Дети кивнули и послушно вышли из тесной каюты. За ними с тихим шорохом опустилась автоматическая шторка. Под боком Артура зашевелилось одеяло. Из-под ткани показалась взъерошенная светловолосая голова. Девушка облизнула пухлые губы и глупо хихикнула:
— Надеюсь, меня не заметили?
— Не парься, — отмахнулся Артур. — Хоть бы и так.
— Жене твоей расскажут. Скандалить будет. Да и вообще… Это же дети.
Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал. Эта кукла здесь не для того, чтобы рассуждать. А супруга — не для того, чтобы скандалить. Пусть обе скажут спасибо, что он оплатил им два места. Хотя мог бы взять с собой отца и мать. При этой мысли его лицо непроизвольно скривилось.
Артур вылез из постели и протиснулся в узкую душевую кабину, попутно засовывая в рот зубную щётку. День уже был заранее испорчен тяжёлыми мыслями.
Да, он оставил своих родителей, и они, вероятно, обречены. Вместе с миллиардами не самых везучих людей на доживающей планете. Многие из них назвали бы его плохим сыном. Но там, где будут жить Артур и его дети, никто больше не скажет, что он глупый мажор, ничего не добившийся без денег отца. Не скажет и сам отец… Там всё будет по-новому. И надо уметь избавляться от балласта.
Привычно завтракали в кают-компании — огромном по меркам станции помещении. Здесь собралась пара сотен человек — практически всё население их сектора. Сколько всего таких модулей? Все ли они удачно поделены по территориальным, культурным, языковым признакам? Этого Артур не знал, да и не хотел знать. Главное, что он и его сыновья живы.
После месяцев пребывания здесь люди уже освоились и пытались налаживать контакты. Вернее, новые деловые связи. Артура это искренне забавляло. Сам он поднялся на торговле произведениями искусства и понимал, что такой рынок на «новых территориях» налаживать бесполезно. Но бизнес был у этих людей в крови, жить по-другому они просто не умели.
Артур всматривался в лица, известные каждому жителю страны, а то и планеты, чувствуя некоторое злорадство. На Земле он был среди них мелкой сошкой, даже со своим миллиардным состоянием. А здесь они все стали равны. Словно по заветам ненавистных марксистов и прочих «леваков»… Интересно, как скоро бывшие олигархи начнут по привычке делить власть?
Скучную размеренность утра взорвал неприятный звук, похожий на автомобильную сигнализацию. Начинается!
Все, кто были за общим длинным столом, резко повскакивали с мест и заторопились к выходу. Люди, не привыкшие уступать даже в мелочах, долго толкались в узком коридоре.
Наконец вся толпа высыпала в широкое полукруглое пространство смотровой площадки. Станция управлялась автоматикой, компьютеры получали все данные с приборов, так что единственной функцией огромных, во всю стену, иллюминаторов было развлечение зрителей. Все, кто вложился в проект, одобрили эту блажь единогласно. Теперь население модуля «F» зачарованно созерцало панораму космоса с синевато-белёсой округлой громадиной в центре. Удивительно, как далеко от Земли успело оторваться их временное жилище. Но технологии, помноженные на большие деньги, творят чудеса.
Всё окружающее выглядело одновременно невероятным и до ужаса банальным. Сотни фантастов описывали такое. Планета обречена, и лишь малая горстка людей спасается в подобии ковчега посреди океана, под землёй или в космосе. Древний библейский сюжет продолжал безотказно работать. Только теперь сам Артур был частью этого сюжета. Всё вполне логично. Выживают самые хитрые.
На смотровой площадке повисла напряжённая тишина. Люди вглядывались в поверхность планеты, надеясь, что радиоперехваты обманывают и тревога опять ложная. Крик младшего сына Артура, словно лопнувшая струна, заставил всех вздрогнуть и разочарованно выдохнуть.
Судя по очертаниям материков, над северным полушарием начали массово вырастать серые облачные грибы, пронизанные яркими вспышками света. С этого момента всё, что связывало с прошлым, было у каждого с собой, на этой станции. И если что-то пойдёт не так, шансов выжить будет гораздо меньше, чем на самолёте или подводной лодке. Практически никаких.
Думать об этом не хотелось, поэтому Артур перевёл взгляд с ядерного апокалипсиса на «сокамерников». Большинство мужчин стояли с мрачными и задумчивыми лицами. Жёны прижимали к себе детей, вытирали слёзы и с надеждой поглядывали на своих мужей. Любовницы картинно ахали и перешёптывались, не забывая делать селфи на фоне гибнущей планеты. Даже при отсутствии интернета старые привычки будут жить ещё долго. А может, именно с этих бестолковых фотографий начнётся летопись новой эры в истории человечества. А дети… Старшие горевали по оставшимся на Земле близким или радовались, что не остались с ними. А младшие во все глазёнки таращились на «фейелвелк».
Щёлканье клавиатуры затихло. Праслин нажал последнее подтверждение и усмехнулся:
— Киносеанс объявляю открытым!
Он довольно откинулся на спинку кресла, разминая шею, затёкшую от долгой работы за монитором. Точнее, за десятками экранов, транслирующих всё, что происходило на станции. На отдельный дисплей выводилась картинка, которую население всех модулей теперь наблюдало в фальшивые иллюминаторы: ядерные «грибы» на поверхности Земли.
Оксана повернулась к своему коллеге, и он с раздражением заметил в её глазах слёзы.
— Мне что, мультики им включить?
Ассистентка эмоционально выдохнула, резко встала из-за стола и принялась ходить по кабинету. Остановившись, она злобно кинула в спину сидящему:
— Будь ты проклят, Праслин! Зачем я втянулась в это… Столько лет работы — и ради чего?! Ладно олигархи… Но дети-то их в чём виноваты?!
Немолодая женщина закрыла лицо руками и громко расплакалась. Семён тяжело вздохнул, поднялся с кресла, подошёл к супруге и обнял её, гладя по собранным в узел тёмным волосам. Заговорил спокойным и тихим голосом:
— Эти дети, Оксан, родились в золотых пелёнках. У них было столько радости, сколько наши не увидели бы за несколько жизней. Не стоит их жалеть.
Мужчина на минуту задумался, глядя в мониторы, потом продолжил:
— К тому же у них есть шанс.
Оксана подняла заплаканное лицо и удивлённо уставилась на мужа:
— Ты оставил ручное управление?
Праслин кивнул и усмехнулся в своей привычной манере:
— Когда-нибудь запасы иссякнут. Гидропоника и водоочистка перестанут справляться. Придётся искать выход. Ну или покорно ждать, пока сработает автовозврат. Но мы-то знаем, что не сработает.
— А если выход не найдут?
Семён посмотрел в глаза Оксаны и ответил без иронии:
— Выживают самые умные. Это справедливо.
Супруга вытерла слёзы, подхватила сумку и направилась к выходу. В дверях обернулась:
— Сегодня в бункере ночуем?
— А если в итоге договорятся? Вдруг ничего не будет?
Оксана смотрела на мужа с явной надеждой. Но тот только развёл руками:
— Значит, не зря олигархам кино показываем. Езжай. Убедись, что «хвоста» нет. Я следом.
Слушая тихие удаляющиеся шаги в коридоре, Семён закрыл глаза. Ему стоило больших усилий не закричать на жену. Нашла, дура, кого жалеть! Эти семьи десятилетиями подталкивали мир к обрыву в угоду своим амбициям. Справедливо, что они первыми отправились в бездну. Какое, к чёрту, ручное управление?! Какой шанс? Сказки для сентиментальной дурочки. Передохнут в жестянке, за которую сами же отвалили огромные деньги! А создатели проекта останутся здесь. И, может быть, всё у них будет хорошо. Ведь выживают самые умные.
Шаги затихли, Семён вернулся в рабочее кресло, вывел на один из экранов камеры с парковки института. В свете фонарей Оксана, оглядываясь по сторонам, села в их допотопную «Весту». Выехала в полном одиночестве. Всё как всегда.
Словно какое-то предчувствие заставило Праслина переключиться на камеры снаружи. Выезд с парковки, улица. Дальше, на светофоре…
Семён почувствовал, как кровь бросилась в голову и неистово заколотила в висках. На обочине у сквера стояли два одинаковых белых микроавтобуса. Когда Оксана проехала мимо, один сразу же вырулил на дорогу и аккуратно двинул за ней. Второй, немного погодя, отправился в обратную сторону.
Праслин схватил телефон и быстро набросал СМС: «Встретимся у мамы». Это значило, что в бункер ехать не стоит. Все эти шпионские шифровки до сих пор ни разу не пригодились, и Семён надеялся, что Оксана помнит адрес «мамы».
Сам он оказался в куда более сложной ситуации. Машины нет, такси вызывать долго, а бегать переулками… Он же учёный, а не разведчик!
Бесконечную минуту Праслин пялился на десятки мониторов. «Лабораторные крысы» на орбите всё ещё переваривали кадры апокалипсиса. Что ж, массовую истерию придётся поторопить.
Учёный забегал пальцами по клавиатуре, искоса поглядывая на изображение с парковки. Белый микроавтобус миновал открытый шлагбаум. Один за другим остальные мониторы начали потухать. Как только вся связь с Землёй прекратится, киносеанс для жителей станции закончится. Возможно, они что-то заподозрят. Вероятно, отыщут в обшивке пару настоящих иллюминаторов. Увидят, что находятся вовсе не так далеко от планеты, которая пока ещё цела и невредима. Но вернуться сюда не смогут! Чёрта им лысого!
Семён заканчивал вводить последние коды и не обернулся, когда дверь за его спиной распахнулась. Кто-то громогласно крикнул:
Продолжая стучать по клавишам, Семён почувствовал, как под лопатку словно ужалил шершень. Уши заложило от резкого звука. Теряя сознание, он улыбнулся и нажал Enter в последний раз.
Когда тело в лабораторном халате застыло в кресле перед мониторами, полковник убрал палец со спускового крючка и опустил руку. Сделал знак вошедшему следом парню в очках, с ноутбуком под мышкой. Тот замялся, глядя на застреленного учёного. Двое спецназовцев резво подхватили убитого и вынесли из кабинета. Проводив их испуганным взглядом, компьютерщик не стал искушать судьбу и подчинился. Он подключил ноут к системе, нацепил наушники и начал жонглировать окнами на экране. Полковник встал рядом, разглядывая пустые мониторы:
— Если б на минуту раньше, — покачал головой хакер, продолжая манипуляции. — Зря застрелили. Он мог бы…
Подумав, что сболтнул лишнего, парень вжал голову в плечи и погрузился в работу, стараясь не опираться на пробитую пулей спинку кресла. Руководитель операции молча наблюдал.
Рация в его нагрудном кармане зашипела:
— Объект 2 потерян в пригороде. Продолжаем поиск.
— Принято, — отозвался полковник.
Он повернулся к группе захвата:
— Объект 1 доставить в морг, снять биометрию. Остальные — на поиск женщины. Управлюсь тут и вернусь.
Поймав взгляд побледневшего компьютерщика, уточнил:
Бойцы покинули помещение и гулко затопали по коридору.
Отключив рацию, полковник достал рабочий смартфон. «Наверх» докладывали текстом, что позволяло как следует обдумать слова. Видя, что прогресса у хакера пока нет, он пожевал тонкие губы и настучал на экранчике: «О1-убит. О2-поиск. СТНЦ-поиск связи».
Отправив сообщение, полковник какое-то время рассматривал переписку, словно ожидая ответа. Потом усмехнулся. «Полковнику никто не пишет»…
Пожилой мужчина устало провёл ладонью по коротким седеющим волосам. Он уселся в свободное кресло и прикрыл глаза. Парнишка был прав — зря застрелил учёного… Остаток ночи прошёл в мрачных, тяжёлых мыслях.
Утром хакер первым нарушил тишину:
— Есть сигнал! Пока только звук. Один канал.
На экране ноутбука замигала надпись: «Модуль F». Помещение наполнилось множеством голосов. Кто-то ругался, кто-то жалобно причитал, кто-то кричал пьяным голосом, плакали дети. Судя по всему, «космические выживальщики» поняли, что Земля их обманула и бросила. Наверное, кто-нибудь уже порылся на складе и обнаружил, что большинство ящиков пусты.
Если не восстановить управление, выбор у застрявших на орбите будет невелик. Возможно, договорятся экономить ресурсы и огородничать в агролабораториях. Или устроят кровавый делёж, заодно пополнив мясные запасы… Учитывая, что эти люди не привыкли к ограничениям и готовы на всё ради детей, полковник поставил бы на второй вариант. Выживают самые сильные…
Неожиданно десятки мониторов вспыхнули яркой, напоминающей снег картинкой. Глаза хакера под отражениями «белого шума» в очках загорелись искренней радостью:
— Нащупал! Но электроснабжение частичное, поэтому одно из двух. Можем запустить автопилот с нужной датой приземления. Или включить камеры. Надо выбрать и ввести команду.
Руководитель хлопнул парня по плечу:
— Разберусь. Ты молодец. Можешь быть свободен.
Хакер поднялся с кресла, схватил рюкзак и поспешил к двери. На пороге его догнал голос полковника:
— И не переживай. Никто не тронет. Обещаю.
Парень, не оборачиваясь, кивнул и выбежал из кабинета.
На мониторе ноутбука мигал курсор, предлагая напечатать короткое слово и решить судьбу нескольких тысяч людей. Тех, которые недавно сами решали судьбы миллионов.
Полковник, как никто другой, знал, что обмена ядерными ударами не избежать. Вопрос нескольких дней или месяцев. Знал он и то, что человечество выживет. Сократится, изменится, начнёт сначала, но выживет. На руинах возникнут новые центры цивилизаций. Хорошие управленцы могли бы организовать всё быстро и рационально. И у тех, кто на станции, безусловно есть для этого опыт и знания.
С другой стороны, ничего, кроме власти, они не смогут дать человечеству. Не способны предотвратить новые кровавые бойни, раз однажды уже привели мир к катастрофе. А такие как полковник? На что способны они?
Пожалуй, стоит это выяснить. Ведь выживают самые сильные.
Пальцы нажали несколько клавиш. Помехи на множестве экранов начали сменяться размытыми, дёргаными изображениями, постепенно обретающими чёткость. Те же пальцы оживили смартфон и напечатали новый отчёт: «СТНЦ-нет связи».
