Дел было немного. Высокий и статный чернокудрый мужчина сидел на богато украшенном троне. Только что ушёл, почтительно и благодарно кланяясь, последний на сегодня проситель, и его величество Андулор снял наконец золотой венец, будто сплетённый из перьев, и принялся устало массировать виски. Как ни искренне хотел он сделать всё для блага страны и счастья своих подданных, как ни учился мудро править и вершить суд, управление государством и рассмотрение тяжб и жалоб было для него утомительно и не очень приятно. И так изо дня в день...
Да, хорошо всё же быть королём-воителем или вовсе вождём кочевников, как тот же Сарандор – все внутренние вопросы решают за тебя министры или старейшины, а ты только ведёшь солдат в битвы и победоносные походы, спишь летом под звёздами, а зимой в просторном шатре, греешься у задорного трескучего костерка...
Андулор поймал себя на мысли, что слишком засиделся в Мирстаре. Не удивительно – в двадцать семь лет нельзя так долго безвылазно сидеть в этом проклятом зале!
Впрочем, придаваясь таким мечтам, король прекрасно понимал, что несправедлив к вождю коневодов. Да и «победоносные походы» даются куда дороже и тяжелее, чем гордые слова о них...
На самом деле его величество участвовал всего в одном походе, но этого ему хватило надолго – одна-единственная Битва растянулась на годы, казавшиеся тогда вечностью. Он до сих пор помнил, как проснулся утром пятнадцать лет назад, но не увидел солнца – всё небо было затянуто чёрно-багровыми тучами. То было Затмение.
Столица была тогда гораздо меньше: не было ни внешних стен, ни, конечно, трущоб за их пределами – только замок на холме и городок под ним. И всё же за несколько дней его отец смог собрать под свои знамёна немало людей...
Ополчение и дружина очень пригодились, когда пришлось защищать подступы к не имевшему рубежей обороны городу от ударного отряда демонов. И хотя непривычные к такому бою люди в страхе отступили под натиском чудовищ к Мирстару, когда враги ворвались в столицу, воины встали насмерть и больше не сделали ни шагу назад. Волна багряных тел откатилась, разбившись о мужество защитников. А молодой Андулор с сотней лучших всадников гнал отродий Бездны ещё несколько миль на юг, пока твари не укрылись в лесу.
Несколько месяцев ушло на восстановление того, что осталось от окраинных кварталов, обращённых в руины. Изрядно помогли пришедшие на помощь северяне. Их вождь был тогда едва не моложе Андулора, но выглядел старше и серьёзнее из-за избороздивших лицо шрамов. Тогда время ещё текло иначе, и люди росли по-другому – долго, подобно эльфам – можно было бы сказать, что Андулору теперь сто двадцать семь лет, или около того. Но в эпоху кажущегося вечным покоя юные проводили свои дни в праздности и развлечениях, и мало чем отличались от тех, кто родился уже после Битвы. А когда пришла война, им пришлось повзрослеть.
Чуть позже разведчики донесли, что армии эльфов и гномов бок о бок спешным маршем движутся на юг, но король не решился тогда оставить без защиты столицу, хотя принц и молодые воины рвались в бой. Лишь несколько недель спустя, когда в небе сверкнула золотая чешуя светоносного дракона, люди с радостью последовали за ним. У самых Острых гор к ним присоединились невиданные доселе мореходы востока, светловолосые, крепкие и ловкие. Их странным лёгким лукам подивились даже опытные в этом деле северяне.
Так, тремя дружинами, перешли они через перевал и увидели бранное поле, в которое превратилось всё цветущее некогда Межземелье. Там уже бились и люди Света, и последователи Хаоса, и их воплотившиеся боги придавали им сил. Да, это было грандиознейшее сражение! Багровое пламя ужасающего Ургарата и золотой свет лучезарного Альдара, удушливый ядовитый дым Паучихи-Нарату и свежее, живительное дыхание Тилины, яркий чистый огонь Арфлама и ледяные чары Ливлиэн. А духи! Какая первобытная, необузданная мощь, какая грация в каждом движении, в каждом ударе этих вольных и вечных созданий! Багряные шкуры демонов и золотистые латы эльфийских витязей, чёрные панцири некромантов и серебряные кирасы гномьих хирдманов... С какой безумной отвагой бились северяне!... Но удивительней всего был приход людей Тьмы. Их было совсем немного, и пришли они последними, но именно их удар отбросил демонов и не дал им удержать открытыми Врата Бездны. Матовые адамантовые доспехи, длинные пики и страшные смертоносные клинки, тяжёлые дальнобойные арбалеты... Да, их было не больше двух-трёх тысяч, тех, кто пришёл с чёрной драконицей, но перед ними в страхе бежали демоны и некроманты. Ещё тогда Андулор проникся к ним глубоким уважением и даже скрытым восхищением... Тем ужаснее было биться с ними плечом к плечу, спина к спине, а потом видеть, как сцепились в схватке их боги, ослеплённые чёрной волшбой...
Страшен был крик Крылатого, Создателя Мира, огласивший всё Межземелье, когда увидел он, как сражаются мед собой светлые боги. И хотя на дальнем юге бился он тогда против Ургарата, дракона Хаоса, голос его сорвал колдовскую пелену и привёл божественных брата и сестрой в чувство. И тогда в первый раз взлетел Сокол. Вместе с примирившимися Альдаром и Наури бросился в бой король-отец. Он пал, сразив перед тем предводителя некромантов, в то время как боги низвергли Паучиху. Но даже гибель государя не могла остановить яростный натиск людей. Место на острие атаки занял Андулор, а за ним – беловолосый вождь северян...
Три долгих года длилась эта битва, казавшаяся бесконечной – после развоплощения своих тёмных хозяев люди Хаоса отступили, но ещё долго и упорно продолжали сопротивление – по всему Межземелью происходили засады, стычки и набеги – до тех пор, пока оно окончательно не превратилось в чёрную, безжизненную пустыню, какой остаётся и доселе... Но вот настал день, и стало понятно, что враги полностью разбиты и бежали, а светлые боги, люди, эльфы и гномы ещё долго преследовали их, искали и уничтожали тайные укрывища последователей Хаоса. Многие земли были изменены гневом богов: ударом божественного молота Арфлама был расколот некогда единый остров в море Угасания; меч благородного Альдара рассёк сушу на многие мили ущельем Ульливель; волна, посланная Ливлиэн, слизнула половину полуострова Желаний... Жертвы были велики, но велика была и победа. Эта вечная погоня заняла ещё три года. Противник сражался отчаянно, но был наконец загнан в глубочайшие норы и не смел больше высунуться оттуда. Знал, знал Андулор, что найдены далеко не все убежища врага! Но сил не осталось ни у людей, ни у богов. И стихии вернулись в природу, а союзники – в свои разорённые, заброшенные земли.
Молодой Андулор стал королём. Народы, знавшие друг о друге довольно мало до той Битвы, стали братьями, а их государи – друзьями и товарищами... А потом в мир была призвана Смерть, и Время начало ход. Ведь долгие века Истинной Мудрости Дети Мира не знали смерти, а время текло для них неизмеримо медленнее, но после Первой Битвы сонмы неупокоенных душ заполонили Гелеару, и Творец принял решение. Посмертие было назначено, но те, кто был молод до войны, сохранили свою молодость и силы и только с тех пор стали стареть, как будут отныне все смертные. И вот уже семь лет царит мир…
***
От воспоминаний Андулора оторвал ментальный призыв, посланный от Видящего Камня. Король ощутил мягкое тепло и аромат разнотравия горных лугов. Леди Ариана... Он чуть улыбнулся.
«Рад слышать вас, миледи», - произнёс Андулор мысленно, сжав в руке маленький чёрный шарик, висевший на серебряной цепочке у него на шее. Уж слишком не хотелось подниматься на башню к основному кристаллу.
«Взаимно, ваше величество», - даже сейчас голос королевы оставался напевным и нежным, хотя Андулор уловил в нём и отголосок тревоги.
«Что-то случилось?» - осведомился он как можно спокойнее. Несмотря на все уговоры, леди Ариана так и не пожелала покинуть горные земли у самого спалённого Межземелья, что тревожило всех королей, за исключением, разве что, Миралиссы, Верховной Жрицы в Соларе.
«Да. В мои земли прибыли беглецы с юга. Они просят приюта и помощи. Молодой вождь Карзон говорит, что привёл часть своего народа, чтобы спасти его от тени Хаоса», - Андулор почувствовал острый укол ревности при словах о «молодом вожде». Как ни пытался он забыть лицо, улыбку, чудный голос неприступной королевы, они возвращались вновь и вновь. В снах, мечтах и грёзах. Хотя как можно называть неприступной женщину, к которой никто так и не отважился подступиться? - «Милорд?» - Андулор со стыдом осознал, что, задумавшись, отвлёкся, и канал связи держала только воля Арианы.
«Прошу прощения, миледи», - спохватился он. – «Чего же вы хотите от меня? Мне привести войско?»
«Нет, что вы! Сейчас они не опасны. Я хотела бы узнать ваше мнение по этому поводу... Возможно, прежде, чем соберётся Стол Королей», - внимание королевы приятно польстило Андулору, хотя он не был ни тщеславен, ни излишне самолюбив. Но когда женщина, которая вам симпатична, хочет узнать ваше мнение до общего совета...
«Я мог бы приехать примерно через месяц с малой дружиной, если хотите, леди Ариана. А Стол Королей можно собрать через два. Если необходимо, я могу привезти припасы – я знаю, что ваша земля небогата», - предложил Андулор, радуясь предлогу встретиться с королевой. Беженцы с юга уже не вызывали такой неприязни.
«Благодарю. Мы можем сами достойно содержать своих гостей», - холодно ответила гордая леди, поставив короля в крайне неловкое положение. – «Но вашему приезду я буду очень рада. Жду через месяц», - смягчила эффект от своих слов королева и разорвала связь.
***
Андулор прошёл по прохладным погружённым в мягкий полумрак коридорам – в Мирстаре сейчас жарко и солнечно, так что яркое освещение ни к чему. Нет, для гостей и приёмов, конечно, всё будет, но в свободное от забот время обитатели дворца предпочитали уютную сумрачную свежесть.
Молодой король отбросил в сторону тяжёлую алую портьеру и вышел на небольшой полукруглый балкончик. Андулор зажмурился, подставляя лицо ласкающим солнечным лучам и порывистому прохладному ветерку, небрежно отбросившему назад чёрные пряди волос. Он улыбнулся и открыл глаза.
Вполоборота к нему стоял светловолосый мужчина в бело-золотой тунике с вышитым на груди символом Альдара. На губах его играла такая же улыбка. За спиной у него были сложены белоснежные крылья. Андулор молча поприветствовал ангела лёгким наклоном головы, тот ответил тем же, как равный равному, ибо только перед Царём Небес склоняют головы ангелы.
Король с законной гордостью оглядел свой замок и остался вполне доволен увиденным. Над башней слева, что выступала дальше всего за черту крепостных стен, вился алый стяг с золотым расправившим крылья Соколом. На стенах через равные промежутки стояли закованные в сияющие латы гвардейцы. Учитывая жаркую погоду, им разрешили снять шлемы, но не белые плащи – знаки отличия Королевской Гвардии. Левой рукой все они опирались на большие стальные щиты с чеканным золочёным гербом, а в правой сжимали смертоносную пику; на поясе у каждого висел меч. Справа на башенной площадке, расположенной на одном уровне со стеной, стояла облачённая в белую мантию девушка – жрица Альдара. В свете клонящегося к закату солнца всё казалось оранжево-золотистым.
Андулор снова глубоко вдохнул свежий пьянящий воздух и попытался представить себе море Угасания, к которому так стремилось дневное светило. Он ни разу не видел его безбрежным просторов, а воображать по чужим рассказам было нелегко.
- Когда-нибудь я туда отправлюсь, - тихо пообещал себе Андулор и глянул вниз, на мощёный булыжником внутренний дворик.
Основные ворота крепости и главный двор были обращены на восток, а здесь был задний вход и казармы Гвардии. Сейчас, как и почти всегда, внизу шла тренировка. Король по праву гордился своими отборными войсками, часть системы обучения которых он составлял лично.
Слева лейтенант гвардии, облачённый в такие же доспехи и плащ, как и стражи на стенах, нещадно гонял три десятка солдат. На тех были доспехи попроще – всего лишь кольчуга, наплечи, наручи и поножи. Поверх кольчуг были надеты синие котты инфантерии, а головы были закрыты глухими стальными шлемами.
- Руби! Коли! – звонко командовал лейтенант, и короткие мечи взлетали и опускались. – Оборона! – воины тут же закрылись тяжёлыми щитами, на которых был изображён всё тот же воспаряющий Сокол. Лучшие из этих бойцов через полтора года станут Гвардейцами, а остальные будут отправлены на гарнизонную службу...
Справа, заняв гораздо большее пространство, капитан тренировал одновременно и стрелков, и копейщиков. Только что они в совместном строю учились отражать атаки кавалерии, но вот командир велел разделиться. Сам он тоже был в шлеме и приказы отдавал в основном скупыми жестами – в этом тоже была часть военной науки – понимать командира без слов.
Вот сверкнуло на солнце лезвие меча, указавшее на правый край двора. Там собрались пикинёры.
- Стена из щитов! – глухо раздалось из-под шлема. За несколько мгновений пехотинцы собрались в требуемый строй. Да... это уже не новобранцы! Это молодые Гвардейцы! Отряд превратился в монолитную стальную преграду, ощетинившуюся копьями, в которой воины, стоящие во втором ряду, закрывали своими щитами головы впередистоящих, а задние ряды готовы были поднять щиты над головами, укрываясь от стрельбы навесом, если у врага обнаружатся лучники. Король довольно улыбался, глядя на лучших своих солдат.
Капитан поднял левую руку с раскрытой ладонью и дал отмашку. Стоящие в три шеренги арбалетчики открыли огонь. Стрелы забарабанили по чуть подрагивающим щитам.
- Вперёд! – велел командир, и строй пикинёров сдвинулся, грозно и неотвратимо.
Самострелы... Андулор хмыкнул. После Битвы тёмные поделились техникой их создания, но явно далеко не всеми секретами, так что даже лучшие мастера не могли добиться такого смертоносного сочетания скорострельности и мощности в одном оружии, хотя арбалеты лёгких стрелков позволяли делать выстрелы почти так же часто, как у людей Тьмы, а тяжёлые арбалетчики Сокола славились тем, что могли навылет пробить стрелой любой доспех.
Тем временем копейщики, сохраняя строй, добрались до стрелков. Боевая задача была выполнена, условный противник нейтрализован.
- Впечатляет, - негромко проговорил ангел, о присутствии которого Андулор уже успел забыть. – Вы не зря гордитесь своей Гвардией, ваше величество, - заметил он.
- Благодарю, Эзриэл, - отозвался король удовлетворённо – похвала из уст Консула Альдара дорого стоила. – А как успехи ваших мастеров? – появившись сразу после возвращения людей в их исконные земли семь лет назад, небесные посланники трудились без устали, помогая восстанавливать разрушенное за годы войны и создавая новые, ещё более совершенные и прекрасные вещи. Были они кузнецами и лекарями, чародеями и менестрелями, воителями и странниками. Люди относились к ним, как к старшим и более мудрым братьям, ибо велико было внешнее и внутреннее их сходство, заметное всем. Примером же безграничного искусства крылатых была знаменитая шпага Андулора – Альянс Ангелов, выкованная тремя величайшими их мастерами.
- Хорошо, что вы пригласили сюда лучших и вообще всех желающих мастеров, а также разрешаете им работать в открытых кузницах на площади, чтобы дать всем увидеть их искусство, - отозвался Эзриэл, выводя Андулора из задумчивости. Ангел позволил себе едва заметную добрую усмешку, видя, как король не сразу возвращается к реальности. – Если хотите, можете пойти вместе со мной и посмотреть, как идёт работа сейчас, - предложил крылатый.
- Да, это было бы очень интересно, - с готовностью откликнулся Андулор.
- Хорошо. Идёмте, - ангел развернулся, приглашая короля следовать за собой.
***
Андулор и Эзриэл спустились по многочисленным лестницам, которые пока ещё не были молодому королю в тягость, и оказались в одном из внутренних двориков, скрытых в недрах замка от посторонних глаз. Здесь разносился серебряный звон и сверкали золотисто-багряные блики кузнечного пламени.
Ангел подошёл к приземистому вытянутому зданию мастерской и толкнул чуть скрипнувшую дверь. Несмотря на высокую притолоку, Эзриэлу пришлось пригнуться. Андулор шагнул следом за ним.
Почти все горны уже остывали, а некоторые и совсем потухли, и только у одного кипела работа. Гости остановились почти у порога кузницы, завороженно глядя на работу мастеров.
Над небольшой наковальней склонился темноволосый ангел. Его каштановые кудри были стянуты простым медным обручем, который всё равно был похож на венец и в неверных пламенных сполохах казался золотым. Перья на концах крыльев были яркого, необычайного рыжего цвета.
Рядом с ним с благоговейным видом стоял огромный мускулистый человек. Он был черноволос, и почти всё лицо его заросло густой бородой, так что мужчина казался мрачным и неприветливым. Но светлые глаза его из-под кустистых бровей глядели восторженно, когда он подавала ангелу инструмент или ещё что-то.
Почувствовав взгляды посетителей, крылатый неохотно разогнулся.
- Звёздный вечер, Эзриэл, - поприветствовал он своего собрата.
- Скорее, огненный, Аризель, - отозвался спутник короля, намекая не то на яркий закат, не то на работу кузнеца. – С милордом Андулором ты, кажется, знаком?
- Ваше величество, - кивнул небесный мастер. Подмастерье почтительно поклонился.
- Да, конечно, я помню вас, - улыбнулся король, приветственно кивнув в ответ. Ему и впрямь приятно было увидеть крылатого, к тому же – за любимой работой. – Вы были одним из трёх мастеров, создавших для меня чудесную шпагу, - добавил Андулор тепло. Ему нравились и сами ангелы, и их творения.
- Взгляните, - предложил немногословный Аризель, указывая на наковальню. Король подошёл ближе, стараясь скрыть нетерпение. Перед ним лежала маленькая неровная металлическая пластина, половине которой уже была предана форма будущего круга. Материал был сейчас закопчён и чёрен, так что невозможно было понять – из чего же пластина. В тонкую кромку были вправлены три не менее запачканных небольших кристалла.
- Что же это? – спросил Андулор в недоумении.
- Пока что это заготовка. Потом будет Амулет, могущественный артефакт, - невозмутимо отозвался ангел-кузнец.
- А из чего он? И что это за камни? – продолжал допытываться король.
- Это звёздное серебро, очень редкий и привередливый металл, - ответил Аризель. – Для работы с ним нужен вот такой молоток, - он продемонстрировал государю серебряный инструмент с алмазным наконечником, - и очень точная температура. Маленькое отклонение – и работа испорчена, - добавил ангел. – А камни зовутся кристаллами Времени. С их помощью могущественный маг может искажать сам ход часов, дней и даже лет и веков, - он отвечал подробно, рассуждая на любимую тему. – Вы видите самое начало огромного труда. Сейчас я создаю сосуд, вместилище огромной силы. Потом ещё долгое время потребуется, чтобы наложить нужные чары... Предупреждая ваш следующий вопрос: Амулеты будут служить для того, чтобы силой камней мог воспользоваться человек, не обладающий магическими способностями.
- Вы сказали «Амулеты». Их будет несколько? – Андулор, к досаде крылатого, всё равно придумал, о чём ещё спросить.
- Семь. Так предрешено, - сухо ответил Аризель, давая понять, что его терпение не безгранично.
- Могу я чем-нибудь вам помочь? – предложил король. Ангел явно хотел сказать что-то не очень лицеприятное, но сдержался.
- Нет, благодарю. У нас есть всё необходимое для работы, - он уже явно начинал раздражаться.
- Хорошо, доброй ночи, мастер, - кивнул Андулор.
- Доброй ночи, государь, - в голосе кузнеца прозвучало плохо скрытое облегчение.
- Вы ведь не гневаетесь на Аризеля? – озабоченно спросил Эзриэл, когда они вышли из мастерской во дворик.
- Нет, конечно. Я понимаю, что ему нужно работать, - с улыбкой отозвался король, запрокидывая голову к разгорающимся звёздам. Пора начинать подготовку к поездке.
***
На сборы ушло меньше недели – рекордно короткий срок для королевского путешествия. В малую дружину Андулора входила сотня Гвардейцев. Кроме них вызвались ещё два Рыцаря Солнца, несколько светлых жриц, и последним неожиданно присоединился Эзриэл.
- Зачем это вам? – удивлённо спросил его тогда король.
- У меня есть на то причины, - туманно отозвался Консул Альдара, но, видя изумление Андулора, решил пояснить: - Я ведь был направлен не только к вашему двору – я должен видеть и других государей. А приход этих хаоситов-беженцев с юга… это наше общее дело, - веско заключил ангел. И хотя прежде крылатые редко вмешивались в дела светлых королевств, государь Сокол не мог не признать правоты Небесного Посланника. Это заставило Андулора серьёзнее задуматься о том, что несут ему и его народу эти странные хаоситы.
Дорога, по подсчётам, должна была занять не больше трёх недель с учётом старого тракта, хороших лошадей, привалов и остановок на ночлег. Почти так всё и было: ясная погода, как и положено в середине лета, удобные ночлеги, вечера у костра, бесконечно звёздное небо – в общем, всё то, чего так не хватало королю в его столице. Но под конец второй недели произошла одна неприятность…
Слева, на востоке, показалась мрачная чёрная громада Адамантового кряжа. Этот огромный обломок рудоносной скалы, затерянный в лесах довольно далеко от предгорий и совсем не похожий на породу Острых гор, был некогда населён гномами, которые добывали там драгоценный адамант. Однако во время Первой Битвы подгорный народ покинул это место и более сюда не возвращался, так что их дома и шахты стояли заброшенными. Тёмный силуэт даже издалека угрожающе нависал над дорогой, хотя никакой реальной опасности не представлял.
Тракт петлял по густому зеленолесью, причудливо огибая буреломы и завалы. Отряд только недавно покинул стоянку, когда путь преградило поваленное дерево. Здесь это не было редкостью – в это время года дорога использовалась мало – караваны купцов заспешат здесь в обе стороны в начале осени. В этом заключается искусство караванщиков – проскочить перед дождями, когда тракт превращается в непроходимое расползающееся болото, но успеть получить выгоду от сбора урожая и приуроченных к этому событию ярмарок и праздненств. Сейчас же за всё время пути никто не попался навстречу королевскому отряду. Да и поваленное дерево было уже не первым, что вовсе неудивительно после злых зимних гроз и весенних ливней – бывали годы, когда дорогу было вовсе проще проложить заново, чем расчистить старый путь.
Полдюжины гвардейцев, ехавших впереди, привычно спешились, чтобы устранить препятствие. Андулор терпеливо ждал, наслаждаясь тишиной природы. Люди были расслаблены и спокойны – многие сняли латы, тяжёлые шлемы и белые парадные плащи – в лесу это всё было без надобности. Более лёгких кольчуг должно было хватить на случай чего-нибудь непредвиденного.
- Вы тоже это слышите, милорд? – напряжённо спросил Эзриэл, подъехав вплотную. Консул Альдара не видел ничего зазорного в том, чтобы трястись в седле вместе со всеми, а не парить над миром, хотя в одиночку мог бы проделать этот путь в разы быстрее. Однако в дороге он разминался и летал гораздо чаще, чем в столице, где, по его словам, это выглядело бы несолидно.
- Что именно? – не понял король, но склонил голову, внимательно вслушиваясь. Напрасно.
- В том-то и дело, что ничего. Совсем, - встревоженно отозвался ангел, настороженно оглядываясь. Андулор нахмурился.
- Отряд! К бою! – скомандовал он, хватаясь за рукоять шпаги.
Как ни хорошо были подготовлены гвардейцы Сокола, не все успели поднять притороченные к сёдлам щиты, когда из леса полетели стрелы и дротики. Несколько воинов упало в дорожную пыль – кольчуги не уберегли их от опасности. Король увидел летящий прямо на него шар ядовито-зелёного огня, но не успевал уже ни увернуться, ни спрыгнуть с коня – только вскинул руку, непроизвольно закрываясь. Но в этот момент Эзриэл расправил свои белоснежные крылья и воскликнул что-то на напевном наречии ангелов. Золотой сверкающий солнечный купол поглотил колдовской удар и сразу же исчез. Крылатый Консул мгновенно сорвался с места – клинок в его руках пылал небесным пламенем. А из леса уже выходили толпы нежити…
Здесь были скелеты и упыри. Первые представляли собой закованную в чёрную броню тяжёлую пехоту – они двигались медленно, закрываясь большими щитами, вооружённые пиками и прямыми короткими мечами. На щитах и панцирях их был изображён изумрудный Паук – символ Нарату-Губительницы. Упыри же были обычными мертвецами, поднятыми на бой с помощью чёрной волшбы – быстрые и ловкие, лишённые брони, они были опасными противниками, хотя единственным оружием им служили невероятные для людей когти и острые клыки. Гвардейцы спешились, закрывшись щитами и выставив пики. Арбалетчики открыли стрельбу из-за их спин.
- Держать строй! – приказал Андулор, обнажая сияющую золотом шпагу. По бокам от него оказались всегда готовые к бою закованные в сверкающие латы рыцари Солнца, благородные паладины, вооружённые огромными палашами.
Волна упырей накатила на строй пехотинцев, напоролась на копья и слаженный залп арбалетов в упор и откатилась, оставив несколько трупов, в глазницах которых медленно меркло зелёное некротическое свечение. Но вот подошли костяные воители, и завязалась рубка щит в щит. На каждого живого воина приходилось по два-три восставших мертвеца. Стрелки перенесли огонь на задние ряды вражеского отряда, выбивая лучников и метателей одного за другим. Лязг стали, свист стрел, жуткий вой упырей и боевые кличи и крики раненых людей… Кое-где сверкали золотые вспышки боевых молитвы дочерей Альдара – светлые жрицы были далеко не столь беззащитны, как могло показаться.
Впереди на уже расчищенной-таки дороге Эзриэл сражался со странным огромным существом явно нечеловеческой природы, хоть оно и имело очертания женской фигуры. Десятифутовое серокожее чудовище, окутанное мраком чёрного колдовства, орудовало двумя короткими серповидными клинками с неимоверной скоростью. Ангел, потеряв инициативу, вынужден был парировать и отражать сыплющиеся на него со всех сторон удары, не находя возможности для нападения.
Андулор двинул коня вперёд, гвардейцы расступились, и король врезался в гущу схватки. Разгона и преимущества, связанного с ним, он не получил, но имел возможность крушить врагов с высоты седла. Нежить меж тем замыкала кольцо, атакуя из леса с двух сторон. Скелеты-пикинёры пытались дотянуться до Андулора или стянуть его с седла, но сияющая шпага в его руках легко плясала, отражая все удары, и в ответ разила нечисть, отправляя в небытие. Справа и слева, мерно взмахивая своими тяжёлыми палашами, неумолимо работали рыцари. Когда место вокруг было относительно расчищено, король хотел было поспешить на помощь Эзриэлу, но на пути его выросли, будто соткались из теней, три чёрных силуэта.
- Вампиры… - глухо прошептал один из рыцарей. В голосе его послышался Андулору суеверный страх.
- Упокоим и этих! – жёстко отозвался государь. – Наша слава выше небес! – воскликнул он, салютуя шпагой, и направил коня на ближайшего врага. Паладины последовали за ним, пришпорив скакунов. Чёрные тени пригнулись к земле.
В тот момент, когда копыта и мечи должны были сокрушить их, носферату исчезли в клубах тёмного дыма. Но лишь для того, чтобы появиться в нескольких футах над землёй и обрушить страшные удары на своих противников. Чёрные мечи их отливали по кромке зелёным, а из-под паучьих шлемов-масок яростным изумрудным огнём горели глаза немёртвых. Андулор парировал удар и попытался контратаковать, но вампир вновь испарился, так и не коснувшись земли. Другой рыцарь Паучихи рассёк грудь испугавшемуся хранителю Света и тоже исчез. Паладин безвольно откинулся на круп взбрыкнувшего коня, и скакун унёс его тело дальше по дороге. Рука его всё ещё сжимала ненужный уже меч, остриё которого бессильно прочертило борозду в пыли дороги. Второй рыцарь Солнца оказался более искусным или же хранимым богами, потому как смог закрыться от удара щитом и даже ранить врага до того, как тот растворился в клубящейся мгле...
