Глава 1
- ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ. НЕОБХОДИМО ПРИНЯТЬ МЕРЫ ЗАЩИТЫ.
Нико Алэйн, сидевшая в своем пилотском кресле, закинув ногу на подлокотник, досадливо поморщилась. Никак эту тупую говорилку было не отключить и она раз в час тупо передавала своё тупое предупреждение. Тупое потому, что уровень был превышен всего на полпроцента, но автоматической системе было на это плевать. Обрезать провода? Потом тебе же предъявят порчу своего же корабля. Это бесило.
На самом деле, если тебе на астероидах набили трюм контейнерами с обогащенной урановой рудой, то от проникающей радиации никак не избавишься. Остается терпеть. Пыли нет - уже хорошо. А нет её потому, что к шахтерам она не выходила. А не выходила потому, что весь этот астероид - одно большое пылевое облако. А облако создает обогатительная фабрика, которая…
Ладно, черт с ними! Хорошо, хоть трюм нормально закрылся и разгон прошел без проблем. На этот раз не подвели ни реактор, ни системы жизнеобеспечения - грех жаловаться. Осталось затормозить, использовав гравитационный маневр и через неделю грузовоз окажется на разгрузочной эстакаде орбитального центра Нью Хейвен. Три месяца она слушала это осточертевшее предупреждение, осталось совсем немного. Потом премия… Отпуск… А потом снова в рейс.
Она прошлась взглядом по мерцающим в темноте экранам. Всё было нормально. Вахта тянулась, как сто раз пережеванная жвачка, тихонько попискивал сигнал радарной системы, звезды неподвижно повисли на обзорном экране и горел только один красный индикатор - уровень радиации.
Нико щелкнула пальцами. Подошел андроид. Совсем старый, новая модель была не по её зарплате. Годился он только кофе заваривать, да играть в "дурака", зато и то, и другое делал виртуозно. Умел даже передергивать карты. Нико обычно использовала его в качестве дистанционно управляемого манипулятора, когда нужно было что-то сделать на обшивке и не хотелось самой лезть в скафандр. Вообще-то грузовику полагался штатный андроид, но кто тогда будет в офисах на орбитальной станции кондиционеры выключать? "Да, комплектация неполная. Принимаешь корабль? Нет? Не хочешь - не летай!" - вот и весь сказ. Лучше уж со своим.
- Сделай большую кружку. Как обычно.
Прелесть одиночного пилотирования: никто не стоит над душой и не делает замечаний.
- Остаток кофе - на двадцать две порции, - пробубнил робот.
Вот так вот! Недостаток одиночного пилотирования: если ты забыла пополнить запас, то никто о тебе не позаботится.
- Поняла. Сделай. Напомни, когда останется на десять.
Нико откинулась в кресле, которое сразу приспособилось к перемене позы, ненадолго прикрыла глаза и задремала. Пилоты-системщики редко уходят для сна в свою каюту. Зачем? Там ничуть не удобнее, да и каюты-то своей иногда нет.
Когда она проснулась, кофе благополучно остыл. Пришлось пить холодным. Следом за ним отправилась плитка белкового концентрата. Ужин закончен. На обзоре всё так же висели звезды. Ничего не изменилось. Рейс продолжался, как и десять, и сто дней назад. Экраны… Жизнеобеспечение… Всё в порядке.
Глаза уколола синяя вспышка на пульте. Вызов? Кто-то шел через пространство совсем рядом и решил пообщаться. Что-ж, можно и поговорить. Хотя бы не так скучно будет.
Надела визор, до того лежавший на краю пульта и перед глазами появилось знакомое лицо…
- Дик, привет! Едешь мимо?
Он всегда называл её по фамилии, а не по имени. Фамилия ему нравилась больше.
- Тоже рада тебя видеть. Как жизнь?
- Алэйн, не одолжишь дейтерия? У меня утечка. Полбака в космос улетело. Боюсь, что на маневры не хватит.
- А ты где? Не вижу тебя на радаре.
- Курьерский катер. Догоняю тебя.
- Понятно. Такую мелочь мой хлам конечно не разглядит. А кто с тобой?
- Ты что, лицензию получил?
- Временную, на полгода. Я здесь вообще-то случайно.
- Космос тесен… Ладно, швартуйся.
Что-то он недоговаривал. Курьерский катер - это по сути кабина, прикрученная к реактору и бакам с рабочим газом. Истребитель - и тот тяжелее. Чтобы такой крохе не хватило топлива на маневры? Так не бывает.
На радаре катер появился, когда подошел уже совсем близко и дал запрос на швартовку. Нико подтвердила согласие, уже глазами видя мерцающую фиолетовую черточку среди звезд - выхлоп двигателя. Дик уравнивал скорости.
- Не вздумай выхлопом по моему корпусу чиркнуть. Я и так радиоактивная.
Катер зацепился за стыковочный узел. Нико разрешила открытие шлюза и в облаке пара появился Дик Стафф - старый знакомый, друг детства, да и не только друг… Впрочем, чего уж теперь? Дороги разошлись давным-давно.
- Выкладывай, что у тебя стряслось, - сказала она, не вставая. - Топливо - это только предлог, верно?
- А может быть, я всего лишь хотел тебя увидеть?
- Рассказывай это своим подружкам. Мне не надо. Я тебя знаю, как облупленного.
- Уговорила! - он убрал с лица фальшиво выглядевшую улыбку. - Ты знала, что я сейчас осел на Весте?
- Знала. Дома стало слишком горячо, да?
- Вроде того… Но там планета тихая, делаю кредиты потихоньку, никому не мешаю.
- Да как тебе сказать?.. Сделка одна. Пришлось поучаствовать лично.
Нико подумала, что Дикки снова занялся контрабандой. Дело житейское. Вот только что там с Весты можно вывезти? Это же всем известная дыра.
- На местной свалке нашли кое-что, на что нашелся покупатель.
- Не буду спрашивать, что.
- Настолько законно, что окупился рейс с Весты? - Нико усмехнулась. - Давай, ври дальше… А от меня тебе что понадобилось?
Дик повел пальцем вокруг своей головы.
- У тебя фиксируется обстановка?
- Конечно. Но только здесь.
- Тогда давай в твою каюту заглянем?
- Ха! И что мы там будем делать?
- Стесняюсь даже представить, что. Ладно, пошли.
- ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ. НЕОБХОДИМО ПРИНЯТЬ МЕРЫ ЗАЩИТЫ.
- Не обращай внимания. Фон ничтожно мал.
Они вошли в каюту и Дик вытащил из скафандра рабочий планшет.
- Хммм… Странная штуковина. Вэйская, что-ли?
На голографическом экране была небольшая пластинка величиной в две ладони, покрытая полузнакомыми символами.
- Я вижу. Пиратский клад. Развели тебя, Дикки. За сколько ты ее купил?
- Мне… Нет, ты присмотрись!
- Уже присмотрелась. Это привязка к звездному небу. Безприборная ориентация - мы такую тоже иногда используем. Цифры и символы вэйские. У них названия планет состоят из типа, например: "морская" и номера. Здесь на карте обозначена Нью Хейвен, даны координаты орбиты по параллаксам относительно неё, где-то в кометном облаке. Но это чепуха. Рисунок созвездий узнаваем, вот только если смотреть с Весты в нашу сторону, то там небо немного другое. Это подделка. Если прикинуть траектории звезд…
Она задумалась, увеличила изображение и немного повернула его.
- Так! Прикинем, какие там звезды ближайшие… Эта летит сюда, эта сюда… Ну, где-то тысяч двадцать лет назад небо Весты могло быть таким. Или двести тысяч. Тебе что, дали наводку на артефакт Предтеч?
- Алэйн, послушай меня! Оно там.
- Я ведь тоже астрономию изучал! Когда эту штуку вывернуло взрывом из земли на местных рудниках, каторжники её припрятали. Не поняли, что это, но у меня там свои дела и она попала ко мне. Долго рассказывать, как. Я прикинул, где это может быть, посчитал немного. Получилось сорок две тысячи лет. Земных лет. Сорок две тысячи лет назад звезда Нью Хейвен прошла рядом с нейтронной звездой.
- А то! Прилетел сюда на ролкере, якобы на курсы повышения квалификации. Год почти летели, прикинь! Здесь все кредиты, что были, отдал за катер и временную лицензию. Два месяца прочесывал кометный пояс и нашел. Нашел, Алэйн!!!
- Корабль Предтеч? Да не свисти, Дикки…
Но Нико уже видела, что он не лжет. Слишком хорошо она знала Дика Стаффа, чтобы понять, когда тот говорит правду.
- Тогда повезло тебе. Что тут ещё скажешь?
- Встретил тебя - повезло в квадрате. Лечу, вижу грузовик, похож на твой. Посылаю запрос - это судьба. Я не пилот на самом деле, зато ты - капитан. Если ты в космосе найдешь брошенный корабль, то по всем законам он твой. Понимаешь? Мне за информацию конечно кредитов отвалят, но ты только представь, сколько можно запросить за корабль Предтеч, который тебе принадлежит по праву!
- Да столько и на Земле наверное нет… Я тебя поняла, Дикки. Только давай не будем спешить, хорошо? Мне сейчас всё равно до границ системы топлива не хватит. Ты пока падай и отдыхай, а еще лучше - в душ сходи. От тебя несет, как от склиса. Я обдумаю, как всё сделать по-тихому.
Снова оказавшись в своем кресле, она щелкнула пальцами.
- Сделай кофе, - сказала появившемуся андроиду. - Двойной.
"Эх, девочка… Ты вроде большая уже, а в сказки веришь. Мечтала в детстве о полетах - и что? Мечта сбылась. Нет ничего скучнее вахты. Мечтала увидеть звезды - вот они. Всё так же недосягаемы, потому что на первый класс ты, подруга, академию не вытянула, а второй - это системщики, работяги. На лицензию первого класса и свое судно кредитов не накопить никогда. Мечтала найти корабль Предтеч - вот он, рядом. Что теперь? Признайся: ты устала. Нужно выгнать Дика, сдать груз, получить свои кредиты и провести отпуск со знакомым курсантом.
Сделай так и перестань мечтать."
