улицам.
Димас подозвал Иглесиаса, подняв руку с призывом всем остановиться. Вкратце объяснив план, он послал солдата вперёд на разведку. Затем капрал молча поманил за собой англичанку, уводя в сторону. Дождавшись её, он упёр руки в бока и вздохнул.
- Куда вы убежали?
- Что?
- Ночью, когда мы прятались. Вы выскочили из убежища и побежали куда-то. Куда?
- Я же сказала тогда - за едой для приманки.
- И куда вы добрались?
- В другое убежище. Там были... этот солдат, - британка показала на Кортеса. - Его друг, ваш помощник и... тот, кто увёл за собой демона.
Промино поднял брови и задумчиво повторил.
- Демона... В прошлый раз вы говорили о Дьяволе. О тёмных силах. Теперь это демоны...
- Я успела узнать вас, сеньор Промино, и уже поняла, что правду в лоб вы не особо любите. Да, здесь обитают демоны. И то существо, что охотилось на нас ночью, было одним из них.
Капрал явно о чём-то размышлял, не спеша с ответом. Вид его говорил о том, что прежний скепсис никуда не делся. Хант продолжила.
- Надеюсь, вы прекрасно заметили, что тот хищник был лучше виден не рядом с огнём, а во тьме под луной - как я и говорила изначально. Не знаю, может вам стоило выйти наружу и взглянуть ему в глаза, чтобы поверить мне наконец?
- Как Кабрера доверился вам?
Флора несколько секунд смотрела в глаза капрала, но отвела взгляд. Промино тихо подытожил.
- Это ведь вы надоумили его на самоубийство.
Хант возмущённо вскинула голову.
- Самоубийство? Он пожертвовал собой ради вас всех, потому что другого выхода не было.
- Был, и вы прекрасно знали о нём. Я собирался устроить ловушку. И даже подождал вас, решив, что вы и вправду поможете.
Флора пригладила свои волосы, её голос стал напряженным.
- Капрал, вам придётся свыкнуться с двумя мыслями. Первая - я не ваша подчиненная и даже не подданная Испании. Я забочусь о себе в первую очередь и помогаю вам только ради себя и своего спасения. Вторая - я знаю об этих лесах намного больше вас и вам придётся довериться мне.
- Уже воспользовался сией возможностью и спустя несколько часов знакомства с вами потерял одного человека, пока вы вели нас куда-то в джунгли.
- Что ж, а ещё вы в первый день потеряли шесть человек - может быть дело в том, что вы хреновый командующий?
Промино отпрянул от англичанки, услышав эту дерзость. Он поражённо усмехнулся, но не смог ответить, позволив собеседнице довести мысль до конца.
- Знаете, я искренне пытаюсь достучаться до вас, но словно бьюсь в стену. Вы ведёте себя со мной так, будто я преступница или шпионка. Проявляете... поразительное отсутствие уважения. Но более всего мне обидна не ваша толстокожесть и упрямое нежелание слушать.
Капрал снова взглянул на женщину. Её губы дрожали.
- Я ведь не солдат. Я просто помощница врача. Которая прибыла сюда помогать людям. Которая надеялась, что увидит нечто прекрасное, примет участие в увлекательном путешествии. Мы прибыли и увидели настоящий рай, полный неведомых творений. С первых же дней мы принялись изучать это место, возвели первый дом, начали составлять карты, - Флора зажмурилась, вспоминая. - Мы были детьми в игрушечной лавке.
Она открыла глаза, смотря куда-то в сторону.
- А потом мы нашли первые тела. Точнее то, что от них осталось. Среди них был наш врач. Мне поручили выяснить причину их смерти, - Хант нервно пожала плечами. - До того момента я не знала, что можно сделать такое с человеком. Но потом последовали новые смерти. День за днём кто-то погибал. День за днём нас становилось всё меньше, и каждый раз я думала - я могу стать следующей.
Голос женщины задрожал. В глазах скопилась влага.
- У меня была любовь с человеком вашего ранга. Он отговаривал меня от путешествия, но я настояла. Его я потеряла через неделю. Кто-то... отрубил его конечности... и вставил обратно в неправильном порядке. С того момента прошло девять месяцев. Рай, который мы увидели, обернулся адом, в котором я всё это время пытаюсь жить. Думаете, расправившись с экспедицией, эти твари остановились?
Флора сжала губы, улыбаясь. Слёзы текли по её лицу.
- Нет. Я одна, но они не оставляют меня ни на день. И вас тоже не оставят, пока вы здесь. Поэтому и только поэтому я веду вас к этой грёбаной деревне. Чтобы вы увидели этих туземцев и поняли - только им позволено жить здесь. Потому что в противном случае вы погубите десятки людей, так ничего и не уяснив. А я всё ещё хочу вернуться домой. Управлять кораблем в одиночку мне как-то не по силам.
Она вытерла лицо, выдохнув.
- Вот за что мне обидно, Промино. Что вы делаете вид, будто всё это нормально. Словно вы просто на очередной войне. Я прошу, перестаньте притворяться, что вас это не трогает. Хоть раз, умоляю, побудьте человеком с сердцем, а не бесчувственным бойцом.
Хант горестно взглянула на капрала. Тот вымученно провел ладонью по лицу, вздыхая. Он сделал вид, что не заметил, как весь отряд наблюдает за ними. Сняв с пояса флягу, Димас протянул её собеседнице.
- Вам нужно попить.
Флора приняла воду, тихо прошептав.
- Спасибо.
Сделав несколько глотков, она вернула флягу. Заткнув крышку, Промино приглушённо откашлялся.
- Я прошу прощения. За то, что обращался с вами так. Мне очень жаль, я... сожалею о вашей утрате. Как его звали?
- Жауме. Жауме Пласа.
Капрал оживился.
- Я знаю это имя. Да, я видел его в списках погибших. Капрал Пласа..., - он облизнул губы. - Выходит, вы были вместе с ним. Это... прискорбно.
Димас взлохматил волосы.
- Что ж, я понимаю, вам многое пришлось пережить. И... может быть я готов допустить существование этих... тёмных существ - происходящее действительное выступает за рамки разумного. Я могу это признать.
Хант с благодарностью посмотрела на него. Капрал повысил голос, обращаясь уже ко всем.
- Думаю, всё же у нас есть преимущество. Благодаря сеньоре, мы можем встретиться с этими дикарями и попробовать узнать у них - как нам выжить в этом месте и есть ли возможность победить это зло. Пусть нас немного, но это наш долг. Мы должны проложить путь для остальных - тех, кто придёт после нас.
При этих словах Флора незаметно для других насупилась. Остальные согласно закивали, одобряя план. Торре подошел к Хант, сложив руки в замок.
- Если хотите, я могу провести отпевание... по сеньору Пласе и другим.
Блондинка неуверенно кивнула.
- Да, я была бы... признательна вам, святой отец.
Меньше, чем через полчаса вернулся Иглесиас. Солдат выглядел озадаченным.
- Я обошёл вокруг всё поселение. Насчитал два десятка хижин. Но... там нет ни души.
Промино нахмурился.
- Выглядит давно заброшенным?
- Не уверен. Кажется, они много чего оставили, словно уходили впопыхах. Я не рискнул подходить ближе, но мне показалось, что кострище у одного из жилищ ещё тлеет.
- Похоже, нас заметили раньше, чем мы того хотели, - Димас удивлённо посмотрел на Флору. - Они что, боятся нас?
Хант показала на ружья.
- Вид у вас воинственный. И, как я уже говорила, эти люди на моей памяти ни разу не проявили агрессии.
Капрал скрестил руки на груди.
- Так. Ладно, как бы там ни было, нужно узнать, что там случилось и где их искать. Выдвигаемся.
Отряд осторожно направился вперед - к покинутой деревне. В эти минуты лес выглядел спокойным и светлым. Услышав новость об уходе дикарей, солдаты заметно расслабились. Капрал же оставался сосредоточенным. Он тихо переговаривался с Иглесиасом, идя впереди. Торре и Хант следовали прямо за ним. Исмаэль покосился на спутницу.
- Он был вашим супругом?
- Жауме? Нет, но... после экспедиции мы собирались жить вместе, - англичанка убрала мокрую чёлку со лба. - Хотя я до сих пор была в браке с другим человеком.
Исмаэль сконфуженно нахмурился. Заметив его реакцию, Хант поспешила добавить.
- Это была не измена. У моего супруга начались проблемы с финансами, он сильно запил. Со временем он стал всё хуже ко мне относиться. Однажды он поднял руку на меня и... это стало началом конца. Больше года я терпела его побои - надеялась, что всё образумится. Но в один из дней он вылакал, кажется, весь алкоголь в погребе. В тот вечер я занималась шитьём в гостиной у камина.
Флора шла вперёд с сосредоточенным взглядом, её лицо оставалось спокойным.
- Он зашёл в комнату и спросил, куда я так долго ходила гулять. Он решил, что я была у его знакомого. Сказал, что я предала его и рассчитываю украсть последние деньги, чтобы сбежать к тому мужчине. И тогда я заметила в его руке кухонный нож.
Женщина подняла руку и оттянула ворот рубашки, обнажив ключицу. На тонкой коже был виден длинный шрам от пореза. Торре скромно отвернулся, но вернул взгляд, чтобы дать понять, что увидел этот след нападения. Хант поправила одежду.
- Он пытался убить меня, не просто напугать. В ту же ночь я собрала вещи и покинула Лондон. Какое-то время жила у матушки, но у супруга всё ещё были связи - он искал меня. Так что мне ничего не оставалось сделать, как уплыть оттуда. Испания стала мне вторым домом. Мне удалось получить работу у хорошего врача, поскольку я занималась этим раньше. Это позволило мне забыть о прошлом. А спустя два года я повстречала Жауме и... снова почувствовала себя женщиной.
Священник кивнул, выражая сочувствие.
- Как вы чувствуете себя сейчас?
- Не знаю, святой отец. Всё, чего мне сейчас хочется - поскорее убраться отсюда. Потому что я устала бояться. Устала жить в кошмаре, который не прекращается. Никогда бы не подумала, но даже страх утомляет. А я достаточно здесь натерпелась.
Вскоре капрал снова молча поднял руку, приказывая остановиться и затаиться. Спустя минуту он подозвал к себе женщину и священника, а также Армандо и Кортеса.
- Как я и сказал, основная группа будет ждать на подхвате. Деревня кажется пустой, но нужно быть осторожными. С Армандо мы уже все обсудили, говорю вам двоим, - Промино посмотрел на Исмаэля и Флору. - Выполнять ровно то, что я говорю. В противном случае, я не ручаюсь за вашу безопасность. Держитесь рядом и глядите в оба.
Дождавшись кивка, он обратился к бойцам.
- Иглесиас, Кортес, идёте с нами. В первую очередь смотрите по сторонам, но и за нашими гражданскими следите.
Оставив помощника с остальными, Димас выпрямился и осторожно направился к домам. Взору испанцев и англичанки предстали несколько хижинок высотой в два человеческих роста, созданных из связанных друг с другом толстых веток. Почти половину высоты составляли конусовидные соломенные крыши. Без окон и с открытыми проемами вместо дверей они походили на пчелиные ульи. Кое-где валялись брошенные предметы обихода - орудия труда, кухонные принадлежности.
Выйдя из укрытия, Промино положил ладонь на рукоять меча. Он внимательно оглядывался, задерживая внимание на домах, чьи стены не были плотными - повсюду оставались щели, но из-за отсутствия света невозможно было разглядеть, что внутри. Пройдя ещё немного, группа увидела, что дальше по «улице» находились другие хижины. Поравнявшись с одной из них, капрал осторожно заглянул издалека внутрь. Остальные шли за ним, постепенно разбредаясь по деревне.
Иглесиас легонько пнул тлеющие деревяшки в кострище. Последние искры вяло отозвались из-под пепла, быстро угаснув. Солдат переглянулся с Торре, который заметил это.
- Как я и говорил - похоже, они ушли отсюда примерно за сутки до нашего визита.
Священник подошёл к одной из построек, у которой не было стен - только подпорки. Под плоской крышей явно организовали что-то вроде кухни. Здесь ещё лежала посуда, ножи, остатки очищенных фруктов и мяса. Исмаэль наклонился и поднял с земли глиняную тарелку. Понюхав её, он неопределённо промычал.
- Пахнет травами...
Неподалёку капрал зашёл в одну из хижин. Обстановка внутри была спартанской - пара мест для сна да уголок для создания рыболовных снастей. В центре с потолка свисали несколько деревянных поделок. Промино прикоснулся к ним, изучая. В это время Флора шла вдоль домов, рассматривая покинутое место. Она остановилась, чтобы поднять брошенную игрушку - сделанного из соломы допотопного человечка. Поднеся его к лицу, англичанка провела большим пальцем по «животу» и крепко сжала.
Иглесиас окликнул священника, копаясь в груде инструментария.
- Еды нет?
- Увы. Только объедки.
Медленно обходя «кухню», Торре заметил глубокую продолговатую деревянную ёмкость с водой. Похоже, это были запасы, однако со времени ухода племени её уже вряд ли можно было пить - сверху навалило листьев и веток. Однако Исмаэль задержал на ней взгляд - там было что-то ещё.
Промино вышел из хижины, держа в руке домашние талисманы на веревке. Сложив их вместе, он убрал добычу в карман. Капрал поймал взгляд Флоры - женщина непонимающе нахмурилась. Оставив это без внимания, он обратился к Иглесиасу.
- А где Кортес?
- Ушёл туда, дальше.
- Что ж, похоже в гости мы припозднились...
Тем временем, падре подошел ближе к ушатам. На поверхности воды плавало нечто бурое, погружённое почти полностью из-за веса. Склонившись над ёмкостью, Исмаэль отодвинул весь мусор, чтобы лучше разглядеть. Он никак не мог понять, что перед ним, пока не ткнул, чтобы перевернуть. Спустя мгновение до него дошло - в воде плавало сердце. Вырезанное из человеческой груди. В следующую секунду с другой стороны деревни донёсся крик Кортеса.
- Все сюда, быстрей!
Капрал показал Исмаэлю на Торре, чтобы тот захватил его, а сам побежал к Хант, но та уже и так мчалась к Аугусто. Быстро обогнав её, Промино на ходу снял с плеча ружьё. Он держался близ домов, чтобы в случае чего укрыться. Спустя секунд десять они все четверо достигли того места, откуда кричал солдат. Кортес стоял у входа в хижину, которая была построена несколько иначе, чем остальные. Похожая на треугольник, её крыша доходила до земли, а дверью, похоже, выступали длинные лиственные ветви. Сейчас они валялись на земле.
Аугусто встретил их ошеломлённым взглядом. Он показал внутрь, тяжело дыша и стараясь держаться подальше от дома.
- Вам стоит это увидеть.
Молча остановив рукой гражданских, капрал направился туда, но тут же зажал нос рукой. Изнутри несло вонью, только сейчас стали заметны рои мух, кружащиеся у входа. Сделав ещё несколько шагов, Промино вгляделся в сумрак помещения и тут же замер, увидев чей-то силуэт. Кто-то был подвешен за руки, разведенные в стороны, но пропорции фигуры казались странными. Короткие ноги были далеко от земли. Сделав над собой видимое усилие, Димас переступил порог.
В следующие секунды его голова закружилась - как от запаха, так и от того, что он увидел. Он отвёл взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Зашедший за ним Иглесиас склонил голову, не сдержавшись в словах.
- Господи, твою же мать...
Капрал снова оглядел тело, с ног до головы. Чёрная длинная шерсть, вытянутая морда, хвост до земли, шея - как у толстого человека. Но это был не человек, а обезьяна, за исключением некоторых особенностей. К закрытым векам были подшиты чужие, явно человеческие глазные яблоки. Аналогично из раскрытой пасти свисал короткий, совсем не звериный язык. А между ног торчало вполне себе мужское достоинство. Вдобавок ко всему, грудь и брюхо были вспороты, но ни одного внутреннего органа внутри не осталось - лишь рёбра торчали, подобно птичьей клетке.
Вошедший Торре предсказуемо перекрестился и постарался увести взгляд в сторону, рассматривая хижину. Флора же не сводила глаз с трупа, стоя в проеме. Она отпрянула назад, давая проход капралу, быстро шагающему прочь от дома. Однако он тут же обернулся, посмотрев на женщину. Его лицо накрыла маска суровости.
- Как вы там сказали недавно? «Вы их даже не знаете». Что ж, на сегодня мне впечатлений хватило.
Хант сжала губы, но не стала отвечать, явно раздумывая о другом. Промино же ходил из стороны в сторону, яростно жестикулируя.
- Чёрт, мне теперь все ясно как день. Это напрочь сумасшедшие существа, которые не боятся ни Бога, ни Дьявола. Как я и предполагал - это они убили лейтенанта. Та же жестокость, то же безумие. И методы премерзотнейшие - исподтишка, по несколько человек, без объявления войны. Конечно, им торопиться некуда, куда мы денемся.
Он остановился, глядя на англичанку.
- Мне интересно, вы продолжите и дальше заступаться за этих извергов?
Флора медленно присела, сползя спиной по стене хижины.
- Не они вас сейчас должны беспокоить.
Промино непонимающе мотнул головой. Женщина старательно смотрела куда-то ему под ноги.
- Но вы правы, деваться вам уже некуда. Да и мне тоже.
Димас подошёл к ней ближе.
- Вы сейчас о чём вообще?
Хант пристально посмотрела на него.
- О том, что жить нам осталось меньше суток.
Стоя неподалёку от злополучной хижины, мужчины нависли над блондинкой, скрестив руки на груди. Промино провел рукой по щетине, готовый вот-вот сорваться.
- Я жду объяснений.
Флора, сидя на приземистой лавочке, перебирала пальцами.
- Я выживала здесь не одна. Мне помогали.
Торре удивлённо выпрямился.
- Туземцы?
- Именно. И я была здесь много раз - меня приняли, как гостью, давали еду, воду. Мы изъяснялись друг с другом на языке жестов. Я быстро поняла, что это мирные люди, которые старались держаться от нашей экспедиции подальше. Просто охотники и добытчики.
Капрал скептично поднял брови.
- Я заметил, какие они мирные. Но обо всём по порядку. Почему вы солгали, что встречали их всего пару раз?
- С самого начала вы выражали агрессию по отношению к ним. Я решила, что если обращу ваше внимание на странность убийств и тот факт, что мы не встречали туземцев, то вы засомневаетесь в их опасности. Если бы я призналась, что жила у них, вы бы засомневались во мне.
- И поэтому вы тут же предложили привести мой отряд прямо в их деревню?
- Потому что я знала, что их уже не будет. Они умелые разведчики, а ваше снаряжение и вид наверняка напугали бы их. Я рассчитывала, что поселение будет пустое, и вы решите вернуться на берег. Но я... не предполагала, что они оставят нам это, - Флора покосилась в сторону хижины.
- На той мартышке были пришиты человеческие органы. Это что, такой оригинальный способ сказать нам «Пошли нахрен с нашей земли»?
- Что-то типа того, - Хант тяжёло вздохнула. - Я была свидетельницей нескольких обрядов. Они часто используют для этого зверей. Некоторые призваны благословить деяния племени. Другие же... служат неким проклятьем.
Кортес жалобно скривился.
- Нас что, прокляли?
- Эта обезьяна - своего рода подброшенный чумной труп. Оказавшись рядом с ней, мы переняли эту «вонь» и от неё уже не отмыться.
- В каком смысле?
- Нас пометили, и теперь в эту ночь за нами придут.
- Кто?
Англичанка впервые проявила негодование.
- Король Фердинанд собственной персоной. А вы как думаете?
Промино задумчиво кивнул.
- Эти ваши демоны.
Блондинка развела руками, соглашаясь. Капрал почесал лоб, ворча.
- Как мне вам верить, Флора? Вы уже обманули нас.
Женщина взвинчено ухмыльнулась.
- Да знаете, что! Мне уже плевать, верите вы мне или нет. Благодаря вашей чрезмерной любознательности сегодня ночью меня ждёт смерть. Стоило прийти вашей кодле и всё снова пошло коту под хвост. Давайте, возмущайтесь, кричите, можете пристрелить меня прямо здесь - хуже уже не будет.
- Заманчивая идея...
Продолжение в комментариях...
