Частная аэрокосмическая компания Firefly Aerospace, базирующаяся в Техасе, успешно выполнила пуск ракеты-носителя собственного производства Firefly Alpha (FLTA003), для которой полет стал уже третьим по счету. В рамках специальной миссии в интересах Космических сил США (USSF) на низкую околоземную орбиту была выведена полезная нагрузка, обозначенная как VICTUS NOX (TacR S-3).
Запуск ракеты-носителя состоялся 15 сентября в 02:27 UTC (05:27 по московскому времени) и был осуществлен с площадки SLC-2W на базе Космических сил США «Ванденберг» в Калифорнии. В рамках миссии VICTUS NOX («Покорять ночь») была проверена оперативная возможность быстрого развертывания полезной нагрузки на орбите: от момента поступления заказа от Пентагона на проведение пуска до самого старта Firefly Alpha прошло около 24 часов.
«Сегодняшний день стал невероятным успехом для Космических сил США, команды Firefly и нашей нации. Наша объединенная коммерческая и правительственная команда выполнила миссию с рекордной скоростью, оперативностью и гибкостью, добавив критически важные возможности для удовлетворения потребностей национальной безопасности», — отметил генеральный директор Firefly Aerospace Билл Вебер.
Firefly Aerospace получила заказ на полет ракеты Alpha в октябре 2022 года в рамках контракта Orbital Services Program 4. Согласно договоренностям, компания должна была завершить определенные этапы подготовки к миссии в установленные USSF сроки. Например, за 60 часов до отправки транспортного комплекса на стартовую площадку фирму уведомили о том, что она должна интегрировать полезную нагрузку VICTUS NOX в носитель «Альфа». А за 24 часа до старта сотрудникам компании сообщили время запуска и параметры орбиты.
Полезная нагрузка для миссии VICTUS NOX была изготовлена компанией Millennium Space, дочерним предприятием фирмы Boeing. Большая часть подробностей, связанных с отправленным на орбиту спутником, держится в секрете, хотя ранее отмечалось, что аппарат займется мониторингом космического пространства: это подразумевает отслеживание космических объектов на орбите и прогнозирование возможных угроз.
VICTUS NOX стал третьей миссией, которую осуществляла ракета Firefly Alpha, чья высота составляет около 29,5 метра. Она предназначена для выведения на низкую околоземную орбиту полезной нагрузки массой чуть больше 1000 килограммов. По этому показателю Alpha, в частности, превосходит ракету сверхлегкого класса Electron от Rocket Lab, которая рассчитана на подъем 300-килограммовых грузов.
Первая попытка запуска ракеты-носителя Firefly Alpha в сентябре 2021 года закончилась неудачей из-за отключения двигателя, что в конечном итоге привело к потере управления примерно через две с половиной минуты после старта и прекращению миссии наземными диспетчерами. Во время второго полета, который состоялся в октябре 2022 года, аппарат достиг низкой околоземной орбиты, но спутники были развернуты на меньшей высоте, чем планировалось.
Ранее Firefly Aerospace подписала соглашение с компанией L3Harris Technologies о запуске миссий на ракете Firefly Alpha в 2026 году. Ожидается три отдельных пуска, в рамках которых на орбиту будут выведены три спутника, создаваемых L3Harris по заказу министерства обороны и разведывательных агентств США.
