Меридион удивленно рассматривал полуразрушенные, поросшие мхом и травой дома. Тесалия ка-кое-то время вообще была не в состоянии о чем-то говорить. Андэгвааль с заметным интересом от-неслась ко всему этому.
Причиной столь внезапно возникшего удивления было поселение под названием Совер. Не такой представляла себе эту деревню девушка еще с момента последних событий, связанных с этим ме-стом. Она помнит, что недавно, месяц-два назад здесь была довольно цветущее поселение, а сейчас это была заброшенная деревня. Взглянув на полуразрушенный дом, когда-то принадлежавший ста-росте, девушка ахнула. Сквозь крышу дома проросла большая береза. Почти все дома имели довольно жалкий вид. Полуразрушенные, сгоревшие, поросшие мхом и всякой растительностью.
-Не может такого быть?! - Тес была в некоем ошеломленном состоянии.
-Что именно? - спросил Меридион.
-Вон, видишь дом старосты, тот, полуразрушенный в центре деревни. Сквозь него проросла большая толстая береза.
-Вижу. Ну и в чем дело?
-Как в чем? Помнишь, о чем я тебе не так давно рассказывала? Совер, охота за лесным существом вайдом, про старосту Ленца Бара. Это было на самом деле не более двух месяцев назад. И чтобы за месяц здесь все было развалено, разрушено, поросшее мхом и большими деревьями - просто невозможно!
-Действительно, - согласилась Андэгвааль, - здесь явно что-то не так. По состоянию стен, крыш, да и вообще всей деревни и местности в целом должно было пройти как минимум лет десять, если изначально здесь кипела жизнь.
-Интересно, что же произошло? - Меридий почесал затылок.
-Может чума или нападение. - Тес помрачнела еще больше. - Но больше всего непонятно именно то, что мы видим перед собой.
-Ладно, если что, первое время побудем пока здесь, но с начало пойдемте со мной.
Меридион направился к тому месту, где тогда видел опушку в лесу. Путь был недолгим. Расстояние всего то в две-три версты путники преодолели за час. Перед глазами предстала довольно живая кар-тина: небольшая опушка в лесу пестрела от множества самых разных цветов в большом количестве растущих на ней. Посреди поляны находился крошечный водоем, глубиной до полуметра, а на дне расположились голубые дреморы с крупными лепестками. Меридион сразу их узнал. Такие цветы были у бабушки в тайной комнате под домом.
-Какие красивые! - воскликнули в один голос девушки.
-Как-то очень странно все это. -задумчиво проговорил Меридион, растягивая каждое произнесенное им слово.
Он знал, что растения такого вида обычно растут на каком-нибудь источнике энергии, либо непо-средственно сами являются источником.
-Я так тоже думаю, - согласилась Андэгвааль, -потому что здесь ничего такого нет, что может вы-звать такой сильный всплеск магии.
-А вот тут ты не права. - заметила Тес. -Меридий говорил мне об этом месте из своих видений и про силу, которая звала его сюда.
-Это так? - спросила юношу Елена.
-Да, все как раз именно так. - согласился тот.
-Интересно было бы узнать об этом поподробнее. -рыжая девушка положила руки в бок.
-Я сам пытаюсь это все понять. Вот перед нами загадка. - Меридион указал на расположившийся пе-ред ними небольшой водоем. - Вот сюда меня что-то и привело. Думаю, загадка прямо перед нами. Осталось только ее разгадать.
-Что ж, -Елена покачала головой, - посмотрим, что это тут перед нами.
Трое путников обступили водоем, всматриваясь в растущие на дне светящиеся дреморы, пытаясь найти при этом заметить хоть что-то. Меридий внимательно рассматривал дно. Лепестки удиви-тельных цветов тихонько покачивались из стороны в сторону. Вода при этом была совершенно спо-койной. Ни единой морщинки вокруг.
«Что же вы скрываете?» - задумчиво произнес юноша, пытаясь понять причину возникновение столь удивительной флоры в обычном месте.
-Лучше узнать, по какой причине они здесь появились. Какой-то источник или они сами источник. - Тесалия опустилась на колени, запустив руку в воду, намереваясь сорвать один из этих прекрасных созданий.
Меридион воспользовался способностью спектрального зрения, позволяющего увидеть невидимые потоки энергии, окутывающее это место. Действительно, энергия синеватого цвета ключом била из-под земли, словно родник.
-Цветы здесь растут по причине большого количества энергии, идущей из-под земли.
-Вот как?! - удивилась Андэгвааль.
Она подошла вплотную к воде, вытянула руку, держа ее над поверхностью ладонью вверх.
-Очень интересно. - девушка убрала руку. - Все верно. Я прямо чувствовала тепло. А ты можешь взглянуть вглубь источника, чтобы понять, откуда она идет?
-Могу конечно.
Глаза юноши сверкнули синим блеском. Его взор устремился вниз, а способность реагировать на тепловое излучение помогла заметить на глубине около пяти ярдов продолговатый предмет, от которого исходили яркие лучи света. Парень вытянул руку вперед и медленно начал поднимать ее вверх. Из глубины донесся гул. На дне водоема появились трещины, в которые мигом просочилась вся находящаяся в маленьком прудике вода. Затем из трещин повалил густыми клубами пар. Землю начало выворачивать. Юноша применил заклинание вытягивания предмета из-под земли. Наконец гул прекратился, и девушки увидели поднятый из глубин на поверхность меч, облепленный землей и позеленевший от коррозии металла. Парень опустил его на землю рядом с высохшим водоемом.
-Очень интересно. - Елена протянула было руку к найденному оружию.
Но лишь только пальцы коснулись рукояти, девушку обдало сильным жаром. Она испуганно отдер-нула руку. Поверхность меча начла преображаться, сбрасывая с себя ржавчину и налипшую грязь, словно змея сбрасывает шкуру и перед изумленными лицами девушек сверкнуло синим блеском оружие, испещренное неизвестной клинописью. Вид меча был такой, будто его только что изготовили.
Меридион медленно подошел к нему и протянул руку. Взявшись за рукоять, юноша поднял его. Ни-каких всплесков энергии и странных ощущений при этом. Лишь замерцали символы на лезвии.
-Вот так находка! - изумленно воскликнула Тес.
-Что-то мне это напоминает. - Андэгвааль прищурила один глаз, продолжая с серьезным видом осматривать найденный артефакт.
Меридион продолжал держать меч в руке, удивляясь при этом его легкости, хотя оружие на вид ка-залось довольно массивным. Он внимательно рассматривал символы, начертанные на лезвие меча, пытаясь их прочитать. К его удивлению он вдруг смог разобрать надпись на эфесе: "Тадор".
А на самом лезвии он понял, что это была надпись на давно забытом мрианском языке. На нем было выбито заклинание призыва магии равновесия.
-Боги! Вот это да! - не веря своим глазам воскликнула рыжеволосая девушка. Тес была удивлена ни-чуть не меньше.
-Мы, полагаю, подумали сейчас об одном и том же? - спросил юноша.
-Да! - в один голос ответили девушки.
-Я даже боюсь себе это представить. - воскликнула Андэгвааль. - Вдруг это тот самый Тадор - меч легендарного воина, стража магии равновесия.
-А что там дальше написано? - поинтересовалась Тес, подойдя поближе. -Что там говорится в этом заклинании?
-Силы земли, воды, огня и воздуха. Наполните меня своей силой, чтобы сокрушить врагов моих. - Меридион вытянул меч вперед. Затем он резко развернулся и взмахнул им, произведя пируэт с раз-ворота. Сталь засвистела в воздухе, а надпись загорелась синим пламенем. Воздух задрожал от жара, окутавшего столь грозное оружие.
-Что ж, поздравляю тебя. - Елена похлопала Меридиона по плечу. - Артефакт обрел своего хозяина.
-Может попробовать прочитать заклинание?
-Нет, не стоит, Меридий. -Андэгвааль отрицательно покачала головой.
-Тогда зачем нам такое оружие и магия, если мы не можем ими воспользоваться? - возмутилась брю-нетка с голубым как море глазами.
-Прошу меня извинить, я имела ввиду пользоваться в случае крайней необходимости. Это как гроза и молния в небе. Воспользуешься - обнаружишь себя. Так что пока не стоит так быстро заявлять о себе. Надо понять, что происходит вокруг.
-Согласна, - поддержала ее Тес, - в первую очередь, мне непонятен тот факт, что деревня так быстро пришла в запустение. Не может быть, чтобы больших размеров береза выросла за столь короткий срок. Может, действительно прошло далеко не два месяца, а пару десятков лет?
-Возможно, это все как-то связано с порталом. - сказал юноша. - Произошло искривление времени в момент нашего перехода, и пару минут пребывание в нем оказались годами в реальности.
-И откуда ты такой самый умный? - с иронией в голосе заметила Елена.
-Просто предположение.
-Что ж, посмотрим...
-Ладно, пошли отсюда. - Меридион убрал Тадор за спину, и все трое зашагали в сторону дороги, ве-дущей прямиком в Совер. Судя по состоянии дороги, юноша понял, что по ней уже очень давно ни-кто не ездил. Заросшая в некоторых местах травой и кустарниками. Следы от телег почти исчезли, лишь кое-где виднелись небольшие углубления.
-Кто-то идет! - предупредила Тес.
Все остальные замолчали, замедлив шаг.
Действительно, вдали с юго-востока поднялась пыль от копыт скачущих лошадей. Около двух де-сятков всадников быстро приближалось к ним. Юноша оглянулся вокруг. До леса было примерно около четырехсот ярдов. Бежать в лес было бессмысленно, да и приближающиеся всадники замети-ли их сразу, как появились в поле зрения. Меридий с Тес схватились было за мечи, но Андэгвааль предостерегла их.
-Давайте попробуем поговорить с ними, даже если их намерения враждебны. Оружие будем приме-нять в случае крайней необходимости, хорошо?
Юноша кивнул и убрал меч в ножны.
Всадники окружили их со всех сторон. Они были закованы в тяжелую панцирную броню из стали, украшенную рисунком Цериморского герба.
Вооружены они были копьями и мечами, короткими механическими арбалетами Данберской работы и щитами с изображением перевернутого пылающего треугольника с тремя золотыми звездами по углам.
Меридион, Тесалия и Андэгвааль встали поближе друг к другу. Один из всадников слез с лошади и подошел к ним. Судя по его высокому росту, лысой голове, и индивидуальной экипировке с рисун-ком серебряного орла на броне, Меридий понял, что это был главный.
-Вы кто такие, куда направляетесь? - спросил он, сверля суровым взглядом юношу и девушек, стоя-щих рядом с ним.
Андэгвааль вышла вперед.
-Мы простые путники, путешествуем по просторам страны, изучаем культуру, историю и жизнь местных жителей, чтобы потом запечатлеть это в познавательные книги. Все люди должны знать историю своей страны, в которой живут.
Всадники переглянулись между собой.
-Покажите ваши грамоты? - потребовал лысый. - Я военачальник триумвирата Иосхонии, Гримвар, приказываю вам предъявить ваши грамоты для удостоверения личности.
-Какие еще грамоты?! - возмутилась Елена.
-Грамоты о вашем происхождении, ваших именах, подтвержденных триумвирской печатью.
-Нету у нас никаких грамот с печатью и никогда не было. Да и не слышала никогда про них, а про ваш триумвират и подавно. Какой тут триумвират, когда у нас правит Салазар Старший.
Лысый приподнял бровь.
-Милочка, да ты походу понятия не имеешь, где находишься и что происходит вокруг. Сдайте ваше оружие. Вам придется отправится с нами.
-Сначала расскажите, что происходит? - возмутилась рыжая девушка с фамилией эльфийского про-исхождения.
-Что ж, расскажу. - начал Гримвар. - Нету сейчас никакого Салазара Старшего. Его давно отправили в ссылку с его гнусным семейством. Ах да, забыл, кроме средней и младшей дочери. У него было три дочери. Старшую казнили. Среднюю дочь, жену Моро Огри за неповиновение и оскорбления триумвирата посадили в темницу, а про третью мы не знаем. Может, сбежала или гниет где-нибудь в яме. Мы думаем, что она скрывается где-то.
Меридий, сжимавший руку брюнетки, почувствовал, как она задрожала. От услышанного у Тес вы-ступили слезы на глазах, и ком встал в горле. Юноша крепко сжал руку возлюбленной и мягко взглянул ей в глаза, полные слез. А Андэгвааль еле сдерживала себя от охватившей ее ярости.
-А кто тогда возглавляет триумвират? - спросила девушка паладин.
-Смотрю, вы вообще понятия не имеете. - Гримвар вытащил меч из ножен. - Вам придется отпра-виться с нами в Церимор. Там вы все и узнаете. - он ухмыльнулся.
-А если мы не захотим отправиться с вами? - Меридион холодным взглядом окинул Гримвара и его подчиненных.
-Не советую этого делать. - лысый подошел к юноше и угрожающе навис над ним, так как был выше на целую голову. - Даю подумать вам одну минуту. Или идете с нами добровольно, но придется сдать оружие или все только усложните. Одна минута. В противном случае я прикажу своим солдатам сделать это насильно.
Меридион взял Тесалию за талию и прижал к себе, шепнув на ухо:
«Я тебя в обиду не дам».
Елена подошла вплотную к ним.
-Знаю, у нас выбора нет, но и сдаваться нет смысла.
-Что ж, - согласился юноша, - придется рискнуть. Я воспользуюсь заклинанием ударной силы, а после рубите направо и налево.
-Если так, то свидетелей не оставляем. Они не должны узнать, кто мы и чем владеем. Ты начинай, а мы с Тес продолжим.
Меридион опустился на одно колено, наклонил голову и закрыл глаза.
-Что это с ним? - усмехнулся Гримвар.
Но он так и не получил ответ на свой вопрос.
Меридий открыл глаза и резко развел руки в сторону. Невидимая волна огромной силы далеко от-бросила окружавшее их кольцо всадников. Некоторые так и не смогли подняться, оказавшись насмерть задавленные лошадьми. Оставшиеся вскочили, выхватили свои мечи и набросились на де-вушек. Лысый верзила лежал на земле и выл от боли. Упавшая лошадь придавила ему ногу. Андэгвааль ловко орудовала своим двуручным мечем, сваливая одного противника за другим. Тес не уступала ей в этом, стреляя с лука без промаха. Через несколько минут на земле на земле лежало девятнадцать тел и тот верзила, которого придавило лошадью.
-Ну что, поговорим еще раз? - спросила Елена, подойдя к нему.
- Вы даже не представляете, что вам за это будет - прохрипел Гримвар, морщась от боли. - Скоро нас хватятся, и когда узнают, что произошло - вы пожалеете, что на свет родились!
-Откуда такая уверенность? - пробурчал Меридий, приблизившись к нему с Тесалией.
-Уж будь уверен! Маги вас разыщут и казнят самой лютой казнью за нападение на слуг закона. Сейчас в Иосхонии наложен запрет на магию самой коллегией, кроме тех, кто получил разрешение на ее использование. А использование магии без ее позволения преследуется по закону, установленному триумвиратом в 742-ом году.
-В каком году? - переспросила Тес.
-Я сказал, что в 742-ом году. - процедил сквозь зубы плененный начальник стражи.
-Боги, значит действительно правда. - Тес опустилась на корточки возле Гримвара. - Скажи, а какой сейчас год?
-746-й год.
-Двенадцать лет значит. А скажи, Гримвар, кто правит в триумвирате и какая у них религия? - задал вопрос Меридион.
-Дукс, Фагот и Гальба, а церковью последователей Эриндора правит независимый от триумвирата Верховный Экзарх Лагорт. Но вам это ничего не даст. Вы и так уже трупы! - прошипел лысый вер-зила.
-Ты тоже труп. - спокойно произнес Меридион.
-Что?!
Не дав ему договорить, юноша, исполненный гнева, вогнал свой меч ему в глотку, заставив высокомерного начальника стражи замолчать навсегда.
-Видимо, не придется здесь долго задерживаться. - задумчиво протянула Тес. - Придется уйти отсюда как можно скорее и как можно дальше.
-Согласна, - кивнула головой рыжеволосая девушка, - я знаю заброшенный замок всего в дне пути отсюда на север. В Ксандровских степях. Окраина Данберских гор. В некоторых местах клочками растут густые хвойные леса и похолоднее чем здесь. Все же север, так что придется раздобыть одеж-ду потеплее.
-Значит, в сторону ледяных полей, - вздохнул юноша, - что ж, идем.
Город Данбер - приграничный город провинции Мередор. Сразу за ним начинаются Данберские го-ры, уходящие в провинцию Флостина - север Иосхонии. Когда Меридий с Тес и Илианой двинулись дальше в сторону Ксандровских степей - наступили сумерки. Солнце скрылось за горизонтом и на чистом северном небе высыпали мириады далеких звезд. Путники, ставшие беглецами, направля-лись к заброшенном замку, находящемуся по мнению Андэгвааль в двух днях перехода от Данбера. Совер был всего в дне перехода от этого города, значит, до замка было не так уж далеко. Зеленые поля со смешанными лесами сменились полупустынными степями. Горы тоже остались позади. Они уходили на северо-восток Флостина. По ночам становилось все холоднее, так что приходилось по-стоянно находиться в движении, а когда останавливались, разжигались костер, грелись и двигались дальше. Тес почти всю дорогу молчала. Юноша понимал ее нынешнее состояние и старался не до-ставать ее излишними разговорами. Андэгвааль тоже старалась не надоедать. Надо было уходить по-скорее и подальше от этого места.
Первой тишину нарушила Тес:
- Что же нам делать? Ведь теперь нас будут пытаться поймать и поймают, даже если свидетелей не было. Рано или поздно нас вычислят.
- Ну, рано или поздно видно будет, а пока у нас есть время. - отозвалась Андэгвааль.
- Надо к этому подготовиться. - присоединился к разговору Меридион.
Юноша шел последним и внимательно всматривался в торчащие кусты, выступы камней, высокую травы, чтобы быть готовым к внезапному нападению и засаде.
-Привал! - скомандовал парень, заметив, что Тесалия едва переставляет ноги от усталости.
Путники остановились на ночлег. Елена разожгла костер и приготовила поесть, а Тесалия сидела, облокотившись на небольшой торчащий пень из-под земли, закрыв при этом глаза. Меридион натас-кал веток и принес листья мяты и малины, чтобы Андэгвааль сделала всем чай. Спустя некоторое время все вместе грелись у костра и пили горячий малиновый чай.
-А кто этот Моро Огри? - поинтересовался Меридий.
-Муж моей сестры, говорила же я тебе. - ответила брюнетка. - Сын Винсхельма Огри.
- Заправляет в столице, а свою собственную жену держит взаперти.
-Ты прав, Меридий. Надо что-то делать. -Андэгвааль поставила кружку с чаем рядом с собой, встала, кинула несколько веток в костер. Пламя с искрами метнулось вверх, ярко осветив место, где сидели люди.
-Думаю, надо придумать способ увидеться со своими друзьями и знакомыми, - продолжала рыжево-лосая девушка, - и попросить у них помощи.
-Если они, конечно, примут нас, - усмехнулся юноша, - ведь очень скоро нас вычислят и будут ис-кать. Здесь вопрос времени. Рисковое это дело. Поэтому я не особо поддерживаю эту идею. Если есть верные друзья, то может стоит попытаться.
-Ну не скажи. У меня в Визине много друзей и много приближенных у моего отца и... - девушка за-пнулась, - о нет. Прошло двенадцать лет. Кто знает, что произошло. Я никак не могу привыкнуть этому. Это проклятый излом времени. Мы теперь понятия не имеем, что с нашими друзьями и близ-кими. Знаем про сестру Тес и ее родных. Боги, Тес, мне очень жаль.
Андэгвааль подошла к Тесалии и обняла ее. Меридион сидел с грустным и одновременно задумчивым выражением лица и смотрел в землю.
У Тесалии слезы навернулись на ее прекрасные голубые глаза. Вытерев слезы рукавом, она взгляну-ла вверх на звезды и произнесла:
-Однажды мы увидимся в свое время, когда оно придет. Я верю в бессмертие наших душ.
-Мы все верим, - мягко ответила Андэгвааль. - Но сейчас мы живы и нам нужно что-то делать. Надо добраться до замка, где не станут нас искать и потом будем думать, что делать дальше.
-Верно, - согласился до сих пор молчавший юноша, - надо добраться. Меня одолевает одна мысль. Насчет того, чтобы найти наших общих друзей. Здесь я соглашусь с Андэгвааль. Дело рисковое, но попытаться стоит, больше некому доверять. Пора двигаться дальше. Когда я собирал ветки, видел вдали дорогу, если мне не показалось, конечно.
-Где это? - перебила его Тесалия.
-Там. - юноша показал пальцем вдаль. - Немного левее, на северо-запад.
Девушки вскочили одновременно, всматриваясь туда, куда показал Меридий.
-Кажется ты прав. - согласилась Елена. - Я вижу вдали какую-то светлую полоску.
- А это значит, что недалеко какое-то поселение. - сказала Тес. - По крайней мере, есть такая вероят-ность.
- Пошли уже! - юноша встал, поправив меч на поясе и второй найденный магический меч на спине и принялся затаптывать догорающие угли. Через несколько мгновений молодая компания из трех человек тронулась в путь.
Светлая полоска вдали действительно оказалась дорогой. К рассвету путники зашли в небольшой городок, расположенный у небольшого озера.
* * *
Город носил название Корван. Путники решили остановиться на несколько дней в одной из таверн этого города, так как Тес приболела немного. Через четыре дня во время беседы с хозяином таверны они услышали, что повсюду рыскают отряды из Церимора и Данбера. Ищут убийц Цериморских солдат. И тут Меридион с Тесалией и Илианой понял, что Гримвар был прав. Практически сразу его группу хватились маги с обоих городов. Был созван совет в столичном дворце, в котором было при-нято решение найти тех, кто это сделал и придать их смертной казни. А узнали они о смерти страж-ников с помощью магии Верховного Экзарха. Через два дня они обнаружили и место схватки. Опять же при помощи магии определили мужчину и двух девушек, виновных в смерти. Незамедлительно во все края страны были отправлены отряды воинов с целью поймать их и привести на казнь в Це-римор. К поискам преступников присоединилась еще и столичная церковь последователей Эриндо-ра во главе с Верховным Экзархом Лагортом. Опять же от хозяина таверны они узнали, что со сме-ной власти практически сразу сменилась и религия.
Вместо традиционного верования в дух природы, стали насаждать поклонение какому-то духу Эриндора. По понятиям последователей, это Локмар - бог Эриндора в глубоком космосе и повели-тель всех шести миров.
Естественно, такое резкое изменение не обошлось без жертв среди народов государства. В 742-ом году начались восстания и мятежи в крупных городах. Многие из людей приравнивали триумвират с их религией к чуме, охватившей всю страну и близлежащие государства Заречья. Но восстания также быстро и подавлялись. Спустя три года после смены власти традиционные верования практически исчезли и находились под строгим запретом. Нарушителей закона сразу же казнили без разбирательств. Большая часть населения с удовольствием приняла новую религию, так как она хорошо платила новообращенным.
