Несмотря на свое скромное происхождение в Персии, империя достигла огромных размеров под руководством Кира Великого. Кир создал многонациональную империю, в которой он позволил региональным правителям, сатрапам, управлять в качестве своего доверенного лица определенной областью своей империи, называемой сатрапией. Основное правило управления было основано на лояльности и повиновении каждой центральной власти или королю, а также соблюдении налогового законодательства.
Из-за этнокультурного разнообразия подвластных народов, находящихся под властью Персии, ее огромных географических размеров и постоянной борьбы за власть со стороны региональных конкурентов, создание профессиональной армии было необходимо как для поддержания мира, так и для укрепления власти короля в случаях восстания и внешней угрозы. Киру удалось создать сильную сухопутную армию, используя ее для продвижения в своих кампаниях в Вавилонии, Лидии и Малой Азии, которую после его смерти использовал его сын Камбиз II в Египте против Псамтика III. Камбриз погибнет, сражаясь с местным иранским мятежом в империи, прежде чем у него появится шанс создать военно-морские силы. Эта задача выпала бы на Дарий I, который официально предоставил персам их собственный королевский флот, чтобы позволить им сражаться со своими врагами на нескольких морях этой огромной империи, от Черного моря и Эгейского моря, до Персидского залива, Ионического моря и Средиземного моря.
В армии Ахеменидов существовало разделение на пехоту и конницу (асабара, asabāra). Пехотинцы делились на пращников, лучников и копейщиков (называемых арштибара и спарабара). Во время македонского нашествия у персов появился аналог греческих гоплитов — кардаки. В начале боя противника закидывали камнями пращники и осыпали градом стрел лучники. Часто эту функцию выполняло кавказское ополчение такабара (метатели дротиков). Затем в бой вступали основные силы. Конница обыкновенно располагалась по флангам. Из этнических подразделений Ахеменидов помимо персов известны: мидяне, сирийцы (Келесирии и Междуречья), вавилоняне, армяне, албаны, карийцы, парфяне, бактрийцы, согдийцы, инды, саки, греки-гоплиты (их численность могла достигать 30—50 тыс. солдат) и даже македоняне (во время греко-персидских войн). При войске имелись повозки с котлами, коврами, кубками и даже наложницами. При войне со скифами особо отличились ослы, которых использовали в армии Ахеменидов в качестве вьючных животных. В армии были инженеры, способные наводить понтонные мосты через водные преграды, помогать в осаде городов или при возведении лагерей (станов) из шатров. Также при войске находились соглядатаи, способные вести разведку. Для связи использовались гонцы. Значительную роль играл флот из бирем, трирем и пентер, ведущая роль в котором принадлежала финикийцам. Флот Ахеменидов базировался преимущественно в Тире и Сидоне. Корабли имели по 30 вёсел и до 2 мачт по две рее на каждой. Общее количество кораблей достигало 400.
Пехота Ахеменидов состояла из трех групп: Бессмертных, спарабара и такабара, хотя в последние годы существования империи Ахеменидов была введена четвертая группа, кардасы.
Бессмертные были описаны Геродотом как тяжелая пехота во главе с Гидарнесом II, численность которых постоянно составляла ровно 10 000 человек. Он утверждал, что название подразделения произошло от обычая, по которому каждый убитый, тяжело раненный или больной член немедленно заменялся новым, сохраняя численность и сплоченность подразделения. У них были плетеные щиты, короткие копья, мечи или большие кинжалы, а также лук и стрелы. Под одеждами они носили чешуйчатые доспехи. Противовесы для копий простых солдат были серебряными; для различия командных званий наконечники копий офицеров были золотыми. Сохранившиеся ахеменидские цветные глазурованные кирпичи и резные рельефы изображают Бессмертных в изысканных одеждах, серьгах-обручах и золотых украшениях, хотя эту одежду и аксессуары, скорее всего, носили только для церемониальных случаев.
Спарабара обычно первыми вступали в рукопашный бой с врагом. Хотя сегодня о них известно немногое, считается, что они были костяком персидской армии, которые образовали стену из щитов и использовали свои двухметровые копья для защиты от врага более уязвимых войск, таких как лучники. Спарабара были отобраны у полноправных членов персидского общества, их с детства готовили быть солдатами, и когда их не призывали сражаться в походах в далеких землях, они практиковались в охоте на обширных равнинах Персии. Однако, когда все успокоилось и Вечный мир остался верен, спарабара вернулись к нормальной жизни, обрабатывая землю и выпасая свои стада. Из-за этого им не хватало истинно профессиональных качеств на поле боя, но они были хорошо обучены и отважны настолько, что удерживали оборону в большинстве ситуаций достаточно долго для контратаки. Они были облачены в стеганые льняные доспехи и несли большие прямоугольные плетеные щиты как форму легкой маневренной защиты. Это, однако, поставило их в крайне невыгодное положение против тяжеловооруженных противников, таких как гоплиты, и их двухметровое копье не смогли обеспечить спарабаре достаточную дальность стрельбы, чтобы правдоподобно поразить обученную фалангу. Плетеные щиты были способны эффективно останавливать стрелы, но недостаточно прочны, чтобы защитить солдата от копий. Однако Спарабара мог справиться с большинством других пехотинцев, включая обученные подразделения с Востока.
Ахемениды в значительной степени полагались на стрельбу из лука. Основными народами, внесшими свой вклад, были скифы, мидяне, персы и эламиты. Составной лук использовался персами и мидянами, которые переняли его у скифов и передали другим народам, включая греков. В армиях Ахеменидов обычно использовались трехлопастные (также известные как трехлопастные или скифские) наконечники для стрел. Эти наконечники стрел были отлиты из свинцовой оловянной бронзы, что делало их пригодными для массового производства, в отличие от наконечников из кованого железа того периода, которые приходилось ковать индивидуально.
Такабара были редким подразделением, которое относилось к жесткому типу пельтастов. Они, как правило, сражались своим родным оружием, которое включало в себя легкий плетеный щит в форме полумесяца и топоры, а также легкую льняную ткань и кожу. Такабара были набраны с территорий Кавказа.
Персидские всадники в доспехах и их смертоносные колесницы были непобедимы. " Ни один человек не осмеливался встретиться с ними лицом к лицу." — Геродот
Персидская кавалерия имела решающее значение для завоевания народов и сохраняла свое значение в армии Ахеменидов до последних дней империи Ахеменидов. Кавалерия была разделена на четыре группы. Лучники на колесницах, конная кавалерия, верблюжья кавалерия и боевые слоны.
В последние годы существования империи Ахеменидов лучник на колеснице стал всего лишь церемониальной частью персидской армии, однако в первые годы существования империи их использование было широко распространено. Лучники на колесницах были вооружены копьями, луками, стрелами, мечами и чешуйчатыми доспехами. Лошади также были облачены в чешуйчатые доспехи, похожие на чешуйчатые доспехи сасанидских катафрактов. Колесницы должны были содержать имперские символы и украшения.
В современную эпоху империя Ахеменидов получила признание за внедрение успешной модели централизованного бюрократического управления, мультикультурную политику, строительство сложной инфраструктуры, такой как дорожные системы и организованная почтовая система, использование официальных языков на своих территориях и развитие государственных служб, включая обладание большой профессиональной армией. Ее достижения вдохновили на внедрение аналогичных стилей управления во множестве более поздних империй.
К 330 году до н.э. империя Ахеменидов была завоевана Александром Македонским, горячим поклонником Кира; завоевание стало ключевым достижением в продолжавшейся в то время кампании его Македонской империи. Смерть Александра знаменует начало эллинистического периода, когда большая часть территории распавшейся империи Ахеменидов перешла под власть Царства Птолемеев и империи Селевкидов, которые стали преемниками Македонской империи после раздела Трипарадиса в 321 году до нашей эры. Эллинистическое правление сохранялось почти столетие, прежде чем иранские элиты центрального плато вернули себе власть под властью Парфянской империи.
Персидские всадники в доспехах и их смертоносные колесницы были непобедимы. Ни один человек не осмеливался встретиться с ними лицом к лицу.
— Геродот Персидская кавалерия имела решающее значение для завоевания народов и сохраняла свое значение в армии Ахеменидов до последних дней империи Ахеменидов. Кавалерия была разделена на четыре группы. Лучники на колесницах, конная кавалерия, верблюжья кавалерия и боевые слоны.
Ахеменидский кавалерист в сатрапии Геллеспонтская Фригия, саркофаг Алтыкулач, начало 4 века до нашей эры. В последние годы существования империи Ахеменидов лучник на колеснице стал всего лишь церемониальной частью персидской армии, однако в первые годы существования империи их использование было широко распространено. Лучники на колесницах были вооружены копьями, луками, стрелами, мечами и чешуйчатыми доспехами. Лошади также были облачены в чешуйчатые доспехи, похожие на чешуйчатые доспехи сасанидских катафрактов. Колесницы должны были содержать имперские символы и украшения.
Бронированная кавалерия: правитель династии Ахеменидов из Геллеспонтской Фригии атакует греческую псилои, саркофаг Алтыкулача, начало 4 века до нашей эры. Лошади, использовавшиеся Ахеменидами для кавалерии, часто были облачены в чешуйчатые доспехи, как и большинство кавалерийских подразделений. У всадников часто были те же доспехи, что и у пехотных подразделений, плетеные щиты, короткие копья, мечи или большие кинжалы, лук со стрелами и чешуйчатые доспехи. Верблюжья кавалерия отличалась, потому что верблюды, а иногда и всадники, были слабо защищены от врагов, но когда им предлагали защиту, у них были копья, мечи, лук, стрелы и чешуйчатые доспехи. Верблюжья кавалерия была впервые введена в персидскую армию Киром Великим в битве при Тимбре. Слон, скорее всего, был введен в персидскую армию Дарием I после его завоевания долины Инда. Слоны, возможно, использовались в греческих кампаниях Дарием и Ксерксом I, но в греческих источниках упоминается только о 15 из них, использовавшихся в битве при Гаугамелах.
С момента своего основания Киром Персидская империя была в первую очередь сухопутной империей с сильной армией, но лишенной каких-либо реальных военно-морских сил. К 5 веку до нашей эры ситуация должна была измениться, поскольку империя столкнулась с греческими и египетскими войсками, у каждого из которых были свои морские традиции и возможности. Дарий I был первым царем Ахеменидов, вложившим деньги в персидский флот. Даже к тому времени ни в Греции, ни в Египте не существовало настоящего "имперского флота". Персия стала первой империей при Дарии, которая открыла и развернула первый регулярный императорский военно-морской флот. Несмотря на это достижение, личный состав императорского военно-морского флота прибывал не из Ирана, а часто из финикийцев (в основном из Сидона), египтян и греков, выбранных Дарием Великим для управления боевыми кораблями империи.
Сначала корабли были построены в Сидоне финикийцами; первые корабли Ахеменидов имели размеры около 40 метров в длину и 6 метров в ширину, способные перевозить до 300 персидских войск за один рейс. Вскоре другие государства империи начали строить свои собственные корабли, каждое с учетом небольших местных предпочтений. В конце концов корабли добрались до Персидского залива и персидские военно-морские силы заложили основу для сильного персидского морского присутствия там. У персов также часто были корабли вместимостью от 100 до 200 человек, патрулировавшие различные реки империи, включая Карун, Тигр и Нил на западе, а также Инд.
Военно-морской флот Ахеменидов основал базы, расположенные вдоль реки Карун, а также в Бахрейне, Омане и Йемене. Персидский флот использовался не только в целях поддержания мира вдоль Каруна, но и открыл двери для торговли с Индией через Персидский залив. В то время военно-морской флот Дария был во многих отношениях мировой державой, но именно Артаксеркс II летом 397 г. до н.э. построит грозный военно-морской флот в рамках перевооружения, которое приведет к его решающей победе при Книдосе в 394 г. до н.э., восстановив власть Ахеменидов в Ионии. Артаксеркс II также использовал свой флот, чтобы позже подавить восстание в Египте.
Предпочтительным строительным материалом было дерево, но некоторые бронированные корабли ахеменидов имели спереди металлические лезвия, часто предназначенные для разрезания вражеских кораблей, используя инерцию движения корабля. Военно-морские корабли также были оснащены крюками сбоку, чтобы захватывать вражеские корабли или вести переговоры об их местоположении. Корабли приводились в движение парусами или живой силой. Корабли, созданные персами, были уникальными. Что касается морского боя, корабли были оснащены двумя мангонелями, которые могли запускать снаряды, такие как камни или легковоспламеняющиеся вещества.
Ксенофонт описывает рассказ очевидца о массивном военном мосте, построенном путем соединения 37 персидских кораблей через Тигр. Персы использовали плавучесть каждой лодки для поддержки соединенного моста, по которому можно было перебрасывать припасы. Геродот также приводит множество рассказов о персах, использующих корабли для строительства мостов.
Дарий I, пытаясь подчинить скифских всадников к северу от Черного моря, переправился через Босфор по огромному мосту, построенному из лодок Ахеменидов, затем прошел маршем до Дуная, пересекая его по второму лодочному мосту. Мост через Босфор, по сути, соединял ближайшую оконечность Азии с Европой, охватывая по меньшей мере около 1000 метров открытой воды, если не больше. Геродот описывает это зрелище и называет его "мостом Дария".
Пролив под названием Босфор, через который был переброшен мост Дария, имеет сто двадцать фарлонгов в длину и тянется от Эвксинского острова до Пропонтиды. Пропонтида имеет пятьсот фарлонгов в поперечнике и тысячу четыреста в длину. Ее воды впадают в Геллеспонт, длина которого составляет четыреста фарлонгов ...
Много лет спустя аналогичный лодочный мост был построен Ксерксом I во время его вторжения в Грецию. Хотя персам не удалось полностью захватить греческие города-государства, традиция участия на море была продолжена персидскими царями, в первую очередь Артаксерксом II. Много лет спустя, когда Александр вторгся в Персию и во время своего продвижения в Индию, он взял страницу из персидского военного искусства, приказав Гефестиону и Пердикке построить аналогичный мост через реку Инд в Индии весной 327 г. до н.э.
