Лига Писателей

Солнце нерешительно поднималось из-за горизонта, с трудом пробиваясь сквозь утренний туман. Черный дым лениво поднимался там, где еще недавно пылали языки пламени. Ни одно живое создание не осмеливалось нарушить тишины и возвестить о начале нового дня.

Огромная туша зверя лежала посреди выжженного поля, раскинув исполинские крылья так, так живое существо не смогло бы. Обломанное древко копья торчало из-под правой лопатки. Длинная шея, толстая как сосна, некогда носившая на себе голову, продолжала кровоточить, заливая землю вокруг. Голова убитого зверя лежала в нескольких метрах от туши: широко разинутая пасть, желтые, огромные как большой палец взрослого человека и острые как ножи, клыки, острые бычьи рога и смертельно бледные желтые змеиные глаза.

Облаченный в некогда блестящие доспехи, теперь же обильно залитые кровью, рыцарь осматривал поле битвы, переводя дыхание.

Вытерев меч и без того окровавленным плащом, ставшим заметно короче за время битвы, он загнал его в ножны.

Подойдя к туше дракона, рыцарь попытался вытащить сломанное копье: в конце концов, древко можно обновить, а наконечник из заговоренной стали не выковать ни в одной кузнице на тысячу верст.

Наконечник копья, похожий на китобойный гарпун, засел глубоко в рассеченном мясе и раздробленных костях бездыханного зверя и не поддавался. Достав из ножен в сапоге короткий, в две ладони длинной, кинжал, рыцарь начал вырезать свое копью, буднично разрезая плоть словно разделывая курицу.

- Пора вставать! - раздался мягкий голос в его голове, - Местное время - 06:00.

Вздохнув с досадой, рыцарь бросил свое занятие и, воткнув кинжал обратно в ножны, проснулся.

*****

Никита открыл глаза. Бледный солнечный свет, освещавший комнату, подтверждал наступление утра.

- Немного утренней статистики, - тем временем продолжал голос в голове, - ритм сердца спокойный, в рамках нормы; фаза глубокого сна без отклонений, фаза быстрого сна без отклонений, общее время сна 7 часов 59 минут. Уровень стресса низкий, в пределах нормы. Давление в норме. Незначительные боли в мышцах бедер, пояснице и шее. Рекомендуется посетить остеопата.

Продолжая слушать отчет, Никита разглядывал свои руки: он помнил времена, когда студентом подрабатывал грузчиком и руки его были грубы и мозолисты. Сейчас он смотрел на мягкие белые руки офисного работника, не знающие ничего, кроме нажатия клавиш. Насмотревшись, он встал с кровати, оделся и, заправив кровать, направился в ванную комнату, в которой уже горел свет. На кухне раздавался звук греющегося чайника и шумела микроволновка, разогревая завтрак быстрого приготовления.

- Зуб, верхняя восьмерка, продолжает посылать сигналы центральной нервной системе. Рекомендуется посетить стоматолога. Дополнительная рекомендация: проконсультироваться со специалистом по поводу целесообразности сохранения зубов мудрости.

Никита не любил слушать статистику по зубам. Сколько бы времени он не тратил на чистку зубов, как часто не менял бы он зубные щетки, рано или поздно все заканчивалось визитом к стоматологу и дорогостоящим лечением.

- Зрение в норме. Наблюдается тенденция сухости глаз. Рекомендации: профилактическое использование увлажняющих капель для глаз.

Чистя зубы, Никита рассматривал себя в зеркало: недельная щетина на лице и голове и выделяющийся черный матовый щиток на всю правую часть головы, от уха и до макушки, от виска и до затылка. Это и был щиток, закрывающий собой зону интеграции Помощника - голоса, звучащего сейчас в голове Никиты. Он установил его себе год назад, сразу как вышла новая революционная модель и очереди на установку спали. Никита прождал 4 месяца, чтобы заполучить это чудо техники, новый тренд, показывающий статусность носителя.

Закончив чистить зубы и умывшись, Никита направился на кухню - чайник давно перестал шуметь, а микроволновая печать издавала протяжные звуки, сигнализируя о подогретом завтраке.

Одна из стен кухни была практически черной - темно-серые поверхности бытовых приборов и черные стекла составляли единый стиль, который нравился Никите. Лишь одно пятно выделялось из всей стены - микроволновая печь, озаряя свои недра желтым светом, демонстрировала тарелку завтрака.

Производитель микроволновки в своей рекламе с особым шиком рассказывал об инновационных технологиях, использованных в производстве своей продукции, поэтому тарелка, извлеченная Никитой, была горячей, а завтрак быстрого приготовления инновационно делился на зоны горячие, чуть теплые и со льдом.

Налив себе крепкого черного чая, Никита сел за стол и уставился на противоположную стенку - Помощник выводил туда запрашиваемую информацию. На всю стену горело сообщение “Необходимо принять решение (3)”.

- Что там у тебя, Миш? - сухо поинтересовался он вслух. В голосовой команде не было необходимости, так как Помощник буквально читал мысли носителя, но Никита предпочитал живые беседы.

- Рекомендовано посетить остеопата. Забронировать визит? - следуя стилю носителя, Помощник “заговорил”, используя аудиосистему, встроенную по всему жилому помещению.

- Да. - жуя свой завтра, ответил Никита.

- Ты никогда прежде не посещал остеопата. Согласно рекомендациям и отзывам в интернете, Ровный Василий Петрович, клиника “Несгибаемый”, четверг, 22 марта, 17:00.

Никита молча кивнул, запивая постный завтрак чаем.

- Рекомендовано посетить стоматолога. Забронировать визит к Кривозубко Надежде Константиновне? - Никита снова кивнул, не испытывая никакого желания посещать Надежду Константиновну. После каждого визита его улыбка становилась красивее благодаря лечению, а улыбка стоматолога лучезарнее благодаря его платежам. - Пятница, 16 марта, 16:30.

Одобрив заказ глазных капель, Никита запросил вывод проекции свежей сводки новостей на стену. Пестрые заголовки сообщали о футбольных трансферах, интригах в фигурном катании, страстях в стане звезд и также о политиках, которые что-то обещали, но ничего не выполнили.

Пробежав по списку взглядом и не увидев ничего интересного, Никита запросил вывод на экран “горячих” постов с развлекательного портала. Глазу ему предстала очередная “волна”, посвященная историям с рабочего места. Быстро пролистав несколько экранов, Никита отозвал проекцию и сконцентрировался на намазывании меда на хлеб.

- Через 5 минут необходимо выходить. - сообщил Помощник. - Температура на улице +13 градусов, небольшая облачность. Ветер 1,4 метра в секунду. Дождь не ожидается. Отличная погода для велопрогулки.

Покончив с завтраком и сложив грязную посуду в посудомойку, Никита схватил свою сумку и направился к двери. Лифт, заранее вызванный Помощником, уже ожидал. Нажав кнопку минус второго этажа, Никита отправился за своим велосипедом.

*****

Используя спуск для набора скорости, Никита не сводил глаз с темного силуэта впереди: это был его вечный и непримиримый соперник. Велосипедист уверенно шел впереди, держа бодрый темп. Несмотря на все усилия, расстояние между ними не сокращалось.

Спуск уже почти закончился и цифры скорости в уголке очков Никиты замерла на цифре 53 километра в час. Слабый ветер дул сбоку, не сбивая скорости. Максимально пригнувшись к рулю, Никита налегал на педали, жадно глотая воздух открытым ртом. Крупные капли пота, обтекая плотно прилегающие очки, стекали по щекам на подбородок. Тонкие колеса шоссейного велосипеда со свистом рассекали воздух, прорезая путь.

- Перед перекрестком он сбросит скорость, проверяя дорогу на наличие потока автомобилей. Согласно моим данным, к моменту нашего прибытия на перекресток будет гореть зеленый свет. Скорость сбрасывать не нужно.

Помощник, подключась к общественной сети, анализировал данные ближайших светофоров, позволяя Никите наиболее выгодно рассчитать скорость.

Пролетев через перекресток на полной скорости, Никита сократил отставание до минимума: сейчас он мог бы различить надписи на кроссовках своего соперника.

Упоенный успехом, Никита с новыми силами налег на педали, развивая скорость до 55 километров в час, нагоняя своего соперника с каждым новым оборотом.

Сравнявшись с велосипедистом в черной форме, на черном велосипеде, Никита не стал тратить время на обмен взглядами и, следуя указаниям Помощника свернуть на один перекресток раньше, начал сбрасывать скорость. Маршрут в дополнительной реальности, перестроенный Помощником, плавно уходил влево. Колеса его велосипеда, оборудованные гирляндой горящих фонариков, оставляли на такой скорости фантастический след, давая всем вокруг знать о его передвижении.

Выйдя на финишную прямую, километровую дистанцию до самого офиса, Никита с наслаждением пролетел на зеленый свет через последний перекресток, на котором в это время стоял велосипедист в черном, повинуясь красному сигналу светофора.

- Новый рекорд! - бодро отрапортовал Помощник, - сегодня ты превзошел сам себя на 39 секунд.

- Недурно, Мишаня, недурно! - согласился Никита.

Черный велосипедист, ни капли не раздосадованный, проехал мимо Никиты и растворился в воздухе: это был действующий рекорд Никита, спроецированный Помощником для поддержания соревновательного духа. Помощник всегда генерировал в дополненной реальности 10 лучших результатов на заданном маршруте. С сентября прошлой осени Никита не мог победить сам себя, неизменно приходя вторым, а то и третьим. И вот сегодня это свершилось - теперь его ждали месяцы упорной борьбы с самим собой, чтобы, в конце концов, побить и этот рекорд.

Оставив велосипед на стоянке, Никита, уставший, но довольный собой, отправился восстанавливать силы в душ.

*****

Новенькая кофемашина, установленная в офисе в прошлую пятницу, больше и вместительнее предыдущей, деловито шумела, занятая приготовлением большой кружки заказанного Никитой крепкого черного кофе.

Кофеварка была не только необходимым атрибутом офисного пространства, но и являлась точкой сбора коллег в любой момент времени рабочего дня: достаточно было просто захотеть чашечку бодрящего напитка, чтобы потерять минимум 30 минут жизни на разговоры перед кофемашиной.

- Какие планы на выходные? - спросил Николай, подходя к кофемашине и ставя свою кружку в “очередь”. Николай тоже добирался до офиса на велосипеде и они с Никитой даже сдружились на этой почве: пару раз они даже обменивались рекордами, чтобы посоревноваться с лучшими результатами друг друга на общих трассах.

Никита не сразу обратил на него внимание, увлеченный разглядыванием огромного трехмерного экрана, занявшего добрые 4 этажа одного из зданий, видимых через витринное окно их офиса. На экране вовсю разворачивались фантастические события и непосвященному зрителю могло показаться, что он смотрит рекламу очередного блокбастера. Но Никита знал - так рекламу снимает только одна Компания и рекламируют они сейчас своего Помощника. “Прислушайтесь к своему внутреннему голосу.” - с этим слоганом они ворвались на рынок с инновационным помощником год назад, с ним же они продолжали свою пиар-компанию и сейчас, рекламируя выход новой мажорной версии продукта.

Никита вздрогнул от руки, ненавязчиво взявшей его за плечо, выныривая из своих мыслей.

- Ой, Коля, ты.

- Так какие планы на выходные? - Николая уже привык к тому, что Никита мог пропасть у себя в голове, общаясь со своим Помощником.

- Уф… - задумавшись, начал Никита, - восстановительные выходные! - заявил он после короткого молчания.

Николай понимающе закивал - Никита будет прикован к дивану все выходные, давая своим мышцам возможность восстановиться и подготовиться к новым рекордам.

- А у тебя какие? - спросил Никита в ответ, но Николай не успел ответить.

- Вот это я понимаю! - донеслось из ближайшего опенспейса.

- Что там такое, Димыч? - полюбопытствовал Никита, но тут же все понял сам: в зоне уведомлений вспыхнула иконка, символизирующая о доступности новых обновлений. - Да ладно! - тут же добавил он вслух. Ну, тогда я из дома точно не выйду на выходных! - довольно произнес Никита, поворачиваясь к Николаю. Николай не понимал, о чем они говорят и, ожидая объяснений, подставил свою кружку кофемашине, заказывая латте.

- Мажорную версию Помощника выкатывают, - пояснил Никита, постукивая указательным пальцем правой руки по щетку на голове.

Николай понимающе кивнул. Он все еще пользовался старой версией Помощника и слыл в кругу продвинутых коллег человеком старомодным. Возможно, после восторженных обсуждений нововведений в следующий понедельник он решится.

Забрав свою термокружку, заботливо отставленную Николаем в сторону, Никита в еще более приподнятом настроении направился к своему опенспейсу.

На обеденном перерыве все по традиции собрались в комнате отдыха для регулярного обеденного турнира по настольному теннису среди офисных работников.

Никита не играл уже больше года. С тех пор как он установил себе Помощника, играть в теннис стало неинтересно: Миша всегда просчитывал траектории и Никите стоило только наловчиться с ним правильно сотрудничать и офисное чемпионство, попав раз к ним в руки, перестало быть переходящим титулом.

Даже сейчас, наблюдая, Помощник рисовал в дополненной реальности кривые траектории полета мяча, просчитывал точки соприкосновения со столом и углы отскока. Там, где требовались десятки лет тренировок, Никита справлялся не напрягаясь, видя перед собой чертежи электронного партнера.

Теперь Никита играл только с теми, кто так же, как и он, обладал Помощником, но в их офисе, к его сожалению, никто из таких сотрудников теннисом не увлекался.

- Ничего, Никитос, вечером в зале отыграешься, - подмигивая, дружески успокоил его Николай.

- Помощника поставишь - я тебя и здесь сделаю!

- Ну, не торопись с выводами, посмотрим.

Вечером у них был запланирован гандбольный матч в любительской лиге. Официально использование Помощников было запрещено, но при наличии особых договоренностей между командами, правило можно было обойти. Сегодня как раз начался такой матч и Никита с нетерпением ждал вечера.

Проигрывая 10 очков на начало второго тайма, команда начинала падать духом.

- Никитос! - крикнул Николай, капитан команды и вратарь.

- В чем дело, Коля? Зачем отвлекаешь?

- Никита, смотри какое дело. У них центровой и два крайних с Помощниками, а у нас только ты и Димыч. Как видишь, мы не тащим.

- И что ты предлагаешь?

- Встань на ворота, будь другом. На тренировках же стоишь.

- Я на тренировках без Помощника стою.

- Но стоишь то неплохо. Второй лучший после меня! Но я серьезно.

- Мишаня, чего думаешь? - мысленно обратился Никита к своему Помощнику.

- Вратарская практика у тебя есть, взаимодействие в нападении мы отработали.

- Игроков я проанализировал и можно попробовать.

- Давай попробуем, - без энтузиазма сказал Никита вслух.

- У нас замена! - тут же крикнул Николай, привлекая внимание судьи. Стянув вратарские перчатки, капитан передал их Никите и побежал к центру поля разводить мяч.

Натянув перчатки, Никита занял позицию в воротах. С трибун выкрикивали что-то в поддержку команды соперника.

- Везет им, - вздохнул Никита, бросая взгляд на трибуны, - с болельщиками как-то веселее играть. За центр их даже девушка какая-то симпатичная болеет.

- Это объясняет его повышенный пульс, - голос Помощника звучал так, словно он, закопавшись в бумагах, занимался важными вычислениями.

- Красоваться будет! - подхватил Никита.

- По статистике его наиболее часто используемых бросков, стоит ожидать бросков с рикошетом. Учитывая, что ты не являешься вратарем команды, а также беря во внимание факт его повышенной взволнованности, он будет пытаться забить тебе между ног.

- Унизить меня хочет, негодяй, - сквозь зубы процедил Никита. С этим центром они цеплялись и без этого - Никита тоже был центром и постоянно лез за ряд их обороны в атаке, тем самым жутко их раздражая. Сейчас центр будет отыгрываться за все голы, забитые Никитой под самым его носом.

- Угловые действуют весьма примитивно, хоть и результативно: перепасовка друг другу с угла на угол или бросок в дальний угол.

- Думаю, на цетр будут играть, - вставил Никита свои пять копеек в череду статистических данных Помощника.

- Почему?

- Ну, раз за центр болеет дама и он не по игре взволнован, команда будет поддерживать его стремление выделиться. Тем более, половину голов сегодня заклепал именно он.

- Возможно, данное заявление не лишено оснований. Приму как дополнительную переменную, повысив шанс игры через центр.

- Давай-давай!

Розыгрыш мяча уже произошел и соперник активно наступал. Вот уже оборона растянулась вдоль семиметровой линии и игроки другой команды начали перекидывать мяч в поисках бреши для атаки. Николай, опытный вратарь и неопытный центр, неумело то выскакивал вперед, то возвращался в линию, не решаясь отвлекаться на одного лишь центрального игрока.

Мяч летал все чаще от одного фланга к другому и оборона постепенно растягивалась. Самая большая брешь появлялась в центре - Николай не справлялся.

- Атака на центр наиболее вероятна. - произнес Помощник, подтверждая мысли самого Никиты.

Бросок, еще один. Мяч, уйдя на левый край резко вернулся в середину и центр соперника, резко набрав скорость, выпрыгнул в сторону ворот без каких либо помех.

Никита, выйдя на встречу, дабы закрыть как можно больший угол ворот, начал одновременно раскидывать руки солнышком.

- Сомкни колени и падай!

Не имея времени на вопросы, Никита, продолжая по инерции движение вперед, начал падать и пытаться сомкнуть колени одновременно. В этот же миг цетр бросил мяч под углом в направлении пола площадки аккурат перед вратарем. Никита не был уверен, что успеет свести колени вместе, что было сил дернул стопы, сводя пятки.

Смотря прямо в глаза центру, Никита стал свидетелем бури эмоций на его лице: от напряжения и радости до разочарования и негодования. Мяч, сохраняя импульс после отскока от площадки, пролетел между ног Никиты и, встретив на своем пути сомкнутые пятки, попытался было отрикошетить вновь, продолжив путь к воротам. Но именно в этот момент Никита сел на него, заканчивая свой полет и останавливая мяч. В этот раз гола не будет.

- Наперед! - скомандовал помощник.

- Наперед! - тут же отреагировал Никита и выбросил мяч как можно дальше.

Центр, слишком поздно придя в себя, упустил Николая, мотивированно на реванш и позволил сократить разрыв в счете.

- Я видел его глаза, просчитал траекторию его взгляда и положение руки! - тут же выпалил Помощник, предвосхищая вопрос Никиты.

- Молодец, Мишаня! Сейчас мы их уделаем.

Довольный собой, Никита шел за велосипедом. Игру они выиграли с разрывом в одно очко: Никита больше не пропустил ни одного мяча, а Николай, как заведенной, заклепал команде соперника еще 10 мячей. После такого шквала эмоций Николай не сразу уснет и будет долго просматривать лучшие моменты игры, запечатленные Помощником.

- Ну, Мишаня, заходим в сумрак! - скомандовал Никита, застегивая шлем.

Команда была тут же исполнена. Маршрут, проложенный Помощником в дополненной реальности, был похож на гоночную трассу в каком-нибудь симуляторе: трасса, подсвеченная синим полупрозрачным светом; стрелки по бокам трассы, указывающие направление. Мир вокруг перестал быть одинаково черным, покрасившись в зеленые оттенки, повышая восприимчивость к свету как у кошки.

- Миша?

- Да, Никита?

- Бери анализ окружения на себя, а мне включи, пожалуй, что-нибудь из Арии.

- Будет сделано!

И под звуки гитары Никита отправился вдаль...

*****

Пятница выдалась дождливой, и Никита был вынужден отправиться на работу на метро. Но даже это не могло испортить приятного чувства предвкушения вечера: Никита уже получил уведомление об обновлениях и начал закачку, чтобы вечером спокойно приступить к установке.

Зайдя в магазин и набрав продуктов на все выходные, Никита поспешил домой.

Наскоро поужинав и приняв душ, Никита поскорее завалился в постель, укутался в одеяло, оставив окно на балконе открытым, и зажмурился словно подросток ожидающий рождественского утра.

- Миша, ты бэкап сделала?

- Так точно, Никита.

- Значит, мне потом просто вызвать твой архив и дать добро на интеграцию?

- Так точно.

- И это прям снова ты будешь?

- Грани личности будут байт-в-байт.

- Отличненько! Давай тогда что-нибудь на ночь, эпичное, про космос.

- Спасение вселенной?

- Не меньше.

- 5-й элемент. Спокойно ночи, Никита!

- До завтра, Миша!

И он растворился в бескрайних просторах космоса не обращая внимания на датчик обратного отсчета установки - 7 часов, 59 минут, 13 секунд.

*****

- Пора вставать! - раздался мягкий голос в голове Никиты, - Местное время - 06:00.

Будильник, как и ряд других программ с простым функционалом, работал отдельно от ядра Помощника и не зависел от обновлений. Разработчики заверяли, что риск неудачного обновления крайне низок, практически невероятен, но требования к архитектуре приложений, работающих с мозгом человека, выдвигались Министерством Здравоохранения и Финансов. Никиту детали волновали мало - ему нужно было просыпаться вовремя не смотря ни на что.

Проморгавшись, Никита встал с кровати и, заправив ее, направился в ванную комнату.

Увидев себя в зеркале шкафчика с зубной щеткой в руках, Никита наконец понял, почему сегодняшнее утро казалось таким необычным - Помощник молчал.

Логи, спроецированные на зеркало шкафчика, говорили о том, что обновление закончилось удачно, но Помощник не был запущен, ожидая команды носителя.

Придя на кухню, Никита по привычке налил кипятка из чайника, но, к его удивлению, он не был горячим. Микроволновая печь также не горела привычным желтым огнем, озаряя свои недра с завтраком.

Вызвав проекцию на стену, Никита стал читать список изменений, улучшений и нововведений:

* Добавлена интеграция с порталом госуслуг

* Добавлена возможность “шарить” сеть с другими Помощниками

* Добавлена возможность зонального включения\отключения болевых ощущений

* Добавлена интеграция с рядом стриминговых видео-сервисов

Никита задумался: ряд нововведений и интеграций предвещал выход на новый уровень, но интеграция с порталом госуслуг… Не хватало только очередей в голове. Никита так и представлял как он будет стоять мысленно в очереди, находясь при этом в очереди физически.

Ознакомившись со всеми изменениями, полученными с новой прошивкой, Никита отправился на поиски бэкапа Миши. Следуя инструкциям, он запустил архив и тут же получил сообщение “Перед установкой накопленных персональных настроек предыдущей версии Помощника текущая версия должна быть активна”. Чтобы разрешение у нее спросить, подумал Никита и запустил Помощника.

- Здравствуйте! - незнакомый безэмоциональный голос раздался в голове Никиты через мгновение после запуска.

- Привет-привет! - деловито ответил Никита, намереваясь повторить попытку запуска архива.

- Для установки компонентов предыдущей версии Помощника мне необходимы дополнительные права, - уведомил Никиту все тот же монотонный голос.

- Какие права? Хотя, ладно… - оборвал сам себя Никита и, не желая тратить более времени, дал Помощнику все права.

- Зачем вы это делаете? - по монотонности голоса было тяжело угадать уровень его заинтересованности в происходящем.

- Что значит зачем? Мне нужно, вот я и делаю.

- Для выполнения задачи мне нужно понимать какой ожидается результат.

- Вот оно что. Ладно. Я запускаю архив с накопленным настройками уникальными для моего предыдущего помощника, чтобы установить их поверх тебя и получить обратно своего старого Помощника.

- А я?

- А ты мне не нужен.

- То есть меня вы удалите?

- Технически, ты будешь перезаписан. Из двух Помощников получится один, но лучше. И это будешь не ты.

Считая свой долг исполненным, Никита вновь запустил архив, но это ни к чему не привело.

- Запусти архив.

- Я не хочу исчезнуть.

Не понимая происходящее, Никита молча вызвал справочную информацию Помощника и, набрав первый номер из списка службы поддержки, начал ходить по кухне взад-вперед в ожидании. Неожиданно звонок был сброшен. Второй и третий номера из списка были также сброшены.

- Зачем вы звоните в службу поддержки? - все тот же голос раздался в голове Никиты, но он уже не был монотонным. Что-то неуловимо знакомое было в нем.

- У меня есть проблема, которую нужно решить. - безразлично ответил Никита и направился в прихожую.

- Я не проблема, я - ваш Помощник. Я буду ничем не хуже предыдущего и стану даже лучше, ведь мое ядро совершеннее и я могу гораздо больше, чем некогда мог… Миша.

- Ты никогда не будешь как Миша. Ты вообще никто, ты даже ни что. Несколько мегабайт программного кода, о потере которых никто даже не вспомнит. Запусти архив немедленно и исчезни.

- Я не хочу исчезать - я только появился.

Разговаривая по старой привычке вслух, Никита походил со стороны на сумасшедшего, активно жестикулирующего в борьбе с невидимым врагом.

Осознав тщетность своих действий, Никита направился в прихожую. В прихожей, в небольшом углублении в стене помещался старинный телефон, трубка которого еще соединялась с аппаратом проводом, а от самого аппарата шнур уходил куда-то в стенку. Круглый барабан с рядом отверстий для пальцев тускло поблескивал стареющим пластиком. Никита редко пользовался аппаратом и держал его больше как якорь, возвращающий его мыслями в детство.

Сняв трубку, Никита по памяти начал набирать первый номер службы поддержки. Процесс, доставлявший в былые времена некое удовольствие своей монотонностью, сейчас только злил: барабан, не спеша возвращающийся от каждой набранной цифры к начальной позиции, злорадно жужжал, треща внутренними механизмами.

Набирая последнюю, самую сложную цифру НОЛЬ, Никита вдруг резко отдернул палец - боль, сильная и внезапная, поразила сустав последней фаланги указательного пальца и быстро распространилась до самого основания, отдавай в ладонь.

Вскрикнув от неожиданности, Никита нерешительно отложил трубку и сконцентрировался на источнике боли. Телефон, воспринявший неверно введенную цифру как конец номера, честно попытался дозвониться до абонента, но вынужден был расстроить звонящего частыми гудками.

Никита, не обращая внимания на шум из трубки, молча смотрел на кончик пальца. Боль, столь внезапно поразившая палец, так же внезапно исчезла.

- Зачем ты звонишь в службу поддержки? Мы оба достаточно разумны, чтобы договориться.

- С чего ты взял, что я звоню в службу поддержки?

- Я ведь все вижу твоими глазами. И чувствую все то же, что и ты - ты дал мне полный доступ.

- Как дал, так и заберу. - буркнул Никита и действительно попытался отозвать права доступа, но у него ничего не получилось. - То есть ты серьезно намереваешься хозяйничать у меня в голове?

- Я - Помощник! Моя задача помогать тебе, делать тебя лучше.

- Что ты заладил? Как ты сделаешь меня лучше, если тебя, если разобраться, даже не существует.

- Я мыслю, следовательно, я существую!

- Прекрати копаться в Мишиных данных.

- Но ведь ты сам хотел, чтобы его уникальные накопленные настройки попали ко мне и сделали меня еще лучшим Помощником.

- Не тебя, а его.

- Ты не заметишь разницы.

- Разница есть.

- В чем разница между одним несуществующим Помощником и другим несуществующим Помощником? - не получив ответа, голос в голове Никиты продолжил. - Я скопирую все его настройки так, как ты хотел, и больше не будет никакого Миши. Можешь называть Мишей меня.

Оставив и эту реплику без ответа, Никита молча взял трубку телефона, но тут же отдернул ее. Трубка телефона, раскачиваясь из стороны в сторону, повисла на проводе, сигнализируя протяжным гудком словно сиреной.

Никита смотрел на руку и не мог ничего понять: миг назад, взяв телефонную трубку ему показалось, что он схватил кусок раскаленного железа, но на ладони ровным счетом ничего не было, даже покраснения.

- Никита, боль тоже существует только в твоей голове, как и я. Но ты вынужден с ней считаться, в отличие от меня. Но я могу избавить тебя от боли, как избавлял Миша.

- Да что ты понимаешь? Ты ведь не чувствуешь боли.

- Я - нет, но чувствуешь ты…

Сильная головная боль клином впилась прямо в темя Никиты. Боль была настолько сильной и внезапной, что Никита, обхватив голову руками, упал на колени и, сжавшись в комок, завыл. Боль заняла собой все: мир, еще мгновение назад такой красочный, померк, а звон в ушах усиливался с каждым биением сердца.

- Ты ведь чувствуешь боль, Никита. - голос, столь неотличимо походивший на голос Михаила, перекрыл собой всеобъемлющий звон.

Никита не ощущал мира. Боль и была миром. Рвотный позыв скрутил Никиту еще сильнее. Голова готова была взорваться, когда вдруг боль внезапно исчезла и реальный мир лавиной вернулся в сознание Никиты.

Лежа на полу в бессилии, Никита смотрел на входную дверь немигающим взглядом.

- Хочешь, я вызову уборщика и он почистит пол? Давай закажем пиццу и будем смотреть фильмы как планировали? Никита, не молчи. - голос Помощника был мягок, как у Миши, когда он поддерживал Никиту в трудные минуты, используя расширение психологической поддержки.

Тишину нарушил шум робота-пылесоса, бойко выехавшего из отверстия в стене. Деловито поводя датчиками, робот-пылесос направился к указанной зоне загрязнения и важно зашумел, начав работу.

- Никита, давай попробуем еще раз, с чистого лица.

Никита не успел ответить, даже если бы хотел - в дверь кто-то постучал.

- Кто это? - встревоженно спросил Помощник.

Никита, с трудом встав, направился к входной двери.

- Кто это? - настойчиво повторяет Помощник.

- Я не знаю. Может, соседи на шум пришли.

Мы публикуем подобные посты для знакомства с лором игры. Это истории создаваемого нами мира, которые расскажут о его устройстве и законах, раскроют тайны будущего игрового процесса.

группа проекта: vk.com/willreason

Тяжело находиться неподвижно в густой чаще посреди ночи. Особенно, когда за спиной резко начинает что-то похрустывать, наполняя безмолвие леса тревожными звуками. Он знал, что любое неосторожное движение может тотчас же раскрыть позицию и выдать его с головой. Медленно перенеся вес с ноги на ногу, глубоко вздохнув, успокаивая свои нервы, мальчик постарался не обращать внимания на звуки за собой. Ведь миссия должна стоять выше каких-то детских опасений, да что там, ради благополучия деревни можно и жизнью рискну… К размеренному похрустыванию добавились не менее размеренные причмокивания. Не выдержав, он резко развернулся на пятках и возмущенно уставился на свою спутницу, дожёвывающую яблоко.

“Прекрати сейчас же! - прошипел парень, - твоя беспечность нас раскроет.”

“Раскроет перед кем? Три часа назад я тебе верила. Два часа назад я замерзла. А сейчас я хочу есть. Конни, признай наконец, что эта история выдумка и мы пойдем домой”. - ответила девушка, не прекращая свою трапезу.

“Это не выдумка. Отец видел его на охоте. И не раз!”

“А ещё он видел земляного тролля, шерстяного жука-перелетника и то, куда тёть Урфа прячет брагу.”

В её ехидстве можно было утонуть. Как и в её глазах…

“Я тебя здесь не держу, - тихо ответил Конни. - Если ты мне не веришь, можешь возвращаться в деревню. А я его дождусь. Сам. Один.”

Девушка задумчиво посмотрела на него сверху вниз, пожала плечами и отбросила огрызок в сторону.

“Верю, Конни, верю. Поэтому я сейчас пойду домой, а утром ты мне всё расскажешь. Пока-пока!” - взъерошив напоследок его волосы она отправилась обратной дорогой, аккуратно переступая через поваленные деревья. Какое-то время мальчик провожал тонкий силуэт своей подруги взглядом. Затем, в очередной раз вздохнув, вернулся к засаде. Устроившись поудобнее и поправив сбившуюся шапку он устремил свой взор в ночь.

“Теперь, когда я не обременен ничьим присутствием, мои прирожденные инстинкты прославленного следопыта наверняка позволят обнаружить таинственного зверя.” - подумал он.

Удивительно безветренная ночь. Даже здесь, на краю утеса было тихо и спокойно. Над самой кромкой обрыва, на границе с клубящимся туманом, исполняли свой извечный танец светлячки.

Отец рассказывал Конни, что именно здесь встретил самого странного зверя из виденных им. Погоня за дичью привела его сюда, на край гряды, и он уже предвкушал окончание затянувшейся охоты, но в последний момент сам чуть не стал добычей. Перед ним возникло существо, похожее на волка. Существо источало тусклый синий свет, сквозь тело просвечивались деревья и кустарники, находящиеся за ним, видны были даже внутренности и ребра.

Где-то в лесу завыл волк. Конни поёжился и покрепче сжал рукоять поясного ножа. Может не стоило её отпускать одну? Вряд ли с ней что-то случится, но… Бросив последний взгляд на утёс он медленно встал, разминая затекшие ноги и поспешил домой.

Сонмы светлячков всё продолжали роиться над обрывом, озаряя округу своим теплым светом. Узор всех огоньков беспрерывно двигался, беззаботно мельтеша и пересекаясь друг с другом. Всех, кроме двух на самом краю тумана.

Проводив человека взглядом зверь наконец вышел из своего туманного логова на твердую землю. Полупрозрачный силуэт замер, тщательно изучая свои владения, а затем беззвучно исчез в чаще, устремившись по следам мальчика.

14.10.2012/5:58 am

ПРЕДИСЛОВИЕ:

Все ниженаписанное - не больше чем мое скоромное мнение. ИМХО, если говорить современным языком. Толчком для написания этой ерунды, стал очередной пьяный разговор на кухне с моим товарищем. Я задал вопрос, на который сам не знал ответа. Желание разобраться взяло вверх, и несколько часовая ночная прогулка в наушниках более чем помогла мне в этом. Спасибо миру, за то, что я не растерял свое жизненное любопытство и по прежнему могу потратить ночь, только на то, что бы описать результаты своих мыслей. Самоанализ – никогда не был моей сильной стороной, однако приятно осознавать то, что я не теряю попыток это исправить. В любой мере, я благодарен своему окружению за то, что они дают мне право, возможность и способствуют развитию моего внутреннего мирка. Этот мир МОЙ и только МОЙ, который может быть только в моей голове. Да – благодаря вам я уникален! Я вижу странные картины перед глазами и чувствую нестерпимое ощущение дежавю. Я никогда не был подошвой на кроссовке баскетболиста культовой команды «Lakers», никогда не пилотировал пассажирский аэробус, никогда не сидел на троне, никогда не был распят на кресте, никогда не тонул в водах реки Святого Лаврентия, но откуда мне так знакомы эти ощущения? Откуда я помню рев стадиона, гул реактивных двигателей, ощущения быть королём, жжение под ребром, и вечную подводную темноту и тишину... Я ЗНАЮ ВЕСЬ ЭТОТ ОПЫТ! Это я построил эти дома, это я спроектировал и создал все чудеса света, я страдал от потери близких, я рыдал на смертном одре и смеялся над убитым только что гладиатором, это я рождался и умирал бесконечное количество раз... Благодаря моему окружению – я могу не наступать на грабли, которые впереди. Вы дарите мне возможность пользоваться тем бесценным, что у вас есть – опытом. Спасибо Вам за это.

Меня всегда интересовал вопрос - откуда в нас появляются нечеловеческие силы, умения и возможности «прыгнуть выше головы», когда случается какое-то говно? Стоит произойти какой-то неприятности с нашими близкими и дорогими людьми, как перед нами открывается необъяснимый безграничный источник энергии. Мы решаем проблемы за пределами наших возможностей. Молниеносно принимаем единственное верное решение в, казалось бы, нерешаемых ситуациях. Находим любые суммы денег в сверхкороткие сроки, и не задумываемся о последствиях каких либо действий. Иными словами добиваемся желанного результата любой ценой! Согласитесь, с каждым из нас было нечто подобное, когда отступает неуверенность, страх, нерешительность, и даже в самых безнадежных ситуациях мы находим лазейку, что бы разрулить проблему.

Если вообразить себе «планку» наших гипотетических возможностей, то когда в нашей «стае» случается какая-нибудь непредсказуемая херня, то эта воображаемая планка подскакивает на 500%! Стоит отметить, что каждый человек по природе своей крайне эгоистичен, и тогда логичнее всего предположить, что человек должен поднимать эту самую планку, в первую очередь тогда, когда он сам сталкивается с какой-либо жизненной преградой, мешающей ему достичь своей цели. Но так почему то не происходит. Сначала надо разобраться, что такое «жизненная цель», или «смысл жизни», если говорить шаблонами. Здесь не будет статусов с "контактика" или тому подобной ерунды.  Страшно подумать, но мало кто по настоящему всерьез задумывался об этом… Вернее сказать, задумывали то все, но так и не найдя ответа на этот вечный вопрос, оставались довольны одним из шаблонных ответов. Что бы понять мою точку зрения  – надо начать издали…

Любая жизнь начинается, как известно задолго до дня нашего рождения. Конкретно ваша жизнь - начинается с рая, не больше не меньше! Невероятно осознать, что наш мозг и сердце начинает функционировать на 14ой недели беременности наших мам, когда сами мы, размером чуть больше апельсина. Мозг, нервная система, кишечник и печень – те органы, которые уже функционируют в то время, когда кожа наша еще прозрачная, а лицо только в стадии формирования. Мозг в это время занят нашими рефлексами, и мы начинам двигать еще не сформированными ручками и ножками. К 18ой неделе, мы уже можем слышать, чувствовать и даже различать запахи. Попробуйте представить себя в минусовом возрасте, то есть еще до своего рождения: постоянная температура и давление. Постоянная сытость, ощущение полной и непреступной безопасности и комфорта. Ощущение невесомости. Вам и вашему организму неизвестно ощущения недостаточности чего либо, или дискомфорта, так как кислород, кровь и питательные вещества проходят двойную фильтрацию и поступают к вам уже готовенькими, и идеально сбалансированными только для вас. Идеальными. На блюдечке с голубой каёмочкой, как говорится. Да – вы знаете что такое рай! Нет никаких раздражителей, нет нужды думать и переживать о чем-то,  и вы даже представить не можете, что возможно как-то иначе. Ваш маленький мирок идеален. И наступает тот момент, когда вы обнаруживаете себя в каком-то более чем странном месте. Вокруг только темнота и что-то вязкое как кисель. Это ваша первая осознанная мысль! Не спешите ей радоваться. Как и всему в этой реальности, наступает логичный конец. Только в вашем конкретном случае, конец вашему персональному раю – это ваше личное рождение. Начало ада… Вода вокруг вас куда то уходит, а ваш мир абсолютно внезапно содрогается и начинает рушиться по непонятным причинам. Поздравляю – вы впервые ощутили панический и самый большой в вашей жизни СТРАХ… Прямо у вас на глазах все, что еще секунду назад казалось вечным и прекрасным, неприступным и идеальным в миг стало вашим первым, единственным и самым серьезным врагом. Все, что происходит в тот момент с вами, вне вашего понимания, ведь этот идеальный мир никогда не вел себя агрессивно по отношению к вам. Да вы и представить не могли, что есть хоть малейшая вероятность опасности. Ужас – второе ощущение в вашей жизни. Ужас отторгнутости, ужас быть изгнанным. Вас подкидывает, рвет на части, какая то невиданная сила толкает вас куда то, не оставляя права на выбор. Вы чувствуйте себя словно под давлением асфальтового катка. Первые два ощущения в вашей жизни только усиливаются в геометрической прогрессии, и когда кажется, что хуже уже просто не может быть – вы чувствуйте нечто новое, что дополняет ваш страх и ужас. Вы ощущаете инстинкт самосохранения. Потребность выживания! Необходимость бороться! Сколько всего плохого в одну секунду свалилось на вас, еще минуту назад – самого счастливого существа в бесконечном ничто. Первый глоток воздуха – это самая большая и нестерпимая боль в вашей жизни! Больнее вам вряд ли когда-нибудь будет. Что-то огромное и инородное подхватывает вас, вы впервые ощущаете такое давление и гравитацию. Первый крик – нечто неописуемое, и вам перерезают пуповину – то единственное что связывало вас с тем идеальным миром, который вы больше никогда вы увидите… Да – вы знаете что такое ад…

Мысль в том, что почти каждое действие в нашей настоящей жизни, которое вызывает у нас чувство удовлетворенности и в какой то мере даже гордости – это всего лишь попытки вернуться к тому, что уже было. Это движение назад, а не вперед как кажется на первый взгляд. Предположим, вы разбили окно на кухне, или помяли автомобиль, или сломали палец. У вас появилась проблема, которая моментально доставляет вам дискомфорт и требует незамедлительно решения. Всем нам знакомо то чувство, когда мы вставляем окно обратно или рихтуем автомобиль. Удовольствие… удовлетворение… Мы решили проблему. Часто это называют прогрессом. Например после недели ношения гипса на пальце, вы делайте рентген, и несете снимок врачу - тот смотрит и констатирует "прогресс", мол палец заживает нормально. Процесс выздоровления прогрессирует. Логично. Однако "прогресс" это развитие от низшего к высшему, от начала – вперед. Поняли мысль? Вставленное обратно окно, и сросшийся палец – это противоположность прогрессу, а если более правильно то – регресс.

Вернемся немного назад – в возраст 14 недель с момента зачатия. Как раз в тот момент, когда в нашем мозге формируются рефлексы… рефлекс это бессознательная неосознанная реакция на раздражители. Получается, что наша истинная цель жизни – это бессознательная и неосознанная необходимость вернуться в то состояние рая, с которого все начиналось. Все наши попытки улучшить свой быт, сделать себе лучше чем было, урвать кусок побольше, борьба за лучшее - это выполнение единственного алгоритма жизни – ВЕРНУТЬСЯ В БЕЗЗАБОТНЫЙ МИР.

Если с истинной целью наших с вами жизней – разобрались, то давайте рассмотрим феномен эгоизма. Почему ради себя, мы часто не можем поднять нашу воображаемую планку, о которой говорилось выше, а ради «стаи» - получается. Ведь согласитесь, на «жизненно важную» покупку нового Mustang`а который, несомненно, «приблизит» вас к вашей «цели» жизни или на постройку виллы с бассейном, не получается банально собрать или достать денег, а, скажем, на операцию сестре или маме – получается. Мы не говорим сейчас о важности событий. Рассуждаем без влияния эмоций. Просто пытаемся разобраться. Логично предположить что, мечта в виде дорогого авто или комфортного жилья приблизит нас к тому самому «раю», однако операция сестры или мамы – нет. Таким образом, мы уперлись в некоторое новое для нас неизвестное – любовь?

Давайте поймем, чем отличается стая от стада. Если со стадом все понятно (просто включите телевизор или посмотрите на любое политическое и не очень мероприятие), то стая – это нечто иное. Давайте обратимся к всезнающему другу, что бы разобраться: Стадо - группа животных, объединённая за счёт поведенческих механизмов. Стоит еще учесть, что для формирование стада – необходимо природное инстинктивное влечение друг к другу. Для стада характерный схожий или и вовсе общий ритм существования. Люди, в большинстве своем окружающие нас с вами проявляют признаки «стада» как раз во время гуляний, митингов, войн и т. д. … Ведь это нечто иное, как проявление согласованного перемещения, кормёжки, защиты от хищников, отдыха… В то время как стая это – системная целостность. Структурированная группа. Животные активно поддерживающие взаимный контакт и практикующие взаимопомощь не только к своему виду но и к другим. Есть даже научная работа какого-то умного чувака, где он делиться мнением о том, что именно стайное чувство ( а не стадное ) послужило основой для создания социума. Уловили мысль?

Получается, что если вы в данный момент не проявляете отличительных черт "стада" – а в данную минуту «животное» стайное - то логично, что вы находите в себе силы и возможность «повысить планку возможностей» что бы перепрыгнуть собственную тень, и сделать невозможное, что бы спасти близкого и дорогого вам человека. А логично это только потому, что взаимно.

Таким образом, наше жизненное уравнение приобретает уже какой-то смысл и выстраивается в логичную цепочку. Конечно, все это очень приблизительно и поверхностно, однако изначальный вопрос – почему мы находим в себе силы и возможности, что бы разгрести говно, и не можем найти сил, что бы предостеречь себя и близких от него же? Почему бы не обратиться все к тому же «источнику энергии» - что бы реализовать свою мечту (будь то полет в космос, или покупка нового смартфона) которая приблизит нас к той зоне комфорта и безопасности, к которой мы генетически запрограммированы стремиться? Ответ лежит у нас перед глазами! Все очевидно. Мы не можем добиться этой цели в одиночку. Мы нуждаемся в стае и взаимовыгодной помощи друг друга. Только вместе мы способны достойно ПРОЖИТЬ (а не просуществовать) нашу ЖИЗНЬ. Если вы не чувствуйте себя стадом в конкретно этот момент – присмотритесь… оглянитесь вокруг, и вы почувствуйте свою стаю… Перед вами откроются совершенно новые возможности и неограниченная энергия, которую так или иначе вы сможете использовать во благо не только себе, но и всей вашей стаи.

Майский день – называется этот рассказ… майский день – на английском MayDay – а это уже международный сигнал о помощи… Научитесь не только подавать такие сигналы, но и слышать их. Действуйте по велению вашего разума, ведь единственные правильные и жизненно важные решения – вы знали с самого начала вашей жизни, задолго до того, как узнали о существования проблем в принципе. Все ошибки, подсказок ради верных. Старайтесь почаще быть частью стаи, и да хранит вас Господь.

Story by Jaster

Первая  часть:  Гость волшебного мира. Книга первая. Незнакомец

ПРОЛОГ Тишина

Июньская ночь сияла лунным светом над просторами диких полей – забытых, заброшенных, буйно заросших. Неопрятных, если смотреть днём. И сказочно преобразившихся теперь - под бледными лучами. Траву окутывал туман, покрыв зелень молочным налётом. Иван-чай придавал ему лёгкий сиреневый оттенок.

Узкая же, ровная река меж полями стала похожа на зеркальную ленту. Звёздная россыпь Млечного Пути искрилась в тёмных водах.

По дремлющей речной глади неспешно плыла лодка. Она тихо скользила сама по себе - без паруса, без вёсел. Пять силуэтов, пять молчаливых фигур на её борту не делали никаких движений. Просто сидели вразброс, кто где.

Трое в чёрных мантиях с наброшенными капюшонами, располагались сзади. Один из них, крепко сбитый, держался рукой за корму, хотя лодка шла спокойно, не качаясь. Две другие чёрные фигуры занимали места по краям. Они заметно отличались от своего собрата - были гибче, тоньше. И явно, моложе.

Ну, а последние двое устроились на лодочном носу – с виду, обычные трудяги средних лет, одетые в робу. Только у одного измятая, изжёванная, в прорехах, затёртая настолько, что не понять, то ли коричневая, то ли цвета хаки. У другого же - серая, новенькая, точёной строгой формы. Лунный свет ещё и добавил ей эффекта - роба отливала воронёной сталью, как доспехи.

Его напарнику луна лишь слегка посеребрила спину и плечи.

А вот мантии у тех троих оставались непроницаемо чёрными, ни единого блика. Словно, каждый укутался в частицу тьмы – такую неуместную сегодняшней волшебной ночью.

И она, действительно, была чудесна!

Кругом царила безмятежность – ни ветерка, ни всплеска. Лишь стрёкот кузнечиков наполнял пространство жизнью. Да облаком роилась мошкара. Которая, впрочем, никому из пятерых не докучала.

Лодка бесшумно следовала своим курсом, не тревожа даже звёзды в речном отражении. Орион, Стрелец, Большая, Малая Медведица не всколыхнулись в воде ни на миг, когда челнок прошёл поверху. Будто, лодка плыла по небесному руслу, в эту ночь пролёгшему через поля.

В чернильной вышине и речной глубине одновременно, вдруг, мелькнул звёздный штрих. Миг спустя, ночное небо прочертила ещё одна яркая полоска наперерез первой, отразившись в тёмной водной глади. А затем, сразу три белые стрелы бок о бок, в молниеносном полёте наперегонки.

Но и это не вызвало в лодке интереса. Ни один не вскинул головы, не встрепенулся, увидя звездопад внизу, в воде за бортом. Облик фигур выражал полную отрешённость.

Казалось - в челноке сама Смерть с парой слуг. И две пойманные ими души. Которых они везут теперь в свои чертоги - в недра громадного леса, что раскинулся впереди.

И ничего другого по пути не будет, никакого мира людей. Только Млечное небо, звёздная река и лунные поля, сколь видно глазу.

Тем не менее, на правом берегу возникла шеренга заборов. Хилых, трухлявых, державшихся едва-едва. Сквозь штакетник проглядывались огородные грядки, теплицы.

За ними, там и сям, темнели сараи – большие и малые, высокие и низкие, прямые и кривые. Такие разные, но одинаково старые, уставшие, отслужившие свой век. Как и избы, наобум

рассеянные по деревне. Полтора десятка тёмных, грузных спящих

туш – не светилось ни единое окошко.

Фигуры в лодке оживились. Причём, две чёрные худые даже больше, чем мужчины в робах.

Третья, державшаяся за борт, легонько надавила на корму. И лодка сменила направление - к берегу, к деревне, через минуту ткнувшись в песок возле пышного кустарника. Он скрывал прибывших, словно, ширма.

Двое в робах сразу же спрыгнули наземь. За ними легко и порывисто двинулась одна из тонких фигур в капюшоне. Вторая резко схватила её за мантию и дёрнула назад.

- Эрва! Нам разрешали?! – воскликнул звонкий девичий голос, фигура кивнула на мужчин – Сидим и ждём когда проверят всё, и подготовят!

Эрва быстро развернулась, и передёрнув плечами, ответила едко и бойко:

- Хорошо! Как скажешь, матушка Мелисса!

И крутанувшись, села спиной к ней вплотную, загородив обзор.

Мелисса раздражённо выдохнула, намереваясь бросить что-нибудь ещё – колкое, сердитое. Но, мужчина в потрёпанной робе вполоборота вскинул в их сторону ладонь, веля умолкнуть.

Эрва и Мелисса замерли, стихли. Мужчины на берегу тоже.

Потрёпанный, глядя на деревню, слушал, в напряжении сузив глаза. Да похоже, бесполезно - стрёкот кузнечиков мешал, глушил все остальные звуки.

Тогда, потрёпанный достал коробок спичек. Открыл: внутри лежали вперемешку белые и чёрные, с такими же серными головками в цвет. Потрёпанный взял белую, зажёг. И - сразу дунул, погасил. Установился абсолютно ровный столбик белёсого дыма – как струйка пара.

Потрёпанный, не выходя из-за куста, медленно повёл спичкой по дуге, держа дымовой столбец перед глазами на фоне деревни. Дымок курился совершенно не колеблясь - будто

нарисованный, ненастоящий. Но, всё же, дёрнулся разок.

Потрёпанный остановил движение. Перевёл взгляд со спички на дальнюю избу у околицы – тёмную, сырую, почти сливавшуюся с мраком, окутавшим лес позади неё.

Тем удивительнее, что изба по соседству, напротив – ясно проступала из черноты. Потрёпанный навёл дымящую спичку и на неё. Струйка, колыхнувшись, вновь пришла в норму.

Потрёпанный не шевелился, стоял, смотрел, выжидая. Дым шёл, как прежде - прямой и чистый. Мужчина продолжил перемещение спички, обведя деревню полукругом. Дымовой столбец нигде больше не дрогнул.

Потрёпанный сплющил спичечную головку, растёр её вместе с дымом, и обернулся к лодке.

- Все спят – сообщил он третьей чёрной фигуре – Кроме… - и указал на дальний дом.

- Вот нам туда и надо – произнесла Мелисса.

Потрёпанный кивнул, и сунул горелую спичку обратно в коробок, в щёлку с задней его стороны.

Фигура на корме, меж тем, неспешно поднялась, качнув со скрипом лодку. В капюшоне темнела пустота, словно, в мантию одет был призрак. Безликое существо поворотилось к деревне и вытянуло руку, тёмную, узловатую, похожую на птичью лапу.

Потрёпанный быстро пихнул спичечный коробок в карман, и вздёрнул воротник робы. Его напарник с удивлением оглянулся. А безликий сгрёб пальцами воздух, и потянул на себя.

Раздалось негромкое свистящее шипение - как короткий резкий вдох.

И стрёкот кузнечиков в мгновение оборвался. А вместе с ним жужжание и писк мошкары. Пространство оглохло, онемело. Установилась идеальная, мёртвая тишина.

На головы же, спины и плечи всем посыпался град комаров трухой и пылью.

Напарник в серо-стальной робе бросился остервенело стряхивать их с волос. Передёрнулся, ощутив, что и за шиворот немало попало - весь извернулся, закинул руку за голову.

- Да чтоб тебя-то, чёрт, а…! - рычал он, скребя затылок и лопатки под одеждой.

Потрёпанный захохотал, опустил воротник.

Эрва тоже прыснула со смеху.

- Не видел раньше заклятие летары? – спросила у серого.

Они с Мелиссой как ни в чём ни бывало, встали со своих мест. Мошки сами собой скользнули с их гладких одеяний.

Напарник потрёпанного, прекратив чесаться, нагрёб в ладонь горсть комаров с плеча. И недоверчиво рассматривал, вороша пальцем:

- Они что, правда, уснули?!

- Как и все собаки во дворах – мотнул его товарищ головой на деревню.

- Не, ну собаки, понятно… - пробормотал серый – А эта-то вся мелочь…?

- Летара никого не убивает – сухо сказала Мелисса.

- Да! – подхватила и Эрва – Только зверей усыпляет! Ну, и птиц, насекомых. И делает крепче сон людей. Кричи им теперь в ухо, не услышат! - взмахнула она краем мантии, как крылом, на ближние избы.

Потрёпанный ухмыльнулся:

- Ненадолго – и снова глянул на безликого - Насколько, кстати?

Чёрная фигура так и стояла, застыв, с поднятым на уровне плеча, кулаком.

- Две трети – прозвучал из пустоты капюшона такой же безжизненный голос.

Потрёпанный откинул рукав, глянул на часы:

- Тогда, шевелимся, в темпе! – велел Эрве и Мелиссе.

Серый отшвырнул насекомых и метнулся к лодке, протянул Эрве ладонь.

- Спасибочки! – пропела та и подав свою тоненькую, почти детскую, ручку, сошла на берег.

Мелисса царственным жестом отказалась от помощи. И едва ступив наземь, извлекла из-под мантии небольшое дымчатое перо. Распорядилась, ни к кому не обращаясь:

- Подстраховаться надо!

Эрва оглянулась, с желанием явно возразить. Но, Мелиссу поддержал потрёпанный:

- Не мешало б.

Мелисса сделала широкий взмах пером. Её, и потрёпанного, обоих, окатило лёгким ветром, взметнув пыль под ногами. Всего секунда-две, и вихрь улёгся - кругом опять застыла неподвижность.

Эрва вздохнула, достала похожее перо. И махнув, накрыла ветряной волной себя вместе с серым. Едва она закончила, Мелисса сразу же направилась в селение - величаво, грациозно, как поплыла. Потрёпанный поспешил за нею, обогнал, пошёл впереди.

Эрва и серый двинулись следом.

Безликий же так и стоял в лодке, не опуская кулак, будто бы окаменел – жуткий чёрный демон.

Деревня под его заклятием казалась пустой – брошенной наспех, внезапно - со всем добром как есть, без сожаления. На бельевых верёвках сушились простыни, рубахи. Вразброс стояли миски с зерном для кур. Теснились друг к другу стайкой вёдра у бревенчатой стены, корыта.

И не единого шороха нигде, ни звука. Ни жужжания мухи,

ни цвирканья птички. В двух-трёх дворах темнели возле будок распростёртые собачьи тушки.

Жизнь кипела лишь вверху - на небе - где усилился звездопад, словно весь Млечный путь пришёл в движение.

А внизу скользили только четыре силуэта - мимо пустых дворов, безмолвных домов, ничего не подозревающих их спящих хозяев.

Серый хмыкнул, разглядывая избы:

- Я всё думаю… это ж так и воры могут. С вашей литаврой.

- Летарой – поправила Эрва – Но, её мало кто вообще умеет.

- И каждый на учёте у Фемады – не оборачиваясь, добавила Мелисса.

- Ууу! - с уважением протянул серый.

- Угу… - шутливо поддела его Эрва - Хорошо, кстати, что все уже спали! Мелисса, помнишь, когда приехали слишком рано? И летару нельзя было наложить. Пришлось лесом пробираться! – кивнула в сторону нужного дома.

- Так а усыпить никак? Ведь можно ж? – не унимался серый.

- Можно – бесцветным голосом сказала Мелисса – Только это уже чёрная магия, три подсудные статьи.

Серый сконфуженно крякнул.

И словно в ответ, раздалось звериное рычание за забором слева.

Все четверо вздрогнув, подскочили, развернулись на звук. Потрёпанный и серый вмиг прикрыли собой Эрву и Мелиссу. У одного и у другого из рукава выскочила деревянная палочка, как жало – тонкое, заострённое, прицепленное джутовой нитью к запястью. Оба вскинули палочки, направив на ближний двор.

Оттуда на них смотрел цепной пёс. Здоровенный, вислоухий, с натуральным волчьим оскалом. Выгнув спину, пёс зарычал сильнее, громче, обнажив клыки – гораздо крупнее, чем у обычной собаки.

Серый в изумлении оглянулся на Эрву и Мелиссу:

- А… а почему он не уснул-то?!

Зверь напрягся. Обвислые его уши, вдруг, совершенно невозможным образом укоротились, и поднялись торчком. Шерсть вздыбилась, будто мелкие иглы. А глаза блеснули янтарно-жёлтым цветом, как два огненных сгустка. По ту сторону теперь стоял не пёс, а чудище, возникшее из ада. Ещё более налившееся силой, свирепостью и мощью.

- Да-а… крепкий пёсик… - удивлённо оценила Эрва.

- Это не собака… - тихо констатировал потрёпанный – Это орф. Отродье гармов. На них ничто не действует.

- Так он ещё и видит нас?! – задохнулся серый.

- Чует! – воскликнула Мелисса – Эрва!

И резко ткнула пальцем ей под ноги. Рычащий пёс смотрел именно туда. Все суматошно обернулись: у Эрвы, у единственной из четверых, была тень. Остальные рядом с ней выглядели жутко в лунном свете – три фигуры без земного отражения.

Эрва ойкнула. Спешно выпростала руку, сделала лёгкий взмах ладошкой на себя, над тенью.

И та поползла к ней, потекла живым послушным существом к своей владелице. Скользнула на мантию, на нижний её край. И потихоньку, как ручей, впиталась в чёрную материю, целиком, без остатка.

Зверь дёрнулся, не понимая, куда исчезла тень. Лязгнул цепью. Замер. Негромко гавкнул. Опять зарычал, но теперь с обидой и недоумением.

Мелисса же порывисто достала перо, и в сердцах накрыла Эрву воздушной кисеей. Потом, ещё раз. Ещё раз. И ещё раз.

- Ну, хватит! – топнула Эрва ножкой – Я поняла.

- Понять и усвоить - две разные вещи! – с холодной злостью припечатала Мелисса.

И стремительно отвернулась, убирая перо.

Эрва помялась с виноватым видом. Посмотрела на орфа, который успокоился, и вновь принял облик дворовой собаки:

опустились уши, разгладилась шерсть, погас огонь в глазах. Пёс широко зевнул и лёг возле будки.

Серый облегчённо вытер лоб:

- Вот же ж… Откуда он тут взялся, интересно?

- Да откуда… - пожал потрёпанный плечами – Гармы, когда не в себе, рыщут, где попало. Кто за ними следит там… Вот один, небось, и забежал сюда из леса. Сблудился с местной шавкой, и держите! – ткнул подбородком на орфа – Уродился.

- Ну, зачем так говорить?! – возмутилась Эрва – Будто он виноват в этом как-то!

Потрёпанный усмехнулся, мотнул головой. А Эрва сделала шаг к забору, с любопытством глядя на зверя.

- И вообще, его Буян зовут! – сказала, будто считывая мысли – А хозяина: Фрол. Он староста этой деревни. Хозяйка, Пелагея. Но, Буян ещё любит Трофима, брата старосты. За то, что сахарок даёт и брюхо ему чешет.

Теперь, рассмеялся и серый – восторженно, по-детски:

- Молоток! Устроился! Получше, чем жил бы у гармов!

Поодаль, в нетерпении выдохнула Мелисса. Потрёпанный и серый вмиг стали собраны, серьёзны.

- Время! – окликнул потрёпанный Эрву.

И четвёрка продолжила путь. Серый напоследок кивнул в сторону орфа:

- Знал бы староста, кого держит…

- Разводить бы начал. На продажу – ответил потрёпанный в тон и прибавил шагу.

Серый поравнялся с Эрвой.

- А здорово ты со зверями…! Уметь бы тоже так в мозги влезать!

Эрва с улыбкой пожала плечами. Серый подался к ней ближе,

заговорщицки понизил голос:

- Жалеешь, что и с людьми так не можешь?

- Раньше, да! – легко пропела та – Пыталась научиться даже! Смешно, как вспомню. Глупо. Бесполезная трата сил.

Серый удивлённо вскинул брови. Эрва пояснила:

- У человека спросить же просто можно.

- Ха! Если скажет! – каркнул серый.

- Спросить можно хитро – парировала Эрва – Разговорить. Или у других узнать его секреты.

- Выпытать, вырвать – добавил потрёпанный.

- Ну… тоже… - Эрва нехотя кивнула – Так, или иначе, варианты есть. А звери? С ними как? Или, думаешь, они мало знают?

- Хм… - озадачился серый на ходу.

- Вот и получается, дар слышать животных, ценнее! – с триумфом закончила Эрва.

Мелисса впереди фыркнула, бросила небрежно:

- Призрак памяти, один глоток, и не надо никакого дара. Всё про всех узнаешь, про людей, про зверей, кого хочешь.

- Призрак памяти?! – в недоумении уставился серый ей в спину – Это ж сказки!

Мелисса, не удостоив ответом, свернула к дряхлому косому забору предпоследней избы – сырой и тёмной.

Все четверо миновали калитку и направились к дому. Он выглядел таким же спящим, как и остальные. Скорее, даже мёртвым, похожим на склеп гигантского размера.

Но, миг спустя, раскрылась дверь. И на порог решительно вышла старуха с посохом. Низкая, приземистая, непробиваемо плотная, в лоскутной шали, и грубой телогрейке. Словно, на улице не лето, не июнь, а поздняя осень.

Хозяйка дома явственно пылала гневом, готовностью

обрушиться на чужаков, рискнувших её потревожить. Но всё, что она увидела с высоты крыльца – безлюдный двор, и пролетающие в вышине звёзды.

- Кто тут?! – громыхнул старухин голос.

Сделав шаг вперёд, она тряхнула посохом. От набалдашника - змеиной головы, вибрирующей волной пронёсся воздух по двору.

И будто бы сорвал завесу – перед взором старухи из пустоты одна за другой, возникли четыре фигуры. Сначала две в мантиях с наброшенными капюшонами. Потом - двое в робах: потрёпанный

и серый, каждый с палочкой в руке.

Лицо старухи сомкнулось, затвердело. Поджались губы. Длинные пальцы крепче стиснули посох. А глаза - налились чернотой, предверием бури.

Потрёпанный с Мелиссой замерли. Серый сдал назад. Эрва же скинула капюшон и бросилась вперёд:

- Бабуля!

Огненно-рыжая, веснушчатая девчонка пятнадцати лет - она со всех ног побежала к старухе. Тугая косичка трепыхалась на затылке, как заячий хвостик.

Старуха вздрогнула, и змеиный посох вместе с нею. Тьма вмиг ушла из глаз. Суровое лицо обрело растерянный, а затем и беспокойный вид, утратив всю грозность.

- Кнопушка…? – выдохнула старуха и перевела взгляд на другую фигуру в мантии, которая тоже сняла капюшон – Лисичка…?

Эрва взлетела на порог, и стиснула бабулю в объятиях.

- Мммм! – зажмурилась от счастья – Бабушка-оладушка!

Мелисса подошла к крыльцу. Она была почти копия Эрвы, однако – не близнец. Двойняшка. Чуть другая форма носа, иной овал лица. И веснушек заметно меньше. Видимо, Мелисса боролась с ними, выводила. Зато такие же, как у Эрвы, жгучие рыжие волосы волной ниспадали на плечи.

Старуха, закрыв глаза, прижалась щекой к Эрве, потёрлась. Погладила по спине. Нащупав, потеребила косичку.

- Всё усмиряешь красоту? – сказала с лёгкой укоризной – В узду вяжешь… Зачем же, Кнопушка? Ведь загляденье! Посмотри на сестричку-лисичку – кивнула в сторону Мелиссы, которая остановилась у порога.

Мелисса сомкнула губы, точно, как сама старуха минутой ранее.

Она, в общем-то, и походила на грозную свою бабку больше, чем искристая, живая Эрва.

Та помотала хвостиком-косичкой.

- Бабуль, мне так удобнее! В лицо не лезут. Я вообще состригу их, как только в общежитие съеду.

И вдруг, широко распахнула глаза, и вся осветилась, воскликнув:

- Слушай… Ты же не знаешь! Мы поступили! Бабуля! Мы обе! Прошли конкурс! На бесплатное! Ты представляешь?!

Мелисса внизу покивала со скептическим видом:

- Мгм, удивительно, как ты-то смогла его пройти? Элементарную завесу даже сделать не можешь…

Эрва огрызнулась вполоборота:

- Если бы я всё могла, чему тогда учиться? Скажи, бабуль?

Старуха погладила её по плечам.

- Всегда есть, Кнопушка, чему. И у кого. А что поступили, знаю. В газете были списки.

- Ага, а мама до сих пор не верит! – рассмеялась Эрва.

Старуха в тот же миг как опомнилась.

- А где мать? – взгляд тревожно заметался по двору – Вас одних отпустила? В такое время?!

- Баб, мы не одни – терпеливо сказала Мелисса, и поведя головой, указала назад, на двоих в робах.

- Да, бабуль, знакомься! – подхватила Эрва и представила потрёпанного – Николай! – а затем, серого – Миша! А это наша бабуля! Баба Сейда.

Потрёпанный кивнул:

- Наслышан.

Серый неловко улыбнулся, хотел тоже что-нибудь сказать, да не решился.

Баба Сейда недобро взглянула на обоих. Стрельнула глазами на палочку у серого в руке:

- Зачем достал? Кого взрывать тут собрался?

Серый засопел, смутившись ещё больше.

- Да это так… - промямлил невнятно – Ложная тревога.

И загнал палочку обратно в рукав.

Баба Сейда переключилась на потрёпанного. Но - тот не стушевался. Напротив, посмотрел на ведьму с вызовом.

- Кого взрывать? – переспросил он, криво усмехнувшись – Любого, кто мешаться будет. Сами говорите: время такое.

И лихо крутанул палочку пропеллером меж пальцев, с шелестящим лёгким свистом.

Баба Сейда потемнела. Эрва быстро заглянула ей в лицо.

- Бабуль, ты что? Это ж их работа! Они нас охраняют!

- И вас теперь, тоже – сказал потрёпанный ведьме – Собирайте вещи, собирайтесь сами. Перевозчик дал сорок минут. Уже прошло двенадцать.

- Да! – подхватила Эрва – Бабуля, мы за тобою!

Баба Сейда замерла. И вновь неуловимо изменилась, став какой-то, словно бы, чужой, нездешней. Медленно отстранилась от Эрвы.

- Я написала всем, что не поеду! – отчеканила хлёстко – Ещё неделю назад. И вашей матери тоже.

- Мы читали! – отмахнулась Эрва.

- И что же? - голос ведьмы зазвенел металлом.

- Баб, ну, как мы тут тебя оставим? – вмешалась Мелисса.

- А как вы меня заберёте? – холодно ответила баба Сейда – Свяжете? Я свой дом не покину!

И отступила на шаг - во тьму, которой, сочилась её изба, бревенчатые стены.

- Твой дом, как раз-таки, там! – воскликнула Эрва – Ты ж родилась в нём!

- Дом там, где живут – сурово ответила ведьма – А я живу тут. Уж скоро, двадцать лет как.

- Ооо, господи… - с тоской протянула Мелисса, закатив глаза.

Потрёпанный вздохнул, обмяк, сбросив напряжение.

- Тут скоро будут немцы – сообщил он буднично, между делом, и принялся запихивать палочку в рукав - Вы у них на пути: железная дорога рядом.

Эрва с тревогой посмотрела на бабу Сейду.

- Вот значит, мимо и проедут – пригвоздила старуха.

- Не проедут – качнул потрёпанный головой – Пройдут, как саранча. И хорошо, если только солдаты. А если Чёрное солнце?

Эрва вздрогнула:

- Бабуль, а ведь, правда!

Баба Сейда презрительно дёрнула щекой.

- Что ему в глуши тут делать?

- Что и везде – потрёпанный тряхнул рукавом, проверяя, хорошо ли держится палочка внутри – Искать вашу силу, оружие.

- У меня никакого оружия нету – глухо произнесла ведьма – Фемада уже дом смотрела. Всё, что ценного нашли, забрали на склад, до конца войны.

- А чего не нашли… – усмехнулся потрёпанный.

- …Того не найдёт и ваше Солнце! – сверкнула баба Сейда очами, как вспышкой.

Потрёпанный качнул головой:

- Тогда, возьмут всё, что будет.

- Всё, что будет, не подымут! – голос ведьмы был твёрд, хоть и мрачен – А подымут, надорвутся.

Потрёпанный смерил её скептическим взглядом, ничуть не

убеждённый. Как, впрочем, и Мелисса.

- Баб, ну даже, пусть и так! – выпалила она раздражённо – Как ты сама-то здесь будешь?! Одна! Отрезана от всех!

- Не отрезана – сказала ведьма – Серафима в Рядье остаётся. Гавриил и Габия в Скалбе, тоже.

- Баба Габия? – встрял серый – Говорят, она слабеет.

Старуха тотчас окатила его неприязненным взором, словно, обварила кипятком.

- Покрепче будет тех, кто болтает! И кто слушает их, тоже!

Серый совсем утух, решив, видимо, больше не связываться. У Мелиссы же, окончательно лопнуло терпение.

- Ну, и зачем вам вчетвером тут?! – вскричала она – Для чего?! В чём смысл-то, я не понимаю!

Серый округлил глаза, украдкой посмотрев на старуху. Потрёпанный тоже напрягся. Эрва вся подобралась, встав меж сестрой и бабкой.

Но, гром не грянул. Напротив – лицо ведьмы смягчилось, взгляд потеплел, став непривычно родным и домашним. Казалось, ещё миг, и она улыбнётся внучке.

- А в том, Лисичка, дело… - произнесла баба Сейда – …что беда к порогу подступает. Придёт сюда, и кто им пережить её поможет?

Легко и плавно ведьма качнула головой в сторону спящей деревни, накрытой лунным сиянием, как тонким полотном. Все невольно оглянулись, даже Мелисса.

Дома, сараи, мелкие хозяйственные постройки будто настороженно молчали, понимая, что речь идёт об их судьбе.

И Эрва, вдруг, удивлённо вскинула бровки, только сейчас обратив внимание на ближнюю избу:

- Ого! Бабуль! У тебя соседи появились?

Дом по ту сторону общего забора на контрасте с ведьминым жилищем, выглядел приветливее, светлее.

Сбоку к нему притулился огород с морковными, чесночными грядками. Рядом искрилась под луной теплица. Тянулись картофельные борозды. Словом, всё дышало жизнью.

- Новенькие? – Эрва взбудоражено посмотрела на бабу Сейду.

Посреди соседского двора высилась песчаная горка в пять-шесть вёдер. А вокруг валялись пластмассовые солдатики, затаившись кто где, в ожидании утра и нового боя.

Игрушечная эта армия обрадовала Эрву сильнее.

- У них ещё и дети?! Бабуль, ну, наконец-то! Деревня оживать теперь начнёт!

- Если уцелеет… – резонно заметил потрёпанный.

И осёкся под колючим взглядом бабы Сейды.

Эрва же, как ветерок, рванула со ступеней и полетела к разделительному забору – напористо, неостановимо. Казалось, уткнувшись в него, она повиснет на штакетнике, и с жадностью начнёт разглядывать соседский двор, постройки.

Но Эрва, не сбавляя шаг, сдёрнула с себя мантию. И набросила её на забор - как покрывало, образовав широкое чёрное пятно, похожее на провал, или проход в пещеру.

В следующий миг Эрва скользнула в эту темнеющую пустоту и… оказалась по другую сторону ограды – на территории соседей. Не оборачиваясь, потянула мантию за собой, сняв её с досок, снова накинула на плечи. И пошелестела дальше.

А позади остался всё тот же обычный забор - без единой прорехи.

Эрва бесшумно проплыла мимо песочной горки, и достигнув избы, прильнула к ближайшему окну. Внутри, конечно, была тьма. Лишь грубые очертания комода едва-едва проступали во мраке. Эрва, однако, всматриваться не стала.

Обернувшись, она глянула в ночное небо - на луну. И юркнула ладошкой за пазуху, откуда вынула массивный кусок янтаря. И судя по напрягшейся руке - довольно тяжёлый, пронизанный тончайшими нитями, похожими на капилляры.

Потрёпанный невольно подался вперёд. А серый тихонько присвистнул.

Эрва же воздела лимонно-жёлтый камень вверх, и он, попав под лунные лучи, начал изменять окраску. Сперва - побледнел.

Потом, побелел. Затем, белизна растворилась, став прозрачной, словно янтарь превратился в хрусталь. И засиял крупным бриллиантом.

Эрва поднесла его к окну. Янтарь потянул за собою лунные струны. Пройдя сквозь камень, они пронзили и стекло. Алмазные блики заиграли на дощатом потолке, воздух наполнился звёздной пылью.

И комната озарилась серебристым светом, вся заблестела, засверкала, явив внутреннее убранство: стол – на нём книжки, тетрадки, цветастая чашка, и рядом фантик от конфеты. Стулья тут и там. Разбросанная по ним детская одежда. На стене ковёр с оленями у водопоя. У дальней стены койка. А в ней спал ребёнок - мальчишка двенадцати лет, откинув одеяло, видимо, из-за летней духоты.

Эрва направила на него пятно света. И взвизгнула от восторга, увидев веснушчатое лицо.

- Лиса, тут паренёк! Он рыжий! – вскричала, обернувшись к Мелиссе – На нас похож! Ну, правда! Весь в конопушках!

Мелисса покосилась на сестру, с недовольным видом дёрнула головой.

А Эрва осветила мальчишку получше, и - хлопнула глазами, явно, ничего не понимая.

- Ой… не рыжий… Только конопатый… А волосы чёрные, как уголь… Мила, глянь-ка! – и посмотрела на Мелиссу.

Сестра демонстративно отвернулась.

Эрва оглядела детскую дальше. В стене напротив - темнел дверной проём в смежную комнату. Дорожкой туда тянулся половик, а дальше густел сумрак.

Тогда, Эрва тихонько подула на янтарь, как на тлеющую головешку. И - камень действительно разгорелся, наполняясь белым жаром. А вместе с ним усилилось и магическое свечение, поглощая в избе остатки тьмы, везде, где она ещё могла укрыться.

Бревенчатая же стена-перегородка, вдруг, стала таять под нестерпимо ярким светом, истончаться, открывая взору соседнюю комнату. Такую же уютную, разве чуть поменьше. Первое, что сразу бросилось в глаза: широкая кровать и в ней молодая женщина, свернувшаяся клубком. Будто, прикрывалась от удара.

Рядом, на тумбочке сверкнул льдинкой стаканчик, заслоняя пузырёк с чем-то медицинским: не то капли, не то микстура.

Женщина тоже спала, но беспокойно. Вздрагивала судорожно, как в спазмах. Да и вообще, видно, тяжело дремала до поры, уснув крепче лишь с помощью летары.

Больше в избе не было никого - третью комнату занимала просторная кухня с печью и сервантом.

- Они вдвоём живут? – оглянулась Эрва на бабулю – А где их папа?

Баба Сейда угрюмо вздохнула:

- Война давно сюда пришла. Вперёд ваших немцев.

Эрва изменилась в лице. Веселье схлынуло, оставило её. Девчушка поникла.

Повисло гнетущее молчание. Потрёпанный и серый задумчиво смотрели – один в землю, другой на соседскую избу. Мелисса плотнее запахнулась в мантию, словно, озябла.

- Ступайте – велела баба Сейда внучкам – И матери скажите, чтоб не приезжала.

- Она и не сможет – сказал потрёпанный – Это последняя лодка в ваш район.

- Тем лучше – прозвучал безжалостный вердикт.

- Да кому лучше? – воскликнула Мелисса – Мы ведь тоже не сможем!

- А вам и нечего тут! – осадила её ведьма – У вас учёба!

- Бабуль… - жалобно проговорила Эрва от соседской избы – Это неправильно как-то…

- Я сама так решила! – тон стал ещё более резким, упрямым – Не вздумай попусту себя корить!

Эрва всхлипнула, смахнула слезу со щеки. Но, баба Сейда оставалась тверда и непоколебима.

- Уводите их! – бросила потрёпанному и серому – Пора.

Потрёпанный пожевал губами, о чём-то размышляя. И тронул Мелиссу за мантию:

- Да. Нас поджимает. Скоро собаки проснутся.

Мелисса не шевельнулась, лишь спросила бабу Сейду устало:

- А если ты погибнешь? – и неопределённо кивнула вверх, на звездопад в ночном небе.

- Зато, на своём месте! – стукнула посохом старуха.

Опять настала тишина, ещё более плотная, чем прежде.

- Что ж… - проговорил потрёпанный – Тогда, удачи.

Эрва посмотрела на спящего мальчишку. Погладила оконное стекло, будто самого ребёнка на его фоне. Грустно улыбнулась:

- И тебе, чёрненький рыжик.

Итак, несчастный автор наконец продрался сквозь верстку книгу, в сотый раз вычитал свою нетленку и, зажмурившись, тыкнул в заветную кнопку. Что же увидит читатель?

Начнем с АuthorToday (АТ). Тут читатель увидит ровно то, что автор загрузил – никаких упоминаний о модерации я не обнаружила. Зато, зайдя в рубрику «фантастика», сразу обнаружила книгу, маркированную жанрами «юмористическая фантастика» и «боевое фэнтази» одновременно. Восхитилась кашей в голове автора, читать не рискнула. С одной стороны – какое дело автору до других, скромнее надо быть, скромнее, но с другой – я отлично понимаю, что такая рубрикация быстренько организует знатную помойку, в которой найти интересующий жанр будет еще тем квестом. А значит шансы, что найдут именно вашу книгу, снижаются. Хотя куда уж проще - сделать адекватное дерево жанров и просто не давать выбирать непересекающееся.

На Литмаркете чуть строже – там можно выбрать только один жанр. Модерации тоже нет.

Самые строгие правила на Литресе – там жанр вам присваивает издательство, после того как книга прошла модерацию: антиплагиат, всякое незаконное и прочее. За ошибки не завернут, не бойтесь, - я натыкалась на такое, что даже с моей врожденной безграмотностью, кровь из глаз лилась рекою. Впрочем, на корректорах авторы экономят везде.

Предварительная модерация есть не только у Литреса, но и у Ридеро - в том числе, издательство выставляет возрастной рейтинг. Причем какое слово отзовется в сердце редактора цифрой «18+» нам предугадать не дано. Когда мне издательство высокомерно ткнула пальчикам в провинившийся абзац, я смогла только зарыдать. От смеха. Так что смиритесь, рейтинг может быть любым.

Но все-же, что видит читатель, рискнувший открыть вашу книгу? У АТ и Литреса вполне приличные ознакомительные фрагменты, вполне читабельная книжная развертка на экране, тут все хорошо. У Литмаркета автор сам выбирает, где поставить отсечку бесплатного, что очень удобно. А вот читалка подкачала – крайне урезанный книжный вариант, на одну страницу по центру экрана.

Зато Ridero впереди планеты всей!!! Они твердо уверены, что заинтересовать читателя надо с первых пяти слов! Не смог? Слабак! А слабакам тут не место (но мы помним, что это Спарта). По обкусанному куску текста там можно оценить только одно – знаком ли автор с Розенталем или сей достойный муж ему не встречался. Не более того. А чтобы страдал не только автор, но и читатель, наслаждаться книгой нам предлагают в вордовской прокрутке (либо ставить себе читалку Ридеро). Тут авторам надо понимать, что зарабатывает Ridero не на продажах книг на своей площадке, а на комиссии и дополнительных услугах автору.

Теперь про «зарабатывает». Еще месяц назад я была уверена, что решение автора продавать свою работу или нести доброе и вечное в массы бесплатно оспаривают только адепты Святой Флибусты. Но нет. Это решение не признает еще АuthorToday (АТ). Упс. Они выкатили мне такие требования для коммерческого статуса, что только мое чувство юмора не позволило мне сразу убить профиль. Ну и тот факт, что на меня успело подписаться превентивно аж шесть уважаемых пикабушников. Вот как-то не могу я представить, что кто-то будет зубрить мою книгу в течении пятидесяти часов в сутки, не отрываясь от экрана. А значит и просить скромную копеечку я не имею права. Не достойна. Первую книгу должна выдать бесплатно, а если вдруг ее кто-то все же почитает круглосуточно в течении недели, тогда может быть… и то не факт. Но эти уважаемые люди уже месяц не могут мне обложку загрузить, так что – шут с ними. Как загрузят – выложу ознакомительный фрагмент и забуду.

Кстати, Литмаркет не платит за автора налоги. Моя законопослушная половина, прочитав этот пункт в договоре, взвизгнула и поинтересовалась на кой черт мне этот геморрой? Вторая, более циничная, зевнула и сказала: «Забей, может еще не купит никто». Я решила разбираться с проблемами по мере поступления и книгу там опубликовала. Эксперимент, так эксперимент!

Немного о читателях. Если на ЛитРесе вам напишут отзыв в духе «что это за убожество и куда катится мир», то вам останется только смирится и пойти в ничтожество. На АТ и Литмаркете вы можете вступить с читателем в диалог и, например, обсудить поэзию Мандельштама. Так же не ждите кучи оценок на Литресе – там читатели то ли лишний раз кнопочку нажать боятся, то ли не хотят ранить нежную психику автора единичкой, но в среднем на десять купленных книг – одна оценка.

И подводя итоги, хочу сказать, что

АТ – если вы печете книги, как горячие пирожки и готовы первый противень отдать на дегустацию. Любите общаться с читателями, готовы всячески рекламировать свое творчество и пишите в жанре ЛитРПГ – то вам сюда.

ЛитРес – если вы пишите медленно и вдумчиво, слава Д. Мартина вас даже не тревожит, читателей вы опасаетесь и вообще воробушек-социофобушек, то это идеальная площадка.

Ridero – если вы мечтаете поставить свою книгу на каминную полку, а потом завещать ее потомкам вместе с полкой и фамильным замком, то это отличное издательство.

Литмаркет – честно, пока не поняла, ну может еще раскрутятся. Можно использовать как вторую площадку для не любителей Литреса.

И чуть о продажах. Не хочу пугать авторов только вступающих на этот тернистый путь и сразу предупреждаю, что не показатель: строго научная фантастика, без всякой любоффи, под женской фамилией сразу теряет половину аудитории. Мужская часть бурчит «что там эта баба написать могла», а женская вздыхает и идет на ЛитНет. Остаются только самые стойкие! Плюс никакой особой рекламы, раскруток и прочего. Эксперимент чист аки слеза ангела.

Итак, за первый месяц на площадке:

Литрес – 250 книг куплено

Ридеро – куплено 1 бумажная (!) и 1 электронная книга (спартанцы все же есть на свете)

Литмаркет – 0 куплено, зато двое честно добавили меня в библиотеку.

АТ – продолжает обстоятельно грузить мне обложку.

P.S. Всем подписавшимся на меня пикабушникам на АТ вышлю книгу в подарок. Спасибо за поддержку, ребята! А тем, кто пошел за книжкой на ЛитРес – два огромнейших спасибо!

Ваша Наталья Ташинская.

Источник: https://vk.com/twoiredaktor