14 марта 1995 года с «гагаринского» старта космодрома Байконур стартовала ракета «Союз-У2». Она вывела на орбиту космический корабль «Союз ТМ-21». Это был далеко не первый и не последний международный полёт, но, тем не менее, он вошёл историю мировой космонавтики. Впервые на космическом корабле «Союз» присутствовал американец!
Для Нормана Тагарда это был уже пятый космический полёт — он имел налёт около 25 суток аж на трёх шаттлах. Так что готовить с нуля его не пришлось. Но всё же первого американского космонавта (его так в шутку называли коллеги из NASA) подстраховали:
— ракетой-носителем выступила более грузоподъёмная «Союз-У2», использовавшая синтин вместо керосина;
— в бортинженеры взяли Геннадия Стрекалова, который имел опыт спасения на САСе.
Основными задачами экипажа «Мир-18» были:
— проведение совместных американо-российских медицинских исследований;
— исследования эффекта невесомости;
— реконфигурация станции для прибытия модуля «Спектр» и космического корабля «Атлантис».
В ходе исторической миссии был добавлен первый новый модуль («Спектр») с момента прибытия «Кристалла» в 1990 году, на станцию прибыл первый американец (Тагард) и была произведена первая стыковка космического корабля США с космической станцией «Мир».
Занимательный факт №1: У Нормана Тагарда во время миссии была именная нашивка с надписью «Астрокосмонавт». Он относился к ней очень бережно во время всего своего рекордного 115-дневного пребывания на борту станции «Мир». На аукционах до сих пор можно найти её копии.
Занимательный факт №2: Тагард провел пресс-конференцию 6 июня 1995 года с борта станции «Мир». В этот день он побил давний рекорд продолжительности полёта для американских астронавтов в космос (84 дня). Рекорд установил экипаж «Скайлэб-4» с 16 ноября 1973 г. по 8 февраля 1974 г.
Занимательный факт №3: Тагард смог пересечься на станции «Мир» с космонавтом Валерием Поляковым (с 16 по 22 марта 1995 года), который и по сей день является абсолютным рекордсменом пребывания человека в космосе за один полёт — 437 суток.
