Миры Фэнтези

Список не в качестве хит-парада, так что, места распределялись рандомно.

1. Джоан Роулинг . Цикл "Гарии Поттер".

Особенности мира :

Действие серии происходит в мире, в значительной мере аналогичном реальному, в Англии, в 1990-х годах. В отличие от реального мира в мире Гарри Поттера среди обычных людей живут волшебники (или маги), обладающие способностью к применению магии. Обычные люди (волшебники называют их маглами) не знают о существовании волшебников, так как последние тщательно маскируются. Сообщество магов замкнуто и самодостаточно, живёт среди маглов, но не зависит от них и старается не соприкасаться.

Книги:

1. Гарри Поттер и Философский камень

2. Гарри Поттер и Тайная комната

3. Гарри Поттер и узник Азкабана

4. Гарри Поттер и Кубок огня

5. Гарри Поттер и Орден Феникса

6. Гарри Поттер и Принц-полукровка

7. Гарри Поттер и Дары Смерти

8. Гарри Поттер и Проклятое дитя (Дата выхода книги 31 июля 2016)

2. Терри Пратчетт. Цикл "Плоский мир".

Особенности мира:

Действие книг происходит на фантастической планете. Планета эта, как понятно из названия, плоская и имеет форму диска. В этом мире свои законы физики: свет здесь движется медленно, магия материальна, а в радуге восемь цветов. В этом мире возможно всё; то, что мы считаем мифами, там — правда. Плоский мир покоится на спинах четырёх слонов, которых держит гигантская черепаха Великий А’Туин, плывущая сквозь космическое пространство.  Этот мир населен различными расами: тролли, гномы, эльфы, големы, вампиры, оборотни, зомби — все они не просто сосуществуют в этом мире, но и борются за свои права и равенство при приеме на работу.

Книги:

1. "Цвет волшебства"

2. "Безумная звезда"

3. "Творцы заклинаний"

4. "Мор, ученик Смерти"

5. "Посох и шляпа"

6. "Вещие сестрички"

7. "Пирамиды"

8. "Стража! Стража!"

9. "Эрик, а также Ночная стража, ведьмы и Коэн-Варвар"

10. "Движущиеся картинки"

11. "Мрачный Жнец"

12. "Ведьмы за границей"

13. "Мелкие боги"

14. "Дамы и Господа"

15. "К оружию! К оружию!"

16. "Роковая музыка"

17. "Интересные времена"

18. "Маскарад"

19. "Ноги из глины"

20. "Санта-Хрякус"

21. "Патриот"

22. "Последний континент"

23. "Carpe Jugulum. Хватай за горло"

24. "Пятый элефант"

25. "Правда"

26. "Вор времени"

27. "Последний герой"

28. "Удивительный Морис и его учёные грызуны"

29. "Ночная стража"

30. "Маленький свободный народ"

31. "Пехотная баллада"

32. "Шляпа, полная неба"

33. "Держи марку!"

34. "Шмяк!"

35. "Зимних дел мастер"

36."Делай деньги"

37. "Незримые академики"

38. "Я надену полночь"

39. "Дело табак"

40. "На всех парах"

41. "Корона пастуха"

3. Роджер Желязны. Цикл "Хроники Амбера".

Особенности мира:

Вселенная книги состоит из непрерывного множества параллельных миров, которые являются «тенями» (или, в другом переводе, «отражениями») Амбера (мира порядка) и Дворов Хаоса (мира хаоса). Эти вторичные миры называются Тенями и чем они ближе к одному из полюсов, тем больше они похожи на него.

Во вселенной есть особая категория людей, которая способна перемещаться между параллельными мирами, а также доставать из них различные предметы, используя своё воображение и силу одного из центральных артефактов. Это все законные и даже некоторые непризнанные дети короля Оберона — правителя Амбера.

Книги:

Пятикнижие Корвина:

1. "Девять принцев Амбера"

2. "Ружья Авалона"

3. "Знак Единорога"

4. "Рука Оберона"

5. "Владения Хаоса"

Пятикнижие Мерлина:

1. "Карты судьбы"

2. "Кровь Амбера"

3. "Знак Хаоса"

4. "Рыцарь теней"

5. "Принц Хаоса"

4. Джордж Рэймонд Ричард Мартин. Цикл "Песнь льда и пламени".

Особенности мира:

Действие происходит в вымышленном мире, напоминающем Европу Позднего Средневековья. В мире лето и зима длятся годами; события книг охватывают несколько лет, на которые приходится конец долгого десятилетнего лета, осень и начало тяжёлой и неопределённо долгой зимы. Здесь с концом лета появляются Иные — зловещие сверхъестественные существа, связанные с холодом и смертью.

Книги:

1. "Игра престолов"

2. "Битва королей"

3. "Буря мечей"

4. "Пир стервятников"

5. "Танец с драконами"

5. Анджей Сапковский. Цикл "Ведьмак".

Особенности мира:

Мир произведения по своей структуре напоминает Америку после первой волны европейской колонизации. Полоса суши, тянущаяся вдоль западного побережья континента, уже в достаточной степени заселена и обустроена, коренное местное население («нелюди») — принуждено к ассимиляции, загнано в резервации и гетто, либо вытеснено в горы и другие малопригодные для жизни места. В этом мире действует множество фракций — народов, рас, государств, организаций и тайных обществ, борющихся за свои, зачастую корыстные, интересы, причём отношения между ними и главными героями саги отличаются нестабильностью — бывшие союзники легко превращаются во врагов, и наоборот.

Книги:

1. «Последнее желание» 

2. «Меч Предназначения» 

3. «Кровь эльфов» 

4. «Час Презрения» 

5. «Крещение огнём» 

6. «Башня Ласточки» 

7.«Владычица Озера» 

8. «Сезон гроз» 

6. Клайв Стейплз Льюис. Цикл "Хроники Нарнии".

Особенности мира:

Мир Нарнии полон волшебных тайн и загадок. Его населяют сказочные существа из разных мифологий мира: фавны, кентавры, гномы, говорящие животные. Целью автора было создать новую, но легко узнаваемую реальность из известных элементов. Этот мир сотворён львом Асланом с помощью песни, его стройную гармонию сохраняют законы, который он написал и вместе с тем не может преступить.

Книги:

1. "Лев, колдунья и платяной шкаф"

2. "Принц Каспиан"

3. "Покоритель зари или плавание на край света"

4. "Серебряное кресло"

5. "Конь и его мальчик"

6. "Племянник чародея"

7. "Последняя битва"

7. Джон Рональд Руэл Толкин. Цикл "Средиземье".

Особенности мира:

Большая часть Средиземья населена людьми, которые, в свою очередь, достаточно неоднородны по национальному признаку. Так же его населяют и другие виды: Эльфы, гномы, тролли, хоббиты, орки и гоблины. В мире присутствует магия. Некоторые животные (и даже растения) Средиземья наделены даром речи.

Книги:

1. "Хоббит, или Туда и Обратно"

2. "Властелин колец:

"Братство кольца"

"Две крепости"

"Возвращение короля"

3. "Сильмариллион" (под редакцией Кристофера Толкина)

4. "Неоконченные сказания" (под редакцией Кристофера Толкина)

5. "Дети Хурина" (под редакцией Кристофера Толкина)

6. "История Средиземья" 12 томов. (под редакцией Кристофера Толкина)

7. "Приключения Тома Бомбадила"

8. Филип Пулман. Цикл "Тёмные начала".

Особенности мира:

Мир состоит из бесконечного количества параллельных миров. Благодаря магии можно попасть из одного мира в другой. Действия романов происходит, в основном, в четырёх мирах, которые можно условно назвать «мир Лиры», «мир Уилла», «мир Читтагацце» и «мир Мулефа».

Книги :

1. "Северное сияние" ("Золотой комапс")

2. "Чудесный нож"

3. "Янтарный телескоп"

4. "Оксфорд Лиры" (рассказ)

5. "Однажды на севере" (рассказ)

6. "Книга пыли" (публикация ожидается).

9. Роберт Сальваторе. Цикл "Забытые королевства".

Особенности мира:

На планете Торил или Абейр-Торил есть несколько частей света: Фаэрун, на котором фокусируется сеттинг, Кара-Тур (мир средневекового Востока), Закхара (мир арабских сказок), Мацтика (мир доколумбовой Америки) и ещё не открытые и не описанные континенты. Существует несколько расовых и географических пантеонов, каждый из которых насчитывает большое количество богов разной степени силы. В целом они напоминают греческий пантеон, лишь с тем отличием, что между богами нет родственной связи. Боги влияют на все аспекты жизни обитателей мира. Фактически, мир ЗК — это арена их борьбы за последователей, а как следствие за могущество. Их вмешательство в дела смертных не ограничивается лишь божественными силами, но и прямым вмешательством через свои церкви, а также аватаров (смертных воплощений богов).

Книги:

1. Трилогия «Тёмный эльф» 

2. Трилогия «Долина Ледяного Ветра» 

3. Тетралогия «Наследие Дроу» 

4. Трилогия «Тёмные тропы» 

5. Трилогия «Клинки Охотника» 

6. Трилогия «Превращения» 

7. Трилогия «Наёмные Мечи» 

8. «Невервинтер» 

9. Серия «Квинтет Клерика» 

10. Серия «Камень Тиморы» 

10. Роберт Джордан. Цикл "Колесо времени".

Особенности мира:

В мире нет ни начала, ни конца-всё циклично. Эпохи сменяют друг друга, повторяясь вновь, а души перерождаются. Реинкарнация является неотъемлемой частью всего сущего. Действия цикла происходят не в одном мире, а сразу в трёх - в мире Яви, в Теларанриоде (Мире Снов) и в Синдоле (мир существ Элфин и Илфин). Политическое устройство и экономика государств практически идентичны Средневековым монархиям, но в то же время религия как таковая отсутствует. Магия,как таковая, тоже отсутствует, а заменившая её Единая Сила подчиняется особой форме законов термодинамики. Именно с её помощью были созданы все диковинные технологии Эпохи Легенд.

Книги:

1. "Новая весна" (рассказ)

2. "Око мира"

3. "Великая охота"

4. "Возрождённый дракон"

5. "Восходящая тень"

6. "Огни небес"

7. " Властелин Хаоса"

8. "Корона мечей"

9. "Путь кинжалов"

10. "Сердце зимы"

11. "Перекрёстки сумерек"

12. "Нож сновидений" ("Кинжал снов")

13. "Грядущая буря"

14. "Башни полуночи"

15. "Память света"

Надеюсь, кому-нибудь пригодится. Спасибо за внимание.

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

На взгляд человека, прожившего некоторое количество лет в одном мире с Артемом, столица Доритании - город Нойн ничем не отличался от любого средневекового города.

Если пройтись по центру Праги, впечатления будут ровно теми же. Брусчатка под ногами везде и всюду, узкие улочки, обожающие искривляться и сворачивать, словно быть прямой - довольно постыдно. Над островерхими крышами домиков в два-три этажа виднеются главные здания столицы - Храма Девяти и дворца Его величества короля. Есть еще ратуша, но она за рекой и непосредственно из центра разглядеть ее сложно. Если только с гребня высокой крыши, но кто вас туда пустит, если вы не трубочист? Все вокруг не просто старинное - древнее, но когда вас отпускает первый восторг, начинаешь задумываться, что лестницы в этих чудных домиках довольно крутые и узкие, комнаты маленькие и плохо прогреваются зимой, а про канализацию здесь никто и не слышал.

Центр разрезает река Скамте, соревнуясь причудливостью своих излучин с самыми кривыми и изогнутыми улицами Нойна. Через Скамте перекинуто четыре моста, причем два почти рядом - так уж вышло, когда соревновались два когда-то сменивших друг друга короля. Впрочем, горожане ворчали, что не помешало бы еще пары-тройки переходов с восточного на западный берег реки, потому как перевозчики дерут безбожные деньги за свои лодчонки.

Перед дворцовыми воротами на площади Величества вновь собрались нищие. У них было какое-то чутье на времена, когда их старательно гоняют с глаз чистой публики и необходимо прятаться, и на иные - как сейчас, - когда полиции ровным счетом не до них.

Даже среди живописной группки сотоварищей в лохмотьях, с каждого из которых можно было писать портрет нищеты и веселой безнадежности, выделялся один персонаж.

Во-первых, он превосходил ростом любого из своих приятелей, а не все они были коротышками! Затем, у него была совершенно лысая голова, перечеркнутая старым шрамом, спускавшимся от макушки по лбу вниз, раздавившим в давние времена нос, прорезавшим губу и остановившимся только на подбородке. Шрам не был похож на след сабельного удара - слишком широкий. Глаза не пострадали, поэтому у нищего они смотрели весело и зло на этот мир. И, в-третьих, глаза эти были характерно раскосыми, что говорило об эльфийской природе их обладателя, какой-то доле благородной крови Первых в его натруженном организме. Но уши вверх не торчали, являя собой обычные человеческие органы слуха, даже наоборот слегка отвисшие вниз.

Загадка, как ни посмотри.

- Блур, сегодня большой прием! - подлетел к нему казавшийся щуплым приятель. - Сперва королевский совет, а потом - прием. Мне знакомый стражник шепнул. А где прием - там масса возможностей. И выпросить, и вытащить...

Окружающие громко заржали, лишь сам великан Блур остался спокоен.

- Есть идея получше, ребята... - прошептал он громко. Так любят делать актеры - вроде, шепчет, но весь зал - слышит. - Мне одна птичка на хвосте принесла, что отряды Бережной Поддержки Королевского Достоинства...

В толпе нищих кто-то неприлично заржал - официальное название тайной полиции, более известной как Синяя Сотня - по цвету мундиров, - вызывало самые разные ассоциации.

- Помолчи, Хруст! Так вот, они отбудут не позднее, чем в три часа пополудни из столицы во все стороны, ловить какого-то бедолагу.

Воцарилось молчание, потом неуемный Хруст все-таки уточнил:

- Все отбудут?

- Включая ряд гвардейских частей и уличной полиции, - кивнул Блур. - Считайте это личным подарком нам от Его величества. Город будет беззащитен, а я знаю, где поживиться!

Стражники у ворот королевского замка вздрогнули, когда от толпившихся поодаль нищих раздался дружный крик «Слава королю!», заставивший разлететься кормившихся тут и там голубей. Нищие редко восхваляли своего короля.

Скажем честно, они никогда этого не делали.

Зал королевских совещаний был украшен с пошлой роскошью. Позолоченная лепнина наползала на старинные картины, полотна сменялись гербами правящей фамилии, новомодные газовые рожки торчали в самых неожиданных местах, вплоть до высокой спинки трона.

В слегка дрожащем свете его величество Дорит Третий, носящий также титулы Национального лидера, Собирателя полуостровов и Несокрушимого воителя с эльфами, смотрелся глуповато, но величаво. Плоское невыразительное лицо с торчащим вперед династическим носом, под которым чужеродно темнели усы, казалось, застыло в гримасе скуки и усталости от всех этих мелочных проблем. Одного взгляда на короля было достаточно, чтобы понять: ему куда интереснее было бы возиться с гончими псами или расправлять крылья любимому стерху, а не выслушивать трижды надоевших придворных.

Канцлер Непьюк незаметно - как ему показалось - поправил тугой воротничок. Сегодня за подковообразным столом заседаний собрались почти все важнейшие фигуры Доритании. Не заснуть бы ненароком, как обычно. Не осрамиться.

- Добрый день. Начинайте, - тихим голосом проворковал король. Он всегда говорил тихо и вкрадчиво, словно собирался продать собеседникам негодную вещь втридорога. В принципе, он этим обычно и занимался, особенно в отношении подданных.

- На повестке дня сегодня один вопрос. Но вопрос небывалой важности, господа! - Непьюк даже привстал, что при его невеликом росте никто и не заметил. - По нашим данным, в нашем королевстве появился гость.

Верховный жрец Девяти, многоподобный Анадан улыбнулся:

- Очередной купец за нашим сизым торфом? Таких мы любим. Каков откат?

- О нет, многоподобный! Гость из иного мира, как донесла разведка. Он был в отряде, начисто выбитом эльфами на границе Диеллорна. Выжил. Захвачен ушастыми в плен.

- Смерть эльфийской заразе, пятой колонне лесных мерзавцев! - тихо, но отчетливо произнес король. Все собравшиеся, шумно отодвигая кресла, встали. На месте остался только многоподобный Анадан, имеющий привилегию не вставать по политическим мотивам. Он горделиво поправил девятиухую шапку на голове - символ своего звания.

- Смерть! Смерть! Смерть! - пронеслось по залу. Стоявшие вдоль стен гвардейцы приподняли ружья и треснули прикладами по мрамору пола.

- Прошу садиться! - объявил Непьюк. - В настоящее время гость движется в сторону столицы девятиравного вседержителя, повелителя сизого торфа его величества короля.

Все повернулись к Дориту Третьему и церемонно поклонились. Самые рьяные при этом бились челом о стол.

- Кто он хоть есть? - проскрипел герцог Чувайг, помнящий еще предыдущее царствование. За выдающийся ум его всегда приглашали на совещания, но мнение спрашивать избегали.

- Не важно, - проронил король. Герцог глубокомысленно покивал и заткнулся до конца совещания.

- Вопрос, как нам поступить, господа. Дабы не умалить достоинства, но, в то же время, приложить все силы. А также произвести впечатление, что немаловажно.

Непьюк коротко изложил данные разведки. По ним выходило, что ушастые уже перехватили гостя и до краев наполнили его своей отвратительной магией. Совратили, так сказать, в плохом смысле.

- А зачем он к нам вообще идет? - задал единственный разумный вопрос министр денежных расходов, хитроватый старичок Сазаарг. В деле изобретения новых налогов ему не было равных, да и в целом он был не дурак, хоть и сволочь. Одно другому не мешало.

- Есть какая-то ничтожная легенда, барон! То ли пророчество, то ли предсказание - не понимаю разницы. Мол, придет некто, узнает нечто и совершит кое-что. Это если вкратце. - Непьюк перевел дух. - Причем сам решит, что и как.

- То есть, на слово он нам теперь не поверит? - уточнил Сандарг, глава Синей Сотни - тайной полиции его величества.

- Теперь нет. - Подтвердил Непьюк. - Потребует доказательств, что мы правы, а все остальные - нет.

«Омерзительно! Быдло! Гнусная чернь! Пропаганда!», - прошелестело по залу. В этом вопросе собравшиеся были едины, хотя ровным счетом ничего не поняли: кто, куда и зачем идет.

- Его надо отловить по дороге, - внушительно выпучив глаза, сказал Анадан. - Всеми силами, да за дело! Во славу Девяти и лично государя-батюшки.

- Войска-то все на фронте, - отводя глаза, проворчал Сандарг. - Не Сотню же из столицы выводить?

- Почему бы и нет? - Анадан достаточно ехидно улыбнулся. Не любил он Сандарга, побаивался, хотя и признавал за ним определенные таланты. Без зубов кого-нибудь оставить или просто проводить в неведомом направлении. Нет человека - нет проблемы.

- А вдруг - бунт? - в тон ему ухмыльнулся Сандарг. - Инквизиторы ваши будут драться?

- А и что? И будут! - Анадан оживился. - С кем тут драться-то? Быдло кругом, продавцы да законники. Им процент по займам снизить, сами разбегутся. Еще и спасибо скажут!

- Да... На столбах развесят, а потом, конечно. Скажут... К тому же, есть нехорошие слухи. Среди дворян тоже какое-то шевеление. Нездоровое. Но - пока ничего конкретного.

- Вот и занимайтесь делом, граф, занимайтесь! - В вопросе разносов подчиненных Непьюк был дока. - Не пугайте нас здесь непонятно кем, а ловите! Заговорщиков - на плаху! Бунтовщиков - лишить пенсии и тоже на плаху. Всех недовольных - пороть и на добычу торфа, стране нужны рабочие руки.

Дорит пошевелился, но ничего не сказал. Медвежья мантия, тяжело лежащая на его плечах, заиграла искрами бриллиантовой пыли. Его величество осыпали ей ежедневно, на что уходило втрое больше денег, чем на пожертвования храму. И в шесть раз - чем на содержание армии.

- Сизый торф - основа нашей экономики, - неожиданно сказал король. - В условиях приближения западных, восточных, южных и северных партнеров к нашим границам мы обязаны обеспечить преемственность и спокойствие в этом вопросе. Как я и говорил ранее.

- На западе - море... - пискнул советник по делам молодежи. На него гневно посмотрели все, кроме короля. В принципе, советникам позволяли нести любую чушь, их меняли раз в квартал на таких же детей наиболее приближенных к трону купцов.

Для красивой записи в трудовой книжке.

- Я тоже считаю, что гостя... Кстати, как его зовут? А, неважно! Гостя надо задержать силами Синей Сотни и препроводить... Ну, например, в Габонг. У вас там камеры свободные есть? - обратился к Сандаргу Непьюк.

- Для вас - найдем! - бодро доложил глава полиции.

Дорат тихо хрюкнул со своего трона: при всем равнодушии к делам страны, чувством юмора его боги не обделили.

Сандарг слегка покраснел и пустился в запутанные объяснения, из которых следовало, что и камер хватает, и запасов сизого торфа - лет на триста вперед. Не считая северных болот, до которых руки пока не доходят. При чем тут торф, было решительно непонятно, но Непьюк успокоился. Он очень нервно относился к любым личным выпадам в свою сторону.

- Вопрос решенный! - под одобрительное ворчание придворных заявил Непьюк. - Давайте задание вашим головорезам, пусть ловят. По всем городам королевства, а то кто его знает, где он есть.

Сандарг огорченно кивнул.

-Но - живым! А то знаем мы ваши штучки: при задержании гость самозастрелился из восьми стволов. И голову себе отрубил. Не надо вот нам!

- Так точно. Есть, живым... - сказал начальник полиции. - Приказ ясен.

- Не подведите, граф, мы на вас надеемся! - посмеиваясь, подытожил Анадан.

- Когда завтрак? - громко проскрипел герцог Чувайг, на чем совещание и завершилось.

Дождавшись, пока придворные, посмеиваясь над герцогом, пророчествами и новостями из Юста, где на трон опять выбрали какого-то оборванца, как у них принято, выйдут, Непьюк подошел к трону. Его величество опять впал в транс, поэтому, задумчиво глянув снизу в стеклянные глаза самодержца, канцлер кивнул гвардейцам. Четверо самых дюжих, отдав ружья товарищам, взялись за ручки носилок, ранее незаметные под медвежьей мантией, и вынесли короля из зала.

Самодержца ожидали массаж головы, витаминный чай из кружки с гербом и легкий ужин, включающий сонный порошок эльфов. Без этого спецсредства его величество уже долгие годы мучили изжога и понос. Не говоря уже о кошмарах, в которых его свергали и отправляли простым заграничным агентом к северным соседям. Пиво пить.

Непьюк задумчиво посмотрел на трон, как бы примеривая свое худое седалище к его заполнению. Вздрогнул, осенил себя знамением Девяти, сплюнул в сторону и последним покинул зал. Он направлялся лечить нервы в собственные покои, где стояла точная копия королевского трона со скромной табличкой «Его величество Дорит 3 1/2». Это место Непьюк никому не показывал, даже пыль в уединенном зале он протирал собственноручно. Протрет и сядет на свой собственный номерной трон - а там, глядишь, отпускают все негативные эмоции. И зависть к никчемному величеству, и острое желание добраться когда-нибудь до настоящего трона, и даже тихая ненависть ко всем остальным обитателям Лекамены - от придворных короля, напыщенных эльфов и жадных гномов до последнего зайца в горах на границе с Юстом.

Непьюк не любил никого, кроме себя. Этот подход к жизни давно оправдывал его ожидания и помогал делать карьеру.

В покинутом людьми зале один из рожков перестал светиться, потом и вовсе сорвался с места, на лету превращаясь в черную разлапистую тень. Существо пискнуло и растворилось в воздухе, оставив после себя гадкий кислый запах.

Сандарг вернулся в свой кабинет, разумно соседствовавший с министром финансов с одной стороны, и с главнокомандующим - с другой - вся реальная власть рядом, взбешенным. Мало ему было печалей с разбегающимися из королевства после повышения податей купцами, с мутными слухами о заговоре благородных, с неведомой бандой, грабящей дома богачей каждую ночь, так теперь будь любезен вывести всю Сотню в погоню за безобидным идиотом, считающим себя посланником богов. Или даже не считающим - это было бы еще смешнее.

Начальник Сотни скрипнул зубами и позвенел колокольчиком, вызывая секретаря. Королевское распоряжение - куда деваться?

На самое интересное происходило в пышных покоях многоподобного Анадана.

© Юрий Жуков

Карг шагал уверенно, сдвинув повязку с глаз вниз. Так он был похож на грабителя поездов времен дикого запада. Не хватало пары револьверов и остроносых сапог. Артем брел рядом, время от времени нервными взмахами отгоняя от себя мошкару. В отличие от эльфийского леса, здесь ее было полно.

- Долго еще, о великий слепой целитель? - поинтересовался он у Карга. Тот прищурился, хотя солнце почти зашло, покрутил головой.

- Часа два. Может, три. Я ж тебе не навигатор, о смертельно больной дезертир. Ночью точно дойдем. Ты, правда, не идешь, а больше пляшешь.

- Слушай, а вот спросить хочу: откуда ты словечки наши знаешь? Местные все люди старомодные, танк у них - предел совершенства, про эльфов и вовсе молчу. А ты заворачиваешь так, словно в моем мире жил.

Карг подумал, потом стащил повязку вовсе - людей вокруг не было, а разговаривать она мешала.

- Просто я очень эрудированный. Слова знаю, дорогу знаю. Что бы ты без меня делал, а? У эльфов сидел под ллорном, носки вязал?

Артем который раз восхитился мастерству перевода стрелок в разговоре: ведь не молчит, отвечает, а по сути - ничего не сказал.

- Кстати, ты есть-то хочешь?

Смертельно больной прислушался к своим ощущениям. Есть не хотелось. Странно, но как проснулся - так с тех пор и сыт.

- Нет. А что со мной?

- Финальная стадия. Дальше конвульсии, выпадение зубов и немотивированная агрессия. Карг неприлично заржал, но потом резко посерьезнел:

- Люди впереди. С оружием.

Артем напрасно всматривался в сумеречную полутьму.

- Ничего не вижу. Даже не слышу. Далеко до них?

Карг словно принюхался.

- Метров пятьсот. Сейчас дорога на холм поднимается, потом вниз, там типа оврага. Небольшой мостик, под ним и сидят. Засада, понимаешь.

- Даже не спрашиваю, как ты это понял... Скажи лучше, обойти их можно?

- Километров пять крюк. По полю и вокруг оврага, мы там ноги переломаем в темноте. Пошли так, брать-то у нас нечего.

Луна задумчиво освещала спускавшуюся с холма дорогу, неясные заросли травы на месте когда-то ухоженного поля по обочинам. Артем внезапно подумал, что луна какая-то не такая, как в покинутом им мире. Присмотрелся: верно, чуток крупнее, да и вместо лунного зайца (или старика - кому что ближе), на спутнице этого мира виднелось нечто, напоминающее черепаху - округлую тушку в центре окружало несколько торчащих лапок. Одна из этих лапок была резко толще и, если не отступать от идеи с черепахой, смело могла быть ее головой.

Когда они уже подошли к мосту, из-под него вылезли трое устрашающих мужиков. Один с топором, остальные двое со старыми саблями. Даже в лунном свете было хорошо видно, что оружие запущено донельзя: поржавевшее, с глубокими зазубринами. Но проткнуть человека и вилкой можно, было бы желание. Шутить с разбойниками не хотелось.

Карг водил перед собой палкой, повязка давно была на глазах. А вот Артем сомневался, что нарисованные на нем пятна кто-то рассмотрит.

Будут бить как здорового, к гадалке не ходи.

- Стоять! - проревел тот, что с топором. Видимо, главарь. Пахло от него, да и остальных сложной смесью пота, лука и мокрой одежды. Купались они там, что ли?

- Стоим, - миролюбиво откликнулся Карг. - Я вообще слепой.

- А я - больной. - В тон ему добавил Артем. - Этой, как же ее... Медузой.

- Лардузой, придурок, - прошипел Карг.

- Чего? - спросил главарь. Остальные грамотно обошли странников с двух сторон. Во избежание у последних даже мысли смыться.

- Мой юный друг вас боится, уважаемый! К тому же, у него плохо с головой. - Карг был спокоен, как дохлый лев. - Отпустите нас, а? Денег нет. Еды нет. Оружия - и того нет. Неужели вы позаритесь на наши старые тряпки?

- Мы вас зажарим и сожрем! - глупо загоготал один из тех, что с саблями. К густому духу немытого тела примешивался мощный перегар.

- Ужасно... - без эмоций ответил Карг. - Без соли...

- Ни в коем случае, - мерзко улыбнулся разбойник. - Фрого шутит. Нам велено доставить вас одному... знатному господину. Три серебряных за двух уродов - это же прекрасно!

- Спорный вопрос... - пробормотал Артем.

- Пошли, - не вступая в дискуссию, мотнул головой главарь.

Ситуация была странной. Трое явных разбойников даже не вытряхнули им карманы, а потащили к неведомому хозяину. И на кой черт они ему сдались?

- Уважаемый... - так же спокойно, как и до этого, спросил Карг. - А вам все равно, кого привести или заказ конкретно на нас?

- Велено поймать лопоухого с бородкой и молодого с лицом придурка, идущих вместе. Вы подходите.

- Блин, и с этим я бы поспорил, - пробурчал Артем.

- Приведем к его свет... знатному господину - спорь хоть до утра. Если доживешь! - заржал Фрого, тыкая саблей его в спину. Довольно неприятное ощущение, кстати говоря.

После мостика разбойники свернули с дороги, которая должна была привести к Южному тракту и направились по еле заметной тропинке, бдительно поглядывая, чтобы пленники не сбежали.

Шли долго, часа два.

Далеко впереди показалась небольшая деревенька, дома, словно вырезанные из черной ткани и приклеенные там и сям к пасторальной картине. Скопище каких-то сараев, высокая, отбрасывающая тень башенка - храм, что ли?

- Стефеншайд? - спросил Карг, но даже столь невинный вопрос вывел главаря из себя.

- Заткнись и топай! - прорычал он. - Там все объяснят.

- Ну спросить-то можно? - обиженно уточнил Артем. Несмотря на внешнюю покладистость, хотелось сбежать от трех этих мужиков. Только вот как?..

По узкой тропинке им навстречу прогулочным шагом шла девушка.

Ночью? Здесь? Несмотря на то, что на поясе у нее висел короткий меч, никакого чувства опасности она не вызывала.

- Здорово, мужики! - певуче приветствовала она всех, подойдя ближе. Теперь заметно было, что форма лица и разрез глаз у нее... Ну да, вон и кончики ушей торчат из волос. Эльфийка!

- Мужики землю пашут, - хмуро ответил главарь, поудобнее перехватив в руке топор. Он явно сталкивался с эльфами раньше и ничего хорошего не ждал.

- Ой, да мне плевать! Пашут - не пашут, - рассмеялась девушка. - Не барышнями же вас называть. Дюже вонючие.

Рука ее опустилась к рукояти меча, но никаких резких жестов. Пока просто беседа.

Артем, несмотря на все происходившее с ним за эту неделю, никак не мог отделаться от мысли, что всерьез этот мир не воспринимает. Вот хоть тресни - и товарищей по отряду эльфы резали, и корабль этот чудной, и обряд Возжигания Пламени - все равно. Просто участие в затянувшемся квесте и не более того.

Под низким лбом главаря происходила какая-то умственная работа. Наконец, он определился с решением.

- Меч мне, пойдешь с нами! Разгулялась тут, возле деревни. Шпионка, небось.

- Это не простой меч - заговоренный. В Зеленом Пламени искупан, кровью червячьей напоен. - Так же немного нараспев ответила эльфийка. - Давай наоборот, отдай мне пленников, да иди куда шел. Жив останешься... Наверное.

Фрого, которому не терпелось похмелиться, взревел и бросился на нее, неумело тыкая саблей, словно собирался насадить девушку на шампур. Про Карга, которого охранял всю дорогу, он и вовсе забыл.

Эльфийка улыбнулась, блеснув в лунном свете идеальными зубами, и взялась за меч. Дальнейшее было настолько быстрым и страшным, что Артем сперва толком не понял, что происходит. Ясно, что бой, но как-то не так он все представлял.

Девушка отступила чуть в сторону, пропуская мимо себя несущееся ржавое лезвие с приложением в виде пьяного удальца. Легко, словно бумажный, выдернула меч из ножен и крутанула им в воздухе. Серебристая молния снесла голову пробегавшего мимо Фрого без усилий. Раз - и укоротившееся тело улетает куда-то с тропинки, а голова мячиком падает под ноги оторопевшего главаря.

- Ну с-с-сво... - начал было он, замахиваясь топором. Напрасно: эльфийка резко выбросила вперед руку с мечом и тут же выдернула ее назад. В ветхой рубахе, обтягивавшей разбойника на спине, на миг показался острый кончик меча. Показался и пропал, как будто привиделся. Дырка только осталась.

Главарь так и застыл с поднятым топором, словно удивился чему-то. Потом попытался что- то сказать, но вместо слов закашлялся кровью. Уронил топор, а потом и сам начал валиться вниз - сперва на колени, а потом лицом в землю.

Последний оставшийся разбойник решил продать жизнь дорого. На его счастье, он и с саблей обращался с некоторым умением, да и помоложе остальных был. Продержался немного, даже атаковал, но... слишком уж быстрой была эльфийка. Не спеша вытерев лезвие о рубаху лежащего, она беззвучно забросила его в ножны.

- Чего не сбежали? - тоном старой знакомой поинтересовалась она у обоих сразу.

- Не успели, - честно ответил Артем. - Сперва они ого-го, а потом ты их эге-ге. И на все про все минута. Я засекал.

- Он дурак? - лениво спросила девушка у Карга. Вблизи и без меча в руках она была прекрасна: тонкие волосы цвета льна волной падали вниз, подчеркивая тонкие черты лица. Немного раскосые, как у всех эльфов глаза словно светились в ночном полумраке. Ростом она была чуть ниже Артема, то есть заметно выше Карга.

- Нет, госпожа. Я так не думаю, - очень серьезно отозвался Карг. Он стянул повязку с глаз, внимательно разглядывая девушку. - Это от волнения.

- Хорошо. А то я подумала, что Пламя ошиблось.

- Что за манера в этом мире меня ругать... Какое-такое пламя? - прикинулся валенком Артем.

- Зеленое, разумеется, - сухо ответила эльфийка. - Не черное же. Любой посвященный видит отблеск в твоей душе. Я вижу. Странно проводить через обряд червяка, но Старику виднее...

Артем откровенно любовался их спасительницей. Какая осанка, какая гм... Ладно. Не лучшее место флиртовать, над тремя-то трупами, которых она же и упокоила. Но позже надо бы, точно надо.

- Эасс, - представилась девушка.

- Карг. Я, видите ли, слепой...

- Ай, не морочь голову! Я вижу, какой ты. А тебя как зовут, волнительный ты наш?

- Артем, - промямлил он. Нет, чудо как хороша!

- Вас, наверное, в деревню вели? Обойдем, значит. И на север двинем. - Распорядилась Эасс. В ней ощущалась властность, даже спорить не хотелось.

- Нам бы на тракт... - заикнулся было Карг, но замолчал обожженный гневным взглядом.

- Сперва нам надо обойти эти места. Здесь опасно и ваши разбойнички - далеко не последние. Поверьте. Оба.

- Но...

- Никаких но. Я иду с вами, куда захотите, иначе вас сожрут по дороге. А вы меня слушаетесь.

- Строгая госпожа, - тихо заметил Артем.

Карг хрюкнул, словно понял подтекст. А может и понял, кто его знает. Все-таки надо от него добиться причины знания до боли знакомых словечек. Если он умеет попадать в мир Артема, мог бы и с собой взять. Хотя...

Артем внезапно осознал, что ему здесь нравится. Особенно молодые эльфийки хорошо примиряют с миром Лекамены. Даже чисто эстетически, а если еще и... Впрочем, ладно. Гусары, молчать!

- Что ты всё чешешься? - скосил глаз поддельный слепой.

- Да зудит. Слушай, а ведь подозрительно это! - прошептал Артём ему на ухо. - Денег у нас нет, чего она к нам прицепилась? Спасла - и спасибо, так нет же. Ведёт, командует...

- А мне нравится! - неожиданно откликнулся Карг. - Боец сильный. Да и за нас думает, как идти, куда. Опять же девка красивая! Пусть будет.

- Красивая... Тут не поспорить.

Дорога свернула в сторону, показался перекрёсток со столбом. Стрелки-указатели и разлапистый герб сверху: цивилизация, однако.

- Эфсбург - три королевские лиги. Замок Баларайг - семь лиг. Деревня... Ну, это нам ни к чему, - неожиданно легко прочитал все надписи Артём. Не по-русски, а понятно. Шрифт только старомодный.

- В город идём! - утвердительно кивнула Эасс.

Друзья переглянулись. Да и правда - ведёт и ведёт, ещё и мечом машет, как самурай какой- то. Сойдёт. Смыться от эльфийки никогда не поздно.

Артём задумался, машинально переставляя ноги: а что он здесь делает, в этом мире? Попал непонятно куда, а дальше - как волна за шиворот тащит. Хорошо хоть, Карг дела устраивает, да вот барышня попалась недурственная. Ушастая - но это пусть.

- Слушай, Карг! Ты же знаток этого вашего мира?

- Истину глаголешь, - ответил его спутник. - А что?

- Наверное, можешь знать, зачем я вообще здесь оказался?

Мнимый слепой шагал молча. Потом громко вздохнул, зачем-то глянул на бодро шагавшую впереди эльфийку и негромко сказал:

- Точно знать не могу, это один Создатель знает. Но мыслишка есть, ты угадал.

- Ну?

- Что ж ты грубый такой? - притворно удивился Карг. Потом негромко рассмеялся и продолжил. - Есть одна старинная легенда. Со времен, когда и Лес ушастых был един и занимал всю западную Доританию. Да и страны такой еще не было, тогда была империя, это потом ее растащили на куски. В те времена появился один пророк, еще задолго до Девяти и конца мира. Никто толком не знает даже, человек, эльф или вовсе магическое существо.

- Это как?

- Ну видел, я над полем тогда шуганул камнем? Вот такие бывают и посложнее, то просто шпион. А можно и ходящего-говорящего создать, было бы зачем. Тоже мог бы пророчествовать. Но не суть: был он, и осталось от него имя - Тао. Он много чего понаплел, жрецы Девяти потом собирали воспоминания, записывали. Нашего времени касается одна запись, может о тебе речь?

- Да что там хоть?

Карг откашлялся, вызвав презрительный взгляд Эасс через плечо.

- Текст такой. Только там не всё понятно, извини уж. Может ты и сообразишь. «Границы миров - прозрачны. Их пересекают и люди, и звери, и эльфы, и даже гномы. Богам угодно видеть новых игроков на шахматной доске: кого на час, кого на всю жизнь.

И Корона Первых вернётся к хозяевам с помощью игрока, ни злого, ни доброго. Игрока случайного, торопящегося назад к своим игрушечным зверям в непостижимое место. Спешащего через обманутые воды, случайно постигшего магию Жизни, идущего под маской рядом с другими масками, так бывает. Он будет силён друзьями, предан и спасён, он вернёт мир благословенным землям. Для Богов он разменная фигура, для Смерти - враг, для самого себя - неразгаданная загадка. Любовь его пуста, а ненависть бесцельна. Он такой, какой есть.

Он пришёл не зря, и уйдёт, когда наступит время. Он может вернуться, но это пока во мраке. Он может остаться, но ему нет места. Игрок силён, но и слаб одновременно.

Ducunt volentem fata, nolentem trahunt».

Артем пожевал губы.

- Вот последнее совсем непонятно. Трахунт?! Может, тархун? Тогда знаю: газировка такая. Хотя - при чем она тут...

- К тебе подходит? - Карг спросил, одновременно не отрывая взгляда от эльфийки. У той одно острое ухо поднялось и повернулось назад - подслушивает, барышня, точно подслушивает! Но виду не подает, хитрая.

- Да и черт его знает... Игрушечные звери, конечно, смущают. Я все больше машинками торговал. Опять же выходит по этому вашему пророчеству, что я эльфами помогать стану. А мне на кой это сдалось? Злые они... Хотя и магией какой-то облучили. Подумать надо.

Он надолго замолчал. Рассвело окончательно, а дорога неумолимо выводила их на окраину Эфсбурга.

Сперва стали попадаться одинокие владения. Домик, сарай, ограда. Чистенькие, по- европейски ухоженные, но всё равно какие-то убогие: и размеры, и неведомая блестящая штуковина в окнах вместо стёкол. Скотины не видно, а вот дымок над отдельными строениями идёт, и стучат кое-где - мастерские там, наверное.

Карг плотнее натянул повязку на глаза и активно зашевелил перед собой палкой. Эасс при свете дня смотрелась даже лучше, чем ночью - короткий плащ оказался сшит из переливающейся волнами ткани, на ножнах теперь можно было рассмотреть выложенный из мелких камешков узор. Да и вся она была хороша - сосредоточенная, молодая, с упругой походкой тренированного бойца.

Карг с Артёмом рядом с ней казались увальнями.

Домишки вдоль дороги стали попадаться чаще, уже не стоя поодиночке, а сливаясь в небольшие хутора по три-пять участков подряд. Потом пошли сплошняком, а там уже показались и невысокая стена, окружавшая Эфсбург. Город был торговый, по всему видно: спутников обгоняли неторопливо едущие повозки, груженые где горшками на продажу, где мешками с разной провизией.

- На воротах пошлину платить надо, - прервал затянувшееся молчание Карг. - А у нас денег нет.

Эасс презрительно фыркнула, на ходу отцепила от пояса небольшой мешочек и тряхнула перед лицом мнимого слепого. Мешочек приятно звякнул.

- Радуйся, что я с вами. Здесь и на вход, и на жилье хватит. Тем более, вы, вроде, спешите в Нойн? Задерживаться не будем.

- Слушай, Эасс! - Артёму внезапно стало тревожно. - Ты ж эльфийка?

- Первая, - поправила его спутница. - Из дома Правой Ветви, род Дубового листа.

- Ну да, прости... - смешался Артём. - Так вот: мы с вами воюем, вроде как.

- И что? - надменно уточнила Эасс.

- Да то, что схватят тебя прямо в воротах, как врага и шпионку.

- Во-первых, если меня «хватать», я оставлю этот малосимпатичный курятник... - Она махнула головой в сторону приближающихся распахнутых ворот. - Без половины гарнизона. Во-вторых, у людей и Первых гораздо более запутанные отношения, чем просто война всех со всеми. Есть нейтральные Первые. Есть род Рябиновой Ветви, который вообще союзник людишек... Ах, простите, человеков. Вас, в общем. Правда, с другими Первыми они не воюют. Вся причина - у нас нет одного короля. Давно нет.

- А Фориэль? - уточнил Карг.

- Пока он не коронован, его слушаются далеко не все. Имеют право.

- Так коронуйте! Или как там это правильно называется. - Артём приветливо улыбнулся проезжающему мимо крестьянину, спешившему в город. Тот вздрогнул и начал нахлестывать осла, на котором ехал. Ах да! Зубы же черные, стараниями Карга...

- Пока это невозможно, - отрезала Эасс и замолчала. Разговор явно был ей неприятен.

Стражники на воротах брезгливо оглядели слепого нищего в сопровождении явно больного лардузой юноши. Потом обратили внимание на эльфийку, сперва уточнив, находится ли ее род в состоянии войны с Доританией. Успокоенные ответом, взяли два серебряных за пропуск всех троих в Эфсбург.

Торговля начиналась прямо за воротами: ошеломлял шум, крики зазывал, бегущие без видимой причины в разные стороны шустрые мальчишки. Пахло свежей выпечкой, навозом, сгоревшим маслом и жареным мясом. Одновременно и сильно.

От ворот начиналась брусчатка, разбегаясь несколькими ручейками улиц в стороны. Площадь была небольшой, но плотно забитой народом.

- Сейчас все будет в лучшем виде! - сказал Карг. - Пошли.

© Юрий Жуков

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

От квартиры, которую Артем снимал на третьем этаже невзрачной хрущевки, до работы было минут десять пешком. Расстояния в Старгороде не столичные, но даже так - близко.

Рукой подать, ногой дойти.

Утром можно не спешить, что большой плюс. Магазин, где Артем и зарабатывал на жизнь в скромной должности «чем могу помочь», открывался в десять. Поэтому кофе в недорогой машинке неторопливо пыхтел и булькал, просачиваясь паром сквозь порошок, обрастая по дороге вкусом и ароматом. Телевизора в квартире принципиально не было: людям до сорока он нынче ни к чему. От раскрытого на новостях ноутбука неслась какая-то задорная музыка, лень было даже смотреть, кто поет. Очередной проект искусственного интеллекта, сдобренный горловым пением и канадским техно. На улице сварливо ругались соседки из- за какой-то коробки, пахло мокрой листвой и почему-то дымом: опять на мусорке что-то жгут, что ли?

Гулко хлопнула дверь подъезда. Первые дни этот звук дико раздражал, заставляя иногда просыпаться среди ночи, а потом Артем привык. Хлопает и хлопает, значит так надо. У нас по всей стране что-то постоянно громыхает, позвякивает и шуршит.

В лучшем случае булькает.

Артем намазал выпрыгнувшие из тостера сухарики маслом, откусил от одного изрядную часть и уже поднес к губам кружку кофе, как...

Здесь можно было бы нажать на паузу. Оставить героя сидеть с застывшим взглядом, кружкой с окаменевшим облачком пара в одной руке и надкушенным тостом в другой. Во время паузы следовало бы рассказать о судьбе Артема Брехта, сложных взаимоотношениях его родителей, жизни у бабушки, медленном, методом тыка, взрослении, случайно выбранном, но таки законченном институте. Многое можно рассказать, но зачем?

В дверь позвонили. Два длинных, как рабочий день, звонка и один короткий. Контрольный. Хотя, возможно, у звонящего просто соскочил палец с кнопки.

Артем поставил на стол кружку и пошел открывать. Квартира съемная, мало ли: хозяин решил проверить, не сбежал ли жилец, отвинтив дверные ручки, или слегка сумасшедшая бабка, соседка снизу кота по всему подъезду снова ищет.

В прошлый раз среди ночи всех подняла, причем усатый гад спал у нее же в диване.

- Артем Юрьевич? Искренне рады приветствовать вас. Служба измерения торсионного поля. - Очень официально представился одетый в синюю робу мужик средних лет. За ним, с чемоданчиком в руке, маячил второй в такой же униформе. Только помоложе, с усами и непривычно длинноволосый. Эдакий привет из семидесятых, как в клипах АББА. Глаза вот только, несмотря на молодость, холодные. Такие у актеров в кино, которые играют наемных убийц обычно.

- Э-э-э... Здрасьте! - выдавил Артем, проглатывая кусок бутерброда. - Я тут квартирант, собственно. Вам с хозяином надо...

- Мы же не людей измеряем, а параметры жилых помещений. Извините, позвольте войти?

- осведомился мужик. Даже если снять с него робу, ясно было: газовщик. Или электрик. Какая-то печать на лице от этих профессий появляется, честное слово. Вдумчивая хитрость знатоков техники. А вот сантехники - они попроще на вид. То ли пьют больше, то ли какие еще причины.

- Да ради Джа! - радушно кивнул Артем. Ему было немного неудобно от своего наряда из коротких бриджей и майки-алкоголички перед людьми в рабочей форме, но не он же к ним приперся. Потерпят.

Оба представителя неведомой службы аккуратно разулись в прихожей, что совсем уж изумляло. Небось, коммерческая контора, сейчас намеряют повышенный фон и опасность открытия чакр у голубей на крыше, да давай требовать тысяч двадцать за починку энергополя.

Артем хохотнул своим мыслям: денег у него не было, а за тот же ноутбук человек сведущий еще бы и доплатил, чтобы избавиться.

Старший присел на корточки в середине комнаты и раскрыл на полу чемоданчик.

Младший стоял рядом, вроде как на подхвате. А может учится грамотно разводить народонаселение, кто его знает.

- Розеточка у вас где ближайшая, простите за беспокойство? А, все, вижу-вижу... - благодушно проговорил мужик. Его помощник уже разматывал черную змею провода. Воткнул. Внутри чемоданчика засветилась пара красных лампочек, потом раздался тонкий свист - как от закипающего чайника дедовских времен.

- А унутре у ней неонка... - тихо прокомментировал Артем. Зрелище было малоинтересное, но до выхода на работу еще час. Постоит, посмотрит, жалко, что ли.

- Не понял, - уставным голосом откликнулся старший. - У кого?

- Цитата, - туманно откликнулся Артем. - Шутка юмора из книжки с буквами.

Младший вежливо улыбнулся, а мужик с чемоданчиком возился, подкручивая какие-то ручки на панели. Свист прекратился. Одна из красных лампочек замигала синим.

- Роутер можете выключить? На пару минут, а то наводки идут, - попросил старший.

- Да без проблем! - откликнулся Артем. - А два десятка соседских вам не мешают? Их-то не выключить.

- Этот рядом, вот и фонит, - умеренно непонятно ответил младший, решив внести хоть какой-то вклад в бизнес.

- Как скажете, - Артем повернулся и вышел в закуток у входной двери, вежливо именуемый в таких квартирах прихожей.

Позже он мог поклясться - сам себе, разумеется, потому что никому эту историю и не рассказывал, - что его никто не трогал. Не втыкал в беззащитную спину шприц, не нажимал на секретные точки организма и даже не бил током. Вообще никто близко не подходил, но ощущение было, словно ударили по голове огромной мягкой подушкой. Не смертельно, но чуть не упал. И голова закружилась, и стены вокруг утратили свою кирпичную устойчивость. Кажется, младший из визитеров что-то сказал. Короткое и непонятное, но это не точно.

Никакой уверенности в этом не было.

- Эй, пацан! В смысле, Артем Юрьевич! Вы в порядке?

Он пришел в себя на кухне. Сидит и смотрит, как старший выписывает какую-то квитанцию, а младший сует остывшую кружку кофе.

- У вас припадок, похоже, был. К врачу бы сходили, - участливо сказал старший, продолжая заполнять явно непривычной рукой пробелы в казенного вида бумажке. - Квитанцию оставляем. Хозяину, что ли, передайте. Измерения проведены, нормативы не превышены.

- А деньги надо? - вспомнив свои опасения, спросил Артем. Голос у него дрожал, да и в целом состояние было так себе. Разбитое и похмельное, если сравнивать со знакомыми ощущениями.

- Какие деньги? - цепко глянул на него мужик. - Бесплатно же. Госпрограмма «Здоровый торсион», неужели не слышали?

Артем с усилием помотал головой и отхлебнул-таки кофе. Несмотря на противный вкус, стало чуть легче. Но в глазах слегка двоилось, а вновь заигравшая после включения интернета песня казалась какой-то адской симфонией на ржавой пиле. Впрочем, последнее могло быть и правдой.

- Все-таки не запускайте, вдруг эпилепсия? - дописав квитанцию, сказал старший. - Позвольте откланяться. Пойдемте, виконт.

Младший шепнул в ответ что-то неодобрительное.

- Да ладно! Какая ему разница.

Артем проводил глазами обоих работяг, не в силах даже закрыть за ними.

- Дверь захлопните... - слабо попросил он.

- Всенепременно, - вычурно ответил старший. Раздался стук двери и все стихло. Через пару минут хлопнула дверь подъезда.

Артем с трудом подошел к окну: так и есть, вышли и направились к выходу из двора. То есть, остальные квартиры их не интересуют? Какая-то персональная разводка с неизвестной целью, только вот какая? И что за беда с его самочувствием приключилась?

Несмотря на довольно хрупкое телосложение, Артем с детства особо ничем не болел. Ну, обычные скарлатина-ветрянка не в счет. Никакой эпилепсии у него, естественно, не было.

Или теперь есть?

Он дошел до ванной, держась за стену, и заглянул в зеркало. Ничего нового: привычное лицо, слегка растрепанные волосы и немного покрасневшие глаза. Карие, глядящие на мир с привычным вызовом.

- Вот не знал бы, сам сказал, что накануне пил, - сообщил зеркалу Артем. - Закапать надо. И на работу ползти.

Он смочил волосы и причесал валявшийся в ванне расческой. Потом вышел, погасив свет, и уже не видел, как зеркало на мгновение осветилось внутренним светом, синим с радужными вспышками по краям.

Случайный зритель, которому неоткуда было здесь взяться, смог бы даже рассмотреть там, внутри, разбитую дорогу, змейкой пересекавшую поле и карабкающуюся на далекий холм.

К работе Артем пришел вовремя. Он издали увидел остановившуюся у служебного входа Раису Сергеевну, копавшуюся в сумке в поисках ключей, поодаль идут Марина с Викой, продавцы отдела мягкой игрушки. Про себя он иногда шутил, что его игрушки - твердые. Мужские такие. В принципе, так и было: отдел конструкторов, роботов-трансформеров, квадрокоптеров и прочей радости для пацанов любого возраста.

Взрослые и сами нередко заходят, что удивительно.

Ну да, Артем работал в магазине игрушек. Странновато с дипломом факультета международных отношений? Так от границ и посольств далеко, Старгород место не столичное, а кушать надо ежедневно. Да и квартиру бесплатно никто не сдает.

Первые месяцы он жутко стеснялся. Нет, не самой работы - как раз интересно и не напрягает, а говорить друзьям и знакомым, где он трудится. Потом изобрел отличное - сперва так показалось - определение. На вопрос о работе он отвечал «продавец радости». После чего замолкал, не снисходя до объяснений. Десяток приятелей внезапно забанили его в соцсетях без объяснения причин, и только потом до него дошел слух, что Темка, мол, связался с наркомафией. Через третьи руки и под большим секретом.

Артем сперва дико ржал, но потом обдумал ситуацию и понял, что дал маху. Превратно все люди понимают, не надо с ними так. С тех пор говорил просто и без изысков - продавец. Мало ли их таких, продавцов, вся страна - или менеджеры по продажам или юрисконсульты. Мизерное количество людей руками работает, да и то... Некоторые торсионные поля меряют в хрущевках.

«Детская неожиданность» был магазином респектабельным. Серьезным. С ценами практически для любой категории населения: если небогат, покупай китайские копии кукол- монстров или пластиковых динозавров, для вип-клиентов есть дроны за двести тысяч. Все найдется, только зайдите.

Артем с трудом доработал до полудня. Его подташнивало. Переставшая было кружиться голова снова взялась за свое. Вместо трансформера он едва не продал маме с сыном лет десяти говорящую черепашку-ниндзя. Вика, глядя на его мучения, скормила уже три таблетки - от головы, от аллергии и от поноса. Почти весь свой запас из сумочки, остались только контрацептивы. Но лучше ему не становилось. Наоборот, к комплексу похмельных тягот прибавилось время от времени разливающееся перед глазами радужное сияние.

- Вика... - жалобно простонал он, очередной раз зайдя в подсобку, хоть немного посидеть. - Совсем что-то тоска.

- Что ж ты вчера пил, горе мое? - печально спросила Вика. Шестой раз за день. Девушка она была хорошая, участливая, да и муж постоянно в разъездах...

- Ничего... - простонал Артем, обхватив руками гудящую голову. С закрытыми глазами было немного легче примириться с реальностью. - Утром еще нормально было, а потом накрыло. Отпустит меня Раиса, как считаешь?

Вика задумалась. Красота и скорость мысли частенько обратно пропорциональны, такая вот физика. Метафизика. Правда жизни, в общем.

- Если не бухой, а правда заболел, должна. Вычтет потом, но там не особо много. Иди отпрашивайся.

В открытые глаза сверкнуло синим, потом растеклась эта тошнотворная радужная слизь по краям. Артем проворчал что-то, но поднялся.

Надо было выйти из подсобки, пройти за стойками мягкой игрушки, свернуть в коридор и добраться до директорской двери в торце.

- Вика, ты телефон мой не видела? - вдруг вспомнил Артем. Мало того, что голова гудит, как набитое болтами ведро, так еще и память отказывает.

- Сумку ты ж у себя в отделе бросил. Да зачем он тебе сейчас - отпустят и заберешь.

Разговор с Раисой Сергеевной был коротким, но энергичным. Ему припомнили опоздание на работу (месяц назад, да, на шесть минут), появление в явно похмельном виде (было, было...), лишнюю теплоту в отношениях с замужними девочками (пожал плечами) и наглое требование увеличить зарплату (оставлено без комментариев). Под конец Раиса выдохлась, тщательно принюхалась к Артему, но, не найдя и следов перегара, отпустила домой. Даже лекарство какое-то посоветовала, он только не расслышал название.

Как он добрался до квартиры, осталось неведомым. В памяти точно ничего не отразилось: это даже не провалы, это ощущение телепортации. Вот берет сумку, вот - прощается с Викой, а следующий шаг - уже в открытую дверь квартиры.

Вдруг действительно эпилепсия?

Единственная комнатка его съемной конуры была залита радужным сиянием. Шкаф подрагивал в непонятных лучах и норовил свернуться в полированный комок, с выгнутыми стеклами и сплющенной полкой пивных кружек.

Стоило повернуться - обои на пустой стене начали дрожать в неясном мареве. Потом на них раскрылось рваное пятно, источавшее все тот же надоедливый синий свет. В пятне мелькали невнятные картинки - что-то сельское, пасторальное.

Жутко хотелось лечь и забыться. Завтра обязательно станет лучше, если это не прогрессирующее безумие, конечно. Об этой опасности говорили голоса в голове. Да, ко всему творящемуся безобразию добавилось неясное бормотание и далекие крики. Зажимание ушей не помогало - голоса были именно внутри.

Болезненно морщась, он разделся и побрел на кухню. Налить себе пару литров воды в бутылку, поставить у дивана и лечь. Больше ничего сейчас не приходило в голову.

До дивана дойти не получилось. Голоса в голове окрепли и начали подавать вполне осмысленные команды. Причем, отменяющие друг друга. Этого только не хватало - явная же шизофрения...

- Артем, подойди к окну.

- Артем, отойди от окна!

Один голос здорово наминал сегодняшнего измерителя каких-то полей, того, что с холодными глазами. Второй был старческим, дребезжащим, но вполне уверенным.

- Выпей воды!

- Даже не вздумай!

Несмотря на откровенное нежелание Артема кому-то подчиняться, тело само по себе дергалось, пытаясь выполнить то один приказ, то другой, а потом послушно останавливаясь, когда их отменяли.

Его здорово штормило. Хотелось отдать что угодно за то, чтобы голоса заткнулись, и удалось просто поспать. Все указывало на то, что пора вызывать скорую с душевнобольным уклоном. Он однажды общался с такой службой, когда спятил мамин сосед, но никогда не предполагал, что и самому не помешает.

- Иди в ванную!

- Сиди на месте!

Артем покачнулся и едва не упал. Голова кружилась, в глазах мелькали снопы света, словно он оказался у ночной дороги и мимо проносились равнодушные ко всему машины.

- Нет, ребята... - проскрипел он не своим голосом. - Задолбался я. Хватит.

Он с трудом подошел к окну, приоткрытому по жаркой летней поре. Голоса бубнили что-то, не переставая, но он отрешился от них. Словно поставил заслонку между остатками рассуждающего мозга и этим безумным вторжением.

- Хватит... - повторил он и полез на подоконник, держась руками за раму. Третий этаж... Ну да, низковато. Голоса перешли на визг, они что-то кричали ему, друг другу, спорили, ссорились, бросали обвинения, читали какие-то жутковатые стихи, иногда переходя на неизвестный Артему язык.

Он окончательно подтянулся, распахнул створки окна настежь и сделал шаг с подоконника вниз. Ему не было страшно, он почему-то понимал, что именно так и нужно сделать.

Соседка, одна из тех, что с утра ругалась под окном, задрав голову рассматривала окно третьего этажа, где снимает квартиру этот... Ну, он еще девок водит. Жилец, в одних трусах, с искаженным от боли лицом сделал шаг вперед. Молча и как-то обыденно, словно каждый день привык выходить через окно на улицу.

Она вскрикнула, понимая, что сейчас увидит, как тело поломанной куклой рухнет в палисадник, поросший жидкой травкой. Насмерть - вряд ли, но поломается на всю оставшуюся жизнь. Она набрала полную грудь воздуха, чтобы крикнуть, но тощая фигура жильца, подернувшись странным радужным сиянием, по пути от третьего этажа до земли будто выцвела, потеряв объем и материальность. В общем, вниз не прилетело ничего. Вообще ничего.

Соседка нервно перекрестилась. Потом с шумом выдохнула и решила все-таки попринимать те таблетки «для мозга», что давно и безуспешно советовала ей Кузьминична. Не к добру такие видения, ох, не к добру...

Горячий летний ветерок раздувал занавески на распахнутом окне, парусом выдувал их наружу, потом уставал и бросал на полпути.

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Накатили воспоминания. Говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь, перед ним кто-то разматывает кинопленку с его поступками, чувствами, болью и наслаждением, обидами и радостью. Здесь все было немного по-другому. В зеленой мгле словно вспыхивали на миг картины, объемные, четкие, движущиеся, он видел их - но не со стороны, он участвовал еще раз в происходящем.

Вот отец пьет пиво, аккуратно ставя запотевший бокал на картонный кружочек. Артем сидит с ним за столиком кафе, перед ним мороженое и какой-то сок.

«Апельсиновый!», - как будто это важно, проносится в памяти. Почему-то хочется отхлебнуть отцовского пива, но - нет.

Сок, сок, сок...

Картинка меняется на ту ночевку на вписке, где он стал мужчиной. Ника, пьяная, пахнущая сигаретами и чем-то сладким, расстегивает на нем рубашку. Он лежит, она сидит у него на чреслах, довольная и веселая. В полутьме поблескивает цепочка на ее шее, свесившийся почти до лица Артема кулон.

«Скарабей», - говорит темнота Никиным голосом. Забавно. Он и не помнит, какой у нее был голос. Всего-то десять лет назад, а он...

...он бежит от двух пьяных гопников по ночному Старгороду. Чувство опасности, резкое, щемящее, заставляющее бежать еще быстрее. Один из врагов несется за ним, размахивая копеечным ножом-бабочкой, такие продавались тогда в любом киоске.

- Стой, сволочь! - пыхтит гопарь. Ему не хватает дыхания, а Артем трезв и свеж. На свое счастье.

- Догоняй, дурик!

Он тогда убежал. Проходной двор с Никитинской на Студенческую, мимо молчаливых сталинок, чьих-то гаражей и детской площадки.

Вспышка! Артем, совсем маленький. Отец с матерью еще не развелись, значит, ему лет пять. Меньше. Он сидит, сжавшись в комок под включенной газовой колонкой, и с наслаждением слушает гудение, плеск текущей над ним по трубам горячей воды. Непонятное пристрастие его детства, чувство совершенного спокойствия в таком странном месте.

И тут же - он получает диплом. Дешевый костюм, немного смешная стрижка. Он взбегает по ступенькам актового зала и приближается к декану. Тот поворачивается и внимательно смотрит своими усталыми глазами.

- Поздравляю! Теперь вы найдете дорогу в жизни. Главное, не забывайте, что уже знаете. И добавляйте новое, работайте над собой, юноша!

- Спасибо, Владимир Наумович.

Картинка гаснет, затягивается туманом с неясными всполохами. Артем твердо знает, что декан уже умер, но вот же он, вот, совсем живой. Только что...

- Ты пьяный, иди отсюда! - Алина смотрит на него равнодушно. Не как на врага, со злостью - это он бы стерпел. Уговорил ее. Спал бы под дверью, но хотя бы потом... Но нет. От этого равнодушия его словно отбрасывает от двери назад, он едва успевает поймать рукой перила. Не хватало еще разбить себе голову в двадцать лет.

Теперь он чувствует, что летит куда-то.

Где-то.

Воздух свистит вокруг, шипит, как случайно плеснувшая на костер вода, ворчит и завывает.

- А в лесу лежит самолет! - рассказывает он малышне вокруг. Ему самому лет десять- двенадцать, а слушатели, дай Бог, первоклашки. Рты приоткрыты, у тети Валиного Сережки даже слюна на воротник поползла. - В самолете фашисты летели, а наши их сбили. Давным- давно. И те упали в лесу на деревья. Пилоты умерли, а самолет почти целый. Так и лежит в овраге. Я сам видел. Скелеты в форме, на одном кожаная куртка со свастикой, а второй за пулемет держится. Так и лежат столько лет.

Сережка спохватывается, вытирает слюну и переспрашивает:

- Точно видел?

- Отвечаю! - важно говорит Артем. Он сейчас не врет, просто фантазия слилась с реальностью, он видит и этот самолет, и этих немцев, и заржавевшее дуло пулемета, свесившегося из кабины набок в костяных руках скелета.

Снова зеленая вьюга, мелькание неясных силуэтов, людей, домов, деревьев, сплетающееся в странно гармоничный узор.

В памяти проносятся люди, города, прочитанные книги, сцены пьянок с друзьями, свои и чужие женщины, кружится безумный вальс звуков, запахов, телесных ощущений и видений.

Вот рыжий котенок, когда-то подобранный на улице. Неделю жил у него, смешной такой, а потом... До сих пор больно и обидно: неловко соскочил с дивана и наступил на него. Артем юноша немаленький, тяжелый, так что только шея у зверька и хрустнула. Чуть не плакал - надо же так по-дурацки, и не со зла, случайно, а жизнь кошачья отлетела разом. Сразу девятая, видимо... С тех пор опасается новых кошек заводить, хоть и любит.

Снова свист и ровные глухие удары, будто рядом сваи забивают.

Новая картинка. Хотя - сперва голос.

- Знаешь, что это? - спрашивает кто-то. Голос жесткий, мужской, привычный командовать.

- Что - это? - уточняет Артем. Он не видит говорящего, но уже может сказать два слова вслух. Интересно.

Вспыхивает яркий свет, как на сцене в начале представления. Сцена невелика собой: невысокий столик, накрытый алой бархатной скатертью. На нем в лучах света искрится и переливается разными цветами корона. Странное дело - она совершенно непохожа ни на одну из виденных Артемом по телевизору или в сети, но это - именно корона. Не перепутать. Сероватый блестящий обруч, украшенный рядом камней - по очереди зеленые, красные, синие. Справа и слева - два выступа, как ушки, на них мелкие камни, выложенные в определенные узоры. Он бы сказал, что руны, похоже, но таких раньше не видел.

Сверху что-то вроде сетки, переплетения серых и золотистых металлических нитей, тончайшей проволоки, по которой, как яйца в гнездах разбросаны листья, с изумительным искусством отчеканенные на золоте. На листьях тоже камни, прозрачные, блестящие как капли росы.

- Запомни ее. Ты один можешь вернуть мне корону.

- Мой господин, он все сделает! - Это уже Лесной Старик, узнаваемый голос, но его самого не видно. Просто звуки из ниоткуда.

- Будем надеяться... - отвечает командный голос. - Будем на...

Артем пытается обернуться в темноту, чтобы увидеть, кто говорит, но будто падает назад, на спину, в бездонный колодец. Корона не гаснет, она некоторое время видна там, вверху, откуда он падает. Она удаляется и, наконец, исчезает из вида.

- Здоров ты спать, дружище! Подымайся, пока ушастые не следят.

Артем открыл глаза: в шатре, очень похожем на тот, где он сидел до обряда, никого. Темно, удается разглядеть только смутные очертания стен, потолка и - сидящую на корточках рядом с ним фигуру.

- К-карг? - хрипло уточнил он.

- Ну да, не Старик же! - весело откликнулась фигура. - На-ка, попей сока, да двинули отсюда к лешему, пока из тебя эльфа не сделали.

- Какого эльфа? - жадно припав к кувшину со свежей, пахнущей травами неожиданно густой водой, спросил Артем.

- На солдата ты не тянешь, в главы Дома лицом не вышел... - словно размышляя, посмеивается Карг. - Ну, значит, мага. Посвященного этих их языков пламени. И завитков дыма. Блин, да издеваюсь я, когти рвать пора! Пока никто не видит. Или ты останешься?

Странную сонливость и боль во всем теле, с которой Артем проснулся, как рукой сняло. Хотелось бежать, смеяться, танцевать, бочонок пива, двух горячих подружек и как следует пожрать. Он вскочил с неудобной плетеной лежанки, энергичный как молодой кот.

- О, как на тебя сок-то действует! - изумился едва не сбитый с ног Карг. - Значит, не зря я его спер. Допивай и двинулись.

- Погоди, а это... Лучи, площадка? Мне все привиделось?!

- Если бы... - почему-то с легкой грустью ответил Карг, почесав отросшую за время заточения бородку. - Все так и было. Ты без сознания три дня уже валяешься. Я же подсмотрел: лазер-шоу когда кончилось, ты упал там, сверху, они тебя на руках принесли из храма и здесь положили. То ли помирать, то ли дальше жить. Типа, тебе решать, слава Пламени!

Последние слова он произнес скрипучим равнодушным голосом, жутко похожим на манеру говорить Лесного Старика. Артем хохотнул.

- Слушай, а почему на тебя их магия не подействовала?

Карг слегка скривился:

- Мы обо мне сейчас, что ли? Или о тебе? У меня с ушастыми свои... взаимоотношения, не волнуйся. Не до того нынче.

- Обо мне, конечно, интереснее. Три дня? И теперь что?

- Да что-что! Сматываться надо, раз в себя пришел. Я тут все проходы за эти дни изучил, пока в лесу прятался, не такие уж ушастые и мастера, если присмотреться.

Артем прошелся по шатру упругой походкой, чуть не пританцовывая. Новая необычная сил бурлила в крови, ища выход в действии. Бежать, драться, что угодно - но не сидеть тут взаперти!

- А если я останусь? Ну, тут, у эльфов?

- Да оставайся! - Карг рассмеялся. - Будешь у них заводной игрушкой. Пособием - магия Пламени и его воздействие на неушастый организм. Анализы им будешь сдавать, мочу, кровь. И ллорны на заказ выращивать. А что - прекрасная участь: доверенный садовник Лесного Старика на полставки.

- Мне бы домой, если честно...

- Насчет «домой» - это не к ним. Ты психа, что перед тобой в храме судили, помнишь?

Артем кивнул.

- Вот его сразу куда-то закинуло. А раз ты остался, шансов уговорить Первых нет. Для них решение Пламени - закон.

- Эх... - несмотря на распиравшую Артема энергию, ему почему-то стало грустно. Логика беглого монаха была безупречной. Нечего ждать милости от эльфов, пора самому что-то делать. - Пошли, раз знаешь куда, - проронил он.

Карг кивнул, и они полезли в незаметный проход между ветками в дальнем от входа углу шатра. Хотя в лесу снаружи была темнота, Артем понял, что примерно чувствует, в какую сторону идти. Главное сейчас было не наткнуться на охранников, выйти из живого города эльфов, а дальше уже ясно, в какой стороне люди.

Весь вопрос, помогут ли ему они?

Ни Каргу, ни уж тем более Артему, слегка пригнувшись следующему за своим освободителем, было неведомо: в шатре Лесного Старика, вокруг огромного, раза в два большего шара, собралась вся правящая верхушка Первых. Над шаром вился зеленый дым, в котором возникали и пропадали две человеческие фигурки - одна в рясе, вторая в крепко потрепанной и не по размеру солдатской форме.

- И что теперь? - спросил Фориэль. Голос его звучал жестко, как у настоящего предводителя. Если бы его услышал Артем, он бы сразу узнал того, кто дал ему поручение насчет короны.

- Все идет по плану, мой господин! - почтительно сказал Старик. - Мы дали ему возможность сбежать. Сейчас они, несомненно, двинутся в сторону стального тракта. По нему несложно попасть в Нойн, ведь других вариантов вернуться в свой мир этот юный глупец даже предположить не может. Да и его спутник... В общем, он заинтересован поучаствовать во всей этой истории.

- Кстати, а кто он? - спросил Фориэль.

Лесной Старик наклонился над острым ухом своего повелителя и тихо произнес что-то. Настолько тихо, что ответ остался неизвестен даже остальным предводителям Домов, собравшихся в шатре.

- Однако!.. - удивленно ответил Фориэль. - Ты уверен, Старик?

- Полностью.

Некоронованный предводитель Первых был явно удивлен. Он обхватил рукой подбородок, впав в глубокую задумчивость.

- Нам это не помешает?

- Нет, мой господин. Ему просто интересно посмотреть, как будет сбываться пророчество. Он обычно не лезет в то, что его не касается.

- А магия? Что обряд дал этому червяку?

- Если бы это был нашей расы, я бы расписал вам процесс овладения магией по минутам, но человек... Я даже не знаю, какие силы ему дало Пламя, и когда он ими овладеет. Возможно, ему вообще не удастся что-то постичь. С ним все странно, Первые не валяются по три дня в забытьи после обряда. Трансформация мага начинается сразу. С другой стороны - Пламя его не убило, да и ослабленным он, как видите, не выглядит. Пусть бежит, за ним будет кому присмотреть по дороге.

- Это я знаю. И сама идея мне не нравится. - Фориэль нахмурился.

- Все будет замечательно, мой повелитель! Поверьте, так или иначе, но вы стали сейчас на шаг ближе к короне. А что будет с червяком - вообще не ваши заботы. Для нас пророчество, в отличие от людей - не какое-то чудо, а просто предсказанный элемент реальности. Кирпич, который человечек сам принесет и поставит в нужное место.

Артем и Карг тем временем выбрались из хитросплетений проходов и тупиков эльфийского лагеря. Приятно, но на пути (само собой!) не попалось ни единой ушастой души.

- Сейчас по опушке, в тени пробежимся. Не высовывайся, могут быть патрули! - Карг деловито отряхнул рясу, украшенную после странствий по лесу массой прорех. - Нам надо на север уходить. Там люди. Там стальной тракт. Хочешь - попробуем потеряться в каком- нибудь городишке, хочешь - в Нойн рванем. Там возможностей больше, а какие девчонки!

Он звонко цыкнул зубом и сам испугался: настолько громко и неестественно прозвучало это в ночном лесу.

- Слушай... - немного задыхаясь, спросил Артем. - Расскажи хоть о стране, а то я как котенок: один лес, другой лес. Здесь кроме лесов есть что-нибудь?

Карг тихо рассмеялся:

- Да знаю, дикий ты. Страна большая, тут чего только нет. Называется Доритания, это ты и сам заметил. Полстраны когда-то давно, но уже после Девяти, занимал Великий лес ушастых. Потом люди вышли к побережью, понятно, что с боями. Основали порт Мишт, южнее - Дьюарг. Королевства еще не было, правили графы, кто как разумеет.

- Эльфы так сами и отдали выход к морю?

- Ну как - сами. Я же сказал - с боями. С некоторой помощью соединенного войска графов, одним из которых был Дорит, который Первый. Дорит Основатель или что-то в этом духе, у него прозвищ много.

- А эльфы? - Артем, пригибаясь, чтобы не быть заметным в лунном свете, довольно бодро бежал за Каргом. Тому столь быстрое перемещение было нипочем, даже дыхание не сбилось, еще и рассказывает без умолку.

- Да что ты доколебался к ушастым? Великий лес люди разделили на две неравные части - Диеллорн на западе, где ты воевал, и вот Вильеллорн на юге. Это где мы сейчас, собственно. Между ними священные деревья повырубили, поселились люди. Восточнее порта Мишт стоит город Эфсбург, место суетное, но веселое. Купеческое. Пиво там отличное, кстати! Дойдем, угощу.

- На какие шишы?

- Придумаем что-нибудь. Чтобы два смелых парня, сбежавшие от ушастых, да на бочонок темного не наскребли - я тебя умоляю!

- А еще какие города есть?

- Вот ты неуемный географ, - хохотнул Карг, раздвигая попавшийся на дороге куст и внимательно поглядывая из него по сторонам. - Вроде, никого, пошли дальше. На север от Эфсбурга - город Труаг, старая столица. Но дюже близко к границе с Нортландом, второй Дорит когда-то решил перенести столь важное место восточнее. Там и стоит стольный город Нойн, нерушимая твердыня Девяти.

Карг захихикал. Что-то в этом явно официальном названии столицы Доритании его развеселило, несмотря на продолжающуюся пробежку по кустам на опушке эльфийского леса.

- А кроме Нортланда, кто соседи?

- Вот оно тебе надо? Ну, Юст на востоке. Даже, на юго-востоке, если точнее. За эльфийским Вильеллорном, говорят, болота, а потом пустошь великая. Не знаю, я там не бывал. Делать мне там нечего.

Опушка леса круто забирала вправо, а перед друзьями в неясном лунном свете показалось поле.

- Слава богам, теперь напрямик и как можно быстрее. За полем река в низине, мелкая, вброд перейдем. А там уже земли обжитые - рукой подать.

Над ними с шорохом просвистела неведомая ночная тварь, показалась на мгновение на фоне луны - птица не птица, непонятно. Мышь летучая, что ли.

- Следит, красавец... - недовольно глянув на мечущуюся над ними тень, сплюнул Карг. - Следовало ожидать, конечно.

- Это эльфы? - вздрогнул Артем. После открывшейся перспективы попасть к людям, возвращаться к ушастым не хотелось.

-Да что ты заладил! - всегда приветливый беглый монах неожиданно зло оскалился, перестав быть похожим на доброго дядюшку. Проскользнуло в его лице что-то волчье. - Не они. Есть еще... любопытные.

- Кто?

- Помнишь, я про здешних богов рассказывал? Вот это Владыка Ужаса и следит. Десятый. Неназываемый, как говорится. Не сам, конечно, у него слуг хоть отбавляй. Один над нами и кружит.

- И что с ним делать теперь?

- Да ничего. Это просто неразумная тварь. Хотя мешает, мешает... Ну-ка, а вот так?

Карг резко наклонился и пошарил в траве. Видно было плохо, но Артему показалось, что там ничего нет. Однако, когда монах разогнулся, в его руке был увесистый камень:

- Держи, приятель! - заорал Карг и метнул свою находку в парящую над ним тень. Сверху что-то жалобно пискнуло, над полем поплыл неприятный кислый запах. Артем пригляделся: а ведь пропал шпион. Пропал!

- Ну ты даешь! Тебя без ружья можно на врага пускать, с голыми руками. Как ты его рассмотрел только?!

- Постоянные тренировки, - гордо ответил Карг. - Давай бегом к реке, иначе еще и эльфы опомнятся. Их камнями не закидаешь.

Утро оба беглеца встретили далеко за рекой. Идти стало легче, они наткнулись на заросшую травой, но все-таки дорогу. Через несколько километров очутились возле непонятных строений, напоминающих стоящий в негустом перелеске квадрат из сараев, объединенных общей стеной из вытесанных кольев. Ворота были закрыты снаружи на бревно, только от зверей, человека так не остановишь. Маленькие, тесные здания, с узкими щелками окон или бойниц под самым потолком. В образованном ими дворе имели место коновязь, прикрытый крышкой колодец, добротный каменный очаг под навесом, лавки и гигантских размеров стол. Сараи не впечатляли, но - крыша над головой. Да и строения явно человеческие: тут и топором поработали, и обжигали бревна, да и выглядит все привычно и коряво.

Не в пример эльфийским абстракциям из живых деревьев.

- Все, - сказал Карг, оглянувшись назад. За его правым плечом разгоралось рассветное небо. - Даже я устал. Это охотничьи угодья кого-то из графов. Ну, переночевать, выпить. Кабанчика зажарить. Мы здесь отсидимся до вечера, поспим, а дальше опять в путь. Ночами в этих краях двигаться удобнее.

- Пожрать бы... - мечтательно сказал Артем. Он валился с ног от усталости, но голод после ночного бегства был сильнее сна.

- Хм, кафетериев тут нет. Могу предложить только водички из колодца. - Отрезал Карг. - Ты маг, кстати, или где? Напрягись и наколдуй нам скромный завтрак.

Артем недовольно глянул на него, но промолчал. Напившись от души пахнувшей болотцем водой, они разместились на лавках в одном из сараев, том, что почище. Так под недовольное урчание животов и заснули.

Неизвестно, какие сны посетили Карга, а вот Артем в своих грезах жрал и жрал. Там было все сразу: и невнятные комочки разноцветного желе, сиротливо лежащие на огромной тарелке (пронеслась и погасла мысль «молекулярная кухня»), и свиная рулька с кувшином холодного пива, и салаты, и мороженое и неожиданная кофейня, где к дымящимся чашкам подавали крошечные, как насмешка пирожные размером с монетку. Ему снились дорогие рестораны - блеск хрусталя и белоснежные скатерти, свечи и напыщенные официанты. Придорожные вагончики с зычными вывесками «У Ваграна». Кафе с гамбургерами и шипящий на мангале шашлык, бесконечные полки продуктовых магазинов и увешанные копчеными окороками подвалы. И везде он что-то откусывал, жевал, проглатывал, довольно запивая еду десятками разных напитков.

Когда солнце начало клонится к закату, Карг проснулся. От довольно похрапывающего спутника исходил сложный аромат сразу нескольких десятков блюд, хотя в реальности кругом было шаром покати. Даже костей от предыдущих пиршеств явно небогатого графа не видать. Артем во сне улыбался и облизывался, вызвав приступ сдавленного смеха у Карга.

- Забавная штука это Зеленое Пламя, - прошептал беглый служитель культа. - Как-то сработало, уже плюс. Посмотрим, что будет дальше.

- А? Что? - Артем проснулся и едва не скатился спросонья с довольно узкой лавки. - Завтрак?

- А ты голоден? - с интересом уточнил Карг.

Артем сел на лавке, пригладил всклокоченные со сна волосы. На щеке отпечатался красным рубец от торчавшего из досок кованого гвоздя.

- Странно... Нет. Совсем есть не хочу.

- Вот и отлично. Тогда давай собираться, только вот... - Карг покрутил головой, словно высматривая что-то по углам заваленного разным хламом ночлега. - Скоро к людям выйдем, а там возникнут трудности. Война же идет. Солдат не хватает...

Артем сходу понял недосказанную мысль:

- Это точно. Меня вон сразу загребли, как я появился в ваших краях.

- Наши края называются мир Лекамены, если что, - напомнил монах.

- Да один черт! В общем, попадемся военным - сразу под ружье, правильно я понял?

- Более чем.

- И что делать будем?

Карг почесал бородку и пошел рыться в тряпье, занимавшем ближайший угол.

- Иди сюда, будем переодеваться.

- Это зачем? - удивился Артем. - Куртка мне жмет, конечно, но все же получше этих обносков.

- Ты еще шапку с кокардой нацепи, чудак. Куртка у тебя армейская, штаны тоже. Решат, что дезертир - а, тем более, ты и есть беглый! - и к стенке. Нет уж. Будем изображать людей, которыми армия его величества не заинтересуется. От слова «совсем».

Если бы кому-то случилось прогуляться этим вечером возле охотничьей стоянки барона Сарштанга, он получил бы немало впечатлений, почти не совместимых с присущей местному люду серьезностью.

Жаль, свидетелей не было.

Аккуратно вернув на место бревно, запиравшее стоянку от диких зверей, из ворот вышли два потрясающих персонажа. Впереди, одетый в выцветшую рубаху до колен, из-под которой торчали такие же грубые, в заплатах, штаны, вышагивал типичный бродячий слепец. С повязкой на глазах, сползающей почти до неровно остриженной бородки, тяжелой цепью на шее, позаимствованной с коновязи, но в привычных сандалиях на грязных ногах. В руке он держал увесистую палку, которой с большим искусством водил перед собой, иногда касаясь дороги и поднимая облачка пыли. За плечами у него была котомка, на которую не позарился бы ни один из нищих. Сметанная на живую нитку из трех старых мешков, она, казалось, расползалась на ходу. В котомке было совершенно пусто, она слиплась за спиной, что добавляло жалости к слепому инвалиду.

Потерявшего зрение (в боях, разумеется, в боях!) сопровождал более молодой товарищ, одетый еще более жалко. На нем были: обернутая вокруг бедер тряпка, с трудом достававшая до мосластых колен, нечто вроде жилетки из подранной во всех направлениях рясы, лишившейся рукавов, да и большей части длины. Сквозь прорехи одежд и на открытых ногах были видны розоватые овальные пятна с ярко-синими краями, признак начинающейся лардузы - болезни незаразной, но приводящей к смерти заболевшего всего за несколько месяцев. Зубы младшего товарища были покрыты черными пятнами, словно охотно гнили прямо во рту, несмотря на юный возраст заболевшего.

Как все это за час изобразил Карг из подручных материалов - предмет для отдельной истории о человеческой ловкости, хитрости и наглости.

Любому разумному существу было ясно, что о призыве в армию этих двоих речи идти не может. Только подать милостыню и сплавить дальше, в сторону явно заждавшейся их смерти.

- Ноги чешутся! - пожаловался Артем. Идти ему теперь пришлось почти босиком, нацепив какие-то драные тапки, что завершало образ, но было довольно непривычно.

- Да почеши, - довольно осклабился его спутник, широко размахивая перед собой палкой. - Ты теперь смертник, вот ни в чем себе не отказывай!

- А вот девушку своей мечты встречу? - и в самом деле, почесываясь, спросил Артем. - Она вся из себя, а у меня из материальных ценностей - одни пятна.

- Для больного лардузой ты слишком бодрый и наглый, - ответил Карг. - Смири гордыню свою, брат, ибо вскоре предстанешь перед постаментами всех Девяти в посмертном судилище, и будут грехи твои взвешены и признаны... Признаны... Забыл, формулировку, прикинь?

- ...недостаточными! - охотно подхватил Артем. - И отпустят меня все Девять, пожелав догрешить уже до кондиции.

Бодро заржав, оба инвалида двинулись по дорожке, что - как клялся Карг - обязана была где-то впереди влиться в Южный тракт, ныне довольно запущенный из-за сложностей с эльфами, но пригодный к попаданию в купеческий город Эфсбург.

За перелеском началось поле. Дорога петляла, повинуясь каким-то неведомым прихотям тех, кто ее проложил - то забиралась на холмы, то змейкой стелилась под ногами, огибая неведомые препятствия. Поле было явно заброшенным, хотя какие-то оплывшие под травой борозды угадывались.

- Не отставай! - бодро сказал Карг. - Еще топать и топать.

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

- Эльфы едят собак! - громко заявил один из пленников, подпрыгивая на месте. - Жрут их, простите меня, Девять! Ненавидят!!! Магия и кулинария! Ловят и жрут, ловят и жрут...

К концу тирады он утомился, последние слова почти прошептал и вновь опустился на пол, где кучками лежали охапки веток. Постель из них так себе, но все лучше, чем спать прямо на земле. В тюремном шатре их было пятеро - Артем присматривался к собратьям по несчастью, но никаких серьезных выводов пока не сделал. Этот, который про кошек, явный сумасшедший, глаза блестят, и несет всякую чушь. Захватили в плен в бою, но оставили в живых.

Интересно, зачем?

Двое крестьян, задержанных за порубку священного леса, тупо сидели на своих местах, ожидая приговора. Им что воля, что неволя. Люди основательные, но явно без фантазии. Когда сюда привели Артема, они даже на это толком не отреагировали. Сказали имена, которые он мгновенно, как обычно, забыл - и все.

- Слышь, парень, а ты и правда из другого мира? - Ага, это пятый подсел поближе. Самый непонятный из всех. Рваная ряса, стянутая на поясе веревкой, грязные ноги в самодельных сандалиях. Сказал, что зовут Карг. Улыбчивый, но даже на вид человек опасный, кто его знает, что там за душой. Вдруг, убийца и разбойник?

- Правда... - протянул Артем. После плавания в трюме этого странного эльфийского корабля его не отпускало странное равнодушие. Ко всему. Того и гляди, отупеет, как эти лесорубы. Наверное, передозировка сонного порошка.

- А я здешний! - весело ответил Карг. - При храме Девяти служил, да вот... Обвинили, что пожертвование украл. Пришлось убегать. Поскитался, а тут эти, ушастые. Я-то им на черта? Ладно, боги рассудят, и не такое пережил.

- Правда, что ли, храм ограбил? - Артем невольно заразился весельем, так и сочившимся во все стороны от собеседника, как свет от лампы.

- Ну... По правде, да. Тебе признаюсь. Там одна девчонка в гончарной лавке была, она - ух- х-х! А денег же не хватало. Вот и взял грех на душу. Девкам - им всегда денег надо, то колечко какое, да и так просто. Вино вкусное знаешь, сколько стоит? Ну вот.

Карг нимало не смутился от своего признания. Дело житейское.

Артем хмыкнул.

- Девочки -- дело знакомое. А что за храмы эти? И почему девяти? Я ж приезжий, а объяснить некому.

- Да ты, брат, совсем странный! О Девяти не знаешь?! Что, правда? Вот дела...

Карг ткнул пальцем в стену сплетенного из сросшихся веток шатра, укололся и прошипел что-то ругательное.

- Они - боги! Там целая книга есть. Я ее, правда, не осилил. Но в двух словах вот что: тыщу лет назад был наш мир на краю гибели, прикинь? Конец света и все такое. А все почему: схватились насмерть маги. Про магов-то хоть слышал? Тоже нет? Да откуда ж ты такой темный...

- Из Старгорода.

- Чего? Не бывает таких названий. В Юсте и то города так не называют. Короче, схватились маги двух видов. Типа, есть магия жизни и магия смерти. За жизнь теперь ушастые топят, обозвали свою традицию Зеленым пламенем и тренируются вот. А со смертью только нечисть всякая играется, Владыка Ужаса и его твари. Но это сейчас. А тогда прикольно было: горы рушатся, земля трясется, остров Брокк от суши откололся и в море уплыл.

- Весь?

- Нет, блин, половина! Мимо же проплывал, не заметил? А, хотя ты ж в трюме... Ну, слушай дальше. Пока мир совсем в океан не провалился, собрались вместе самые крутые маги, все десять...

- Их же девять?

- Да что ж ты неуемный такой! Дослушай сперва. - Карг вытер грязным рукавом рот и продолжил. Один из крестьян захрапел во сне, но это монаха не смутило. - Десять их было. Собрались и давай заклинание творить великое, чтобы мир Лекамены - это земля наша вся так называется - сохранился. Восемь сразу договорились между собой, а двое в стороне. Заклинание и не выходило. Да оно и сейчас не полностью исполнилось.

- Как так? - Артем заинтересовался. - Мир-то вот он, устоял, вроде?

Карг хитро прищурился, от этого его круглое лицо с короткой бородкой до ужаса напомнило Шона Коннери. Не в молодые годы, а примерно лет в пятьдесят. Бонд перед заслуженной пенсией.

- Устоял, да... Да не так, как задумано изначально. Десятый так и гадит, как может. Владыка-то Ужаса. А Девятого в наказание за задержку в участии велено в храмах не изображать. Вроде, почитают, но остальным - статуи, а ему пустой постамент. Выпить хочешь?

От неожиданного поворота разговора Артем даже поперхнулся. Но кивнул, конечно.

Карг вытащил откуда-то из складок рясы глиняный кувшинчик, залитый сверху сургучом.

- Вот, настоящее южное редеу. Без подделок. Эльфам наплевать, даже не обыскивали. Так что вмажем с хорошим человеком!

- Кошки! Они ненавидят кошек! - сумасшедший снова вскочил и начал бегать по шатру, натыкаясь вытянутыми руками на колючие стены. - Они жрут кошек на завтрак! Собак на обед! А енотов - ночами, когда восходит священная луна!

Он не обращал внимания на кровавые полосы на руках, а Артем с Каргом не особо обращали внимания на него. Кувшинчик путешествовал от одного к другому, пустея с каждым глотком.

- Хорошее винцо! - признал Артем. Ему стало тепло и сонно, и совершенно наплевать - впервые с появления в этом мире - на эльфов, войну, богов в любых количествах и собственное будущее. Развезло, как говорится. Он начал описывать все, произошедшее с ним в этом мире, начиная с того момента, как он стоял в одних штанах неподалеку от лагеря ныне погибшего отряда. В его изложении вся история звучала как затянувшийся анекдот, да он так и воспринимал все. Кажется, стоит выйти из шатра и Артем окажется посреди шумной улицы Старгорода, уворачиваясь от вечно спешащих прохожих и отталкивая очередного попрошайку, жаждущего полтешок на портвешок.

Над рассказом о победе над громокрабом Карг смеялся, как ненормальный. Он хлопал себя по обтянутым рясой коленям, вытирал слезы со щек. Кажется, даже крестьян зацепило - не такие стали каменные лица. А вот сумасшедшему было на все плевать: он присел в уголке и, раскачиваясь, перечислял, кого едят эльфы. Гастрономически мужичок был на высоте, но в достоверности сведений можно было усомниться.

- У вас и правда так принято? Ну, варить и жрать?

- Еще и пивом запиваем, традиция! - важно ответил Артем, приподняв указательный палец, но не выдержал и тоже заржал. - А что?

- Да у нас эти твари типа... неприкасаемые. Даже мелких есть не стоит, большие приплывут. Мне так рыбаки рассказывали, а они врать не станут.

- Рыбаки - и не станут?

Оба засмеялись, в этом вопросе никакой разницы между мирами не оказалось.

Ближе к вечеру, когда и хмель немного выветрился, и солнце, проникавшее между ветвей в шатер пленников тонкими острыми лучами, стало не таким ярким, появились хозяева ситуации.

Двое хмурых эльфов встали у выхода из шатра, еще несколько заходили внутрь поочередно и выводили пленников. Лесорубы и не думали сопротивляться, понуро шагая впереди конвоиров. Сумасшедший, так и оставшийся для всех безымянным, продолжал бормотать что-то о кошках и собаках, но, получив увесистый удар в спину, согнулся и посеменил к выходу. Карг пошел сам, кажется, совершенно не напрягаясь. Несмотря на все слухи о пытках и казнях, принятых у ушастых, его это не заботило.

За Артемом пришел Завраэль. С ноткой уважения в голосе, так и не пропавшей после обмана морского чудовища, он почти учтиво попросил пойти на суд.

- Лесной Старик решил рассмотреть твое дело последним. Возможно, придется пройти один обряд... Магия Первых не подходит для людей, но если ты выдержишь - получишь серьезную силу.

- Оно вам надо? - недоверчиво уточнил Артем.

- Если получится - сам увидишь.

- А мне зачем? Мне бы домой вернуться, а не вот это вот все - стрельба из мясорубок, крабы размером с «Титаник» и прочая связь с космосом...

- Все в руках Пламени! - уверенно сказал Завраэль. На этом их диалог как-то скис.

Идти оказалось недалеко. Шатры, наподобие того, где они ждали суда, потом пошел ряд деревьев, где Артем, уже немного знакомый со строительными ухватками эльфов разглядел несколько боевых постов на высоте, связанных сплетенными из корней лестницами. За деревьями был проход. Судя по понижавшейся, ступенчатой тропинке их всех вели в какой- то овраг. Из-за густых зарослей вокруг ничего толком было не разглядеть, только пару раз блеснуло среди ветвей что-то сверкающее на солнце.

Тропинка оборвалась внезапно. Даже лесорубы, которых под конвоем вели впереди Артема, невольно ахнули: в широкой котловине перед ними, правильная круглая форма которой наводила на размышления об искусственном происхождении, лежало гигантское вогнутое зеркало, сверкавшее даже в лучах заходящего солнца. Рефлектор великанов, не меньше, прорезанный радиальными тропинками от краев к центру. Там, в середине, где у фонарика, обладающего сходной конструкцией, была бы лампочка, возвышался круглый плоский постамент, к которому вели ступени с четырех сторон.

- Что это такое, а? - удивленно поинтересовался Артем у посвященного.

- Святилище Первых, последнее из оставшихся в мире. Храм Зеленого Пламени, если точнее. Мы туда и идем.

Возле самого постамента, куда они добрались за четверть часа, стояло несколько эльфов. Среди них выделялся тот самый старик, с которым Артем уже имел счастье пообщаться в зеленом дыму. Остальные были воинами, но, судя по золотым цепям и украшенным поясам, на которых висели короткие мечи, не из простых. Вся верхушка, видимо, собралась. Или, по крайней мере, ее часть.

Лесной Старик прищурился и пригладил длинную седую бороду, несвойственную эльфам, став похожим на китайского мудреца, заполонившего интернет. Эдакий мем. Подписать внизу что-нибудь смешное и на страничку. Вот только ни одного компьютера здесь Артем пока не видел.

Незадача, да...

- Первыми - эти два оладуха. Чтобы неповадно было священные ллорны рубить гадким образом, без согласия и причины!

Лесорубов подтолкнули в спину. Они медленно поднялись на площадку вверху и встали посередине. Старик прошептал что-то невнятное и махнул рукой в их сторону.

От зеркальных плиток, выстилавших котловину, словно отразились солнечные лучи, ярко- зелеными копьями света ударив со всех сторон в стоящих на вершине пленников. Артем внимательно рассматривал ритуал: понятно, что закатное солнце не при чем, вся эта иллюминация была настолько неестественной, что захватывало дух.

Откуда-то взялась, не иначе, правда, колдуют.

Над лесорубами, так и не сказавшими ни слова, вырос зеленый туманный кокон, наполненный шевелящимся туманом. Внутри этого веретена постоянно что-то бурлило, просматривались щупальца, пасти, чьи-то нечеловеческие глаза. Потом весь этот зоопарк словно слипся в комок и отступил за пределы видимости. При этом ни звука, тишина давила на плечи собравшихся внизу людей и эльфов.

- Компенсация? - загадочно спросил Старик у клубящейся в зеленых лучах массы. Он явно как-то общался с коконом, ну - на то и маг. - А и правильно!

Фигуры обоих подсудимых задрожали, начали вытягиваться вверх и словно обрастать шипами, ветвями, листьями, теряя всякое сходство с людьми.

- Пламя повелело превратить их в ллорны, взамен погибших от топоров. Теперь на два священных дерева во Вьеллорне больше.

Лучи мгновенно исчезли, да и на площадке сверху стало пусто.

Артем поежился. Чувствовалась сила богатырская в этом эльфийском стадионе. То есть, рефлекторе. В общем, в храме. Сейчас превратят в крокодила какого-нибудь, и валяйся сто лет в грязи, неси яйца.

- Следующий - безумец! - деловито объявил Старик. Сопровождавшие его эльфы так и не произнесли ни слова, даже с мест не стронулись. Стоят как статуи, только мигают иногда. А Старик, кажется, помолодел от близости к храму, стал более резким в движениях, вон как борода дернулась, когда приказал психа наверх вести.

В отличие от лесорубов, ставших духами деревьев без возражений, сумасшедшего двоим его конвоирам пришлось затаскивать наверх силой.

- Эльфы жрут людей! Они сожрут всех... - он похрипывал, но продолжал: - И построят свои храмы на костях! На мозолях наших, простите меня, Девять! И ты, Владыка Ужаса, Десятый, Неназываемый, про... Ау-у-у!

Оказавшись на площадке, сумасшедший взвыл, оттолкнул эльфов с такой силой, что они едва не слетели по ступенькам кубарем, поднял руки вверх и застыл. Лицо искажено безмолвным воплем, но заткнулся. Уже хорошо.

Снова лучи, но не прямые, а изогнутые, как косы. Но тоже зеленые и в застывшую фигурку попадают исправно.

- Дддонннгг! - словно колокол ударил над котловиной. Артем аж присел от неожиданности. И все - ни лучей, ни психа на площадке. Даже Старику ни о чем не сообщили безмолвным образом.

- В иной мир отправился, храни его Пламя! - уважительно сказал Завраэль.

- Ага... - тихо поддакнул молчавший до того Карг. - Или просто растворился в волнах всемирного разума. В ноосфере, так сказать.

- О! Иди-ка теперь ты, разговорчивый! - приказал Старик.

Карг пожал плечами и неторопливо забрался наверх. Почти зашедшее за горизонт солнце бросило на него багровые блики. Неосвещенная сторона фигуры казалась почти черной.

Лесной Старик снова прошептал что-то. Ничего не изменилось: ни прямых, ни косых лучей от стенок храма не исходило.

Нахмурившись, маг протяжно вскрикнул и махнул в сторону Карга обеими руками, будто бросая что-то невидимое, но довольно увесистое.

Никакого результата. Карг почесал бритый затылок и спросил:

- Долго стоять-то, уважаемый?

Старик внизу вскипел от злости:

- Сразу не мог сказать? Шутник, абанамана! Слазь, давай, и иди отсюда.

Артем удивленно глянул на Завраэля, но тот тоже пожал плечами в недоумении:

- Бывает иногда... Пламя мудро и противоречиво.

Карг также неторопливо, как и забирался, спустился вниз.

- То есть, я - свободен?

- Ну да, - буркнул Старик. - Тебя проводят. Мог бы и не маскироваться. Сказал бы, сразу отпустили.

- Не поверили бы... - непонятно ответил Карг, потом подмигнул Артему и пошел по тропинке, обратно в сторону города эльфов. Его сопровождающий шагал сзади, не то сторожа пленного, не то просто делая вид, что собрался погулять по храму.

- Иди! - резко бросил Старик Артему. - Посмотрим, что с тобой делать.

На площадке было просторно. Метра три в диаметре, идеально ровный каменный круг, с которого прекрасно был виден храм, деревья вокруг оврага, багровый диск солнца на самом горизонте.

Старик внизу опять что-то крикнул. Артем глянул было на него, но потос стало не до того. Воздух вокруг засиял зеленым, словно кто-то рассыпал сверху вагон фольги и подсветил все это дело мощными прожекторами. Никаких лучей - да и вообще ничего, кроме этого вихря зеленого снега, метель из пустоты и силы.

Раздался пронзительный свист, переходящий в более низкое гудение, как будто его забросили в огромную трансформаторную будку.

Артем не видел ничего, не чувствовал даже собственное тело. Он не мог сказать, стоит он или лежит, ни холода, ни жары - и все вместе, тем не менее, обжигало кожу, впивалось тонкими иглами в глаза, в ноздри, рвало невидимыми щипцами на части.

- Больно же! - невольно вскрикнул он. Попытался вскрикнуть - ни языка, ни рта Артем не чувствовал. Да и звуков, кроме всепоглощающего гула и свиста здесь не было.

Да и где это - здесь? И с кем это все происходит?

Сознание начало туманиться. Он чувствовал, что кто-то или что-то роется в его памяти, как торопливый вор в чужих ящиках, брезгливо отбрасывая на пол непарные носки, носовые платки и майки в поисках денег, зарытых на самом дне. Если они там, конечно, есть.

«Смешно», - подумали остатки сознания. - «Денег там и не было никогда».

Ласковая волна воздуха окатила его со всех сторон. Именно ласковая - он чувствовал, что этот ветер может порвать его в один миг, стереть из этого мира, да и изо всех сразу миров.

Но не хочет. Имеет на него, Артема Брехта, некие виды.

© Юрий Жуков