А где-то, далеко на жарком Юге, высятся стены великого Пер-Бастет, Города Кошек, одного из крупнейших городов Нурии Наталь, старейшего человеческого государства. Город непростой – как говорят, сама Баст когда-то его основала, и до сих пор регулярно здесь появляется. Здесь живут люди и не только – хватает и кошколюдей-бастети (естественно), и крокодильей крови субеков, и гноллов, и кобольдов, и даже крысолюдов. Именно здесь сходятся пути многих людей и не только, и именно здесь по счастливому стечению обстоятельств сошлись крайне разнообразные личности.
Азаф Спотыкающийся – человек, жрец богини Нинкаш (домен Пива). Ну как, богини… Азаф поклоняется Нинкашу как мужчине, уверен в своей правоте, и потому у него вечные конфликты со жрицами более традиционной веры. Правда, Азаф живет на улицах и постоянно передвигается, поэтому отловить его сложно.
Вазира ад-Садия ас-Гидая – воздушная джиннорожденная, волшебница (школа Прорицания). Покинула родные места, отступив от своего сираати и поселившись в городе. Любит знания, легко одевается, проявляет интеллект и обаяние в равной степени.
Дрейфус – человек, воин (мистический рыцарь). Ученик храма Тота-Гермеса, которому путь воина оказался ближе пути ученого. Однако науки он постигает, и в храме состоит, потому и имеет контакты среди служителей своего бога в городах.
Дюна – единственная в компании бастети, бард (коллегия Красноречия). Живет в Пер-Бастет уже давно, очень дружна с храмом Матери Кошек.
Наполеоне Макьявелли – человек, паладин Мавроса (клятва Покорения), единственный северянин в компании. Приехал, интересуясь Югом, и, похоже, начинает здесь приживаться.
Фокрон – человек, плут (связующий тени) с фамилиаром-кошкой. Представитель криминального мира Пер-Бастет и имеющий кучу знакомств среди такового. Последние годы работает на Паука, видного криминального воротилу Города Кошек.
Примечание 1: начинали-то все с первого уровня. Но подклассы указываю сразу, чтобы потом не отвлекаться.
Примечание 2: домен Пива и связующий тени – подклассы, специфические для Мидгарда и введенные в книгах самих Кобольдов.
Кошки-мышки
Прекрасен Пер-Бастет при солнечной погоде, а другая здесь бывает довольно редко. А если уж жара вас донимает – добро пожаловать в «Золотую чашу», где вас угостят что прохладными напитками, что горячими, что вкусной едой… Во всяком случае, так говорят ее хозяева, Сухайль и Асмаа, и именно потому здесь сегодня собралась неожиданная компания.
Дрейфус приехал в город недавно, посоветовался с местными служителями Тота-Гермеса и они указали ему на «Золотую чашу», где нередко бывает видный ученый, всегда склонный помогать ищущим знания. Фокрон же получил наводку от своего контакта, что есть слухи о каком-то волшебном предмете, и неплохо бы о нем выяснить поподробнее. Наполеоне, еще осваиваясь с совершенно незнакомой для него атмосферой города, появился здесь по той же причине, что и Дрейфус (подсказали), а Азаф просто зашел, заинтересовался и присоединился. Благо еще и божественное видение словил на тему северянина.
Старый ученый Зубайр эль-Вахаб действительно рассказывал интересные вещи про прошлое Пер-Бастет и Нурии Наталь в целом. Поделился тем, что вот недавно неподалеку раскопали давно погибший город Ану-Асир, принадлежавший колдуну Тиберешу. Согласился с тем, что может порекомендовать искателей знаний тем, кто занимается раскопками. И в целом вел себя очень доброжелательно; видно было, что Зубайр привык наставлять молодежь и испытывает от этого удовольствие.
Но вскоре он все же распрощался, поскольку и свои дела есть. Встретившись на улице с радостно приветствовавшей его молодой белошерстной гноллкой, Зубайр удалился.
Однако теперь уже знакомая друг с другом четверка (плюс крутившаяся под ногами кошка Фокрона) разойтись тоже не успела. Потому как к ним за стол подсела молодая бастети авантюрного вида и сходу выдвинула Заманчивое Выгодное Предложение.
Звали девушку Хенна Мжелиди, и суть предложения была в следующем. Через Пер-Бастет течет Река Песков, удивительное явление природной магии, которая зачастую выносит на поверхность сокровища и волшебные предметы. И вот один из таких попал к ней в руки: тигровый глаз в особой оправе. Но, к сожалению, бастети ограбили: вор-крысолюд Рахид ва Мой бежал в Район Благовоний и скрывается там. Увы, сама Хенна сунуться в этот район не может, там куча недоброжелателей. Но она готова щедро заплатить за возвращение талисмана.
А почему бы и нет? Тем более, что вроде Фокрону как раз про это и говорили – о чем он, разумеется, остальным не сказал. Остальным тоже стало интересно, хотя Хенна аккуратно уходила от объяснений того, что конкретно этот глаз умеет.
В общем, согласившись на предложение, свежеобразованная команда двинулась по улицам Города Кошек. Однако далеко они не ушли: группу перехватила пара кобольдов, которые наперебой объяснили, что Хенна – мошенница и кинет, а вот их почтенный господин индивид честный, и у него есть выгодное предложение. Что за господин? Уважаемый торговец-гнолл Хакаан аль-Харин Змирр Нилл Мо Чатуур, если вам что-то говорит это бесконечное имя.
Большей части компании не говорило. Фокрон же, напрягая память, вспомнил: да, богатый торговец коврами, верблюдами и провизией. У него еще какой-то кузен есть, заняты й в похоронном деле.
Похоронные дела компанию пока что не интересовали, а вот предложение купца – почему бы и не навестить? Давайте заглянем, благо недалеко.
Хакаан оказался гноллом преизрядных объемов талии и соответствующих аппетитов. Нет, гостей он угостил, но это явно была ситуация «вы откушаете, если успеете раньше хозяина». Еще гнолл любил громко и немелодично ржать.
А предложение у него было простое: не доверять Хенне, добыть волшебный глаз, но при этом передать его самому Хакаану. Он заплатит больше чем Хенна, а какая вам разница-то, ха-ха-хаа?
Группа повела себя осторожно, ничего конкретного обещать не стала, но оставила Хакаана в уверенности, что сделка заключена. И теперь можно было отправиться, наконец, в Район Благовоний и отыскать там вора-крысолюда.
…задача не такая простая, как кажется. Район Благовоний – место не самое благополучное, и не особенно гостеприимное к чужакам. Даже Фокрон и Азаф попадали в это число – все же прямо к местному сообществу они не принадлежали.
Но тем не менее, герои успешно нашли подход к местным.
Слепой нищий Ахраф сотрудничать не особенно желал, но на него сурово наехал Наполеоне. Испуганный нищий дал наводку на то, где Рахид вообще может быть, хотя бы одно из убежищ.
(И попутно регулярно замечали темношерстную бастети, державшуюся поодаль)
Бандит и ростовщик Нассур эль-Раббат сам караулил Рахида, поскольку крысолюд ему был должен денег. Фокрон с Нассуром, однако, договорился, пришли к доброжелательному соглашению, и группа получила указание на то, что стоило бы спросить у прачек – они незаметные, но всевидящие.
И вот как раз прачки во главе с авторитетной Омаймой дали куда более ценные сведения. Собственно, расположил их к себе Азаф; услышав их песни за работой, жрец мигом присоединился и устроил едва ли не целый концерт. Прачки пришли в самое доброжелательное расположение духа, и охотно ответили на вопросы.
Нет, где конкретно прячется Рахид, они не знали. Но зато знали, что он водит дружбу с неким Гнилым Хетом, гноллом-алхимиком, славящимся равно умением и нечистоплотностью. А где он живет? Понятно. Нанесем визит!
Но по пути пришлось задержаться. Короткая дорога пролегала через небольшую площадь с торговыми лотками и небольшим храмом Баст. Неудивительно, в Пер-Бастет святилищ Матери Кошек более чем хватает.
Только вот на площади царил переполох, и было отчего: по ней носилась взъерошенная храмовая кошка. Две младшие жрицы пытались что-то сделать, но у них не получалось.
Храмовые кошки Баст – дело серьезное. Это не просто питомцы при храмах, это звери размером с халфлинга, наделенные неслабыми когтями и магическими способностями. А драться с ней жестко и насмерть… скажем так, убивать храмовую кошку Баст у входа в храм Баст же, в городе Пер-Бастет – не самый лучший способ обеспечить себе хорошую жизнь.
Разумеется, группа пришла на помощь!
Вот тут и выяснилось, что эти герои наделены каким-то истинно кошачьим везением. Потому что потрепать их кошка могла очень здорово – но этого не случилось. Более того, общими усилиями им удалось заманить зверя в клетку (уговорив торговца отдать таковую) и вручить жрицам. Выбившиеся из сил девушки очень благодарили, и объяснили, что старшей жрицы сейчас в храме нет, а на кошку непонятно что нашло. И вообще, даже и обычные кошки вокруг волнуются.
Интересно. Стоит отметить – и продолжить путь побыстрее, день-то не бесконечный.
Найти улицу оказалось несложно, и она оказалась почти безлюдной. Были прохожие, была торговка животными, и в целом больше никого. Вот с торговкой и стоило побеседовать.
Женщина по имени Ари Халини оказалась словоохотливой, легко указала на дом Хета – старую потрепанную башню, заодно упомянула, что алхимик совсем недавно купил у нее молодого гепарда. Зачем – не сказал, но нанял пару людей, чтобы клетку затащили в башню. С земли в нее не войдешь, нужно опускать лестницу.
(Заодно Азаф договорился с торговкой: хотел приобрести маленькую обезьянку, но их прямо сейчас в наличии не было).
Тем не менее, герои успешно забрались, переговорили с Хетом, не особенно горевшим желанием открывать дверь. Алхимик преспокойно признал, что знает Рахида, и что тот к нему совсем недавно заходил. Друзья ли они? Да нет, просто частый клиент. Еще пара аргументов – и Хет рассказал, где находится жилище Рахида в этих краях.
Однако, пройдя по шатким доскам, зачастую с трудом сохраняя равновесие, группа застала в ветхом жилище лишь двух молодых крысолюдов, настроенных дерзко, но испуганно. Надавить на них не составило особого труда, и выяснилось следующее: а Рахид-то здесь не появлялся. Отправился к Хету, и не вернулся оттуда, так что подручные вора уже и беспокоиться начали.
Та-ак. Похоже, алхимик далек от честности в своих словах и поступках. Надо бы вернуться и задать ему ряд острых вопросов.
Когда четверо быстро двинулись обратно, уже стемнело. Тем не менее, даже в темноте они различили, что во время их беготни Хет сложа лапы не сидел: у дома теперь в засаде сидело несколько личностей бандитского вида, которые явно собирались алхимика защищать.
Что происходит при столкновении с криминалом? Правильно, на сцену выходит Фокрон. Пустив в ход обаяние, знание понятий теневого мира и в целом убедительные аргументы, плут сумел уговорить бандитов, что им совершенно невыгодно помогать Хету, а лучше будет уйти. Так и получилось.
А теперь настало время побеседовать с самим алхимиком!
Разумеется, Хет не был настроен на переговоры и попытался спрятаться в башне, осыпая гостей своими заклинаниями. Разумеется, группа с ним не согласилась и пошла в атаку. Выпущенного из клетки гепарда аккуратно оглушили (не будем вредить котику) и дружно насели на гнолла. Тот, хоть и умело владел своим арсеналом, но стоять насмерть явно не хотел, и быстро сдался.
На Хете обнаружили то самое око, за которым охотились с утра, в доме – еще немало интересного и ценного, а на чердаке – наконец-то Рахида, в прошитом металлом мешке и в клетке. Вор был недружелюбен, но, оглядев четверых крепких незнакомцев, пришел к выводу, что лучше вести себя дружелюбно.
Конечно, у группы были вопросы. Крысолюд, осыпая проклятиями алхимика, наконец разъяснил ситуацию. Да, Око было у него, но он ни у какой бастети его не крал: утащил с трупа на берегу Реки Песка. Пытался разобраться, осознав, что оно дает власть над кошками, но и баламутит их каким-то образом.
Именно поэтому Рахид пожаловал к Хету, надеясь, что алхимик поможет разобраться с таинственной вещью. Похоже, гнолл и впрямь что-то понял, потому что одурманил вора, посадил в клетку и принялся изучать предмет сам.
Неудивительно. Магическая вещь, дающая власть над кошками – это колоссальный козырь в границах Пер-Бастет.
За честность Рахида решили отпустить и даже отдать ему Хета. Так группа получила в распоряжение ветхую, но вполне себе функциональную башню.
А теперь вопрос – что с Оком-то делать? Хенна, похоже, врала. Отдавать Хакаану? Тоже вопрос, гнолл явно желает его себе, чтобы позлить Хенну, но непонятно, что он будет с этим делать.
Посовещавшись, герои приняли самое логичное решение для тех, кто хочет жить в Городе Кошек без неприятностей: отдать магический предмет в храм Баст. Так и поступили, и познакомились таким образом с темношерстной бастети, обаятельной жрицей Пашт неясного ранга. Но она приняла у них Око, поблагодарила, обещала награду от храма. А к Хенне и Хакаану, ждавшим в условленном месте, пришли жрецы и учтиво объяснили, что сейчас никаких предметов им не принесут, если они не хотят конфликтов с храмом. Наезжать на храм Матери Кошек в пределах Пер-Бастет – очень плохая идея.
Что же, с чистой совестью герои обосновались в свежезахваченной башне, прекрасно себя чувствуя. И постепенно заснули…
Герои отходят ко сну. А где-то в городе еще не спит человек в богато украшенном халате; он сидит за столом, просматривает бумаги, хмурится. Полностью погрузился в дела - и не замечает, как за его спиной открывается окно.
Человек в развевающихся одеяниях бесшумно проникает внутрь, движется вперед, извлекает из-под одежды банку - и внезапно бросает ее прямо в хозяина дома. Тот успевает лишь закричать, прежде чем стекло разбивается и в него впиваются ядовитые жала.
Слышен грохот, в комнату врываются двое стражников. Они без раздумий кидаются к убийце, тот обнажает оружие. Парировав удар первого противника, он подныривает под его клинок и всаживает нож в живот стражнику; однако тот успевает схватить убийцу за руку. Товарищ погибшего взмахивает мечом, убийца не успевает увернуться и клинок вспарывает ему ногу. Издав яростное шипение, убийца парирует второй удар, вонзает свой меч в горло стражника и быстро хромает прочь.
Дом наполняется криками. А шевелящиеся на трупе хозяина силуэты в свете свечей отбрасывают на стену неровную, дергающуюся тень скорпиона.
