-Кошки действительно гибнут, их убивают в основном в Районе Верфей. Именно поэтому Келлико постарался отозвать всех оттуда, но кошки есть кошки. Тем более в таком лакомом на всякую рыбку месте.
-Кошки также нередко заболевают, и Келлико подозревает, что эти события как-то связаны. Зараза точно просачивается с кошачьих аллей, и это крайне нехорошо.
-Келлико сотрудничает с Сестринством Аллей, но подозревает, что враг сумел оградить свое место обитания от тех, кто причастен кошкам – то есть, от всех бастети и посвященных в служение Баст. А так как никто из собеседников к таким не относится, то им будет куда проще.
-Минотаврицу Эвадне (упомянутую Дрейфусом) Келлико тоже знает, немного общались. Прекрасный специалист по магии лабиринтов.
-Келлико точно помнит, где находили убитых кошек, и может отметить все эти места на карте города. Она есть? Отлично, давайте-ка отметим и подумаем.
Внимательно изучив карту, Вазира и Дрейфус пришли к выводу, что места убийства как-то складываются в узор, пусть даже и не знакомый никому из них. Тут нужна будет консультация, и одновременно неплохо бы составить план.
Распрощавшись с Келлико, группа принялась думать. Пришла к следующему плану:
-Фокрон и Азаф походят по Району Верфей, по всем этим самым точкам с карты Келлико и попытаются найти что-то на каждой из них.
-Остальные сперва нанесут визит Зубайру и Аадилю, и попытаются что-то узнать о символе. Заодно и выяснят, что старый ученый узнал о принесенных из гробницы Тибереша предметах.
-При удаче – повидаться с той самой Эвадне и узнать ее мнение, а то и заручиться помощью.
-Потом уже встретиться, обсудить и действовать на основе полученных сведений.
С утра герои отыскали Азафа (очень довольного после веселой праздничной ночи) и принялись за дело.
Плут со священником обыскали весь Район Верфей, чуть ли не обнюхивая места убийств. Ладно, обнюхивала в первую очередь кошка Фокрона, но люди тоже не отставали. Выяснилось, что таинственный убийца, похоже, или очень ловкий, или очень высокий – странные параллельные царапины на стенах обнаружились на большой высоте, а в другом месте – ближе к земле, как если бы кто-то опустился на колени. И никто ничего особо не видел. Зато снова встретились с гноллкой Сафией, настроенной вполне дружелюбно. Узнав о происходящем, охотница твердо сказала, что это лютый беспредел, и ее команда поможет в случае чего.
И только осматривая очередное место, Фокрон и Азаф поняли общую деталь: во всех этих точках или обитают, или постоянно бывают крысолюды. Их каждый раз тут полно.
Тем временем остальные члены группы пошли наносить визиты ученым мужам и консультироваться. Зубайр и Аадиль аль-Кабир подошли к изучению символа с разных сторон, но в целом сложили следующую картину: этот знак определенно связан с демоническими планами, и в целом выражает смысл некоего яда или отравы.
Зубайр заодно поделился результатами обследования предметов. Скарабей, как оказалось, должен был зарываться в тело хозяина, награждать его кошмарами и ослаблять – но зато лишает потребности в еде и питье, позволяет чуять нежить рядом и может возродить сразу после смерти. Правда, после этого на время становится неактивным. Скипетр же позволял исцелить кого-то рядом, увеличивал здоровье своему владельцу, но, если терял сознание, сбив настройку или убрав скипетр – то что-то плохое с ним происходило.
В итоге скарабея взял Дрейфус, скипетр – Наполеоне. Лишнее здоровье паладину лишним никогда не будет.
Следующим в списке стал визит в Дворцовый Район, поскольку Эвадне, имея звание сенатора, пусть и чужеземного, там и проживает. У входа возникла заминка: местная стража совершенно не собиралась позволять невесть кому проходить в места жительства высших лиц Пер-Бастет. Предложенные деньги решили только следующее – патруль проводит гостей до нужного дворца, но если сенатор не захочет их принимать – то гуляйте.
К счастью, Эвадне оказалась доброжелательнее стражи и куда гостеприимнее. Изучив карту, она пришла к выводу, что этот знак чем-то схож с применяемыми в лабиринтной магии, и может завершаться в трех местах – как вариантах. И, скорее всего, проводящие обряд находятся именно там, в месте окончания знака. Минотаврица также обещала еще и помочь несколькими свитками иллюзий, если что (у Дрейфуса был план с подстраховкой).
Пока длились эти беседы, Фокрон с Азафом решили, что в плане крысолюдов надо что-то делать. А есть ли какие-то контакты в этой среде?
Есть! С Кади Хафизом-и-Бурнаном, он же Гурман, отношения неплохие сложились. Вот и давайте отловим кого-то из его родичей и попробуем назначить встречу.
Это оказалось не так сложно, хотя юный крысолюд (то ли брат, то ли еще какой родич Гурмановой невесты) честно сказал, что сегодня у старшего прием с очень серьезными людьми, и подходить надо после того. Фокрон, пользуясь воровским языком, спросил про Кошкодера, внимательно следя за реакцией, и крысолюд явно занервничал.
Встретившись заново, герои обсудили все полученные сведения и дела, пришли к выводу, что теперь остается только ждать встречи и двигаться дальше.
Дрейфус, правда, провел некоторое свое расследование, исполняя поручение своего храма, но быстро понял, что его поиски переплетаются с нынешним делом. Правда, заодно проверил одно из указанных Эвадне мест и понял, что нечто странное там все-таки существует.
Однако мест все равно три, а группа одна. Поэтому дружно решили привлечь союзников. Вот Сафию попросить. Азафу - сходить к атаманше бандитов и пусть парни Афаф тоже последят. А еще нанести визит Омару бак-Махиму, у которого имеется авиаслежение в клюве Нефертари. И Аадиля попросить, у него-то свои люди есть.
Сказано - сделано. Благо все оказались убедительны, да и жители Пер-Бастет, от бандитов до богачей, сходились в одном: резать кошек в городе Баст есть беспредел, западло и кощунство.
Несколько позже герои наконец встретились с Гурманом. Хафиз был сыт после банкета, умиротворен, с невестой под руку и в целом в хорошем настроении. Однако оно быстро улетучилось, стоило крысолюду понять, зачем к нему пришли. Да, младший-то про Кошкодера передал, но Гурман еще надеялся, что эту тему не тронут.
Особо отпираться он, правда, не стал: тема оказалась больной. В отличие от бастети, которым благоволит Мать Кошек, и гноллов, к которым нередко благосклонен ее супруг Ану-Акма, крысолюды в городе никогда не занимали серьезного места. И Гурман не возражал; напротив, он гордился тем, что его народ сам определяет свой путь, живет без влияния кого-то сверху и потому может преуспеть в разных областях. Но есть и другие его сородичи, которые желают реванша, желают выйти на первые места любыми способами. Сам Хафиз считает это и идиотским путем (в конце концов, Пер-Бастет был по определению основан как Город Кошек), и гибельным, потому что нарваться можно легко. И связались они с чем-то дурным, потому как среди них немало веркрыс, так что вы поосторожнее.
Кошкодер? А это как раз герой таких бунтарей, убийца кошек. Сам Хафиз деталей не знает, потому как подчеркнуто держался в стороне от такого движения. Тем более, что он знает, что те, кто пытался ему помешать, пропадали. Азаф и Фокрон заинтересовались, и выяснили, что примечательной среди них была крысолюдка Аарти, которая вообще собиралась стать служительницей Баст – и исчезла.
Фокрон расспросил о том, как она выглядела, потому что у плута созрел хитрый план. А заодно Дрейфус попросил Гурмана о помощи: он искал Гнилого Хета, гнолла-алхимика, с которым они уже ранее сталкивались и сдали его Рахиду. Также и про самого Рахида спросили.
Про Рахида Гурман высказывался без особого почтения; вор вечно хочет урвать себе побольше силы и авторитета. А Хета обещал поискать, и взамен Дрейфус предложил перевезти его с невестой и родичами в Сиваль, используя свои контакты. Потому как чувствовал: после раскрытия дела для крысолюдов в Пер-Бастет может наступить не самое лучшее время. Хафиз задумчиво поблагодарил.
Теперь следовало подготовиться, благо деньги были, и с утра каждый двинулся по своим делам. Азаф обзавелся посохом, способным сиять и усиливать заклинания, поражающие небесным светом. Дрейфус и Наполеоне нанесли визит местным дварфам и сделали самое логичное, что можно сделать, когда вам обещали оборотней: посеребрили оружие. Мастер, правда, честно предупредил, что на нормальное перманентное серебрение нужно время. А за сегодня - то, что продержится лишь с полдюжины ударов, может, несколько больше.
Пойдет. Выбора особо и нет-то.
Также Дрейфус нанес визит Эвадне, взял у нее несколько свитков и попросил минотаврицу последить на случай чего - и подселил себе древнего скарабея. Тот радостно вгрызся в плоть, обосновался внутри воина; Эвадне с большими глазами несколько раз уточнила, вправду ли новый знакомый желает носить в себе это. Увы, желает.
А чуть позже Фокрон и Наполеоне устроили идеологическую диверсию, задуманную первым. Получив точное описание Аарти, владеющий иллюзиями плут создал ее призрачный облик; кошка Фокрона изобразила посланницу Баст, а Наполеоне - благословленного призраком святой человека, который тут же начинает исцелять страждущих крысолюдов. Да, это слух в противовес идеологии Кошкодера и сторонников.
Так прошел день. А потом герои засели так, чтобы иметь примерно равное расстояние до трех точек, поручили Нефертари лететь и смотреть и стали ждать.
Ожидание закончилось так, как и рассчитывали: стервятница спорхнула с неба, прокаркала, что кто-то явился на среднюю точку. Ту самую, которую ранее осмотрел Дрейфус, и которую держали под наблюдением люди аль-Кабира.
Попросить Нефертари позвать остальных - и вперед!
Галопом примчавшись на место, герои застали двух крысолюдов, причем один тащил извивающуюся кошку. Второй же вычерчивал на стене сложный знак.
Атака была неожиданной, хотя знак как раз вычертили - и стена замерцала, позволяя пройти. Однако заклинание Азафа вышибло жизнь из того, кто держал жертву, и кошка с воем унеслась прочь. Спутник злоумышленника рухнул в стену, исчез, преграда снова затвердела...
...но не надо чертить всякие знаки на глазах у волшебницы. Вазира легко восстановила символ, записала его для людей Аадиля. Дрейфус наскоро раздал указания: известить тех, кто прибудет, сторожить.
И все пятеро решительно шагнули сквозь стену.
Они оказались в подземелье, слабо освещенном факелами, и снаружи лишь слышался надрывный визг бежавшего крысолюда. Медлить было нельзя, так что герои Пер-Бастет ринулись вдогонку.
Крыс здесь оказалось штук восемь, и если обычные крысолюдские бойцы проблем не доставили, то опытные плуты оказались поопаснее, вынуждая группу даже немного разделяться. Но самыми крепкими вышли командиры - два веркрыса. Один из них как раз стоял у алтаря в вычерченном на полу узоре и при виде гостей начал что-то ритуалить.
Недоритуалил. Фокрон кантрипом исказил узор, сорвав обряд, что привело жреца в бешенство. Его боевой визг заставил крысолюдов (обычно не самый отважный народ) драться насмерть, и в нескольких случаях они даже противников достали...
Но не слишком. Группе снова начало везти. Пожалуй, серьезнее всего получилось с Фокроном, которого жрец, приняв гибридный облик, укусил, впрыскивая в кровь заразу превращения. Однако плут, повинуясь шуму множества неведомых голосов, сумел перебороть этот яд, и более под клыки не попал.
Когда рухнул последний из врагов, стало можно наконец выдохнуть и обыскать убежище. Дрейфус заодно высунулся, увидел пару бандитов Афаф, поручил найти кого-нибудь из храма Баст.
А нашлось в подземелье интересное.
Во-первых, сам алтарь, покрытый знаками, по стилю очень похожими на то, что вычерчивали убийства в городе. Только вот три из этих знаков серьезно отличались по виду.
Во-вторых, на алтаре был найден возложенный темный и шелковистый волос. И при осмотре выяснилось, что такие же волосы были повязаны на запястье у каждого из веркрыс.
В-третьих, нашлась и алхимическая лаборатория. Пустая, но со следами какого-то варева, и не менее характерным запахом. Не реактивов, нет - чьей-то гнолльской знакомой сущности.
А вот и Гнилой Хет. Явно здесь побывал.
В-пятых, в одном из помещений нашли трещину в полу, и обрывки шерсти. Кто-то ушел, протискиваясь. Фокрон запустил туда кошку, убедился, что трещина ведет в подземный тоннель, вдали слышны какие-то голоса, но место не очень определишь.
Шестая находка была самой печальной: трупики и скелетики кошек. Похоже, погибло больше, чем нашли на улицах... Группа, и особенно Фокрон, постарались хоть как-то достойно их положить.
А тут и подмога прибыла. И поиски "кого-то из храма" оказались успешны: явилась сама Пашт, уже знакомая компании.
Жрица выслушала рассказ, с мрачным видом осмотрела все найденное, искренне поблагодарила, и констатировала: отличающиеся знаки на алтаре очень похожи на то, что используют для разметки троп на кошачьих аллеях. И было бы неплохо пройти по ним... Проводника храм направит.
А теперь и ясно, с кем, вернее с чем имеют дело. Потому как опытный взгляд жрицы распознает все символы, и относятся они к культу, посвященному сущности по имени Чит'тр'рк. Кто это?
Демонлорд. Один из владык демонов, а именно - Повелитель Крыс. Не самый сильный по меркам демонлордов, но ключевое тут "по их меркам". И, само собой, на дух не переносящий Пер-Бастет и его покровительницу.
Разумеется, противостоять такому группа согласилась. Пашт пообещала, что вскоре свяжутся, и отпустила всех отдохнуть.
И если остальные более-менее отоспались нормально, то потенциальные дурные сны для Дрейфуса не заставили себя долго ждать.
Звон мечей заполнял мрачную галерею древних катакомб. Редкие факелы бросали отсветы на сталь клинка. Дрейфус сражался с каким-то воином, одеяния которого были стары, изодраны и поедены ржавчиной.
Заблокировать удар щитом, отвести вражеский меч, контратаковать - и вот противник оседает, проткнутый клинком. Высохшее тело его распадается в прах, а рыцарь продолжает путь.
Удар! Спрятавшийся в тёмном алькове противник вонзил свое копьё в спину рыцаря, пробив доспех и нанеся смертельную рану. Последним, что услышал Дрейфус был безумный смех, раскатившийся по коридору.
Он снова стоял перед входом и снова его путь шел через мрачную галерею. Снова звон мечей, снова блок, контратака, победа. Но теперь рыцарь знал что ждет его дальше. Шаг, шаг, еще один, аккуратно обойти лужицу крови - метку собственной смерти. Развернуться, отбить копьё, ударить в ответ. Еще одна кучка праха среди кучи ржавого железа. Несколько шагов вперед - ловушка и очередная смерть.
Каждый новый шаг в этом месте сопровождался смертями - от вражеской ли руки, бесчестной ли ловушки или по собственной слабости. Лужицы крови местами слились в сплошной ковёр, но, судя по всему, рыцарю удалось наконец добраться до конца своего пути.
Перед воином стояли огромные деревянные врата, покрытые резьбой, окованные сталью и бронзой. Напрягшись, Дрейфус толкнул створки и вошел в образовавшийся проход. Пред ним, посередине небольшого зала, освещенного падающими через проёмы в потолке, стоял огромный скелет, собранный из останков многих животных, держащий в руках гигантскую секиру. Череп его украшал крупный скарабей из желтого металла, а в глазницах горело мистическое пламя.
"Ушебти" - подумал рыцарь -"Страж гробниц"
Скелет зашевелился, огоньки в его глазницах сфокусировались на облаченного в доспех воина, секира поднялась в его руках, костяк рванулся вперед.
"Остановись. Тебе не выбраться отсюда. Ты уже проиграл" - шепот, подобный шуму песчаных волн заполнил разум Дрейфуса, а удар гигантской секиры не оставил ни шанса.
Мрачный зев галереи приглашал сделать шаг. Теперь воин чувствовал каждого противника. Он ощущал их появление, неуклюжие замахи их оружия, попытки активировать ловушку. Все они превратились в кучки праха, а Дрейфус шел вперед.
Войдя в зал Дрейфус ощутил ярость ушебти и в последний момент успел увернуться от удара секиры, ударив мечем по шее умертвия. Голова монстра отделилась от тела и упала на песок. Тело рассыпалось костьми.
"Ты победил. В этот раз..." - шепот вновь проник в сознание рыцаря.
На следующий же день компанию ждали новости. Сперва пришло письмо от Омара; купец писал, что помнит про свое обещание найти героям достойный дом и, кажется, нашел. Так что свяжитесь, как будет время.
А сразу после этого явился один из родичей Гурмана и сообщил: Хет объявился. Осторожно навел справки, и люди Хафиза его заверили, что его дом полностью в порядке, так что гнолл идет сюда. Как быстро? Ну, вот минут через двадцать будет.
Очень быстро организовали засаду. Алхимик, правда, ее учуял и попытался сбежать, но не вышло: Наполеоне обрушил на него приказ своей могучей волей, заставив остановиться, Фокрон сбил с ног, и все обступили гнолла.
Тот, осознав проблемы, не стал сопротивляться и сдался. Ему объяснили перспективы: или его сдают служителям Тота-Гермеса и он едет в Сиваль, или все будет очень плохо. Хет подумал и решил, что переезд полезен для здоровья. Так что его притащили к Аадилю и передали, после чего Дрейфус попросил единоверца позаботиться о переезде Гурмана с семьей. Обещания надо держать.
А несколько позже в башню снова явился Келлико. Ну а кого еще ждать в проводниках-то? Он объяснил базовые правила, мимоходом упомянул, что в последнее время многие искали тропы, в том числе и некая Хенна Мжелиди. О, знакомое имя – это она как раз наняла группу для поисков кошачьего ока...
Гном порекомендовал отдохнуть, подготовиться к походу.
Дрейфусу же привиделся второй сон.
Он узрел себя в некоем зале, осознавая, что является придворным. Он приближался к стоящему на балконе владыке, который задумчиво спросил, не поворачиваясь:
- Скажи, ты когда-нибудь страшился воды?
- Нет, - ответил придворный.
- Но почему? Если подумать, то она растворяет почти все. Она попадает в горло и душит. Без нее нельзя жить, и ее уход означает гибель. Если долго пробыть в воде, то кожа начнет распадаться. Разве это не страшит?
- Вы мудры, о владыка, - осторожно ответил придворный. - Я не думал об этом.
- Верно. Как не думал и о полной верности, ибо я знаю о том, кому ты служишь.
Хозяин дворца поворачивается, и Дрейфус видит его глаза - абсолютно черные, лишенные хоть каких-то иных красок. Он делает жест и придворный падает, чувствуя, как его легкие заполняются жидкостью. Он пытается выкашлять ее, но жидкость не кончается. Он корчится, чувствуя, как постепенно гаснет жизнь, дергается на полу, но все равно не может, не способен отвести взгляда от непроглядно-черных глаз.
Через некоторое время герои, двигаясь вслед за кошками и маленьким гномом, наконец вышли в кошачьи аллеи - в улицы, напоминающие равно любой город Мидгарда, полные теней и шелеста. Каждые несколько сот шагов кому-то являлось видение, манящее к себе.
Наполеоне звал первый командир – сесть с ним и вспомнить былое. Дрейфуса манила храмовая библиотека. Фокрона – раскаивающиеся родители, некогда его покинувшие. Азафа – небесное явление, приглашавшее выпить. Вазиру – виды знаний и иных миров.
Каждый нашел в себе силы отказаться, не уйти в видение. И, как сказал Келлико, они могли быть правдивыми, но принадлежать иной ветви бытия.
А попутно он рассказал, что есть место, которого кошки опасаются, но к которому их тянет – Кошачье Кладбище, куда уходят их души. Однако если оно существует, то при наличии знаний и могущества его можно и подделать. Похоже, именно туда они и идут.
После очередного поворота все шестеро вышли на густую траву у скалы. И первым, что они увидели, стали три ползущие фигуры. Все мигом схватились за оружие, но увидели, что незнакомцы корчатся от боли.
А незнакомцы ли? Да нет, первую из них опознали: Хенна! Бастети тоже гостей узнала, изумилась, и тут же, глядя на одного из товарищей, закричала. Предупредила, оттащила второго - и вовремя.
Спутника Хенны начала ломать чудовищная судорога, шерсть стала гуще, тело словно разорвалось, но не расплескалось по траве, а перестроилось. И перед героями выпрямилось могучее, отдаленно котоподобное чудовище.
Пришлось сражаться, и важную роль сыграл Келлико. Дубинка маленького гнома била на удивление сильно и тяжело, хотя и было видно, насколько непросто ему поражать кого-то из кошачьего рода.
После победы Келлико принялся как-то помогать Хенне и ее спутнику, а остальные быстро прикинули, как забираться наверх. В итоге Фокрон, Келлико и Дрейфус забрались по самой скале, а Азаф, Наполеоне и Вазира поспешили по тропе.
Наверху встретил светящийся ядовитым светом мавзолей, перед которым нечто колдовала крысоподобная фигура под охраной такого же исполина, как и поверженный внизу. Тот мгновенно рванулся на Дрейфуса, остальные же вступили в схватку с крысой.
Вот только участников здесь было трое.
Стрела вылетела из теней, и вонзилась бы прямо в Азафа, не предвидь этого Вазира. И теперь все увидели еще одного воина врагов - вернее, воительницу.
Эльфийка. С плавными движениями, венчающими голову рогами и множеством кошачьих шкурок на голове и поясе.
Кошкодер собственной персоной. Что она такое? Неясно, но Дрейфус, напрягая память, сообразил, что читал о таких существах – кажется, они называются теневыми феями. И на Юге достаточно редки.
Группе снова начало везти на спасение от вражеских атак, но Кошкодер оставалась в тенях, пропадала с глаз, казалась почти неуловимой, пока Азаф не достал ее лучезарной стрелой, осыпав указующим сиянием. Это и помогло Келлико, ринувшемуся прямо к ней, ее успешно достать дубинкой, причем даже после нового ухода в невидимость.
Кошкодер, тем не менее, оказалась крайне мобильна: в своей незримости она перемещалась на изумление быстро, и посылала стрелы внезапно. Ядовитая стрела поразила Азафа, заставив сияющего жреца пасть без сознания, но ему помог Фокрон. А затем – Вазира, потому что падение было не единственным. Келлико охотился за Кошкодер по всему полю, отвлекая ее на себя и стал для теневой феи опасным противником.
Наполеоне тем временем сражался с крысом. Тот быстро понял, что его когти и зубы доспех паладина не пробивают, и сменил тактику: яростно визжа, он призывал множество грызунов, свитых из черных теней и смертельной энергии. Вот это оказалось куда эффективнее, и на каком-то этапе паладин даже рухнул без сознания – но к этой секунде с врагами уже было почти покончено.
(Вазира, к слову, также тактику сменила. Поняв, что с попаданием заклинаниями ей не очень везет, она пустила в ход классическую магическую стрелу, благо никто из врагов не имел при себе щита. Призрачные дротики оказались очень эффективны).
Дрейфус старался держать на себе кошкомонстра, успешно принимал его атаки и рубил в ответ. Собственно, в итоге именно воин чудовище и свалил. Фокрон же придерживался традиционной тактики: перекат, выстрел, уход в сторону и в укрытие, повторить. Тем более, что вот ему как раз прилетело от врагов, и плуту не понравилось.
Но в конце концов пал монстр. Рухнул крыс от удара духовной кружки* Азафа, перед этим успев погрызть своими призраками и паладина, и воина. А Кошкодер? А вот она ушла; невидимой преодолела расстояние до мавзолея, выпустила пару стрел на прощание и ушла внутрь, сквозь ядовитый свет.
Группа – особенно Наполеоне – порывалась преследовать, однако Вазира ощутила, что это пространство резко становится нестабильно, а Фокрон определил, что зеленое сияние еще как жжется.
Очень быстро обыскали тела. На монстре нашелся врезавшийся в плоть браслет с надписью «Рыжехвост»; Фокрон его снял. Заодно еще и быстро переписал имена с надгробий вокруг.
На крысе ничего особенно не нашлось, кроме закрепленных на плече нескольких бутылочек – три штуки, две уже пусты. Наполеоне и Дрейфус подхватили мертвого крыса, по пути еще подобрали Хенну и ее спутника и поспешно покинули ложное кладбище. И вовремя – от мавзолея уже начала ползти ядовитая волна, разрушавшая траву, землю и камни.
Но Келлико вовремя вывел всех на нормальные кошачьи тропы, и группа двинулась обратно к Пер-Бастет. Хенна по пути слабо поблагодарила всех, горюя о погибшем спутнике. Фокрон же отдал ей снятый с монстра браслет; возможно, сама Хенна сможет выяснить, кто же это был.
Келлико на этот раз пошел иным путем, и вывел группу в иной улице Пер-Бастет. Там их уже ждали: отряд храмовой стражи, несколько боевых жриц и лично Пашт, со скучающим видом, но явно заинтересованная.
Еще больше она заинтересовалась – а, вернее, напряглась, заметив крысье тело. И тут же пояснила, с чем вообще группа столкнулась.
Сходство с крысолюдом было чисто внешнее. Это ратток, демон с Нижних Планов. Служат не только Повелителю Крыс – но в его свиту входят в первую очередь. Поэтому, если и были сомнения во вмешательстве Чит'тр'рка, то теперь они отпали.
Что в бутылочках? Души, которые они собирают и испивают. Поскольку осталась лишь одна, жрица сомкнула на ней руки, предложила всех присоединиться к ней в молитве – и сосуд демона хрустнул, высвобождая неясное мерцание, уплывшее вверх с умиротворением. Оказавшаяся на грани гибели душа теперь была свободна.
Пашт предложила передать труп исчадия храму, пригласила всю группу в дом поблизости и внимательно выслушала подробный рассказ и описание Кошкодер. Мрачно заключила, что ее надо будет отслеживать. Заодно искренне поблагодарила всех героев за это свершение и заверила, что благодарность храма будет выражена. А пока – отдохните, у вас хватает дел завтра. Уделите им внимание, хорошо?
В эту ночь группа спала разнообразно.
Азафу виделась отменная попойка, и даже жрицы-нинкашиты предпочитали с ним выпить, а не бить. Но все время на краю сознания ощущалось нечто странное, нечто неуловимое, что жрец не мог разглядеть.
Наполеоне видел себя на поле только что прошедшей битвы, и зрел воина в доспехах, глядящего на него одобрительно. Воин изрек: «Ты отлично справлялся с демоническими отродьями. Рази и далее, неси им возмездие».
Фокрону же виделись тени и тьма вокруг и таинственный голос, тот самый, который он слышал в ночь, когда обрел власть над тенями. Голос похвалил его за поиск Кошкодер, и дал равно награду и задание – «в отличие от обычных пауков, у этого пять лап. Но одна из них недавно отсечена летящим кинжалом».
(Проснувшись, Фокрон обнаружил у себя на руке пепел – словно от сгоревшей бумаги или конверта).
Дрейфусу, как и ранее, снились кошмары.
Однако на следующее утро героев занимали другие дела. В конце концов, они так и не повидались с Омаром бак-Махимом, надо бы навестить купца.
Во дворе гостей встретила Нула, провела к отцу. Омар был искренне рад и сообщил, что присмотрел замечательный дом-риад; его хозяин не так давно умер, наследников не осталось, и город в итоге выставил жилище на продажу. Цена немаленькая – двести динаров, но бак-Махим вложится на сто восемьдесят из них. Остается только прийти к дому вместе с Нулой (у которой денежная расписка) и предъявить все документы городскому чиновнику иль-Мусаррафу.
Сказано – сделано. Но, явившись к чиновнику, группа натолкнулась на проблему: иль-Мусарраф заявил, что дом уже выкуплен, подана заявка… Имя Омара, однако, сделало свое дело, чиновник признал, что здесь заявка была подана раньше, но начал юлить.
Наполеоне, которого эти вещи изрядно раздражают, просто взял иль-Мусаррафа за шиворот и встряхнул; крючкотвор решил не связываться с недовольным паладином и быстро оформил все бумаги под ледяным взглядом Нулы.
Так компания стала хозяевами двухэтажного риада в Кошачьем Районе.
Несколько дней ушло на то, чтобы окончательно почистить дом, перетащить вещи, более-менее устроиться. Вазира и Фокрон обыскали дом сверху донизу и нашли лишь тайник с бутылочкой вроде духов и маротийскими монетами. Интересно.
Дрейфус же сходил к Аадилю, рассказал ему о Кошкодер и вообще событиях, а заодно выяснил, что имена на могилах принадлежат вполне себе живым и видным в городе бастети и членам храма Матери Кошек. Разве что несколько имен остались неясными.
И когда герои уже устроились и обсуждали дела в гостиной, в дверь постучались.
На пороге – Карима Гамила, ученица Зубайра. Она очень напряжена, у нее в глазах одновременно горе и злость. Она со сдержанной учтивостью здоровается, проходит внутрь, обводит взглядом всех знакомых. Выдыхает, пытаясь сдерживаться.
И без лишних предисловий говорит:
-- Зубайр погиб. Я хочу найти тех, кто в ответе.
*SpiritualWeapon клирика вполне себе принимает форму священного оружия божества. Так как в случае с нинкашитской церковью такого не прописано, то духовное оружие Азафа – полная лучистого эля кружка. Ей даже свой токен сделали.
