Сообщество фантастов

Девушка из… из сна?

Но почему, объясни мне, какого чёрта я вижу лишь тебя…

Почему это происходит…. чего пытаешься добиться от меня?

Акт первый. «Пробуждение»

Вот ведь.. надо же, опять, сон дурной

Ну и досталось же рассудку моему, пора вставать, а иначе опоздаю в универ.

*На этом же момент попытался встать с постели я, однако боль пронзила мои руки. Осмотревшись, я на редкость удивился, а правда ведь, не сразу и заметил, что окружение сменилось вдруг. Сейчас не дома я, не в родной, уже со временем умятой простынёй кровати. Сейчас пред взором оказалась белая палата, всё здесь было белым, словно снежный ком. Больничная палата, оно и ясно, кроме одного, как оказался здесь я?*

Долго ждать и не пришлось, в палату зашёл врач, было ясно по униформе. С виду, лет пятидесяти, добрый на лицо и седовласый. Однако, кто же знает, с какими он вестями.. Резко паника и стресс, всё в миг оказалось непривычным, будто комом в горле встало.

• Успокойтесь, вы только что очнулись, да и повезло же вам, еще легко отделались. Такое на моей практике впервые. Ухмыльнувшись так, по доброму, ответил он.

От..отделался? От чего же? Всё задавался я вопросами, осознавая, что ответ так просто я не получу.

На утверждения о том, что сейчас имеются проблемы в памяти моей - я растерялся ещё больше, не могу понять, ведь только же вчера всё было хорошо. На вопрос о том, чувствовал ли я что-то необычное, я пытался внятный дать ответ, как резко перебил меня, словно и не слушал

• Вас машина сбила, примерно месяца так два назад. По странному стечению обстоятельств, водитель на иномарке, от столкновения которого так и занесло во двор, погиб. Остальное вам и не особо следует знать.

Простите, чт-о?..

• Тогда пришлось ввести вас в искусственную кому, показатели были совсем не обнадёживающими, однако, должен я признать, мы и не рассчитывали, что вы так быстро оклемаетесь придя в себя. С вашими травмами на тот момент - это какое-то чудо.

С этого же момента резко заболела голова, да и не похоже на обычную мигрень, что аж в глазах плывёт. *Как же такое произойти могло.. чёрт, не могу поверить.* Доктор, какой сегодня день?

• В целом, неплохой субботний день, если слышите, то даже птички за окном поют. И так, к слову, двадцать второе число, месяц - июнь.

Какого здесь происходит, я не мог ведь столько спать. Ахх, голова опять болит, не стоит так резко напрягаться.

• По показаниям приборов, а также сканированиям вашего тела, на текущий момент вы достаточно в хорошем здравии. Если всё получится, сегодня же и выпишем вас. Я бы настоял остаться под присмотром здесь, ещё на пару дней. Однако, есть у нас пациенты и приоритетней. Позвонить кому-нибудь из ваших близких?

Не успев ответить, как сразу он добавил, что все вещи, что были при мне на момент аварии, лежат в столешнице, справа от меня.

Попытавшись вновь заговорить о том, конкретно что произошло со мной, ответа я не дождался. Доктор, изменившись явно в настроении вышел из палаты.

Ладно, всё слишком странно, думаю, что позже разберусь. Всё и так запутанно, а пока подумаю над тем, что в ближайшие часы мне делать.

Акт второй. «Встреча»

Вроде бы ничего я не забыл. Надо же, опять преследуют навязчивые мысли, а ведь раз так десять всё проверил. Ладно уж, пока иду домой на что-нибудь и отвлекусь. Хотя, всё же не даёт покоя моим мыслям кое что. Тот доктор, с коим разговаривал недавно я. Примечательно тут то, что на всю больницу был лишь он один. Да и лицо его, будто бы встречались мы уже, но вот только где. Скорее, показалось, так что ладно.

• Хи-хи… странный ты какой-то человек

Что? Простите.. точной, ой, совсем и не придал значения, что я иду и сам с собою говорю. Кто вы, юная миледи?

• Извини уж, что подслушала, но я решила проследовать за тобой, стало интересно. Мысли в слух? Ой, я Юкки.

Рей, приятно. Что же заинтересовало здесь тебя? Не каждый день ведь за мной следят.

• Увидела ещё издалека, как из больницы выходил. Непреодолимый интерес возник, подумала вот, что грустно тебе было.

Да ничего, я даже рад. Всё равно всё слишком скучно, да и непонятно.

• Ты куда-то шёл, может торопился? Извини, мне стало стыдно, отвлекла так невзначай.

Как уж видишь я только из больницы, особо чем заняться нет, думал, что прогуляюсь, развеюсь свои мысли.

• Прости, что могу показаться столь дотошной, ведь мы едва знакомы. Раз ты из больницы, авось случилось что серьёзное?

Стоило мне призадуматься, да попытаться дать ответ так внятный, как девушка перебила мою речь.

• Дай-ка я у-га-да-ю. Хм-м, наверное, тебя сбила большая пребольшая так машина, верно мыслю?

С этого же момента в моих мыслях прорвалась безудержная паника, что дрожью охватила моё тело, а капельки холодного пота стремительно пытались выдать состояние моё.

• Беззаботно ухмыльнувшись, она добавила: хи-хи, видел бы ты своё лицо, так-то маленький здесь городок, а все новости быстро разлетаются по окрестностям.

Обдумав сказанное ею, стало мне спокойней чуть. Действительно ведь небольшой, хоть и ощущение, будто там я, где и не должен быть, с виду всё знакомое, родное… но… что-то в этом утопическом пейзаже не даёт покоя. Не могу понять что именно.

Пришлось немного ей приврать, немного показаться дураком и согласиться.

• Ты уж не серчай, извини, что о плохом. Как ты чувствуешь себя сейчас?

Более менее ответив внятно ей, отвлекло меня одно событие. Сейчас она будто и не слушала меня, а размышляла о своём.

• Слушай, на самом деле я видела тебя уж столько раз. Да и живём мы по соседству. Вот давно хотела я узнать, а кто же ты такой. Просто парнишка или же.. может быть маньяк? Рассмеявшись добавила она.

Не зная от чего, но развеселившись сам, я продолжал отвечать ей в шутливой форме. Добавил и про то, что на самом деле рад я нашей встрече здесь. Хоть и в глубинах подсознания проскальзывала та самая, крохотная частичка смятения и ужаса.

• Получается, что нам с тобой идти-то по пути. Давай, пойдём скорее.

Так весело и безмятежно она отправилась чуть дальше. Столь приятная картина открылась взору моему. Вот она, бежит вприпрыжку с улыбкой на лице. И белый сарафан, что под лучами солнца озарял её как принцессу. Да и подчёркивался её образ теми длинными и вьющимися локонами волос, что на ветру стремительно, как волны, рассекали напряжение моё.

Чуть дальше стоило пройти, как диалог наш обороты набирать стал. Беседовали буквально обо всём. Стандартная практика, когда едва знакомые люди сталкиваются вместе.

И только я решил спросить немного о событиях прошедших, уж не терпелось мне узнать, а что же произошло со мной. Да и ведь город небольшой, точно знает, вот и спрошу.

Как только попытался, мне не удалось. Снова перебила мою речь. Ладно уж, ей можно, вижу ведь, что глаза горят искрой надежды. Сейчас показывала она пальцем куда-то вдаль. Только вот, насторожило меня что-то. Показывая жестом на двор жилой, она будто бы смотрела дальше, сквозь него. Из размышлений выбили меня слова:

• Ну же, глупыш, я здесь и живу. Эх ты, даже и не заметил, что мы уже дошли. Смотри! Вон там, дом твой. Говорила же, что по соседству.

И правда, неужели быстро так дошли, но от больницы ходу так два часа должно быть. Кстати, правда ведь, совсем рядом мы живём.

Как стало видно, ей нужно было уходить. Распрощавшись добрым словом, столбом стоял я, да и вслед смотрел ей. Стоило её фигуре скрыться за забором дома, будто камень с плеч упал. На размышления уже сил и не остаётся, пока что с меня хватит. Пойду уже домой, неописуемо устал.

Прошло минут так двадцать, за это время пожаловал домой, разобрал все вещи и уселся ужинать. Сейчас тихо так, спокойно. Думал я. Стоило мне в голове прокрутить весь день, как сразу началось.

*Я так не могу, что за чертовщина происходит, пробирает до мурашек. Надо что-то с этим делать, но кто, кто же знает, что здесь происходит, где я.. Да и вообще, к черту это всё, пойду ка спать. Наконец-то, могу нормально отдохнуть.

Акт третий . «Начало»

Утро началось не с доброго знамения. Пробирающий до ужаса звук будильника бил мне по ушам. В недоумении и с криками, кое как попал я по выключателю. Ладно уж, нет прока ругаться на устройство. Приподнявшись с умятой временем постели, мой взгляд тут же устремился на часы. Утро, пол шестого. Рановато. Да и вообще, какого, ведь вчера не ставил я будильников.

Издалека раздался женский голос называвший моё имя, он приближался, становился ближе и ближе. Распахнулась дверь, на пороге стояла Юкки.

• Рей! Наконец-то ты проснулся. Прости уж, что пришлось спать в такой жутко неудобной комнате, другие были заняты.

На этом же моменте сбился ход всех моих мыслей. А правда ведь, комната совсем мне неизведанная. Да и когда я очутился здесь. Вчера же только у себя был.

• Я приготовила завтрак, будем считать, что это в качестве извинений за неудобства. Иди скорее.

Ладно, буду делать вид, что всё нормально, пока не прояснится обстановка.

Пришлось в быстром темпе собираться да приходить в себя. Уж настойчиво зовёт она мена на кухню. Придя на место, я был приятно удивлён. Стол изящно, по-королевски был накрыт. Столько вкусного, исходил приятный аромат. Юкки нежно подзывала, ожидала, пока усядусь поудобней и опробую всё то, над чем она трудилась с раннего утра.

Моё почтение, всё было невероятно вкусно. Блюда были высший класс, о чём я сразу ей сказал. Переведя дух я благодарил её. На этом же моменте раздался весьма настойчивый стук в дверь. Неожиданно достаточно, шёл седьмой час, утро как никак. Оставив девушку наедине с собой, уговорив остаться, я отправился встречать гостя. Конечно, покоя мне не давал вопрос о том, а кто же заявиться мог в такую рань. Ладно, ладно, нужно чуточку спокойней быть.

Только подойдя к двери, резким эхом отдался голос Юкки. *Р..Рей.. п..подойди п..пожалуйста*

Звукозапись кассеты №1:

[В тот момент, частота ударов моего сердца возросла, что-то резким махом сумело напугало меня до первобытного состояния. Будто бы прижали к стенке и душат леской, такое чувство, что меня не собирались убивать, я был нужен им].

Запись прервалась.

Подойдя к двери и открыв её с щеколд, моему взору предстали два полицейских при исполнении. Они сразу же назвали мои инициалы, на что ответил я им утвердительно. В это же мгновения я задал им вопрос, неужели нашли того кто сбил меня? Ответа так и не получил.

Мне показали документ, на котором красовалось моё имя, а также надпись «розыск».

• Пройдемте с нами для дальнейшего выяснения обстоятельств, вы подозреваетесь в убийстве членов вашей семьи с особой жестокостью, а пока ничего не выяснено - вы будете помещены под арест.

Вот надо же.. День только начался, а меня уже закованного в наручники выводят из дома Юкки, будто бы я им маньяк какой-то. Явно ведь ошиблись, какого чёрта происходит..

Краем уха я услышал как доносился крик той девушки, что вслед кричала о невиновности моей, что скоро мне поможет, главное - дождаться.

Звукозапись кассеты №7:

[Крича: сдохни! Ты ничтожество, ты тварь, когда я закончу здесь, никто и не станет искать тебя. Ты настолько жалкая и ничтожная, что даже я, не испытываю радости убивая тебя. Мне противно смотреть на твою смазливую, измазанную кровью, потом и слезами морду.

Именно такое ты животное, конченая мразь, я делаю тебе одолжение, а ты еще пытаешься ныть и молить о пощаде. Видишь это устройство, я сделал его сам, титановая труба с впаянными лезвиями, именно ей я раскрошу тебя на мелкие кусочки, скормлю твои останки голодным псам. А твой скальп, твой скальп, это самое интересно, повешу в комнате твоих родителей, они уже заждались тебя бедняжечку, висят грустно на верёвочке в ожидании своей милой, маленькой принцессы. Какая же это будет радость, вся семья в сборе.

Но я так и не спросил, милая моя, как тебя зовут?

• *сплёвывая сгустки крови* м… меня.. зовут Юкки. Пока у меня еще есть с..силы, скажи, зачем…….

Ты грязная паскуда! Не смей называть моего имени, дура.

*в этот момент он ударил её орудием пыток, был слышен хруст черепа в височной области, фонтан крови всё залил, от неё осталось только остывающее тело. Нельзя было разобрать, что плоть, а что остатки черепной коробки..]

Запись прервалась.

По ощущениям прошло часов так пять, не меньше, а меня до сих пор держат в комнате допросов. То, что они сказали утром, такого ведь не может быть. Почему, я даже и не знаю кто моя семья. Если так задуматься, то я всегда один был. Никого, просто существую сам по себе. Можно было бы прояснить хоть что-то, но телефон мой отобрали. Придётся ждать.

Дом Юкки, текущее время:

• Мам, пап, вы до сих пор на меня злитесь? Простите меня, я не знала, что вы так отреагируете, но он мой друг, я должна была ему помочь, правда. Я верю, что он хороший человек, я его так часто видела. Мы много раз пересекались, хоть он меня и не замечал, но я его да!

После непродолжительного спора, Юкки, изменившись в настроении, отправилась в комнату где чуть ранее гостил Рей.

• Я так устала, я не вынесу всего этого давления, я не могу.. *От злости опрокинув письменный стол, она заметила причудливой формы тетрадь.*

• Что это еще такое, похоже на дневник. *Цитадель Смерти*. Видимо Рей забыл, надо будет ему отдать обратно, положу пока его туда откуда выпал. Но, такое странное ощущение, будто, я не знаю, он, он меня манит, просит прочитать его, но ведь, это будет неправильно.. Ладно, хватит, надо взять себя в руки, сегодня я всё ему скажу.

Продолжение будет выходить ещё и здесь. Помимо этого, есть и иные произведения.

Разгоняюсь, представляя, как эффектно будет выглядеть фаталити со стороны. Взмываю в воздух, не хуже акробатки-разбойницы, грозно воздев гарпун над головой. И опускаю сверкающий клинок, разя опаснейшего монстра! В мечтах.

На деле выходит корявенько и вовсе не эпично. Прыжок вытянул на троечку. С условием, что его совершал второклассник на уроке физкультуры. А учитель уже успел отобедать. И с одного удара покончить с выдающимся мобом у меня не получилось. Пришлось нанести второй, тычковый. А затем и третий, прежде чем долгожданный транспарант засиял во всю ширь виртуального монитора.

– Босс гекса убит! Поздравляем, вы завершили основной квест локации!!!

После начисления опыта, у нас автоматически прибавилось по уровню. И ожидаемо просела репутация с рыбами и прочими обитателями морей, а также пустынь.

Система выдержала паузу, ожидая, пока наши жадные до лута ручонки не подхватят все, что повыпадало с туши чудо-рыбы. Пришлось поторопиться, пока это «всё» не погрузилось навсегда в пучину синих гранул. Конечно, я способен был простереть длань и молвить величественно, как пророк Моисей:

– Дай!

Но тогда у товарищей могло бы закрасться сомнение, а не прикарманил ли я что из добычи, заныкав хитрым трюком в Инвентаре. Да, к тому же, хватит с меня на сегодня супергеройских жестов. С одного провального фаталити сгореть со стыда можно!

Так что делили приобретенное в жестокой схватке максимально наглядно и демократично. «Сфера колдовства», шар, переливающийся пятью цветами, раритет, достался Лярве. «Чудесный эликсир», уникальный, в бронзовой амфорке с имитацией арабской вязи отошел Гвалту. Редкие «Сапоги дальних странствий» забрал Мор. Морена не возражала. Я, залюбовавшись на то, как изящно ее челку отклоняет легкий ветер, тоже. У нас же еще есть индивидуальное задание. Точнее, парное. Мы свое еще возьмем!

Стоп. Задание есть. А эликсиров уже нет. Как брать будем? Стремительным гусарским наскоком?

– Карта изменилась,– прервала мои размышления Мария.

Я мельком оценил пергамент. Все тот же рисунок разветвляющегося дерева маршрута. Только теперь внизу еще приписка: «Один из четырех».

Ясно о чем. Четыре пунктира. Три тупиковые. Один, настоящий, ведет к цели.

– Обратите внимание, молодые люди, оранжевый островок, что служил центром ареала акулы, в самом центре схемы дальнейшего пути,– подал мягко голос Гвалт.– Точка равноудалена от всех четырех скал, где нас, по словам уважаемой Лярвы, ожидает Сцилла и Харибда.

– Перебираемся на оранжевый остров,– угрюмо скомандовала Морена. Делить пальму первенства в лидерстве с магом ей, судя по реакции, жутко не нравилось.

Диспозиция из сердца резиденции босса гекса одновременно порадовала и озадачила. Следуя избирательной игровой логике, законы оптики изменились. Сейчас, сверившись с картой, мы видели вершины всех двойных утесов, возвышавшихся над радужными песками.

– И какой из них?– Морена сдула челку в сторону. И со скрытым вызовом вперилась взглядом в мага.

Тот лишь недоуменно развел руками:

– Квест ваш. Советую внимательно осмотреть инвентарь. Игра не дает заданий без намека на то, как его пройти.

Мы с Машей углубились в изучении закромов. Краем глаза я вновь поймал у горизонта темную точку. Кто-то шел у нас по пятам. Словно потерявшийся щенок. Или шакал, выжидающий удобного момента.

При тщательном отборе остаются два кандидата:

– Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий. (упр)

– Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

И, если в первом случае, речь идет, скорее о зародыше существа универсального, то вот во втором прослеживается явная отсылка к корневому гексу. Селезень песчаный вряд ли может обитать где-то еще, кроме как в локации необычных радужных песков.

– Похоже, нашел,– сообщаю группе, доставая предмет на всеобщее обозрение.– Только в ум не возьму, что может означать «упр».

– С большой долей вероятности «управление», «управляемое». Посмотрите, нет ли в инвентаре еще некого предмета, который отреагирует на то, что вы взяли в руки «яйцо песчаного селезня».

Я последовательно перебираю не слишком богатый багаж артефактов. И едва замечаю бледно-лимонную ауру вокруг металлического овала, подаренного Питером Гиммли!

– Брат в серебре всегда поспешит на помощь брату!– раздается в голове вкрадчивый баритон Аргентумуса.

Одновременно меня настигают еще два транспаранта для внутреннего пользования:

– Открыто второе свойство второй ступени артефакта «Медальон тайного знания». «Начинающий архивариус» (улучшаемое). Вы можете идентифицировать предметы в Инвентаре, превышающие ваш обычный уровень Осознания.

Подарок от наследника мастерового рода Гиммли теперь выглядит так: «Яйцо Феникса», игровой предмет, мифический. Активирует и направляет процессы возрождения.

И сразу же:

– Доступно управления двумя артефактами:

1. Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий, (упр)

2. Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

Отдаю команду на активацию пункта два, и, вся команда издает дружный «ах»! О чудо, из яйца выпархивает небольшой, но вполне летабельный утиный самец. Переливающееся изумрудное оперение жидким металлом обволакивает его элегантную голову и шею.

– В вашем распоряжении питомец «селезень песков». Репутация: Одобрение (+6). Укажите ему задачу. Достаточно отдать четко сформулированное ментальное распоряжение.

Я не трачу силы на построение ментальных конструкций. И отдаю распоряжение голосом:

– Дружок, найди нам, пожалуйста, место в песках, где покоится «Тигель Даклах-тана».

Птица проворно вспорхнула, и, заложив круг, взяла курс на один из утесов.

– Ну вот и определились,– облегченно выдохнула Морена,– выдвигаемся.

Через четверть часа наша лодка причалили к крохотному фиолетовому островку, кургузым пятнышком почти примыкавшего к солидному утесу. Селезень барахтался в синих песках, словно в настоящей воде. И весьма натурально, выгнув старательно шею, чистил широким клювом перышки на боках. Расколотая на две части скала возвышалась над нами суровым монументом. Синяя протока манила и пугала одновременно. Схема явно указывала, что мы должны пройти по ней. Предупреждение проницательной ведьмы вкупе с пробудившейся интуицией категорически возражали.

– Ахав, а что если пустить твоего питомца вперед?– поинтересовалась Маша.

– Коббока?

– Да причем здесь этот мелкий пакостник,– резко отмахнулась разбойница.– Селезня я имела ввиду.

– Попробовать можно, что ж.

Я коснулся кончиками пальцев оперения на спинке птицы, отдавая приказ. Летун послушно и проворно снялся с места. Набор высоты. Взмах крыльев. И...

– Шшшшурх,– синий ручеек внезапно закрутился в воронку, образовав миниатюрное торнадо у левой части утеса.

– Тынь! Тынь! Тынь!–из правой половины вылетели тонкие щупальца с крючковатыми когтями по всей длине. Они зацепили бедную птицу и властно потянули к себе точно в тот же самый момент, когда вихрь начал втягивать ее в смертоносный омут.

Миг,– и селезня разорвало напополам. Только пух и перья полетели!

Воронка смерча, поглотив останки, тотчас рассеялась. Хищные щупальца вернулись в гнезда.

А на месте ручья образовалась узкая расселина, с длинной крутой лестницей, ведущей вниз, глубоко под поверхность.

– Птичку... жалко!– ернически изобразив выдавливание слезы, провозгласил Мор. Клоун.

– Лярва, ловушка одноразовая?– опасливо осведомилась Маша.

– Полной гарантии нет,– аккуратно подбирая слова, отозвалась ведьма,– Но все равно, спускаться вам с Ахавом. Остальных скальный коридор не примет!

– Я пойду первым!– тут же по рыцарски вызвался я. И кто меня за язык тянул!? У меня же последняя жизнь в Игре! Впрочем, догадываюсь, кто. Полномочный представитель ангелочка Амура в данной локации. Амулет «Очаровашка».

– Возражений не имею,– слету подхватил гримасничающий варвар.

Оглянувшись на нахмурившуюся, но промолчавшую Морену, я осторожно поставил ногу на первую ступень лестницы. Вторая... третья... Полет нормальный. Когда счет перевалил за дюжину, я повернул голову. Мария все еще не решалась последовать за мной. А, и шут с тобой! А Паяцы со мной! Один справлюсь! Где тут у вас дверь в мрачное подземелье?

Двери не оказалось. Компактная горизонтальная площадка и короткий коридор вели к алтарю, на котором сияла, меняя цвета, алхимическая колба. И все? Так просто? Ошибки быть не может?

Я сосредоточил взгляд на артефакте. Да, это он. Тот самый «Тигель Даклах-тана». Ничуть не похожий ни на печь, ни на оружие.

Попутно вкралась мысль, что ничего особенного простого и не было в походе за тиглем. Без победы над боссом локации не попасть, наверняка, на оранжевый остров. Не заполучить надпись на карте. Вполне возможно, что и проход под землю без обнуления акулы не открылся бы! К тому же и сам квест очень редкий, по сути единичный. Ну, как бы то ни было...

Мои размышления прервал звук катящегося по ступеням лестницы тела. Я глазам своим отказывался поверить! На площадке распластался, раскинув руки в стороны, Гвалт! Опознать волшебника я смог только по лазоревой мантии. Голова его была размозжена так, что напоминала кровавое месиво! От неожиданности и близости столь сюрреалистической картины меня едва не стошнило.

– Игрок Гвалт, член группы «Гроза над гексом» погиб! Возрождение в локации невозможно!– запоздало отчиталась Система.

И, пока я стоял, хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная штормом на пляж, тело чародея рассыпалось на искрящиеся пиксели.

– Все не по-настоящему, Ахав... Все здесь не по-настоящему,– забормотал я себе под нос, успокаивая себя.– Реальный Гвалт не погиб. На пиксели распылен лишь его аватар. Образ. Виртуальная оболочка. Непрошеным провокатором прокралась предательская мыслишка: «Ну да. А тело лишь физическая оболочка для души. Сбросишь его, а там тебя ждет торт с зажженными свечами и призом за прохождение уровня. Словно геймера, стащившего с головы очки моделирования реальности. Ну, или черти со сковородками, котлами и вилами и прочей мало аппетитной атрибутикой. Этого мы наверняка угадать не можем!»

– Что произошло, Маша?–ору во все горло, надрывая связки.

Нет ответа.

Зато под ноги мне скатывается еще один участник команды. Кубарем скатывается, с разбитым и перекошенным от страха и гнева лицом. Лярва! Стены узкого прохода угрожающе задрожали, будто почуяли присутствие чужака, того, кому быть здесь не положено.

– Да что там у вас? Кто напал?

Ведьма силится произнести что-то, но багровые пузыри лопаются на губах, мешая говорить.

Тоненькая алая полоска хитпоинтов ее здоровья истаивает на глазах. А у меня ни одного эликсира под рукой!

– Мааааш-а-а-а!

– Не надо...,– шепчет Лярва.– Не зови.

– Почему???

– Они заодно.

Через одну из стен ползет трещина. Пока еще тонкая, как паутинка. Из второй вываливается на ступеньку неровный камешек, не больше ногтя на пальце ноги.

– Ахав, милый, не слушай ее! Хватай скорее тигель, и наверх! Пока стены не обрушились. Я все объясню!

Голос Маши звучит как музыка. Как свет путеводного маяка, прорезающего тьму.

– Игрок Лярва исключен из группы «Гроза над гексом» лидером команды,– это уже отчет Системы.

Выхватываю с алтаря артефакт, не думая о вероятности коварной западни. Все мысли о том, что пазл сложился!

Лярва напала на Марию и Гвалта. Может одна. Или совместно с Мором. Точно, сговорились с отморозком этим! Варвар, воспользовавшись моментом, подло налетел на волшебника. И разбил тому голову палицей! А Морена ловкая и быстрая. Ее так просто не возьмешь! Вот преступная парочка и получила отпор.

Я выпаливаю эту тираду прямо в лицо Лярве. Ее ладони светятся в полумраке мертвенно-зеленоватым светом. Она пробует подлечить себя колдовством. Когда я уже почти миновал ее, прорицательница цепляет меня за лодыжку. Я падаю, выпуская добычу из ладони. Флакон ударяется о ступени. Мы оба, затаив дыхание, наблюдаем, как колба звонко скачет по камням. Фу, обошлось! Стекло выдержало! С ужасающим треском прогнулась левая стена. Правая выстрелила каменной крошкой, протянув трещину по всей длине.

– Не верь ей! На острове тебя ждет Пехота! Он и тебя убьет. Совмести цветовые риски секторов на флаконе, выпусти Защитника!

– Какие цветовые риски? Какой Пехота? Откуда он здесь?– Я брезгливо откидываю ногой ведьму прочь, вниз, во тьму. И бегу наружу, к свету.

Но на всякий случай извлекаю из Инвентаря гарпун.

Вот только он не помог мне ни капли. С яростным придыханием: «Ненавижу магов!» Пехота обрушивает на мою дурную голову неумолимый двуручный молот.

Я еще успеваю услышать крик Морены:

– Отец!

И различить бурые кляксы на торце дробящего оружия.

Свет померк.

Полусвет зажегся.

Куратор встречает меня, как долгожданного гостя на веранде скромного дачного домика, окруженного посадками молодых огурчиков и томатов. На ветеране легкомысленная, в луговой василек, панамка и голубенький заношенный свитерок с белым медведем. От военного только защитные галифе, заправленные в подозрительно современные берцы.

Первым делом я бросаю взгляд на запястье. Туда, где потухает, догорая последним угольком костра, третья и последняя алая вишня.

– Как же так? – вырывается сам собой вопрос.

– Что именно? Финал Игры?

– Да,– я крякаю от возмущения. Висок жутко саднит, и я проверяю, так, на всякий пожарный, а на месте ли кость. Все располагается на своих, анатомических выверенных, позициях. Чувство досады распирает меня, словно воздух камеру перекаченного волейбольного мяча. Чего ж непонятного? Правила есть правила. Потерял попытки, гейм овер!– И не только финал.

– Что еще?– белесые брови, выгоревшие на солнце, ползут вверх крышами домиков.

– Да как-то все... нелепо. Непоследовательно. И абсолютно нелогично.

– Напротив!– мой собеседник предельно лаконичен и невозмутим. Что, естественно, не может уязвленного меня не выводить из себя!

– Ну что «напротив»? Что «напротив», я вас спрашиваю? Какой «отец» Пехота? Чей он папа? Зачем это все? Убийство Гвалта. Лярвы. Мое обнуление!? А? Да и вся эта концовка, как песня, оборванная на полуслове!

– Объяснение очень простое. Пехота отец Морены. И отчим Мора.

Я нервно сглотнул, переваривая информацию.

– Вот как!

– Они с самого начала спланировали операцию по приращению семейства артефактами. Лярва полагала, что у них договор с этим трио. Но она заблуждалась. Глава рода на дух не переносит все, что, по его мнению, связано с мистикой и чародейством. Да и делиться приобретенным не в его натуре.

– Морена... Маша... предала меня ради игровых предметов?

Я не могу справиться с голосом. Он малодушно дрожит и сбивается.

– Если вы хотите видеть это под таким углом, то да,– куратор раскуривает смехотворно миниатюрную трубку. Будь у него пышные усы, точно опалил бы!

– Ну а я? Что со мной не так?

– Что значит «не так»? С вами все так. Все исполнено, согласно предварительно написанной роли!

– Кем, кем написанной? Вами, Паяцами? Насмехающимися над простоватой публикой коверными, понятия не имеющими о человеческой жизни?

– Не нами. Тобой, Ахав. Ты сам выбрал роль. Сам присвоил себе имя. Никто тебя не принуждал ни к профессии рыбака, ни к сценарию. Ни к финалу.

– То есть я сам выбрал путь, в конце которого мне сносят башку гребаным двуручным молотом?

– Ты выбрал судьбу капитана Ахава. И, более того, даже смог победить игрового Моби Дика! Легендарного белого кита.

– С тигровым плавником,– задумчиво закончил я.– Но ведь не акула же оказалась настоящим злом!

– Настоящим?– усмехнулся ветеран. Он выпустил колечко дыма и оно расплылось широко, без намека на разрыв.– Это лишь твоя система ориентиров. Искоренение зла подчиняется обычному закону перспективы. Недостижимая цель, как горизонт. Сегодня для тебя истинное зло,– Пехота. А завтра, когда ты сможешь победить его, кто-то еще.

– Уже не смогу. Игра же для меня окончена.

– Окончена. Ты внес свой вклад в определение будущего Сценария для планеты Земля. Он будет учтен. И не грусти. Игра окончена. Но впереди у тебя – жизнь!

Свет померк.

Свет зажегся.

Хлопок ткани палатки под порывом свежего ветра, подтвердил слова уже недоступного собеседника.

Конец

3. Поджигатель (пироман) 1/4

4. Конструктор, (конструктор) 4/12

5. Свежеватель (заготовщик) 1/5

6. Кулинар, (повар) 2/5 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

7. Приручение, (дрессировщик) 3/6 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

8. Тайнопись, (криптограф) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

9. Толмач, (переводчик) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

10. Ученый, (аналитик) 1/12

11. Логистика, (Оптимизатор) 1/5

12. Коварство, (Провокатор) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

13. Оружейник 1/12,(оружейник) 12/12, уровень «мастер артефактов», эффект временный, «проделки коббока»)

14. Археология, (Археолог) 2/8 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

15. Свет звезды, (маг Света) 1/4Оптика (2 круг) 1/4

16. Холодное оружие, (фехтовальщик) 2/12 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

17. Вампиризм 1/5, вурдалак. Дуализм1/5 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

18. Селекция 1/12 3/12 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

Коббок сбросил мне все навыки, кроме «конструктора». И задрал до небес квалификацию «оружейника»! Чтобы это могло значить? А вот что!

Подсветил ячейку Инвентаря, содержащую «Клык хищного ящера, редкий +10 к колющим атакам, + 5 колющим инструментам, улучшаем артефактором-мастером».

А я кто нынче? Верно! Хоть и самозванец поневоле, но на данную минуту мастер! Негодяин, но хозяин!

– У-луч-шить!

– Требуется потратить очко креатива. Подтверждаете действие?

– Да!

– Доступны два различных пути совершенствования. Оружейный и инструментальный. Ваш выбор.

– Оружейный.

– Получено «Навершие хищного ящера», уникальный предмет, +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара.

Отлично. Раз есть навершие, значит нужно древко и...

Неожиданно Система подсветила мне в Инвентаре «Древко копья, обычное, прочность 100/100» и «яйцо королевской кобры». А также тушу одного из аллигаторов.

– Дай!

В инвентарь упали «зубы аллигатора-миньона» и «полоски кожи аллигатора-миньона».

У меня есть синтетический навык. Объединение. Командую твердо, заранее выделив все компоненты.

– Мастером артефактором должны быть задействованы дополнительные навыки для объединения. «Коварство», «Оружейник», «Холодное оружие». Активация каждого навыка производится 10 единицами универсальной энергии.

Великолепно. Ровно столько содержит сиреневый кристалл, найденный под гнездом!

Древко слилось с полосками кожи и зубами.

– Получено «древко копья укрепленное, прочность 200/200, дополнительный урон кровотечением.

Теперь очередь яйца и наконечника. Соединив, получаю:

– «Навершие отравленного удара», +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара, + эффект отравление, вероятность 75%, урон ядом 10 единиц в секунду, эффект «паралич», вероятность 10%, длительность от 1 до 10 секунд.

Теперь сводим все вместе.

– Объедини...

– Член вашей группы «Гроза над гексом», мастер-артефактор Гвалт, предлагает вам помощь в изготовление оружия.

Ха! Гвалт! Кто бы мог подумать!

Краем глаза я уловил тигровый плавник, показавшийся с одной стороны. И маленькое черное пятнышко,– с другой. Как будто кто-то, лишенный лодки, перескакивал с островка на островок, как рассерженная блоха. Но сейчас мне было не до мелочей.

– Согласен!

– Игрок Гвалт накладывает зачарование «Подобие» на древко. Игрок Гват накладывает зачарование «Разящий свет» на навершие.

– Объединить!

– Гарпун «Коварство песков», уникальный, +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара, + эффект отравление, вероятность 75%, урон ядом 10 единиц в секунду, эффект «паралич», вероятность 10%, длительность от 1 до 10 секунд, вероятность эффекта «ослепление» от 20 до 50%, в зависимости от уровня противника, срок действия от 2 до 5 секунд. Удвоение всех видов урона по боссу-покровителю.

Ого! Да нашей троице еще чуть-чуть потренироваться, и можно заявку на вундервафлю оформлять!

Морена кусает губы. Завидует?

Нет, тут что-то другое. Выражение лица, будто она решается на что-то. И никак не может окончательно решиться. Лярва, оказавшись тут как тут, шепчет ей на ухо горячо и быстро. Видимо, склоняет весы на нужную сторону. На нужную ей с Мором сторону. Да что тут вообще происходит?

– Заговор,– колокольчики звучат печально и даже чуть меланхолично,– заговор, мой дорог Ахав. Дело близится к развязке.

– Заговор? Против кого? Ну не против меня же? Кто я такой? Император, сверхбогатый дядюшка, кровный враг одной из них? Да и что может связывать двух таких разных девушек? Мор. Я забыл про Мора. Он же, наверняка, тоже часть этой шарады.

Аргентумус слышит меня. И, кажется, откликается. Во всяком случае я могу теперь уловить необычайно обострившимся слухом отрывки скороговорки ведьмы:

– Нет. Именно он... ВидЕние было ясным. Иначе уйдем ни с чем... Твой... не справится с... Позже. Время еще не пришло.

Серебряный покровитель, ну почему нельзя без ребусов? Знаешь же, в чем заключается опасность. Знаешь, но мне не говоришь. Следуешь правилам Игры?

Что ж, придется прибегнуть к дедукцию. Жаль, что в совершенстве метод покорился лишь одному джентльмену. А точнее, литературному персонажу. Как ни подбадривал Холмс доктора Ватсона, как ни наводил на логические выводы, а результат у его спутника неизменно выходил комично нелепым.

Ладно, не будем о грустном. Посему приступаем к начальному этапу дедукции. Раскладыванию объекта исследования по полочкам. Имеем:

1. Лярва прорицательница. 2. У нее было видение. 3. «Именно он...»,– это обо мне. 4. Я должен совершить нечто, иначе «уйдем ни с чем». 5. Морена сомневается. Суть ее сомнений, а не препоручить ли великое дело другому исполнителю.

Ну и где здесь заговор? Просто кадровое решение. Аргентумус сгущает краски? Я взглянул на радужные пески. Тигровый плавник закладывал уже второй круг возле оранжевого острова-бархана. Приглашая на «наш последний и решительный бой»?

Приступаем к второму этапу анализа. Предположения.

1. Речь идет о бое с боссом.

2. Морена не планирует сама участвовать в схватке. Во всяком случае как ведущий боец. Почему? Восстанавливаю мельком увиденные статы разбойницы. Мелкий шрифт внизу. Ага! Запрет на использование двуручного оружия! То есть ставка на «Гарпун». Логично. Но в чьих руках должен оказаться разящий шампур возмездия, а? Гвалт ни разу не воин. Шакил, как битая фигура, покинул игровое поле. Мор? Теоретически да. Варвар. Иллюстраторы обожают изображать вождей диких племен с чем-то огромным и увесистым в мощных руках. В обеих руках. Сходится. Но чем он лучше меня? Даже уровень у Мора ниже. Особый навык? Или особые отношения между Мореной и ним? Последнее предположение отозвалось неожиданно острым уколом ревности. Черт, да я все еще под действием «Очарования»! Злость на себя вскипает пенной шапкой. И опадает тут же, смирённая волнолом простого вывода. Коббок же мне обрушил все характеристики, включая воинские! Маша беспокоится обо мне! Ну и об успехе миссии, конечно. Я помимо воли растягиваю губы в глупой улыбке. Точно, я под «очарованием»! Оно как железный топор, подложенный под корабельный компас, сбивает ориентиры!

3. Интерес Лярвы в чем? В луте! Ведьма заинтересована получить полновесную долю, а не ухо от селедки!

4. «Время не пришло». Для чего, собственно, «время не пришло»? Звучит как-то... угрожающе. И тут же внутренний голос баюкает, перенимая тембр Марии: «Ну, о чем ты, Ахавчик? Твои навыки еще не восстановились. Тебе нужна пауза для передышки, только и всего!»

– Если хотим расправиться с акулой, лучше не затягивать!– сообщает нейтрально Гвалт.

– Почему?– вскидывается Морена.

– Период респауна миньонов близок. Придется заново проходить весь круг.

– Ешкин-матрешкин... А у меня...

– Вижу,– не дал договорить маг,– держи. Снимает все негативные эффекты.

Он протягивал мне колбу с «Зельем перезагрузки». У уникального раствора оказался вкус хурмы, приправленной зачем-то жгучим перцем.

Десны сковало. Пищевод обожгло.

Зато характеристики мигом вернулись в норму. Хорошо быть умным магом. Понимать тайные взаимосвязи вещей. Использовать их во благо.

– Акула, ты где?

Зелье Гвалта не только вернуло мне силы, но и прибавило озорного юного задора. Как говорится, хочется рвать и метать. Ну и метаю. Дротик. Прямо в плавник. Кровь горит жидким огнем, из груди рвется клич берсерка. Мне не до тактики, которую на ходу пробует изложить Морена. Боссом вызов уже принят, тигровый плавник взял курс на атаку. Ай-яй. В следующий раз надо обязать Гвалта прикреплять этикетку к его снадобьям.

Замечаю, что если не стоять на месте, то ноги не успевают погрузиться в синий песок. Просто уходят по щиколотку, но, перетекая из позиции в позицию, пока вполне реально держаться на поверхности. Или это лишь эффект мелководья?

Чародей что-то кричит, подсказывая.

Да кто он такой, чтобы указывать мне, а? У нас тут с боссом заруба один на один, на минуточку.

В последний момент уворачиваюсь от клацнувших челюстей. Шершавый, как крупная наждачная бумага бок царапает бедро.

Бедро??

Батюшки, да я уже по почти по пояс в синем потоке! Как же так?

– Вы подверглись ментальной атаке со стороны босса гекса,– тут же подсказывает система,– «Зов сирены».

– Так у меня же того... Доспехи режут эффективность «умственных» воздействий. Это они уже ослабленные так меня расколбасили?

Я поспешно отступаю к лодке, уже почти нагнавшей меня.

Гвалт, оставшийся на берегу, призывно машет рукой, намекая, чтобы я держался ближе к островку. На сей раз глас разума, влетев в одно ухо, не стремится вылететь с ускорением из другого. Я отступаю, выставив перед собой гарпун. Морена и ее спутники в лодке, как могут, отвлекают акулу. Свистит праща варвара, огрызается сполохами полудруидский жезл ведьмы, блестят вспышками на солнце метательные звездочки разбойницы. Последние, я, кстати, вижу впервые. Урон по боссу с здоровьем сильно за тысячу хитпоинтов и бронированной шкурой проходит минимальный, но все-таки... А как ловко враг меня едва не заманил в свою стихию, в свою вотчину, на глубину!

У ног Гвалта выстроились благообразно, как монашки в хоре, бутылочки с маной. Добрая половина уже опустошена. Набалдашник жезла занялся ровным жемчужным сиянием.

Акула уже рядом, между мной, спешащим на берег, и лодкой.

– Т-ы-ы-ы-ымммм!

Рядом с тигровым плавником будто массивный каменный блок упал. Песок всколыхнулся, расходясь концентрическими кругами, совсем как вода в пруду.

На ум пришло философское:

«Я на воде круги оставил...

Прямоугольным кирпичом.

Мне не понять всех жизни правил,

И не уверен я ни в чем!»

Зубастая пасть вновь продемонстрировала всю роскошь многорядности клыков, раздраженно лязгнув, когда луч, сорвавшийся с навершия жезла, угодил рядом. Песок мигом изменил свойства, сместив акцент на пластичность, липкость и тягучесть. Босс забился было, как плотвичка в неводе. Но волшебник продолжал читать заклинания, стягивая и уплотняя кольцо. На сей раз «песчаной» тянучки. Вот что значит проработать всесторонне «домашнее задание». Гвалт силен педантичностью. Умением до капли вытягивать силу, из, казалось бы, не столь уж масштабных явлений. Встретил природный (или виртуальный, я, честно сказать, тоже уже сомневаюсь в терминах, как тот философ, что кирпич бросал) феномен, разложил его на атомы. Собрал в новый констракт. И, пожалуйста! Закопченная каминная кочерга переплавлена и перекована в лихую кавалерийскую саблю!

Босс уровня уже не рыбешка в неводе, а личинка, туго спеленутая покровами. Изгибается, но грозно уже не выглядит. Скорее, жалко. Уплотнившиеся пески вытолкнули тело почти на две трети из синевы, но брюхо держат крепко, не хуже, чем эластичный клей. Мой черед! Гарпун с первого же удара пробивает шкуру монстра.

– Вы нанесли боссу гекса 80 единиц урона.

– Под плавник бей! Под боковой плавник!– отчаянно орет раскрасневшаяся Морена. Она отправила спутников на весла, а сама стоит на самом носу лодки, наклонив напряженный корпус. Мария в ожидании битвы. Валькирия. Она само великолепие!

Подстегнутый энтузиазмом дамы сердца, я обрушиваю град ударов на босса.

– Вы нанесли боссу гекса 60 единиц урона.

– Вы нанесли боссу гекса 70 единиц урона.

– Вы нанесли боссу гекса 80 единиц урона, эффект «ослепление».

– Вы нанесли боссу гекса 50 единиц урона, эффект «отравление». Сопротивление цели уменьшает воздействие яда на 33%.

– Вы нанесли боссу гекса 120 единиц урона.

Несмотря на старания попасть в уязвимое место, лишь один укол достигает цели. И до сих пор не прошло ни одного критического удара! Хотя вероятность у гарпуна...

Маша с диким гиканием бросается в бой, выброшенная словно пружиной из лодки. Закладывая акробатические пируэты скользит по периметру «тянучки», свободно удерживающей ее вес. Клинки окружают ее серпантином сверкающей стали, разящей противника при каждом повороте.

Но вот цифры урона на удивление невелики:

– Игрок «Морена» наносит 9 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 8 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 10 единиц урона.

– Критический удар. Игрок «Морена» наносит 16 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 6 единиц урона.

Вот! Даже у Маши прошел крит! А я... А я выдохся настолько, что с трудом поднимаю орудие возмездия.

– Пей склянки с выносливостью!– в один голос вопят Морена и Лярва. Маша даже перебрасывает мне еще одну, из личного резерва. Остальным вопить некогда. Гвалт опустошает собственные колбочки. Варвар, вооружившись шипастой палицей уже примерился к боку акулы. Корявый жезл Лярвы высвобождает из недр проклятие ослабления, еще неизвестного мне цветового оттенка.

– Игрок «Мор» наносит 8 единиц урона.

– Игрок «Лярва» накладывает проклятие «Ослабление физической защиты».

Восстановившись, я тоже вливаюсь мощным басом в общий оркестр.

– Вы нанесли боссу гекса 64 единицы урона.

И, наконец, гарпун заходит глубоко под плавник, чтобы я смог увидеть долгожданное:

– Критическая атака. Вы нанесли боссу гекса 192 единиц урона. Эффект «отравление», эффект «ослепление», эффект «кровотечение»!

Песок идет рябью. Босс исторг из себя дюжину проворных акулят 10 уровня. То есть они были бы проворными, не попади в «тянучку».

– Расправляйтесь с миньонами, и на остров,– кричит Гвалт.

– Не отступать!–заходится в визге Машка,– мы уже почти...

– Вы не успеете!– веско бросает кудесник.– Откатывайтесь. У меня есть план.

– Сделаем, как советует маг!– на гарпуне уже трепыхается злобное порождение босса, все еще норовя отхватить мне пол-лица, дотянувшись даже ценой распоротых внутренностей. И я даю совет Маше. Даже не знаю, что опаснее.

– Ладно,– неожиданно соглашается та, распуская на японские кулинарные суши еще одного детеныша.– Отходим!

Мы отступаем на остров, сумев расправиться ровно с половиной помощников босса.

Еще двоих, не в меру пылко преследовавших нас по пятам, обнуляют Лярва и Мор. В руках у чародея появляется свиток с сургучной печатью цвета «токсичная фуксия». Он решительно ломает сургуч и над песками проносится сухой щелчок, будто взводимый курок ковбойского кольта.

У босса еще более шести сотен хитпойнтов. А у нас стратегический запас эликсиров иссяк. Выпит до донышка, как последний колодец в пустыне в сезон засухи. Давай, удивляй нас, кудесник! Самое время!

Кто бы это мог быть? В гексе, в принципе, могли одновременно находиться и другие группы. Так что ничего экстраординарного в факте объявившейся в дымке тени не было. Но я припомнил, что еще в Лабиринте однажды, мельком, на грани возможностей восприятия, ощутил чужое присутствие. И тогда, и сейчас, тревога коснулась сердца. Коснулась, сжала, предупреждая, и отступила.

– Вот она!– завопил возбужденно Шакил, отвлекая меня от вслушивания в себя.

Треугольный, тигрового окраса, плавник, мелькнул за фиолетовым островком.

– Зри!

Нет, слишком далеко.

Хищница, не скрываясь, заложила широкую дугу, будто рассматривая перспективную добычу со всех сторон.

– Как думаешь, всем лучше оставаться в лодке, как китобоям, или тех, у кого есть дистанционная атака, лучше по островам распределить? Я прикинул диспозицию островов. И понял, что при некоторой доле ловкости и везения среди песков цвета индиго можно перемещаться и без лодки. Просто с разбега перепрыгивая с одной «радужной запятой» на другую.

Мой вопрос к Морене потерял смысл сразу же, как только я его произнес. Потерял, поскольку акула опередила нас. На одном из белых островков появились существа, издалека очень смахивающие на пингвинов. Или на неуклюжих миниатюрных толстячков, облаченных в дирижерский фрак. Но первая же нота, взятая импровизированными оркестрантами, мне не пришлась по душе.

Словно по команде, половина пингвинов нагнулась, уперевшись в льдистое крошево остриями плавников. В профиль теперь они напоминали, скорее пиратские пушки, грубо размалеванные сажей и известью.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

Воздух наполнился свистом. И, если бы не вовремя выставленный Гвалтом магический щит, ранений нам было бы не избежать. Так вот что он загодя готовил, чередуя пассы и нашептывания!

Отстрелявшись, пингвины поковыляли к синеве «моря», а их позиции заняли другие.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Бам!

Один из костяных шипов, исторгнутых нелетающими птицами, со смачным треском вошел в борт лодки. Ничего себе, милые «дирижерчики»!

– Зри!

– Костяной дротик, игровой предмет, обычный.

– Зри!

На этот раз в сторону замелькавших в волнах черно-белых спин.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, существо-миньон босса локации «Песчаная акула». Способность: Таран.

– Бух,– лодку тряхнуло так, словно кирпич прилетел в борт.

– Бух!

– Бух!

– Бух!

– Прочность корпуса лодки уменьшается при каждом ударе типа «таран» на 3 единицы!– лаконично отчиталась Система.– Текущая прочность 1188 из...

Из скольких дочитать не удалось, поскольку очередной твердый птичий лоб сотряс наш гордый «Варяг».

– Гвалт, а «подводного невода» у тебя в запасе нет?

Чародей лишь развел руками. Ясно. Противоминных сетей тральщика у нас не предвидится.

Четверка заложила вираж в сторону острова. Пара пухляшей уже выбралась на отмель. А пара «стрелков» почти доковыляла до «воды». Тактика врага прояснилась. Наверняка, у их способностей есть небольшой откат. А сейчас они устраивают максимально оптимизированный график нанесения урона. Выстрел– таран– выстрел. И так по кругу. Как говорится «попашет-попашет– попишет стихи». Чередуют тип деятельности, то есть.

Коббок. Пересмешник. Листаю перечень навыков Гвалта. Магия света. Вкупе с заклинанием «Сфера защиты». Вроде бы и не атакующее волшебство, типа непроницаемого купола, требующего уйму манны на стабильное поддержание. Однако строчка «Во время активации уничтожает всех низкоуровневых (относительно заклинателя) агрессоров, попавших внутрь сферы, очень обнадеживает. Пе-ре-нять! Успешно! Радиус шара не может быть незначительным, поскольку в «Магии Света» у Гвалта тот же ранг, что и в «Электричестве», 5/12. Интересно, а ответвления электричества могут распространяться по синему песку? Он токопроводящий, как вода? Или же нет? Но это мы выясним позже. Во время академического исследования. А сейчас:

– Та-та-та-тах!– «Сфера защиты» активируется с ритмом бравурного марша. Найдя первую цель, вспухающая оболочка разрастается стремительно и неудержимо, перекидывая ослепительно искрящиеся мостики к остальным агрессорам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 30/50 Шок!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, получает урон 20/50 Шок!

Шестеро. Поблизости их было шестеро.

Морена ловка, как небесная стрела. Одним движением руки она рассекает живой таран, взмывший для удара в воздух, напополам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Еще одного, того, на ком шок, достаю пингвиньим же дротиком, выкорчеванным из борта лодки.

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 40/50! Эффект кровотечения.

Все, этот тоже обречен.

Опущенная за борт коряга Лярвы рождает чернильное переплетение щупалец, впитавшееся без видимого следа, в песок.

Без следа, но не без последствий.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Забавно получается. Магия Тьмы продолжает действовать в шаре Света!

Стилеты Шакила довершают расправу, пронзив последнего остававшегося в живых агрессора.

Так, счет в матче «Гроза над гексом»/ «Стрелки Антарктики» 8:0.

– Репутация с птицами понижена на 1 пункт.

– Репутация с обитателями океанов, морей, водоемов понижена на 1 пункт

– Репутация с обитателями пустынь понижена на 1 пункт!

Ничего себе, какая многогранность! Три в одном, как шампунь-кондиционер с УФ-фильтром!

Акула не дремлет. Проплывая вальяжно мимо зеленой полосы, она выстреливает с дюжину салатовых горошин. Те укореняются и прорастают с расторопностью, коей позавидовали бы и волшебные бобы из сказки о Джеке. И уже через пару минут принимаются плеваться комками болотной слизи. Долетая до песка, снаряд расплывается по плоскости неаккуратной кляксой с пупырчатой, словно пузырьковая упаковочная пленка, поверхностью. Икринки лопаются одна за другой и на нас устремляются облака москитов.

– Зри!

– Москит песков, игровое существо, обычное, 5 уровень, миньон босса Песчаная акула. Способности: Укус сквозь броню. Дезориентация, Отравление.

– Ясненько. Низкоуровневые, но их много. Как раз работа для только что перенятого заклинания. Я же погасил «сферу», как только использовал по назначению. Вот только манны на еще одну пока не накопилось. А, у меня же пузырьки алхимические есть. И я, не сомневаясь ни капли, выпиваю все три, догоняя шкалу магического потенциала до 70 %. Запоздало холодея от мысли: «А если у чародейства откат есть?» Но обошлось. Выждав, как Анка-пулеметчица, пока вороги подберутся поближе, провозгласил торжественно формулу и:

– Та-та-та-тах!– львиная доля насекомого роя бесславно удобрила пустыню. Оставшихся разметала Лярва своим вихрем. А хорошо идем! Несмотря на то, что укусы получили все за время ожидания «залпа дезинсектора» и надо бы восстановиться. Но ведь у нас есть добрый Айболит дядюшка Гвалт. Хотя, если вдуматься, его запасы манны и волшебных палочек, тоже не безграничны.

– Бух!– тяжелый снаряд, пущенный с зеленого острова, упав рядом, всколыхнул наше суденышко. Рановато я начал викторию праздновать. Растения на изумрудной полосе срослись, скрутились в больший вертикальный красно-коричневый жгут, напоминающий одновременно и ствол дерева, и мышцу, лишенную кожного покрова.

Свисавшие почти до грунта ветви служили опорой экстраординарному мускулу. Вот верхушка ствола исторгла из себя орех. И он скатился в одно из предусмотрительно отрощенных живой мотрирой по периметру кроны гнезд. Раскачивающее-скручивающее движение, заменяющее размах и... И я, лихорадочно, как заведенный кролик, табаня веслом, спасаю всю команду от судьбы почивших в бозе москитов.

– Бух!– массивный кокос размером с великанский арбуз едва не разнес наш баркас в щепки!

– Щелк!–очередной орех вызрел, равнодушно покачиваясь в уютном ложе из чашелистиков.

– Тыньц!–оторвался и скатывается в сторону «обоймы».

– Может ему паразита туда подсадить?– мелькнула мысль использовать растение-охранника, добытое у маяка.–Отвлечет беспокоящим обстрелом, прицел собьет...

– Не время, Ахав... Не так, Ахав, прошелестел знакомый голос.

Тогда что? Вновь приобретенными селекционными яйцами закидать? Нет. Глупо.

Проблему решил Мор. Быстро и эффективно. Раскрутив «Пращу Саладдина», извлеченную из инвентаря, он запустил в дерево-мутанта пылающий метеор. Дерево вспыхнуло моментально, будто только и ждало, что его пригласят сыграть роль чучела Масленицы на деревенской ярмарке. И уже через минуту осыпалось пеплом.

– Последний огненный заряд потратил,– с сожалением протянул варвар.

– Причалим туда,– указала ведьма на пепелище.

– Зачем?–нахмурилась Морена. Надо сказать, что она впервые вступила в диалог с Лярвой. До того разбойница вообще никак не обозначала своего отношения к нашей спутнице. Что безмерно удивляло меня. Ну не могут существовать рядом две женщины, не выяснив окончательно границ влияния друг друга. И не попробовав подвинуть эти самые границы. Хотя бы просто ради эксперимента.

– Лут. И бар жизни восстановить не помешает,– кратко, словно солдат офицеру, доложила ведьма. Дисциплинированная колдунья, уважающая субординацию. Хм-м... Нечто новенькое в тактике авиационной кавалерии!

На добычу островок оказался не богат. «Древко копья, обычное, прочность 100/100», да три небольших ореха «Семя тропической пальмы, редкое, алхимический ингредиент». К древку подходил с опаской, помня о ловушке в лабиринте. Уж шибко прочное для обычного предмета. Но все обошлось.

– И это твой лут?– презрительно скривилась Мария, наградив Лярву фирменным взглядом вождя мирового пролетариата, специально сберегаемым для буржуазии.

Я поспешил убрать все богатство в Инвентарь с глаз долой. Чтобы не обострять возможный спор видимостью неоспоримой аргументации. Пришлось распределить одно из очков апгрейда, добавив ячейку хранения. Зато регенерация здоровья в зеленых песках шла отменно. И даже эффекты отравлениия и дезориентации, полученные половиной группы, снялись почти моментально. Целительная зеленая полоса!

Тем временем тигровый плавник со зловещим шорохом прорезал песок совсем рядом. Взял курс на фиолетовый бархан. Мощный хвост показался у самого «пескораздела», и, отвесив смачный шлепок на «мелководье», вновь скрылся из виду. Песок на острове зашевелился и, не заставив себя долго ждать, показался на свет «Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, миньон босса Песчаная акула»

– Зри!

– Способности: «Зубастая пасть». Укус вызывает обильное кровотечение. «Удар хвостом» отбрасывает противника. «Хватка». Пока вы в захвате челюстей, запас сил продолжает истощаться.

Аллигатор оказался не один. Еще два брата близнеца составили ему компанию уже через пару вдохов. И вся троица не спеша двинулась на нас. Сначала пешим порядком, а затем и перейдя в военно-морской режим. Усеянные острыми выступами спины этих живых броненосцев мне очень не понравились. Возьмет ли еще сталь такой пластинчатый доспех.

Все те же переживания отразились и на лице Морены.

– Гвалт! Пора бы уже и проявить себя!– она постаралась, чтобы голос прозвучал авторитетно и даже повелительно. Но получилось не слишком удачно. Уверенность в себе не появляется внезапно, на пустом месте. Как и авторитет. Эти вещи нарабатываются очень постепенно.

Чародей бросил оценивающий и чуть лукавый взгляд на нашу предводительницу. И не стал вступать в дискуссию.

Выбрав один из жезлов, он направил его в сторону лидера хищной триады.

– Плынь!– и аллигатора окружило подобие мыльного пузыря. Тот продолжал упрямо загребать лапами песок. Но не сдвинулся больше ни на сантиметр. А после и вовсе взмыл над синей гладью, продолжая оставаться пленником вытянувшегося мыльного пузыря. Взмыл невысоко, на ладонь приблизительно. Мигом напомнив бородатый анекдот, как раз о служебном авторитете. Когда на замечание старшины, рядовой отвечает мечтательно: «А вот товарищ генерал сказал, что крокодилы летают!». «Ну да...,– вынуждено соглашается старшина, скривившись,– но низэнько-низэнько!»

Пока я увлечен воспроизведением наследия народного творчества, оба товарища отважного авиатора уже выползают на остров. На наш, мать их так, прекрасный, зеленый, целительный остров. Рубиновый клинок тут же идет в ход, но не сказать, чтобы очень уж успешно.

– Дзинь!

– Аллигатор песков, 14 уровень, получает 5 единиц урона. Всего 495/500.

Ха! Осталось всего каких-то 99 ударов! А не так уж ты и крут, Бэтмен!

– Бам!

Мор, неловко подставившись под удар хвоста, улетает, как ядро из катапульты. То есть очень далеко. В объятия синих гранул.

– Игрок Мор получает урон 82. Всего 242/324

Судя по неровному количеству снятых баллов, облачение варвара режет цифру урона. Или же это его классовое свойство так себя проявляет. Так же обстоят дела и с общим количеством хитпойнтов.

– Тум!

Второе земноводное, коварно заходившее с тыла, угодило в ловчую яму. Откуда она на острове? А... Гвалт постарался! Так, теперь, значит, у нас пока один противник. И на нем мы сосредоточии все свое гостеприимство.

Сразу две новости прилетают от Системы. И если первая плоха:

– Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, 498/500...

То вторая вообще ужасна:

– Игрок Мор получает 400 единиц урона. Игрок Мор погиб. Возрождение в рамках гекса невозможно.

Я отступаю от клацающей челюстями морда, лихорадочно размахивая клинком. Пара ударов даже проходит, выбивая по три очка здоровья.

Почему рептилия восстанавливается, а? Тьфу ты, пропасть! Мы же на целительном песке. Эффект, что логично, распространяется на всех! Ну а с варваром что случилось? Утонул? Нет! Смысл тактики связки босс-аллигаторы настигает меня, как озарение-сатори добросовестно медитирующего дзен-буддиста! Три земноводных паршивца выкидывают с островков зазевавшихся игроков прямо под нос кровожадной акуле!

Морена появляется у хвоста рептилии, как богиня мести Немезида. И обрушивается на супостата в прыжке, метя остриями клинков под голову монстра.

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 120 единиц урона! Всего 380/500.

– Шакил подскакивает с «кистенем проходимца».

– Дрыммм!– Увесистая гирька на шнуре врезается недокрокодилу точнехонько промеж глаз. И даже способность срабатывает!

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 20 единиц урона! Всего 360/500. Аллигатор песков оглушен. Эффект 5 секунд.

Морена молча бросает мне изогнутый нож, точно такой же, что взял Пехота с вертлявого гоблина в Волшебном Гексе. И всей четверкой мы сосредоточенно кромсаем частично бронированную рептилию. Я даже успеваю отравить клинок снадобьем самозваного смотрителя маяка. Чем поднимаю «коварство» на один пункт, 2/7. Лярва умудряется мистическим образом усилить свойства яда, у Шакила проходит крит. Но, естественно, круче всех дамажит наша предводительница, Морена. Оказывается, первый удар у нее даже критическим не был! Убийца чудовищ использовала способность поражения уязвимых точек. Сейчас способность на откате, но сноровка и азарт почти компенсируют умение находить слабые места. Один Гвалт остается не при делах. А, нет... Он педантично контролирует ловушки, вливая в них понемногу ресурс манны. Что-то мне подсказывает, избери чародей темный путь, и из его просчитанной паутины ловушек выбраться было бы практически нереально!

Мы отпрыгиваем от аллигатора, когда у него остается менее 200 очков здоровья. Славная охота, как сказал бы Маугли! Правда, нож, подогнанный Мореной, я снова сломал! А нечего всякий хлам под руку подсовывать! Разделываемся с хищником, нападая по очереди, пуская хоть и малую, но кровь. Я предупредил об опасности удара хвостом, поэтому народ проявляет разумную осторожность. Урон по агрессору остров компенсировать не успевает, поэтому, уже через пару минут:

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

И мы принимаемся за второго, в яме. Лярва кастует при помощи своей неказистой коряги «плотоядную сеть», которую набрасывает очень удачно на агрессора. Очень удачно для нас, и совсем неудачно для него. В яме не развернуться, сеть не сбросить и не порвать зубами. Посему мы избираем линию поведения «Тише едешь, дальше будешь», почти лениво ковыряя миньона редкими выпадами и атаками с дистанции.

– Ребята, манна не безгранична,– напоминает о себе Гвалт. Не столько о себе, сколько о лидере аллигаторов, все еще маринующемся в левитационном пузыре. Мы как раз итожим «разборку» второго упыря.

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

От третьего, вывалившегося из прозрачного воздушного заключения, приходится побегать, уворачиваясь и на ходу нанося рану за раной. И это длилось бы долго, если бы не сочетание «поражения уязвимостей» и прошедшего критического удара у Морена. Две с лишним сотни хитпойнтов облетели с аллигатора, как крона клена по осени под порывом ураганного ветра! Еще немного усилий, акробатики, ругательств и суеты, и финал! Третий противник пал. И как же вовремя! Потому что моего слуха коснулся перезвон серебряных колокольцев. Сначала я подумал, что Аргентумус таким незамысловатым способом выражает радость по поводу нашей общей победы над врагом. Но оказалось, что нет. Понимание факта настигло меня при третьем, совсем как в театре, звонке. Я, наконец, догадался раскрыть экран со статами. И тут же выпал в осадок.

Мерно тикали часы на стене, привычно капал кран в уборной, потрескивали, остывая двигатели, скрипели панели обшивки. Старичок готовился к отдыху, не представляя, что его часы уже сочтены.

- Сергей Алексеич, - ожил динамик внутренней связи. - Агент приехал.

Капитан, кряхтя, поднялся и нажал кнопку интеркома:

- Понял тебя, Борис, сейчас подойду.

Он прошел в спальню, сменил спортивный костюм, на официальную форму компании, натянул на лысеющую голову фуражку и вышел в коридор.

В кают-компании было шумно.

Старшие офицеры, скинув кители, сидели за большим столом, уставленным едой и бутылками. Агент, он же представитель компании, с удовольствием, прихлебывал пиво и общался с экипажем.

Когда на пороге возник капитан, в кают-компании стало тихо, все поднялись из-за стола.

- Сергею Алексеевичу, бессменному капитану "Ути-Четыре" гип-гип ура! - Воскликнул кто-то из офицеров.

- Ура! Ура! Ура! - Подхватила вся компания, подняв бокалы.

Капитан снял фуражку, принял протянутый бокал, и тяжело вздохнул:

- "Ути-Четыре", последний в своей серии грузовик, который покинул стапель тридцать лет назад. Я начал на нем свой путь стрелком-матросом, во времена космической экспансии. Я был старшим механиком на нем, во времена освоения Галактики. И, вот, последние двадцать лет я капитан этого корабля. Он стар, как и я. Я его продолжение, а он - мое. Я хочу выпить этот бокал за четырнадцатую статью второй пункт Космической хартии о кораблях Земли! - Капитан выпил из бокала и аккуратно поставил его на стол. - Согласно этому пункту, каждый капитан пробывший руководителем корабля более пятнадцати лет, имеет безраздельную власть над судном, в том числе, касаемо его собственности.

В кают-компании воцарилась гробовая тишина. Агент компании "Первая Космическая Экспедиционная", не пригубив из бокала, шумно поставил его на стол:

- Капитан Красильников, вы забываетесь!

- Ничуть, - спокойно парировал капитан и, пройдя к столу, сел. - Я попрошу всех покинуть борт в течении одного часа, в противном случае, я, как капитан и владелец, буду вынужден принять крайние меры по выдворению неугодных мне лиц.

Офицеры неуверенно потянулись к форменным кителям, что висели на спинках стульев.

- Стоять! - Рявкнул агент. - Капитан Красильников, вы обвиняетесь в организации бунта на корабле компании! Вы арестованы! "Ути-безопасность", произвести арест!

Сергей Алексеевич, спокойно зачерпнул из миски салат и положил себе на тарелку, вооружившись вилкой, подцепил кусочек буженинки и налил стопку водки. С любовью оглядев получившийся натюрморт, посмотрел на агента, что молчал в растерянности.

- Не слушается, да?

Он выпил водку, закусил салатом и бужениной, вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола.

- Простите, дорогой друг, но власти на этом корабле нет ни у кого, кроме меня.

Капитан направился на выход, но остановился в дверях:

- Господа офицеры, я был счастлив работать вместе с вами. Вы, один из самых лучших экипажей, что попадался нам с "Ути-четрыре" за много лет. - Он достал из кармана сигару и раскурил ее. - А теперь, господа, мое последнее слово. Кто изъявит желание остаться на корабле - милости прошу, с сохранением должности и жалования, кто не имеет желания вступить в МОЙ экипаж, предлагаю, в короткие сроки, покинуть борт.

- Вы издеваетесь, капитан?! - Агент в гневе затопал ногами. - Вы понимаете ЧТО творите?!

- "Ути-безопасность" убери с борта эту истеричку, - приказал коротко Сергей Алексеевич, - я был лучшего мнения о вас, агент.

От переборки отделилась внушительная фигура робота и приблизилась к агенту.

- Я "Ути-безопастность" приказываю вам, покинуть судно, - загудел электронный голос. - В противном случае, я вас арестую и передам властям ближайшего космопорта. При оказании сопротивления вы будете убиты.

Робот протянул свои две верхние конечности, в которых были наручники:

- Прошу вас, не оказывать сопротивления.

- Вам это не сойдет с рук, Красильников! - Выкрикнул агент, наблюдая, как на его запястьях защелкнулись браслеты. - Компания разотрет вас в порошок! И любого, кто пойдет за вами!

Робот безопасности увел агента из кают-компании.

- Ну-с, господа, есть ли у вас сомнения в моих полномочиях? - Капитан весело осмотрел ошарашено молчавших офицеров.

Старший помощник капитана, Борис, первым вышел из оцепенения. Он подошел к столу и щедро плеснул пива в бокал:

- Учитывая, что "безопасность" подчиняется капитану лишь третьему по списку, после хозяев конторы и их представителей, то я, лично, ничуть не сомневаюсь в вашей правдивости, кэп. Я всецело на вашей стороне и я по-прежнему ваш старший помощник.

Старпом отхлебнул из бокала и, посмотрев в стояночный иллюминатор, изрек:

- К нам движется большая группа охраны компании.

Капитан натянул фуражку на голову:

- Итак, господа офицеры, пора принимать решение. Оно будет самым важным в вашей жизни, возможно даже, последним.

Выигрывая время, офицеры, натягивали кителя, поправляли фуражки и пили водку не чокаясь.

Старший электромеханик, высокий, худощавый брюнет, выступил вперед:

- Я выскажу мнение всех офицеров машинного зала, мы с вами, капитан!

Офицеры-механики встретили одобрительным гулом слова электромеханика, чуть позже к ним присоединились, отметая сомнения, остальные офицеры.

- Отлично, - Красильников оглядел офицеров. - По местам, экипаж. Вахтенные занять свои места, подвахтенные - следить обстановку. Остальным отдыхать. Старпом, проведите разговор с рядовым составом. Все, кто пожелает покинуть борт - не чинить препятствий, оставшимся занять позиции, согласно штатного расписания.

Виктор Иванович Авагин, один из десяти владельцев "Первой Космической Экспедиционной", бывший капитан космических кораблей разных классов, устало осмотрел присутствующих на экстренном собрании владельцев компании.

- Из стариков-основателей только я, - с тоской подумал Авагин.

Молодые и успешные люди, получившие бразды правления одной из самых крупных на Земле компаний космо-перевозчиков, не видавшие космоса из ходовых иллюминаторов рубки, ни встречавшие на своем пути пиратов, ни разу не несшие вахту на корабле, ныне рассуждали о заявленном праве капитана Красильникова. Молодые и успешные люди созванивались с такими же молодыми и успешными, что руководили такими же компаниями по праву рождения, но не по праву опыта, в разных уголках Земли и Галактики, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

- Уничтожить судно и экипаж! - Страшная фраза прозвучала на второй час совещания. - Нет выхода! Только уничтожение! Мы не можем изменить четырнадцатый пункт Хартии, но мы можем изменить отношение к ней и к капитану!

Молодые и успешные счастливо смеялись, найдя решение.

- Знаете, как расшифровывается "УТИ-Четыре"? - Подал голос Авагин.

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четыре" требую разрешение на взлет! - Голос Красильникова стал твердым и звенящим как сталь.

- Ути-четыре, я Воронеж-Один, взлет запрещаю, - откликнулся тут же диспетчер.

- Основание отказа, Воронеж-Один?

- Я Воронеж-Один, самовольный захват власти на борту "Ути-четыре", путем поднятия бунта. - Голос диспетчера тоже стал сталисто-звенящим. - "Ути-четыре" заглушите главные двигатели, откройте основные, вспомогательные и грузовые порты. Экипажу собраться в ходовой рубке без оружия, с передачей полномочий управления "ути-безопастности". Это не рекомендация, "Ути-четыре", это требования космопорта "Воронеж-Один". Как приняли?

Сергей Алексеевич усмехнулся, но нажал тангетку:

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четрые", принял. Но исполнению принять никак не могу. Согласно статье четырнадцать, пункт второй, Космической хартии о кораблях Земли, власть на корабле, как и его собственность, переходит к капитану судна, что командовал им в течении пятнадцати лет и провел более десяти боев в составе его экипажа. Как принял, Воронеж-Один?

В радиоэфире воцарилась тишина.

-УТИ-Четыре, - капитан Авагин поднялся со своего кресла и подошел к интерактивной доске, стоящей вместо торцевой стены Зала переговоров компании. - Универсальный Тактический Истребитель четвертого поколения. Две тысячи шестьсот выстрелов крупнокалиберных термобарических зарядов, четыре тысячи ядерных боеголовок ограниченного действия и, самое главное, активная защита корпуса и экипажа. Это флагман разведывательных боев времен галактической экспансии. Один корабль такого класса способен превратить Землю в облако космической пыли.

"Молодые и успешные" в ужасе затихли и смотрели проморолик "УТИ". Где, в компьютерной обработке, показывалось, как небольшой корабль разносит астероиды и небольшие планеты под слоганом "Малый корабль - большие перспективы!".

- УТИ-Четыре, последний в своем роде боевой корабль такого класса. Это машина уничтожения планет или всего живого на них. - Авагин выключил ролик и тяжело опустился в кресло. - Молодые люди, мой вам совет, исполните пункт два статьи четырнадцать Хартии, иначе будет худо.

- Отцепить грузовой отсек, скинуть маскировочные плиты, - команды от капитана шли, будто он помолодел лет на двадцать. - Открыть орудийные порты. Систему активного подавления атаки - включить. Система автономного поддержания жизнеобеспечения экипажа - включить. Система короткого боя с организмами - включить. Система перераспределения веса и гравитации при орудийных залпах - включить.

Старый грузовичок, скидывая с себя маскировочные листы обшивки, грузовое брюхо, открывая орудийные порты, приобретал все более грозный вид боевого корабля, вселяя ужас в сотрудников и пассажиров космопорта "Воронеж-Один".

"УТИ-Четыре" поднялся на сотню метров вверх, стряхивая, с поджарого хищного тела, лишние запчасти, скрывавшие его истинную сущность, и отлетев на пару сотен метров, снова сел на бетон порта.

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четыре", готов и прошу разрешения на взлет.

- "УТИ-Четыре", я Воронеж-Один, - откликнулась рация, но замолчала, Буд-то в нерешительности.

Потянулись минуты тревожного ожидания. Прикрытые, словно веками, штурмовыми щитами ходовые иллюминаторы, пропускали слабый свет сквозь оставшиеся щели, в ходовую рубку. Корпус корабля тихо вибрировал от работающих главных двигателей. Была слышна работа сервоприводов пулеметных автоматических турелей, что следили за охраной космопорта, обступившей "УТИ-Четыре".

Молодая, красивая брюнетка с карими, миндалевидными глазами, держа микрофон с надписью "Первый Космический", радостно вещала:

- Вчерашний инцидент с универсальным тактическим истребителем четвертого поколения в России, породил взрыв в сфере космических перевозок. Основные игроки рынка, такие как "Первая Космическая Экспедиционная" из России, "American Space Express", "Indian Sfeis Firme" и "Народная космическая организация Китая", терпят колоссальные убытки! Уход большого количества  флота в частную собственность рушит устоявшиеся цены на космические перевозки, что влечет за собой крайнюю дестабилизированность рынка!

- Пошли вы! - Оттолкнув журналистку, в объектив камеры влез пьяный парень. - За двести кредитов я лечу на Юпитер! Отсосите у меня, богатеи!

"УТИ-Четыре", нанятый новосозданным "Орденом Святой Хартии", парил на орбите Земли, охраняя покой простых граждан от захватнических притязаний корпораций.

- УТИ-Четыре, я Папа- Один, - раздался старческий голос в рации. - Я понимаю, что вы охраняете Космическую хартию, но, может все же, постараемся договориться?

- Папа-Один, я УТИ-Четыре, договор невозможен. При любой попытке исказить или переврать Хартию, по объектам избранным программой защиты будет открыт огонь без предупреждения. Конец связи.

Никто не знал, что на УТИ-Четыре, уже десять лет, как не было ни одного живого человека. Система жизнеобеспечения экипажа дала сбой, погнав чистый азот по системам воздухоподачи.

УТИ-Четыре, добросовестно запрограммированный его капитаном, нес вахту на орбите планеты Земля, защищая землян от самих себя...

(с) БеSпалева