Сообщество фантастов

– Профессор Райтнов, как младший по званию – приказываю вам отложить работу до завтра и присоединиться к нам!

Он был весел как всегда, а рыжие волосы после трудового дня были растрепаны еще сильнее, чем обычно. Райтнов с улыбкой встал, достал из сканера небольшой и ничем с виду не примечательный камень и положил его в карман, а затем взял у Маркуса один из стаканов.

– Ну, твое здоровье! – сказал он, сделал большой глоток и одобрительно кивнул, – все же хорошее пиво налили нам в экспедицию. Забыл, как называется...

– “EarthGarden”. Но это не оно.

Райтнов поднял вопросительный взгляд.

– А что тогда?

– “Фон Деметрион”, варится в соседней лаборатории.

Увидев растущее негодование во взгляде товарища, Маркус громко расхохотался и хлопнул его по плечу:

– Тебе действительно нужно расслабиться. Но согласись, ты либо на мгновение мне поверил, либо очень хотел в это поверить!

Он повернулся к остальным и выкрикнул:

– Эй ребята! Алекс поверил, что это пиво варится в соседней лаборатории и называется “Фон Деметрион”!

Помещение наполнил громкий хохот. Райтнов тоже смеялся – и как только этому рыжему хохмачу удалось снова обвести его вокруг пальца?

Вечеринка началась. Присутствующие разделились на несколько кружков по интересам, и Маркус ходил между ними и старался пообщаться со всеми. Поначалу во всех кружках говорили в основном о доме и планах по возвращению, но уже через час – как это обычно бывает у сильно увлеченных своей работой людей – начали делиться своими достижениями и результатами исследований. Маркус прошел мимо маленькой компании из трех механиков и услышал часть разговора.

– Ученые нас просили предоставить им роверы завтра, – сказал один из них, имени которого Маркус даже не помнил.

– Завтра не получится, – ответил здоровяк Джо, закатывая рукава и обнажая волосатые руки, – у одного из них барахлит генератор. На завтра как раз намечен его ремонт. Если хотят, пускай едут на одном.

Сказав это, Джо по-идиотски засмеялся. Многие считали его туповатым из-за того, что он не отличался широким кругозором и интересовался лишь одним – изготовлением и ремонтом механических и электрических изделий. Вследствие этого он редко когда мог поддержать разговор на свободную тему, но стоит признать – в своем деле равных он не знал.

– Боюсь, в один мы все не влезем, – сказал ему Маркус и улыбнулся, – особенно если ты сядешь за руль.

– Что-о? – не понял Джо, но на всякий случай приготовился дать ему затрещину, чисто для профилактики.

Маркус тоже на всякий случай быстро ретировался и подошел к другой компании – в которой присутствовали Райтнов и Ангус. Они как раз обсуждали недавнее обнаружение подземной пещеры, и доктор возбужденно негодовал:

– Представляете, сколько новых форм жизни мы можем там найти? Боже, как же мне не терпится туда вернуться и продолжить исследования!

Райтнов сунул руку в карман и нащупал камень. Его тоже очень волновала находка, но он был более сдержан в своих эмоциях. Заметив подходящего Маркуса, он отозвал его в сторону и сказал:

– Спасибо за вечеринку, друг. Но мне нужно идти – хочу накидать пару заметок и лечь спать пораньше, завтра тяжелый день.

– Ладно, без проблем, – улыбнулся Маркус, – спасибо, что пришел!

Райтнов допил содержимое стакана и направился к выходу. Проходя мимо своего места, он взял со стола портативный сканер и обернулся через плечо, чтобы удостовериться, что Маркус этого не видел. Но тот внимательно за ним наблюдал и расхохотался, когда они встретились взглядами.

– Вот работяга, – произнес Маркус вслух, а затем вернулся к компании с доктором, который тем временем продолжал с еще большим воодушевлением:

– А представьте, если эта комната отнюдь не одна и соединена со множеством подобных посредством проходов? Черт возьми, да это может быть целый подземный мир!

Обычно он не ругался, но невероятное возбуждение и алкоголь добавили разнообразия его речи. Маркус смотрел на таких людей, как Ангус и Райтнов, и видел в них воплощение своего собственного будущего “я”. Это те люди, которые посвящают науке свою жизнь и оставляют после себя след в истории Земной Цивилизации. Маркус был еще молод, но уже твердо определил для себя свой путь, а работа бок о бок с такими людьми не позволяла даже усомниться в грядущем успехе.

Доктор посмотрел на свой стакан, а затем поднял его, показывая окружающим.

– Мой стакан наполовину полон или наполовину пуст?

Не дожидаясь ответа, он поставил его на стол рядом и спросил:

– А где Алекс?

– Он уже ушел, – ответил Маркус, – сослался на усталость и занятость.

– А я подумываю над тем, чтобы сослаться на дурное самочувствие, – сказал Ангус и хлопнул Маркуса по плечу, – пойду подышу свежим воздухом и немного прогуляюсь. Спасибо, что собрал нас сегодня!

Он вышел на улицу и отошел настолько, чтобы его нельзя было увидеть из окна, а затем присел на газон. Точнее, хотел присесть, но потерял равновесие и растянулся на нем во весь рост. Голова кружилась, и вставать совсем не хотелось. Ангус на секунду закрыл глаза, но так стало еще хуже – поэтому он решил смотреть на звезды.

Говорят, лишь огонь и вода могут приковать взгляд навечно, но еще можно вечно смотреть на звездное небо – оно каждый раз одинаковое, но в то же время совершенно разное. Невообразимые масштабы и огромное количество нетронутых миров будоражили воображение Ангуса. Еще сотню лет назад на Земле велись активные дискуссии на тему существования внеземной жизни, и многие глупцы утверждали, что мы – единственные во Вселенной. А теперь подвыпивший землянин лежит на газоне на другой планете, дышит ее воздухом и смотрит вверх – туда, где в ста восьмидесяти девяти световых годах крутится родная планета.

Ангус любил ночное небо. Оно было ярким, с обилием жирных и не очень звезд, множеством туманностей разных цветов и кратковременными полосками от метеоров. А по середине проходил рукав Млечного Пути, разделяя небо на две равные части.

– Вот и Большая Медведица, – прошептал Ангус.

На самом деле она выглядела как тусклое скопление звезд из-за большой удаленности и другого ракурса. Редкие созвездия, видимые с Земли, можно было наблюдать и на Деметрионе – он обладал своей картой звездного неба.

Ангус заставил себя оторвать взгляд от звезд и подняться на ноги – пропускать несколько дней исследований из-за простуды совсем не хотелось. Неуверенным шагом он направился к столовой, чтобы выпить пару стаканов воды, а заодно поискать Райтнова. Он уже подходил к столовой, когда услышал шум работающего двигателя.

– Так и знал, что Алекс где-то тут, – улыбнулся доктор и решил сначала дойти до ангара.

Боясь упасть, он смотрел себе под ноги, а когда в очередной раз поднял голову для корректировки направления, то понял, что свет в ангаре на зажжен. Свет прожекторов, расположенных по периметру базы, лишь усиливал контраст с темнотой внутри него – не было видно даже стоящих там роверов. Ангус прислушался – двигатель все еще работал, но со странным звуком, как если на холостых оборотах добавить газу. Звук слишком странный, но почему-то знакомый, и Ангус не мог вспомнить, где его раньше слышал. А спустя еще секунду звук затих – кто-то заглушил ровер.

Ангусу это показалось странным, и он насторожился. Он попробовал мыслить логически и понять, кто это мог быть и что ему нужно ночью в ангаре. И этот кто-то – скорее всего, не Райтнов.

– Эй? Кто там? – выкрикнул он и тут же проклял себя за это. Привлекать к себе внимание в такой ситуации – не лучшая идея.

Ангус попятился назад, держа взгляд на выходе из ангара. На мгновение ему показалось, что в темноте скользнула фигура, но он списал это на разыгравшееся воображение. Отойдя еще на несколько метров, Ангус развернулся и побежал к лабораториям, чтобы предупредить остальных.

Он пробегал мимо столовой, и до входа в лабораторию оставалось метров тридцать, когда он вновь услышал шум двигателя – на этот раз громче и ближе, и Ангус готов был поклясться, что ровер сейчас его задавит. Он резко развернулся и при этом упал, а затем закрыл лицо руками и закричал. Прошла секунда, а затем и другая – ничего не происходило. Ангус отнял руки от лица и бросил быстрый взгляд вокруг – все было как обычно, и никакой ровер-убийца не разъезжал по базе в поисках жертв.

Ангус медленно поднялся и в полном непонимании осмотрелся еще раз, пытаясь заметить хоть что-то подозрительное. Даже для человека непьющего и к алкоголю непривычного такие галлюцинации после пары стаканов пива – это абсурд. На базе действительно происходила какая-то чертовщина. Звук двигателя снова затих, но уступил место другим звукам, периодически повторяющимся – как будто кто-то стучит в бас-барабан.

Бум! Бум!

Примерно раз в две секунды. От этого звука вибрировали внутренние органы, и он становится громче. Вновь появился звук двигателя, на этот раз еще громче, и теперь Ангусу показалось, что его источник находится где-то совсем рядом, неподалеку от столовой.

Доктор продолжил путь к лаборатории, но спустя секунду замер – ему показалось, что он заметил что-то снаружи, за периметром. Будто что-то появилось перед прожектором и спустя мгновение исчезло. И этот звук, будто работает двигатель – почему он кажется таким знакомым? Где он мог его раньше слышать?

И он вспомнил. Ангус множество раз слышал различные вариации этого звука, синтезированные на компьютере с учетом сотен параметров. Эта мысль заставила его ощутить распространяющийся по коже холод. Дальнейшее развитие событий для Ангуса словно превратилось в фильм в замедленной перемотке.

Резкий и неожиданный звук, словно от взрыва, заставил его инстинктивно присесть, закрывая голову руками. А когда доктор поднял взгляд, то увидел столбы непонятно откуда взявшейся пыли. Его взгляд скользнул на корпус лаборатории, а затем на ограждение за ним – там зияла дыра, и прожектор висел на проводах, создавая игру света и тени. Внезапно он выловил из темноты силуэт – что-то огромное медленно прошло на базу, все с тем же звуком: “Бум! Бум!”. Доктор не столько слышал его, сколько чувствовал вибрацию.

Силуэт продвинулся еще немного вглубь базы, показался из-за дальнего угла корпуса лаборатории и предстал перед Ангусом в полный рост. Титан был совсем не похож на те трехмерные модели, которые строили ученые в попытках угадать его внешний облик. Они рисовали что-то вроде тиранозавра – образ, безусловно, тоже внушающий ужас, но титан выглядел еще ужаснее. Хвост у него был длиннее и тоньше, а на конце его находился массивный костяной нарост, которым он пользовался как палицей. Передние лапы были почти такие же мощные, как задние, и не напоминали культи, отнятые эволюцией за ненадобностью. Плечи были мощные и широкие, как у человека – похожим образом выглядит спортсмен-бодибилдер, который тренирует только торс и руки, пропуская день ног. Но самым ужасным в образе титана была его голова –  она была похожа на голый череп с огромным ртом и такой же зияющей дырой вместо носа. Добавить еще огненное дыхание – и можно смело вставлять в качестве финального босса в какую-нибудь компьютерную игру.

Доктор застыл на месте и не смел шевельнуться, лишь на всякий случай закрыл уши руками. Но титан затих и начал медленно осматриваться вокруг, выискивая себе жертву. Еще секунда – и он заметит доктора, но Ангус не мог отвести от него взгляд, подобно кролику, смотрящему на удава в ожидании своей участи.

Вдруг зашипела дверь, и на улицу вышел уже изрядно выпивший Джо с бутылкой в руках. Он сразу же заметил доктора и сделал пару шагов в его направлении. В дверном проеме показались еще два человека, но выйти наружу они опасались и осторожно озирались по сторонам. Остальные прилипли к окнам и тоже осматривались.

– Док, ты чего расшумелся? – крикнул Джо издалека.

Ангус только поднял руку и указал куда-то ему за спину, не говоря ни слова. Один из людей в дверном проеме, невысокий друг механика, сделал шаг наружу и посмотрел в сторону, указанную доктором.

– Звук был такой, будто стена упала, – продолжал Джо, – что происходит?

– Д… Джо…

Джо даже не обернулся на голос.

– Заткнись, лилипут! Мы итак каждый день что-нибудь чиним для этих яйцеголовых, а они тут по ночам базу ломают.

Бум!

Еще один шаг. Лилипут быстро вернулся обратно и скрылся в дверях, а все наблюдатели резко отшатнулись от окон. Джо наконец повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, куда указывал доктор. Увидев титана, он произнес слово, которое обычно произносят все удивленные механики, а затем сделал глоток из бутылки и снова крепко выругался, на этот раз более основательно. Титан пригнулся и несколько секунд рассматривал свою жертву, а затем начал со свистом вдыхать воздух. Ангус снова закрыл уши руками, но все равно отчетливо слышал его мощный рык. Джо пошатнулся от потока воздуха и резкой вони, исходящих из глотки существа, но быстро пришел в себя.

– Да пошел ты! – заорал он и с размаху бросил бутылку в открытую пасть, а затем побежал в сторону жилых корпусов, подальше от лаборатории.

Пробежав два десятка метров, он обернулся и снова заорал:

– Как тебе, мразь, нравится?

Титан перестал рычать и повернул голову в его сторону, но в погоню не бросился. Ангус все еще оставался на том же месте и по-прежнему не смел пошевелиться – лишь проклинал себя за то, что упустил отличный шанс убежать. Он мысленно пообещал себе использовать следующую же возможность, но вдруг похолодел – титан смотрел прямо на него.

– Молодец, черт побери! – сказал доктор сам себе, – теперь ты мертвец!

До титана было не менее тридцати метров – но что это значит для такой громадины? Пару шагов. Ангус бросил быстрый взгляд в сторону столовой и понял, что до нее было всего метров десять – гораздо меньше, чем он себе представлял. В голове от страха почему-то любое укрытие автоматически отдалилось на сотни километров.

Оставаться на месте – верная смерть, так что, очевидно, лучше использовать хоть какую-то возможность спастись. Доктор вскочил на ноги и побежал ко входу в столовую, но тот нисколько не приближался, а будто даже отдалялся от него, нарушая все законы физики. Ангусу казалось, что он бежит уже целую вечность – его дыхание сбилось, а пульс вырос до добрых 180 ударов в минуту, но он не оглядывался. Зато прислушивался в надежде так и не услышать звук барабанной бочки.

Бум!

Новый шаг, и все надежды Ангуса на спасение исчезли вместе с ним. И Ангус обернулся, чтобы лицом встретить свою смерть. К своему удивлению, он обнаружил, что титан за ним не погнался – нет, он оказался гораздо умнее. Он стоял рядом с корпусом лаборатории и словно понимал, что прямо здесь, в этой хрупкой коробке находится гораздо больше еды.

Почувствовав себя в относительной безопасности, доктор остановился в дверном проеме и наблюдал. Титан немного отошел от лаборатории, не теряя ее из виду, но активных действий не предпринимал, что показалось Ангусу довольно интересным. Люди внутри лаборатории тоже с интересом наблюдали за происходящим, вновь прильнув к окнам.

– Может, они вовсе не рассматривают нас, как добычу? – спросил кто-то.

– Если хочешь, выйди и поговори с ним, – ответил тот, кого Джо назвал Лилипутом. Самого Джо видно не было – видимо, он тоже решил не испытывать судьбу и где-то укрылся.

В лаборатории было тихо –  как обычно бывает здесь в это время.

– Оно явно чего-то ждет, – сказал Маркус, – нам надо как-то проскользнуть в бункер.

– Но ведь если бы оно хотело, – отозвался кто-то еще, – уже разнесло бы весь корпус! Посмотрите на этот нарост на хвосте.

Люди разделились на два лагеря – кто-то действительно верил в то, что существо не относится к колонистам враждебно, остальные же хотели попасть в бункер.

– Это глупо, – говорил Лилипут, – вы посмотрите на его рожу и телосложение – неужели похоже, будто он травой питается? Откуда этот черт вообще взялся?

Неожиданно все замолкли и начали медленно отходить от окон – титан снова начал со свистом вбирать воздух в легкие, которые, казалось, имели бесконечный объем. Наконец, свист прекратился, и на секунду воцарилась тишина, которая походила на затишье перед бурей. Титан сделал шаг вперед и заревел, при этом разводя передние лапы широко в стороны. Одной из них он задел радиовышку, которая сильно накренилась, но не упала.

– Нужно отправить сигнал! – догадался Маркус и бросился к своему рабочему месту.

Он написал два сообщения остальным базам – первое содержало лишь три буквы: “SOS”, а во втором было чуть больше информации: “На Альфу напал титан”. Маркус нажал на кнопку “Отправить” и подгонял медленную машину различными ругательствами.

“Отправка сообщений… 1 из 2” – вывелось на дисплее, а затем единичка сменилась на двойку – первое сообщение ушло.

– Отлич… – начал было Маркус, но не договорил.

“Ошибка. Проверьте сигнал. Количество неотправленных сообщений: 1”. Маркус поднял взгляд – радиовышка лежала посреди взлетной площадки, безнадежно придавив собой вертолет.

Ангус наблюдал ту же картину со стороны столовой. В нем боролись два желания – скорее побежать к переходу в бункер и спрятаться или же остаться на месте и наблюдать. Титан замолк, но никаких действий по-прежнему не предпринимал. Слышались лишь новые удары в бочку.

Бум! Бум!

Шаги становились громче, и скоро прожектор выхватил из темноты еще один силуэт. “Они охотятся вместе” – подумал доктор и невольно улыбнулся. Столько уникальных открытий за один вечер – больше, чем за все три месяца. Ангус боялся себе признаться, что действительно находит происходящее очень интересным, но успокаивал себя тем, что помочь товарищам никак не может.

Второй титан тоже подошел к лаборатории, будто понимая, что там – добыча. Оба монстра вдруг развернулись и с размаху ударили хвостами по корпусу, разбивая стекла и ломая балки. Ангус отвернулся и направился к переходу в бункер – видеть эту сцену ему уже не хотелось.

Прожектор больше не висел на стене и не выхватывал новые силуэты – видимо, он был разбит еще одним нежеланным гостем.

Аккумулятора должно стабильно хватать на несколько часов езды, и когда энергия заканчивалась, ровер переключался на топливо. Тогда в дело вступал генератор – он преобразовывал механическую энергию от движения ровера в электроэнергию. Менее чем за час аккумулятор вновь должен был накапливать достаточное количество энергии для того, чтобы ровер мог еще несколько часов не использовать топливо.

– Значит, в тебе все дело, – произнес Райтнов, всматриваясь в график работы генератора. Действительно, значения несколько отклонялись от нормы.

Он заглушил ровер, отсоединил все датчики и положил их на соответствующую полку стеллажа с инструментами. Затем принялся откручивать болты, крепящие двигатель к кузову. Услышав шипение двери, он поднял голову и увидел входящего Гордона.

– Доброе утро! Я думал, вы с Барни придете вместе, – поздоровался Райтнов, посмотрев на часы. Было без пяти минут восемь.

– Он всегда приходит ровно ко времени. Ни минутой позже и ни минутой раньше, – улыбнулся Гордон и протянул руку.

– Это хорошее качество. Но ты пришел очень вовремя – мне как раз нужна небольшая помощь.

Райтнов подошел к стойке подъемного механизма и нажал на кнопку со стрелкой вниз. Из лебедки сверху начали плавно выползать четыре троса с крюками для крепления. Он тщательно закрепил каждый из них на двигателе и сказал:

– Давай, поднимай.

Гордон надавил на другую кнопку, и лебедка начала потихоньку забирать свои тросы обратно, при этом поднимая двигатель. Райтнов чуть придерживал его руками, чтобы он поднимался вертикально и ни за что не зацепился.

– Достаточно!

Теперь весь двигатель было видно, и, что самое важное – появился доступ к генератору. Райтнов подошел к стеллажу и взял разводной ключ.

– Не тот, – услышал он голос Гордона и вопросительно повернулся.

Гордон взял другой ключ, поменьше.

– Не тот ключ ты взял. Здесь надо вот этим – ровер-то маленький, и тем ключом ты не сможешь подлезть к креплению.

Он подошел к двигателю и начал откручивать крепящие болты ключом нужного размера. Они были тяжело досягаемы, но Гордон легко снимал их один за другим и клал на подставку, стоявшую рядом.

– Вот и хорошо, – сказал он, когда осталось всего два болта, – а теперь надо поддержать, чтобы не упал.

Райтнов обхватил генератор руками.

– Ты абсолютно все это помнишь? – поинтересовался он, – что и каким ключом откручивается?

– Конечно, – ответил Гордон, – я же пилот. Сколько мы роверов уже перебрали с Барни – не счесть. У нас на Дельте их много было, поэтому часто приходилось обслуживать. Воевать особо не с кем было, вот мы и сидели днями в ангаре да в зале.

Гордон на секунду отвлекся и взглянул на часы.

– Кстати, он сейчас уже должен подойти. Без пары секунд восемь.

При этих словах дверь снова зашипела, и внутрь вошел Барни, вызвав тем самым взрыв смеха со стороны ровера.

– Снова смеешься над моей пунктуальностью? – нарочно серьезным голосом заявил он с порога, обращаясь к Гордону – помнится мне, ты так же смеялся над тем, что я носил пистолет в столовую. Чем это закончилось, напомни, пожалуйста?

– Ладно-ладно, – ответил тот, не переставая смеяться, – это я уже усвоил.

Гордон продолжил откручивать болты, и скоро последний из них отправился на поднос к остальным.

– Давай-ка вдвоем, – сказал он и встал рядом с Райтновом.

Вместе они слегка приподняли генератор и сняли его с креплений. Штука это была довольно тяжелая, но все же вдвоем его нести было слишком неудобно, поэтому они на пару секунд замерли, пытаясь сообразить, как им лучше развернуться. Барни улыбнулся, видя замешательство товарищей, и спросил:

– Помощь нужна?

Не дожидаясь ответа, он подошел и взял генератор из их рук, а затем с легкостью, словно это была какая-то игрушка, отнес его к рабочему столу рядом со стеллажом.

– Впечатляет, – одобрил Райтнов, – но давайте теперь отложим ремонт и обсудим то, ради чего я вас здесь собрал за час до завтрака.

Все трое отошли в угол ангара, где находилась небольшая зона отдыха, и расположились там в креслах.

– Как вы уже поняли, я не особо доверяю Ангусу, – начал свою речь Райтнов.

– Если все именно так, как ты говоришь, – сказал Барни, – то вся эта история с ним действительно уж слишком странная.

– А еще мне с самого начала показалось странным его заблаговременное пробуждение от гибернации, – продолжил Райтнов, – но он мне сказал, что это был лишь организационный момент.

– А я своем планшете обнаружил, что многоуровневое зондирование Деметриона позволило обнаружить абсолютно все более-менее крупные формы жизни, обитающие здесь, – добавил Гордон, – и почему-то мне кажется, что титаны – это все же довольно крупная форма.

Райтнов посмотрел в иллюминатор, при этом поглаживая свою бороду правой рукой. Снаружи была довольно ветренная погода – начиналась давно обещанная буря. Спустя несколько секунд раздумий он продолжил:

– Предлагаю рассмотреть две версии.

Гордон и Барни смотрели на него в ожидании.

– Первая – доктор говорит правду, и я действительно не смог обнаружить его в бункере. В таком случае, мы находимся с ним в одной лодке.

– А вторая, – подхватил Барни, – нас просто кормят ложной информацией. Хотят, чтобы мы верили в то, что нужно кому-то сверху.

– Именно так, – кивнул Райтнов, – и я предлагаю придерживаться именно второго варианта.

Пилоты переглянулись между собой и одобрительно кивнули. Затем Гордон встал, скрестил руки на груди и начал прохаживаться рядом с креслами. Он имел привычку мерить шагами комнату во время раздумий и делал это неосознанно.

– Нам необходим некий процесс, – заключил он, – согласно которому мы сможем обмениваться информацией, не попадая под встречные подозрения доктора.

– Что насчет Айзека и Эмилии, – спросил Райтнов, – мы можем им доверять?

– Можем. Эти ребята проверенные, но… давайте пока не будем погружать их в наши подозрения, – предложил Гордон.

Барни тоже встал на ноги и сказал:

– Да, так будет лучше. Мы даже можем провести небольшой эксперимент. Дело в том, что Эмилия очень сильно увлекается психологией. Хоть это и не ее основная специальность, но получается у нее здорово. Если она заметит что-то подозрительное в поведении Ангуса, значит и твои, Алекс, подозрения небезосновательны.

Было видно, что ему самому нравится эта идея.

– Отлично, – согласился Райтнов и взглянул на часы, – до завтрака чуть более получаса, давайте сейчас вернемся в свои комнаты и к девяти часам спустимся в столовую.

С этими словами он направился к шипучей двери, ведущей в переход между корпусами, и Гордон с Барни последовали за ним.

Ровно в девять утра все, кроме доктора Ангуса, находились в столовой, а спустя пять минут спустился и он. Ребята уже сидели со своими завтраками за столиком, и Райтнов наконец заказал свой стандартный утренний капучино – сегодня был один из тех редких дней, когда он не пил любимый напиток в течение целых полутора часов после пробуждения.

– Прошу прощения за опоздание, коллеги, – серьезным тоном сказал доктор, присаживаясь, – я слишком увлекся своей очередной теорией о загадочном пробуждении этих существ, что совершенно забыл о скоротечности времени.

Ангус залпом осушил стакан воды, а затем продолжил более воодушевленным и дружелюбным голосом:

– Вы казались вчера такими уставшими, но теперь мне не терпится услышать вашу историю!

Гордон рассказал ему все, опустив лишь эпизод с волком. Ему до сих пор было немного стыдно за этот момент. Во время рассказа он несколько раз ненадолго прерывался, чтобы прожевать очередную порцию завтрака, и каждый раз доктор с нетерпением ждал продолжения. Райтнов тоже слушал с большим интересом, хотя частично история ему была уже знакома.

– Очень интересно, – задумчиво произнес Ангус, когда Гордон рассказал про эпизод с упавшим деревом, – вы точно не могли видеть титана? Судя по всему, он был прямо у дороги.

– Я несколько раз пересмотрел записи с камер, – ответил Гордон, – ничего не видно. Кстати, мы можем дойти до ровера после завтрака, и вы тоже сможете на них взглянуть.

– С превеликим интересом!

Доктор выглядел очень возбужденным и не скрывал своего восторга, но быстро взял себя в руки и продолжил:

– Прошу прощения за столь бурные эмоции. Я понимаю, каково вам пришлось, но прошу понять и меня. Это дело всей моей жизни, и даже в столь печальной ситуации я радуюсь возможности продолжения исследований.

– Мы вас понимаем, – мягко сказала Эмилия, – вы упомянули о некой теории – можете ее озвучить?

– Разумеется. Честно говоря, я еще не до конца ее проработал. Начать стоит с открытия, которое сделал Алекс совсем недавно.

Доктор начал рассказ, а Райтнов молча сунул руку в карман, достал обычный с виду камень и положил его на стол. Этот камень он нашел на склоне холма в пяти километрах к северу от базы Альфа за несколько дней до нападения. Камень этот ничем не выделялся внешне, но представлял большой интерес благодаря своему составу и структуре. На следующий после находки день Райтнов организовал масштабное бурение грунта в том же месте, но вместо того, чтобы получить новые образцы и ответы на некоторые вопросы, он потерял буровую установку.

– Дело в том, – говорил доктор, – что этот холм скрывал под собой большую подземную пещеру, и мы пробурили в ней дверь. И пещера эта представляла собой замкнутую систему! Грунтовые воды спускались в нее, создавая ручьи и даже небольшие реки. И, что меня больше всего удивило – пещеры эти были богаты кислородом – там росли настоящие деревья! Совершенно новый вид деревьев. Нам пока что непонятно, каким образом протекал процесс фотосинтеза без воздействия солнечных лучей – это загадка, которую, к великому сожалению, мы не успели решить.

Ангус замолчал и задумался, будто пытаясь придумать объяснение этой загадке, совершенно забыв об окружающих его людях. Айзек продолжил за него:

– Если я правильно понимаю, теория состоит в том, что титаны жили в этой пещере или в одной из них?

– Что? – вздрогнул доктор, – а, да, именно так. Нам не удалось собрать об этой пещере достаточно сведений, но я более, чем уверен – эта система гораздо больше, чем просто одна подземная комната. Быть может, это целый подземный мир.

– И наличие такой системы, – сказал Айзек, – может объяснить, почему титаны так подвержены действию солнечного света. Как и то, почему они не были обнаружены на этапах сканирования планеты.

– Совершенно верно, – согласился Ангус, а затем продолжил загадочным голосом – Деметрион полон сюрпризов.

– Эта теория не объясняет только двух вещей, – добавил молчавший все это время Барни, – почему титаны вдруг решили выйти наружу и почему мы находили их останки на поверхности планеты.

Доктор на мгновение задумался, а затем поправил очки и ответил:

– Бур был довольно велик. Когда он упал внутрь пещеры, через отверстие титаны вполне могли пробраться наружу – это также объясняет тот факт, что Альфа подверглась нападению первой. А вот на второй вопрос ответа у меня пока что не имеется. Как я уже уточнил – это всего лишь теория.

Некоторое время в столовой царила тишина, позволяя каждому оценить правдоподобность озвученной теории. Нарушил тишину Гордон, обращаясь к бывшим поселенцам Альфы:

– Нашу историю вы услышали, а что насчет вас? Как вы выбрались?

Райтнов взглянул на доктора, предлагая ему начать. Доктор намек понял.

– В тот вечер мы праздновали день рождения одного нашего коллеги, Маркуса. Пить я не умею и занимаюсь этим редко, поэтому вышел на улицу под предлогом дурного самочувствия и необходимости подышать. Я направился к столовой, чтобы попить, а заодно решил поискать Алекса, который тоже покинул компанию. Тогда все и началось.

Ангус снял очки, положил их перед собой и продолжил:

– Я очень хорошо помню этот вечер. Но, обо всем по порядку.

Глаза воина были широко раскрыты. «Зачем?» – Говорили они, – «Что я вам сделал?», и Ратмир не мог отвести взгляд. Он и сам не понимал, зачем. Когда начался налет, он встал поодаль в замешательстве, не зная, что делать. Но воин сам на него напал из-за угла, и Ратмиру пришлось защищаться. Это была простая самооборона, необходимость! Но, глядя в затухающие глаза умирающего, он почувствовал злость и беспомощность от того, что натворил. А затем, неожиданно для себя, провалился в воспоминания.

Ратмир плохо помнил своего отца. Тот погиб, когда он был еще мальчишкой. Единственное, что Ратмир помнил отчетливо – это момент его смерти. И воспоминание это было настолько сильным, что Ратмир помнил практически каждую деталь.

Они возвращались из соседнего поселения, где отмечали свадьбу лучшей подруги матери, когда на них напали бандиты. Их было человек пять или шесть, Ратмир не запомнил точно, потому что очень испугался. Он запомнил только, что одного мать прирезала сама, а с остальными разобрался отец.

– Папа! – Радостно крикнул Ратмир, впечатленный мастерством отца, и бросился к нему, чтобы обнять.

Однако, что-то его тогда остановило, и он в изумлении замер, глядя на стекающую по отцовской ноге струйку темной крови.

– Подойди ко мне, сынок, – сказал отец и попытался присесть на одно колено, но потерял равновесие и завалился набок.

Ратмир испуганно глянул на маму и заметил, что она часто и прерывисто дышит, а подбородок дрожит. Ее глаза резко покраснели. Поймав взгляд сына, она лишь кивнула, и Ратмир подошел.

– Боюсь, я не успею научить тебя всему, что знаю, – грустно улыбнулся отец и провел рукой по его шевелюре.

– Папа, тебе больно?

Отец попытался приподняться на локте, но на его лице отразилась гримаса боли, и он снова завалился.

– Ты умираешь? – Спросил Ратмир и расплакался. Мама присела рядом и обняла его за плечи. Она тоже плакала.

– Да, сынок, – тихо ответил отец. – Но не бойся. Мама… она обучит тебя всему, что знал я.

Мать отвела взгляд и смахнула слезу.

– Мама, ты тоже умеешь сражаться?

Она посмотрела Ратмиру в глаза и тихонько кивнула. Отец продолжил:

– Главное оружие воина – это не клинок. – Он поднял руку и дотронулся указательным пальцем до макушки сына. – Оно здесь. У тебя в голове. Понимаешь?

Ратмир помотал головой. Как можно ей сражаться?

– Я обучу тебя, – ласково сказала ему мама, а затем погладила отца по голове. – Клянусь, он станет таким же великим воином, как и ты.

Отец слабо улыбнулся.

– Сынок… я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, папа!

– Ты, главное, помни…

Отец не договорил. Ратмир так и не узнал, что он хотел сказать, и много потом об этом думал. Он запомнил этот взгляд – взгляд умирающего человека, который хочет увидеть побольше всего перед тем, как его окутает тьма. Точно такой же взгляд, как у воина, которого он только что убил.

В сознании всплыли слова старика Ульфрика: «Помни, Ратмир, быть воином – значит, обладать честью и использовать свои навыки только для защиты тех, кто нуждается в помощи». Ратмир был уверен, что именно это хотел сказать его отец перед смертью.

– Он справился! – Слова Кьярба вывели Ратмира из транса. – Он таки-справился!

– Повезло! – Заключил молодой и дерзкий бандит, стирая с рассеченной щеки кровь.

Ратмир сделал шаг назад и рывком вытащил клинок из тела воина. Тот рухнул на землю, и в застывших глазах больше не было жизни. Кьярб подошел к Ратмиру и положил руку ему на плечо.

– В лесу ты казался сильнее, сынок, – сказал он нарочито громко, чтобы остальные тоже услышали. – Тебе нужно тренироваться.

– Думаешь, поможет? – Крикнул один из бандитов, явно заигрывая с главарем.

Авторитет, к счастью последнего, никуда не делся и, возможно, даже укрепился после битвы. Ратмир сбросил с плеча его руку, сплюнул ему под ноги и отошел в сторону. Кьярб лишь покачал головой, повернулся лицом к товарищам и развел руками, будто спрашивая: «И чем я его обидел?», а затем коротко скомандовал:

– Обыскать тут все!

Гарнизон был совсем небольшой. Он был даже больше похож на дорожный пропускной пункт, чтобы выспрашивать у странников цели их визита в Айри и досматривать повозки. Самой большой постройкой была казарма, в которой размещались солдаты. Рядом стоял ветхий сарай, который, судя по всему, давно уже не использовался и ничем особо не привлекал внимания.

Неподалеку от казармы был командный пункт, где размещался начальник гарнизона и, согласно разумениям Кьярба, лежали монеты. Начальники, конечно, бывают разные, но чаще всего в их кабинетах оседали неплохие богатства, собранные с путников. Кто-то вез запрещенные продукты в город или из него – с таких можно было стрясти плату за проезд. Другие просто рожей не вышли и, если все равно сильно хотели попасть в город, тоже должны были заплатить. А если ты в розыске за преступления, то плата становилась неприлично высокой – но тут уже каждый решал сам: отправиться в тюрьму или же заплатить.

Наемники из шайки Кьярба разошлись по зданиям и начали их обыскивать. Ратмир в раздумьях сел на пень рядом с сараем и пустующим взглядом осмотрел площадку, где только что завершился бой. Затем его взгляд упал на убитого им воина, и Ратмир снова вспомнил момент смерти отца. В голове пронеслись слова учителя: «Быть воином – значит, обладать честью».

Он опустил голову и прикрыл ладонью лицо. Он потерял ход времени и не знал, сколько он так просидел, но из казармы и командного пункта уже начали вываливаться весело улюлюкающие наемники. Видимо, улов оказался неплохим – Кьярб подбрасывал в руках увесистый кошель. Еще один, еще более увесистый, болтался на его поясе. Другим наемникам, судя по их довольным мордам, тоже неплохо перепало. Кто-то осматривал свои новые мечи и рассекал ими воздух, активно при этом изображая звуки битвы и крики поверженных ими врагов.

Ратмир осмотрел свой меч, который все это время держал в правой руке. На лезвии уже запеклась кровь. Ратмир провел по нему рукавом, очищая клинок, и хотел было убрать меч в ножны, но внезапно из сарая донесся какой-то шорох. Кьярб тут же поднял ладонь вверх, жестом приказывая подчиненным замолчать, и прислушался. Шорох повторился, на этот раз потише, но главарь все равно его услышал. Он сощурил глаза и сделал шаг в сторону постройки, продолжая прислушиваться.

Ратмир сжал меч посильнее и напрягся, готовый к тому, что из сарая может выскочить еще один воин, который струсил выйти во время схватки, но по-прежнему мог представлять опасность. А затем из сарая донесся… детский плач.

Кьярб состроил рожу, изображая сострадание и эмпатию.

– Ратмир, – сказал он голосом, которым обычно разговаривают с малышами. – Это ты плачешь?

Наемники дружно хохотнули. А затем лицо главаря исказилось в гримасе радостного предвкушения, желтые зубы оскалились в кривой улыбке, и он скомандовал:

– Обыскать!

Пара его подчиненных вышибла двери и завалилась внутрь. Детский плач усилился. Затем к нему присоединился истошный женский крик, а спустя еще несколько секунд наемники показались в дверях сарая. Ратмир встал и сделал несколько шагов им навстречу, держа меч наготове.

Один наемник за волосы тащил молодую женщину, а другой нес маленького ребенка, еще совсем младенца, держа его за ногу. Тряпки, в которые он был укутан, расплелись и упали на землю, и малыш остался абсолютно голый. Это был мальчик.

Кьярб весело расхохотался и аж зарычал от радости и предвкушения.

– Что с этим делать? – Спросил наемник и поднял ребенка повыше. Младенец, оказавшийся в перевернутом положении, расплакался еще сильнее.

Женщина закричала и попыталась вырваться, но получила по челюсти от другого наемника и повалилась на землю. Ее темные волосы прикрыли лицо, но сквозь них было заметно, что губа рассечена, и из нее сочится кровь. Наемник подошел, наступил сапогом на грудь девушки и вопросительно посмотрел на Кьярба.

– Мелкого прирезать, – сказал главарь и присел на одно колено рядом с девушкой. – А с тобой, милая, мы сейчас знатно позабавимся.

Он провел рукой по ее лицу, смахивая волосы. Девушка находилась в оцепенении, как будто соображая, что бандиты задумали, и как это угрожает ей и, особенно, ее ребенку. Когда она наконец поняла, что у Кьярба на уме, ее глаза округлились, она снова закричала и рывком попыталась встать, но наемник лишь сильнее ее придавил к земле и вновь посмотрел на главаря, ожидая указания.

– Боевая баба, – заметил тот. – Прямо как Ратмир, а?

Он сухо хохотнул, и его подельники тут же поддержали его натянутыми смешками. Ребенок закричал еще громче.

– Почему он еще жив? – Рявкнул Кьярб, резко вставая и разворачиваясь в сторону наемника, который держал малыша.

Тот дернулся и, не желая вызывать гнев главаря, шустро достал из ножен клинок и замахнулся.

– Погоди! – Вдруг остановил его Кьярб и поднял руку. – У меня есть идея получше. Ратмир!

Все уставились на последнего. Он медленно перевел взгляд с ребенка, который не переставал плакать, на главаря банды. Они встретились взглядами и некоторое время смотрели в глаза друг другу. Взгляд Ратмира был холоден и спокоен, но пробирал до костей. Как и накануне, Кьярб не выдержал и первым отвел взгляд.

– Клади мелкого на пень, – бросил он, глядя на подельника. – Сегодня Ратмир будет палачом.

Оказавшись на пне, малыш слегка успокоился и перестал плакать. Но в любую секунду истерика могла продолжиться, потому что он часто всхлипывал, дрожал всем телом и искал глазами маму. Женщина взмолилась сквозь слезы, снова попыталась подняться и снова получила по голове. Услышав голос матери, ребенок снова заплакал.

– Прошу, не надо, – заревела девушка и в очередной раз попыталась встать, не обращая внимания на боль и новые удары. – Не трогайте моего малыша!

Новый удар оказался сильнее предыдущих, и она потеряла сознание. Ребенок продолжал кричать, и Кьярбу это уже изрядно надоело.

– Хватит ее бить! – Приказал он. – Ее милое личико мне еще понадобится. – А затем он оскалился в звериной улыбке и продолжил: – Приведите ее в чувство. Я хочу, чтобы она все видела.

Когда девушка пришла в себя, Кьярб скомандовал Ратмиру:

– Убей ребенка!

Ратмир с отвращением посмотрел на главаря.

– Нет.

Он чуть шире расставил ноги, крепче сжал в руке меч и слегка подал корпус вперед, навстречу Кьярбу. Но тот был уже изрядно на кураже и не обращал ни на что внимание. Его интересовали только две вещи – убийство ребенка на глазах матери и ее дальнейшее изнасилование. Его взгляд стал безумен. Он часто и прерывисто дышал, ноздри расширились, а мерзкая и кривая улыбка не сходила с его губ. Внезапно, он ринулся вперед, выхватил меч из ножен, замахнулся и что есть мочи заорал:

– Тогда я сам!

Время остановилось, и перед глазами Ратмира возник отчетливый образ его умирающего отца.

– Ты, главное, помни, – сказал он, а затем продолжил голосом учителя Ульфрика: – Быть воином – значит иметь честь и защищать слабых.

– Да, папа. – Улыбнулся Ратмир. – Я помню.

Клинок со свистом рассек воздух, и следом раздался звук разрубаемой плоти. Женщина истошно завопила и залилась слезами, а затем все-таки смогла рвануться и встать, отталкивая наемников и размахивая руками. А затем она резко остановилась, изумленно глядя на своего ребенка.

Он был жив.

А в следующий миг на землю рухнула отрубленная голова Кьярба, на которой навечно застыла безумная гримаса. Вслед за ней с глухим звуком упало и тело главаря. С меча Ратмира стекали капли крови. Воцарилась мертвая тишина, даже малыш перестал плакать, круглыми глазами глядя на своего спасителя.

Наемники молча смотрели на тело главаря. Мать смотрела на своего малыша, а тот смотрел на Ратмира. Ратмир смотрел на наемников и понимал, что терять нельзя ни секунды. Он рванулся в сторону ближайшего к нему противника, в один прыжок преодолев разделяющее их расстояние, и мощным выпадом в сердце отправил его следом за главарем прямиком на поиски Вальгаллы.

– Убить его! – Раздался крик, и сразу двое наемников бросились к нему.

Ратмир вновь рывком сократил дистанцию, режущим ударом разрубая одному из них шею и грудь, но споткнулся о камень и потерял равновесие. Инерция от замаха отвела меч в противоположную от второго наемника сторону, и замах последнего Ратмир уже никак не мог отразить. Он интуитивно выставил руку, но подсознание его отчетливо понимало, что это никак не спасет от острого меча.

Внезапно, наемник захрипел, его замах так и не перешел в удар, а изо рта пошла кровь. Из его груди торчал клинок. Ратмир резко встал на ноги, вновь обрел равновесие и удивленно посмотрел на своего защитника. Это была мать малыша. Тело убитого врага глухо повалилось на землю.

Ратмир осмотрелся, но других противников рядом не было – лишь двое наемников, последние оставшиеся в живых, бежали по дороге без оглядки, побросав свою амуницию и кошельки с золотом. Но догонять их у него уже не было сил. Бой был коротким, но потратил всю энергию.

Плохо дело, подумал Ратмир. Очень плохо. Теперь эти двое раструбят по всему Ламу о том, что Ратмир стал братоубийцей, и его исключат из Братства. И даже хуже – теперь на него откроют охоту. Этот факт особенно опечалил Ратмира, ведь он уже итак был в розыске за дезертирство из дружины Эри-Диффа, а если еще и наемники начнут его преследовать… В общем, дела действительно обстояли не лучшим образом.

От грустных мыслей его отвлек заливистый детский смех. Женщина прижала малыша к груди и плакала от счастья, с благодарностью глядя на Ратмира, и тот наконец смог рассмотреть ее. Она была невысокого роста и довольно плотного телосложения. Ее длинные штаны из плотной коричневой ткани были все в пыли, а бежевая рубашка с коротким рукавом испачкана в крови. На ногах было какое-то подобие лаптей, уже изрядно поношенных. Темные, практически черные волосы, были заправлены за уши и падали на плечи, открывая изуродованное ударами лицо. Но ее взгляд был мягок, и она едва слышно шепнула:

– Спасибо, воин.

Ратмир улыбнулся. Впервые за долгое время.

Оно того стоило, подумал он, и перед взором вновь появился его отец, который с гордостью смотрел на сына. Иметь честь – это больше, чем быть членом Братства или командиром отряда в дружине. Главное, что сегодня ты не дал погибнуть безгрешной душе, а остальное сложится так, как сложится.

Успокоившись после битвы, Ратмир прошелся по трупам и собрал кошельки с золотом и немного провизии. Закинув все это в наплечный рюкзак, который весьма кстати оказался в кабинете начальника, он в последний раз посмотрел на девушку с ребенком. Та, невзирая на боль в разбитых губах, тихонько напевала какую-то песенку и укачивала малыша на руках. Затем девушка повернулась и вопросительно посмотрела на Ратмира.

Тот кивнул в знак прощания, развернулся и отправился в путь. Долго оставаться здесь было нельзя – вскоре в гарнизон могли вернуться воины. Ратмир прошел несколько шагов, а затем остановился и оглянулся. Женщина шла за ним, ребенок в ее руках спал.

– Тебе стоит остаться здесь, – сказал он негромко, чтобы не разбудить дитя.

Девушка лишь отрицательно помотала головой. Ратмир нахмурился.

– Где отец ребенка? – Спросил он.

Девушка повернулась и указала взглядом на одного из мертвых воинов. Ратмир застыл, а по его спине пробежал неприятный холодок. Это был тот самый воин, которого он убил.

– Он не любил нас, – прошептала девушка, улавливая его мысли. – Бил малыша. Я все равно хотела сбежать.

Ратмир перевел взгляд на ребенка. Тот мирно посапывал, даже не догадываясь, что он и его мама только что пережили.

– Меня Джуна зовут, – сказала девушка, и в глазах ее читалась надежда, что воин ее не прогонит.

– Ладно, – после недолгой паузы сказал Ратмир. – Но как быть с малышом?

– Тут неподалеку есть торговый поселок, – улыбнулась Джуна. – Там найдем лошадь с повозкой и провизию. Золото у тебя теперь есть. А о ребенке я позабочусь.

Ратмир вновь бросил взгляд на малыша, а затем пожал плечами и развернулся. Девушка мигом с ним поравнялась, и они отправились в путь.

– Как зовут твоего сына? – Спросил Ратмир спустя некоторое время, чтобы скрасить неловкое молчание.

– У него еще нет имени, – ответила девушка, а затем продолжила с загадочной улыбкой: – Но сегодня я узнала, как назову его.

– И как же? – Спросил воин, уже подозревая, каким будет ответ.

Девушка довольно хихикнула и ответила:

– Ратмир.

Тот лишь глубоко вздохнул, закатил глаза и решил больше не задавать никаких вопросов. Девушка же продолжала улыбаться, с любовью глядя на своего спасенного и только что получившего имя малыша.

Отвернувшись от окна, Верни сделал что-то вроде утренней зарядки, а затем достал из своей походной сумки серебряный портсигар и повертел его в руках. Сам Верни не курил, но портсигар всегда был забит сигарами высокого качества – так было проще договариваться с людьми. Предложишь уставшему трактирщику сигару, а он тебе скидку сделает или расскажет что-то интересное. А возничий подбросит до ближайшей деревни и подскажет, в каком кабаке сегодня будет веселее. Но главным преимуществом этого портсигара было то, что его стенки были настолько гладкими и отполированными, что в них можно было легко разглядеть свое лицо и побриться без боязни отрезать себе что-нибудь лишнее. Верни положил его в карман брюк и снова заглянул в сумку.

К великому сожалению, запасной сорочки у него не было. Она пришла в негодность пару недель назад, когда в очередной таверне Верни поспорил с каким-то крестьянином о том, существуют ли потусторонние силы. Крестьянину не понравились доводы собеседника, и он, за отсутствием иных аргументов, решил его попросту проучить. К счастью, буйного посетителя быстро успокоили, но компенсировать стоимость одежды (или же выдать новую аналогичного качества), разумеется, никто не стал.

Глубоко вздохнув, Верни посмотрел на рубаху, которую накануне испачкал Йокер. На правом рукаве было внушительное желтое пятно, от которого нужно было как можно скорее избавиться. Рубашку нужно было постирать, но для этого нужно было дойти до речки. Только вот если рубаха грязная, то что надеть на себя?

Верни хотел было надеть жилет на голый торс, а рубашку отнести в руках, но затем подумал, что так он будет выглядеть несуразно. Никто не надевает жилет на голое тело – ведь это не столько одежда, сколько показатель стиля и образованности человека. Верни решил все-таки надеть грязную рубашку (благо, это ненадолго), а жилет оставить в комнате. Задержав дыхание, он оделся и вышел в коридор. Сорочка воняла после знакомства с Йокером, и он надеялся поскорее оказаться на улице, чтобы этот запах не успел распространиться по всей таверне.

Выйдя в коридор, Верни по привычке ощупал карманы, чтобы убедиться, что все необходимое при нем. Нащупав портсигар, он понял, что кое-что забыл. Затем вернулся в комнату и достал из внутреннего кармана жилета шаветку, чтобы можно было побриться, и спустился вниз.

В обеденном зале пахло свежими блинами из печи, и Верни все-таки на секунду остановился, чтобы насладиться ароматом. Он очень любил блины. Однако, он сделал волевое усилие и вышел на улицу, а затем направился к речке.

На берегу по-прежнему сидели два рыбака и о чем-то тихонько, но весьма увлеченно разговаривали. Казалось, что их совсем не интересует, будет ли клевать рыба, потому что оба активно жестикулировали и совсем не следили за поплавками. Заметив Верни, один из них дружелюбно улыбнулся и помахал ему рукой.

– Любо вы вчера Йокера вразумили, милсдарь, – сказал он, когда Верни подошел поздороваться. – Не могли бы вы еще товарища моего вразумить заодно?

– Ничего и не надо меня вразумлять, – ответил товарищ. – Я вот считаю, что нынче нужно внимательней быть.

Первый рыбак лишь махнул рукой, а затем крякнул и указал на поплавок, от которого расходились круги воды.

– Так и будь внимательней, а то весь улов профукаешь, балбес.

– Ничего я и не профукаю, я уже итак больше тебя поймал.

Верни присел рядом и посмотрел на водную гладь. Она была практически идеально ровной, и лес по ту сторону речки отражался в ней словно в зеркале. Приятная прохлада исходила от воды и обдувала кожу. Второй рыбак снял с крючка рыбу, бросил ее в корзину рядом с собой и посмотрел на Верни. Поймав на себе его взгляд, он сказал:

– Вы, сударь, не поймите меня неверно. Но коли вас послушаешь, так и не бывает никакой нечисти.

– Так и есть, – кивнул Верни. – Не бывает.

– Сам видел, – не отрывая взгляд от воды, бросил рыбак. Его товарищ лишь покрутил указательным пальцем у виска.

– Вы меня тоже не поймите неправильно, – улыбнулся Верни. – Но Йокер тоже вчера «сам видел». Правда, всего лишь бабу обыкновенную.

– Может, и так, – сказал рыбак. – А может, и нет. Кто его знает, что он там видел?

Верни пожал плечами. Рыбак продолжил:

– У нас тут постоянно что-то происходит. И, между прочим, нет у нас тут никакой белой собаки, о которой вы вчера говорили. Я-то знаю, я постоянно на улице. То рыбу ловлю, то дрова колю, то корову дою. Наизусть знаю всех окрестных собак. И нет среди них ни одной белой.

– Может, при свете луны так показалось? – Спросил первый рыбак.

– А я их и при луне видел, – ответил второй. – Все равно не белые.

– Али в муке извалялась? – Не сдавался первый. – А что, вместе с мельничьей дочкой извалялись и пришли народ пугать.

Второй рыбак в упор посмотрел на товарища.

– Ты дурак? – Спросил он, но это был риторический вопрос.

– А сам-то?

Верни решил не тратить время на подобные разговоры и выяснения отношений, поэтому он поднялся на ноги. У него были запланированы дела.

– Не подскажете ли, где можно постирать вещи? – Спросил он напоследок. – Да так, чтобы вам всю рыбу не распугать.

– Вон там ручеек, – первый рыбак указал рукой вдоль берега. – Вон, видишь, где дочь трактирщика стоит? Вот к ней иди. Она тебе и мыло даст, а может и сама тебе вещи простирнет. За монетку, конечно.

– Спасибо.

Верни развернулся на пятках и направился к ручейку.

– Милсдарь? – Окликнул его второй рыбак, когда он сделал несколько шагов.

– Да?

– Будьте осторожней. Говорите вы убедительно, но будьте осторожней, прошу вас. Что-то грядет, это каждый знает. Это все, что я хотел сказать, – и он отвернулся к реке.

Верни хотел было возразить, но вспомнил, как лишился запасной рубашки. И, так как больше рубах у него не было, лишь вежливо кивнул и удалился.

Дочь трактирщика стояла по колено в воде и полоскала в ручейке тряпки. Она тихонько напевала какую-то мелодию и не заметила, как Верни подошел и встал на берегу.

Она была хороша собой – высокая и стройная, а длинные русые волосы были заплетены в косу, которая опускалась до самой поясницы. Верни на несколько секунд застыл на месте, не в состоянии (и не желая) оторвать от нее взгляд. Девушка будто что-то почувствовала и обернулась. Верни тут же отвернулся и сделал вид, что смотрит куда-то вдаль, и начал медленно расстегивать рубашку, будто не замечая ее.

– А, это вы? – Крикнула девушка и помахала ему рукой. – Тот самый ученый, про которого говорил отец?

Ее голос звучал мягко и приятно, и Верни готов был поклясться, что никогда в жизни не слышал настолько красивого голоса. Он опустил взгляд и начал смущенно ковыряться в застежках. По спине спустилась тонкая струйка пота. Верни поднес кулак ко рту и прочистил горло, а затем сказал,

– Не могу знать, что говорил ваш отец, – а затем с подозрением добавил: – Я полагал, что он немой.

– Так и немые могут разговаривать. Жестами. А я научилась его понимать.

Верни на секунду замер, а затем потер ладонью заднюю поверхность шеи и мысленно укорил себя за глупую реплику. Он осмотрелся вокруг в поисках повода резко развернуться и уйти. Девушка с интересом за ним наблюдала, и это заставляло Верни нервничать еще больше. К тому же, застежки все никак не поддавались. Наконец, девушка звонко рассмеялась, и один из рыбаков повернулся в их сторону.

– Вам помочь? – Спросила она, глядя на смущение своего собеседника и продолжая улыбаться. – Давайте я отстираю вашу рубашку!

Она вышла из воды, подошла к Верни и начала расстегивать застежки на его рубахе. Получалось у нее это довольно ловко, и Верни на мгновение задумался, а точно ли это дочь трактирщика, а не мельника. А спустя секунду его рубаха и вовсе оказалась в ее руках, и сомнения лишь усилились. Верни едва заметно покраснел и скрестил руки на груди, чтобы скрыть наготу.

– Штаны тоже? – Спросила дочь то ли мельника, то ли трактирщика и загадочно подмигнула.

– Что? – Верни вытаращил глаза и попятился назад.

Девушка громко расхохоталась и бросила рубаху в таз с мыльным раствором. Рыбак снова повернулся в их сторону, а затем что-то сказал товарищу. Тот кивнул, и они встали, собрали снасти и пошли вниз по течению реки.

– Да я шучу же, ну! Что же вы, бабу от вампира отличить можете, а шутку от правды уже сложнее?

Она начала стирать рубашку, и при этом конец ее косы опустился в мыльную воду.

– Нет, конечно, – Верни едва заметно улыбнулся и начал потихоньку проникаться ее настроением, – просто как-то не привык шутить с незнакомцами. А особенно с незнакомками.

– А что с нами не так? Думаете, каждая из нас вампир или суккуб?

– Да кто вас знает, – Верни попытался пошутить, но мысленно отругал себя за очередную глупую фразу и поспешил продолжить: – Но полагаю, что нет, так как я не верю в эту мистику.

– Вот и я не верю! Тогда в чем проблема?

Она достала рубашку из таза и направилась к ручейку, чтобы сполоснуть.

– Вы правда во все это не верите? – Спросил Верни и еще больше восхитился этой девушкой.

– Ну конечно, – ответила она и начала отжимать сорочку.

– В предсказания, стало быть, тоже не верите?

– А то! Глупости это все. Людям просто надо во что-то верить. Вот недавно у Галина пропала собака, так он всем в округе уши прожужжал, что это чупакабра ее утащила. Только вот он не подумал, что собаку он не кормил уж несколько дней кряду – как припер домой бочонок эля, так три дня его никто и не видел. Вот собака и ушла туда, где кормят. И вовсе не утащил ее никто – сама видела ее на соседней улице.

Верни впервые за долгое время с восхищением на кого-то посмотрел. Девушка определенно ему понравилась, хотя он и не хотел признаваться в этом даже самому себе.

– А что вы на меня так смотрите? – Она вышла из воды и протянула Верни его рубашку. – Думали, вы один умный такой?

– Что? Нет, ни в коем…

– Или что девушки умными не бывают?

Верни смутился еще сильнее, прижал к себе рубашку и не знал, что ответить. Дочь трактирщика строго смотрела на него, но вскоре не удержалась и вновь рассмеялась.

– Да я опять шучу, ну что же вы?

Странная девушка, подумал Верни, но на губах его почему-то тоже появилась широкая улыбка. Странная, но интересная. Девушка, тем временем, продолжила:

– Можете повесить рубашку вон там, – она показала рукой в сторону небольшого навеса, где на веревках сушились другие вещи. – А я сейчас прополощу другое белье и принесу вам подменку на время, пока она не просохнет.

– Спасибо, сударыня, – поблагодарил ее Верни и направился к навесу.

– Меня, кстати, Кайла зовут! – Крикнула девушка ему в спину.

Верни повернулся к ней и улыбнулся.

– А меня Верни.

– А я знаю! – Девушка подмигнула, вновь зашла в воду и продолжила полоскать белье.

Верни повесил рубашку на веревку и зажал прищепкой, чтобы ветер ее не унес. Пока Кайла не принесла ему подменную рубашку, у него было время побриться. Он скинул сапоги, закатал штанины и зашел в воду. Кайла в это время как раз выходила из ручейка, они пересеклись взглядами и улыбнулись друг другу. Дойдя до навеса, Кайла развесила чистые вещи, а затем прямо босиком, не обуваясь, пошла по тропинке в сторону таверны. Ее длинная коса задорно болталась из стороны в сторону. Верни осмотрел берег и с удивлением обнаружил, что другой обуви, кроме его пары сапог, не было.

Дождавшись, когда девушка скроется из виду (и полюбовавшись на нее с другого ракурса), он нагнулся и опустил руки в воду, привыкая к ее температуре, а затем умылся. Вода была прохладная и приятно бодрила, а на коже выступили мурашки.

Верни стряхнул капли с кистей рук, залез в карманы брюк и достал оттуда портсигар и шаветку. Используя портсигар в качестве зеркала, он аккуратно побрился острейшим лезвием. Растительность на лице у Верни росла плохо, но он все равно старался бриться каждый день, чтобы выглядеть достаточно солидно для того, чтобы простой люд прислушивался к его словам. Затем он слегка смочил волосы и привел прическу в порядок, после чего положил бритвенные принадлежности обратно в карманы и снова аккуратно умылся, чтобы смыть с лица мелкие волоски.

– Вот твоя новая рубашка, – услышал он голос позади себя. Кайла стояла на берегу и протягивала ему льняную рубаху без рукавов. К удивлению Верни, она выглядела весьма сносно, а материал приятно ощущался на коже.

– Спасибо, ты очень помогла мне.

– Да не за что! – Ответила девушка. – Хочешь позавтракать?

Он кивнул, и Кайла, не говоря ни слова, развернулась и пошла в сторону таверны. На крыльце сидел Якуб и курил трубку, смотря куда-то вдаль, в сторону леса. Верни бросил взгляд на свои сапоги, которые по-прежнему стояли под навесом, а затем посмотрел на ноги. Они были мокрые, и к ним прилипла уличная пыль.

– Не отставай! – Поторопила его Кайла.

Верни глянул на девушку – та по-прежнему гуляла без обуви – и, недолго думая, решил последовать ее примеру. В конце концов, необязательно быть солидным абсолютно всегда, иногда можно и расслабиться. Особенно в теплую погоду, когда приятно просто ощутить дуновение ветра на коже или поверхность земли под стопами.

Проходя мимо крыльца, Верни кивнул Якубу в знак приветствия и проследовал за девушкой в зал. Они выбрали небольшой столик у окна и сели друг напротив друга. Спустя пару минут к ним подошел отец Кайлы, трактирщик, и поставил на стол поднос с двумя порциями ароматных блинов, прямо из печи, и небольшим графинчиком какого-то напитка, который по виду и запаху напоминал кофе. Верни хотел было расплатиться и потянулся к внутреннему карману жилета за кошельком, но вдруг понял, что жилет-то он не надел.

– М-м, м-м-м, – промычал трактирщик и отрицательно помотал указательным пальцем.

Верни непонимающе на него посмотрел, а затем перевел взгляд на девушку.

– Отец говорит, что не нужно платы, – пояснила та. – Завтрак за счет заведения!

Трактирщик утвердительно кивнул и удалился за прилавок. Они поболтали еще немного, в основном Кайла спрашивала Верни о его прошлом: откуда он, как попал на Распутье и куда держит путь. Откуда столько всего знает и какие мистические истории и их разоблачения он уже успел собрать. Верни радостно отвечал на все вопросы, с удовлетворением отмечая восхищенный взгляд девушки.

Но затем ей пришлось отлучиться, чтобы помочь отцу с чем-то на кухне. Верни проводил ее мечтательным взглядом, а затем дверь таверны отворилась, и внутрь зашел Якуб. Верни помахал ему рукой, и старик присел рядом.

– Уже успели познакомиться с дочкой трактирщика? – Осведомился тот, хотя ответ был очевиден.

Отлично, подумал Верни и уже приготовился к поучительной речи старика по поводу заигрываний с местным населением. Думается, со стороны это выглядело именно так.

– Да, она любезно предложила простирнуть мою рубаху, – наконец ответил он, а затем поспешно добавил: – Я ее об этом не просил!

Якуб посмотрел в окно, сощурился от яркого солнца, лучи которого пробивались в помещение, а затем понимающе улыбнулся и заметил:

– Кайла – хорошая девушка. Всегда поможет.

Верни смущенно опустил взгляд и принялся изучать чашку с напитком, как будто она внезапно и очень сильно привлекла его внимание.

– Но я хотел с тобой поговорить не об этом, – продолжил Якуб. – Хочу тебе кое-что передать.

Он сунул руку в карман и достал предмет, который не решился достать накануне. Это был небольшой металлический медальон овальной формы на изящной золотой цепи, на котором было изображено человеческое лицо. Он был рельефный и слегка выпуклый в районе носа и губ, а на месте глаз, наоборот, были впадины, в которых разместились большие синие камни, похожие на сапфир. Гравировка была выполнена настолько искусно, что казалось, будто это работа древних восточных мастеров, искусству которых давно уже перестали обучать. Судя по всему, это был очень дорогой медальон.

– Отец, что вы… – Верни откинул назад голову от изумления, не в силах отвести взгляд от предмета.

– Возьми, – перебил его Якуб и пальцами подвинул медальон по столу.

В голове Верни крутилась только одна мысль, грозно разгоняя все остальные: зачем старик хочет отдать ему, практически первому встречному, такую диковинную вещицу?

– Я не могу. – ответил Верни. – Он стоит целое состояние.

– Можешь, – голос Якуба звучал спокойно, но настойчиво. – Этот медальон уже сослужил мне хорошую службу, теперь он ищет нового владельца.

Верни неуверенно потянулся к лежащему на столу предмету, но затем осекся и поднес руку к подбородку, будто размышляя, стоит ли это делать.

– Вы уверены? – Наконец спросил он.

Якуб кивнул.

– Но зачем вам это?

На кухне вдруг что-то с громким звоном опрокинулось и разбилось, и наружу с громким визгом выскочила Кайла, держа в руках прихватки для горячей посуды. Она виновато посмотрела на отца, коротко что-то ему сказала, и они оба вновь удалились на кухню.

Но собеседники не заметили этого инцидента – они были увлечены разговором, будто ничего вокруг не имело значения. Якуб положил руку на запястье Верни.

– Я не смогу тебе этого объяснить, сынок. Но поверь, я желаю, чтобы ты взял этот амулет. Уверен, он и тебе сослужит хорошую службу.

С этими словами он взял медальон и надел его на шею Верни. Тот замер, не смея даже вздохнуть, но сопротивляться не стал.

– Вот так, – удовлетворенно кивнул Якуб. – Береги его.

Верни провел рукой по подарку и почувствовал его рельеф. К его удивлению, медальон оказался теплым – скорее телесной, чем комнатной температуры, что было не свойственно металлу.

– Обещаю, что сберегу. – С благодарностью ответил он. – И не продам ни при каких обстоятельствах.

Старик лишь загадочно улыбнулся:

– Я знаю. От него сложно избавиться.

Верни хотел было уточнить, что Якуб имеет в виду, но тут к столику подошла Кайла и принесла еще блинов, снова за счет заведения. Верни очень обрадовался этому, так как совсем не против был отведать еще одну порцию. Он поблагодарил девушку, а затем повернулся в сторону, где только что сидел его собеседник, и окаменел от изумления. Старика нигде не было.

– Ты не видела, куда ушел Якуб? – Спросил он девушку.

Кайла посмотрела на пустующее место напротив него, прикусила губу, как будто пыталась что-то вспомнить, а затем вопросительно подняла правую бровь.

– Какой Якуб?

– Старик, что сидел напротив меня.

Кайла снова задумалась.

– Старик, что сидел напротив тебя? – Повторила она, а затем пожала плечами. – Не видела никакого старика. Ты все время сидел один.

С этими словами она развернулась и направилась на кухню, чтобы забрать очередной заказ. Близился обед, и посетители потихоньку начали прибывать в таверну – нужно было своевременно их обслуживать.

– Все время сидел один, – повторил Верни вслух, а затем откинулся на спинку стула, нащупал на груди медальон и погрузился в глубокие раздумья.

Разумеется, большая часть контрактов не представляла из себя ничего особенного. Припугнуть пьянчугу-должника или набить морду торговцу товаров ненадлежащего качества в темном переулке – плевое дело, а монета приятно тянет кошелек. Только вот монет от таких заказов получалось не очень много. Больше всего платили за заказы посложнее, и заказы эти, как правило, были направлены против влиятельных лиц.

Дело в том, что добрая половина чиновников и аристократов тоже знала о существовании Братства и не брезговала пользоваться его услугами. И когда тебя просят, к примеру, переодеться одним из них, воспользоваться фальшивым приглашением на званый ужин и вылить содержимое пузырька в вино вельможи, сидящего за столом номер три для высокопоставленных гостей – тут лучше даже не знать, кто этот вельможа и кому он не угодил. Потому что если вдруг план провалится, а тебя поймают – будь уверен, запоешь как соловей и выложишь все, что знаешь. И даже больше. Вот почему крупные заказы всегда размещались анонимно – ведь выживший вельможа, узнав имя заказчика, мог запросто заказать уже его. Вероятно, даже тому же самому наемнику, просто заплатил бы побольше.

В общем, руками наемников аристократы и правители решали свои проблемы. И, если наемник придерживался правил и работал качественно, то кошелек его наполнялся до безобразия быстро. Чем больше заказов наемник завершал успешно, тем лучше становилась его репутация в Братстве, и получать новые хорошо оплачиваемые контракты становилось все проще.

Примером бойца с хорошей репутацией был Кьярб. Говорят, однажды ему заказали убийство мэра одной деревушки, что находилась на пересечении торговых путей где-то на юге. И, вроде как, этот мэр очень успешно осваивал выделяемые государством ресурсы на развитие логистики, да так успешно, что половина этих ресурсов оседала в его сундуке и кошельках его подельников. Недолго думая, Кьярб собрал шайку бандитов и избавился не только от мэра, но и от его ближайшего окружения, присвоив их накопления себе. История эта довольно мутная, разное говорили, и никто не знал всей правды. Но слухи распространились и обросли деталями довольно быстро. Говорили даже, что заказчик остался доволен – и конкурент устранен, и лишних деталей не всплыло, потому что Кьярб никогда не задавал вопросов.

После того случая Кьярб перестал работать в одиночку, потому что в одиночку можно унести гораздо меньше монет. Вот и сейчас он расположился под ветвями могучего дуба, а его взгляд был прикован к языкам пламени, которые вырывались из костра. Он думал о предстоящем набеге. Ничего сложного не предвиделось – все было тщательно спланировано. Нужно было просто убить начальника гарнизона, но Кьярб уже представлял, сколько монет и продовольствия можно в этом гарнизоне найти.

На улице было тепло, у улыбка не сходила с губ наемника. Ветер едва заметно покачивал ветки деревьев, заставляя листву приятно и монотонно шелестеть. Иногда его порывы становились сильнее, что усиливало также и шелест листвы, но в лесу все равно было довольно тихо. До рассвета было еще несколько часов, обитатели леса спали, и лишь небольшая группа людей, расположившаяся на поляне, нарушала тишину.

Кроме самого Кьярба, у костра сидели еще четверо. Они распивали награбленный эль и рассказывали друг другу непристойные истории. В основном это были истории о том, как кто-то кого-то убил, ограбил или изнасиловал. Каждый рассказ неизменно завершался громким одобрительным хохотом и язвительными комментариями.

Еще один человек отделился от компании и находился чуть поодаль. Он прислонился спиной к стволу дерева и рассматривал ночное небо, которое виднелось сквозь ветки. В одной руке он держал нож, в другой – точило. Несмотря на то, что глаза его были устремлены вверх, к звездам, его руки совершали монотонные и привычные движения, а лезвие становилось все острее. Этот человек все время молчал, истории товарищей не веселили его, а некоторые даже вызывали нескрываемое отвращение. После очередной такой истории он поморщился, смачно сплюнул через левое плечо посмотрел на клинок.

– Что такое, Ратмир? – Вызывающе спросил Кьярб. Его глаза светились из-под длинных седых волос, ниспадающих на лоб. – Тебе с нами не весело?

Ратмир не удостоил его ответом и даже не повернулся в его сторону. Вместо этого он оценивающе осмотрел лезвие и аккуратно провел по нему пальцем. Затем покачал головой, как будто остался недоволен результатом, и продолжил затачивать нож.

– Кажется, Ратмир проглотил язык, – усмехнулся другой сидящий у костра.

– Или забыл свое место, – недовольно отозвался Кьярб, залпом осушил свою кружку и поднялся.

Он был почтенного возраста, но этот возраст никак не мешал ему внушать страх в других, более молодых воинов. Он был высокий, невероятно широкий в плечах и довольно мясистый. Его жилистая шея была вполовину короче шеи обычного человека, и казалось, будто голова росла прямо из плеч. На тщательно выбритом подбородке красовалось несчетное количество шрамов, а волосатая шевелюра придавала ему еще более свирепый вид. С таким не хотелось бы встретиться где-нибудь в темном и безлюдном переулке.

Его товарищи начали возбужденно перешептываться, предвкушая зрелищное представление. Главарь не любил, когда над его шутками не смеются, но еще меньше он любил, когда кто-то пытался подорвать его авторитет. Таких он быстро ставил на место. Тот факт, что Ратмир совсем недавно присоединился к отряду и еще не знал правил, никак не умалял его ответственности. Что ж, сейчас его всему научат раз и навсегда.

– Задай ему, Кьярб! – Крикнул самый молодой и дерзкий бандит.

Кьярб подошел к Ратмиру вплотную, ожидая, что тот тоже поднимется с места, и они по-мужски поговорят. Но Ратмир лишь продолжил молча точить клинок, будто не замечая ничего вокруг. Кьярб, никак не ожидавший такой реакции, некоторое время в недоумении смотрел на него сверху вниз, не зная, что делать. Это разозлило его еще сильнее. Он присел на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с оппонентом, и свирепо уставился на него. Лишь тогда Ратмир отвлекся от своего занятия и посмотрел главарю в глаза.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, и никто не желал проявлять слабость и отводить взгляд. Моргнешь, отведешь взгляд или заговоришь первый – и всем сразу станет все понятно. Кьярб понимал это и не мог себе позволить проиграть в эту игру непокорному мальчишке.

Ратмир был полной противоположностью главаря банды. Его голова была тщательно выбрита, а длинная темная борода заплетена в косу. Он был молод, ниже ростом и гораздо меньше Кьярба. И все же было в нем что-то зловещее, устрашающее. Особенно если учесть, что о нем говорили в Братстве. Холодные синие глаза Ратмира излучали невозмутимость, и Кьярб наконец сдался.

– В чем дело, сынок? – Спросил он и похлопал собеседника по щеке. – Тебе скучно?

Он старался вести себя спокойно и с достоинством, чтобы не упасть лицом в грязь перед своими подчиненными. Но Ратмир прекрасно понимал, что внутри него все кипит от злости. У таких, как Кьярб, попросту не было никакого достоинства. Все, что его привлекало – это власть. И даже власть над кучкой наемников давала ему величайшее наслаждение, и оттого было вдвойне неприятно, что эту власть не признавал какой-то сопляк вдвое моложе и меньше его.

– Отвечай, – прошипел Кьярб, теряя самообладание.

– Да, – коротко ответил Ратмир. – Скучно.

Кьярб оторопел от такого прямого ответа и вопросительно поднял брови. Затем его ноздри расширились, дыхание участилось, и он окончательно разозлился. Впервые за долгое время его лидирующую позицию рискнул кто-то оспорить. Последний, кто рискнул это сделать, уже давно кормил крыс где-то в сточной канаве небольшого городишки на севере континента. Кьярб схватил Ратмира за бороду, резко потянул на себя и прокричал:

– Так давай повеселимся!

Сидящие у костра радостно загоготали. «Сейчас будет весело», – хлопнул в ладоши молодой и дерзкий бандит и толкнул плечом товарища по соседству. Разговор наконец двинулся в правильную сторону, а именно – в сторону мордоворота. Наемникам всегда нравились смотреть, как кто-то кого-то бьет, даже если дерутся их же товарищи. Так было даже веселее.

Казалось, что Ратмиру несдобровать. Никому не верилось, что ему под силу одолеть большого и могучего, словно медведь, главаря. Не верилось и самому Кьярбу. Однако, он все-таки кое-что не учел. Нож, который Ратмир точил все это время, внезапно оказался у его подбородка. Тонкая струйка крови стекла по лезвию.

– Ты мне угрожаешь? – Спокойно спросил Ратмир, будто не происходило совершенно ничего особенного.

Кьярб выпучил глаза, пытаясь сообразить, что происходит. Люди у костра замолкли. В наступившей тишине авторитет главаря быстро падал, и нужно было срочно с этим что-то делать. Желательно, чтобы это выглядело легко и непринужденно, будто так и было задумано.

– Лишь предупреждаю, – наконец ответил он и попытался улыбнуться. – Опусти нож, сынок.

– Я тебе не сынок. А ты мне не командир. Смекаешь?

Кьярб ничего не ответил, и Ратмир вогнал клинок чуть глубже в его подбородок. Несколько капель крови упало на землю. Ветер по-прежнему покачивал ветки деревьев, костер весело трещал, а люди вокруг костра продолжали молча следить за развитием событий. Тише всех сидел молодой и дерзкий. Наконец, Кьярб едва заметно кивнул, и Ратмир убрал клинок.

Кьярб поднялся на ноги и бросил быстрый взгляд на своих товарищей. Те были в недоумении. Чтобы сохранить остатки авторитета, нужно было предпринять что-то еще – например, притвориться, что так и было задумано. Обернуть ситуацию в шутку. Кьярб провел пальцами по царапине, оценивая размеры нового шрама, и внезапно расхохотался.

– Боевой парень, – кивнул он на Ратмира. – Ему скучно, он хочет убивать. Сегодня нам такие пригодятся!

Люди у костра одобрительно закивали и на всякий случай тоже фальшиво расхохотались. Позиции лидера все еще не были утрачены, однако, оставлять такую трещину в авторитете было никак нельзя. Кьярб наклонился и прошептал Ратмиру на ухо:

– Тебе это с рук не сойдет, сынок. Тебе лучше бы отрастить глаза на затылке.

С этими словами он направился к костру допивать эль и рассказывать очередную историю, не забыв отвесить оплеуху одному из подельников. Садясь на бревно, он бросил быстрый взгляд в сторону Ратмира, стараясь оценить его реакцию на последнюю реплику.

Но Ратмир лишь вновь задумчиво осмотрел свой клинок, стер капельки крови с лезвия и убрал его в ножны. Затем он повернул голову в сторону костра и окинул взглядом людей, которых должен был называть товарищами. Ратмир покачал головой: как вышло, что он оказался среди подобного сброда?

В Северных Землях, где Ратмир родился и вырос, быть воином всегда считалось почетным. С малых лет он полюбил оружие и усердно тренировался. Время от времени в их деревушку забредали опытные воители, и мать уговаривала их за умеренную плату дать мальчишке пару уроков. Как-то раз к ним забрел один прославленный в битвах воин, прямо как отец Ратмира (который погиб, когда мальчику едва исполнилось четыре года), и мать уговорила его взять мальчика на обучение. Правда, в тот раз цена, судя по всему, была вовсе не умеренной – Ратмир запомнил, что мама даже плакала после того, как вернулась из хижины, где поселился воин, – а обучение непродолжительным, но мать не пожалела средств. Благо, капитал, сколоченный отцом, позволял это сделать.

Все учителя были отличными бойцами, но маме никто из них не нравился. Она говорила, что до отца Ратмира им было далеко, и они все были простыми убийцами. Иными словами, они умели обращаться с оружием и знали, как быстро одержать победу над противником, но не понимали самого главного – что такое быть воином. А быть настоящим воином и просто уметь быстро убивать – совсем разные вещи.

И вот, когда Ратмиру стукнуло двенадцать, его взял в ученики один старик по имени Ульфрик. Он был настолько стар, что и меч-то с трудом держал в руках, однако, Ратмиру он запомнился лучше всех остальных. Дело в том, что старик научил его одной простой истине: главное оружие воина – это не острый меч или стрела. Это в первую очередь острый ум. Ведя бой с умом, можно побеждать даже превосходящих тебя по силе и количеству противников, и Ратмир за свою жизнь множество раз в этом убедился. Но даже не это было самым главным. Старик научил его быть настоящим воином, который обладает честью и использует свои навыки исключительно для благой цели.

Когда Ратмир достиг возраста, пригодного для службы – шестнадцати лет, – его мать скоропостижно скончалась, и он поступил в распоряжение гарнизона города Эри-Дифф на юге родных Земель, чтобы отбивать налеты воинственно настроенных жителей Северного Леса, которых в простонародье называли Лесниками.

Ратмиру нравилась мысль, что он защищает своих сограждан, проживавших в соседних деревнях. Он точно решил, что будет использовать свои навыки лишь для защиты тех, кто нуждается в помощи.

А со временем и сами воины Северных Земель начали продвигаться на юг, прогонять Лесников с их родных земель и вырубать их леса. Тогда Ратмира определили в передовой отряд, и он впервые столкнулся с личным кризисом, ведь теперь ему предстояло убивать ради новых территорий и ресурсов, а не для защиты. После очередного налета он дезертировал и скрылся в глубине Лама, потихоньку продвигаясь на восток, пока однажды не встретился в таверне с таким же потерявшим веру воином, как и он сам.

И тот рассказал ему о Братстве наемников. Это была закрытая община, и ее члены имели доступ к самым разнообразным контрактам, будь то разбой, угрозы, заказные убийства или же наоборот, защита. Наниматься можно было на любой контракт по нраву, если цена устраивает. Ратмир снова обрел надежду.

– Как мне попасть в Братство? – Спросил он тогда.

Наемник наклонился над столом и прошептал ему на ухо:

– Видишь трактирщика за стойкой?

Ратмир кивнул.

– Видишь эмблему на его груди?

Ратмир снова кивнул. На эмблеме была изображена корона и два скрещенных меча под ней.

– Подходишь к нему, когда никого нет рядом и говоришь: «Что нового, Брат?». И он без лишних вопросов предложит тебе контракты.

– Вот так просто? – Спросил Ратмир.

– Ну извини, дружище, – рассмеялся наемник. – А ты как себе это представлял?

Ратмир отхлебнул пива и снова бросил взгляд в сторону трактирщика.

– Скажу тебе еще кое-что, по доброте душевной. – Продолжил наемник. – Во-первых, не пялься на трактирщика лишний раз. Во-вторых, наших полно во всех городах и тавернах, поэтому ищи эмблемы. На стенах, на входах, на одежде. Нашел эмблему – нашел контракт. Понял?

– Понял, – кивнул Ратмир. – Спасибо.

– Ну, а теперь иди и получи свою первую работу. Вижу, ты на мели, так что за пиво сегодня плачу я.

Ратмир тряхнул головой, сбрасывая сонливость и неожиданно нахлынувшие воспоминания. Затем горько усмехнулся: он дезертировал из армии, чтобы не убивать по приказу, и присоединился к банде наемников, чтобы убивать ради забавы и наживы. Воистину, жизнь полна иронии, а ироничность происходящего понимаешь лишь со временем.

Ратмир подумал о сегодняшнем налете. Это будет небольшой гарнизон рядом с городом Айри неподалеку от Мертвой Земли и, согласно разведке, большинство воинов из этого гарнизона накануне отбыло. Кьярб рассудил, что это удачная возможность, чтобы его разграбить. Можно будет заработать деньжат, а если повезет, то даже поразвлечься с местными девками и пополнить свой запас историй.

Взгляд Ратмира скользнул на главаря банды. Кьярб продолжал вести себя как ни в чем не бывало и совершенно не сомневался к грядущем успехе. Он был настолько уверен в себе и своих парнях, что не побоялся развести костер в считанных километрах от гарнизона, а также изрядно выпил, чтобы было веселее. В последние годы Кьярб сражался исключительно навеселе. Однако, это не мешало ему побеждать, ведь он всегда нападал только на слабых и неспособных себя защитить.

До рассвета оставались считанные минуты. Кьярб сделал последний глоток эля, смачно рыгнул и швырнул кружку в костер. Остальные последовали его примеру. Затем Кьярб встал, спустил штаны и помочился туда же. Остальные снова последовали его примеру, громко подшучивая над размерами достоинств друг друга.

Ратмир тоже поднялся на ноги и прикинул план действий. В том, что Кьярб сегодня попытается его убить, не было никаких сомнений. Такую трещину в авторитете он точно не оставит, и был только один способ все исправить. Убийства своих в Братстве были под строгим запретом (за исключением специальных заказов), но вряд ли об этом кто-то узнает. Можно попробовать действовать на опережение и самому убить Кьярба, но это было бы плохой идеей, потому что остальные члены шайки выступят свидетелями против него. Ратмир итак был объявлен в розыск за дезертирство, и если еще и Братство начнет на него охотиться…

Он пока не знал, как ему следует поступить, и решил действовать по ситуации. Одно он решил наверняка – совершать налеты и убивать слабых в составе этой шайки он не станет. И, как бы то ни было, сегодняшний налет станет последним либо для него, либо для Кьярба. Осталось всего лишь придумать, как выйти живым из этой переделки.

https://store.steampowered.com/app/546560/HalfLife_Alyx/

Когда я впервые нацепил на свою многострадальную голову этот пластиковый обруч с линзами, именуемый VR-шлемом, и погрузился в мир Half-Life: Alyx, меня охватило чувство, будто я одновременно вернулся в прошлое и шагнул в будущее. Словно кто-то закинул меня в машину времени, нажал все кнопки разом, и выбросил посреди Сити 17 — растерянного, ошарашенного, но крайне заинтригованного. Этот опыт сравним с тем, как когда-то в детстве ты первый раз запускаешь Dendy на стареньком телевизоре Горизонт.

Название: Half-Life: Alyx
Разработчик: Valve
Дата выхода: 23 марта 2020

Steam: 98%
Stopgame.ru: 9/10
Playground.ru: 9.2/10
IMDb: 9.1/10

Интригующие факты

1. Half-Life: Alyx разрабатывалась в течение 4 лет командой из 80 человек, что делает её самым масштабным VR-проектом на момент выхода.

2. Игра использует продвинутую систему ИИ для реалистичного поведения врагов в виртуальном пространстве.

3. Valve создала специальные перчатки для захвата движений рук разработчиков при создании анимаций.

4. В игре присутствует более 3 часов диалогов, что необычно много для VR-проекта.

5. Рассел, напарник Аликс, изначально задумывался как робот, но позже был переработан в человека.

6. Разработчики намеренно отказались от отражений игрока, чтобы избежать проблем с погружением.

7. В игре есть секретная концовка, которую обнаружили лишь спустя несколько месяцев после релиза.

"Мы хотели создать нечто, что заставит людей сказать: 'О, теперь я понимаю, почему должен играть в VR'." - Робин Уокер, программист Valve

VR: новый уровень или тупик эволюции?

Представьте себе: вы стоите посреди разрушенного города, вокруг вас руины некогда величественных зданий, а в воздухе витает ощущение опасности и... чего-то нового. Именно так я себя почувствовал, когда впервые запустил Half-Life: Alyx. Valve, словно фокусник, достающий кролика из шляпы, вытащила на свет божий продолжение легендарной серии, о котором фанаты мечтали годами. Но вместо традиционного шутера от первого лица нам преподнесли... VR-аттракцион?

Смелый шаг или отчаянная попытка оправдать существование виртуальной реальности?

Этот вопрос преследовал меня на протяжении всего прохождения. С одной стороны, технологическое чудо, позволяющее буквально прикоснуться к миру Half-Life. С другой — ощущение, что мы наблюдаем рождение новой формы цифрового неравенства. Что не говори, а VR - дорогая игрушка.

"VR — это не просто новый способ играть в игры. Это новый способ существовать внутри виртуальных миров." - Гейб Ньюэлл

Танец пальцев на грани реальности: геймплей, от которого кружится голова

Геймплей Half-Life: Alyx — это настоящий балет для рук. Каждое движение, каждый жест превращается в часть игрового процесса. Вы не просто нажимаете кнопку, чтобы открыть дверь — вы физически тянетесь к ручке, поворачиваете её и толкаете. Это создает невероятное ощущение присутствия, но одновременно и ставит вопрос: не слишком ли это? (Я отвечу: - нет, не слишком! Это просто потрясающе)

Стрельба в игре требует реального прицеливания и контроля отдачи. Это круто, когда работает, но иногда превращается в настоящее испытание для нервов. Особенно когда вокруг тебя толпа хедкрабов, а ты не можешь попасть в них, потому что руки трясутся от адреналина.

Решение головоломок в виртуальной реальности — отдельный вид удовольствия. Манипулировать голограммами, перенаправлять лазерные лучи, комбинировать предметы — все это ощущается невероятно естественно и интуитивно. Но иногда хочется просто нажать кнопку и двигаться дальше, а не тратить минуты на точное позиционирование виртуальной руки.

Передвижение реализовано через телепортацию или плавное скольжение. Первый вариант удобнее и меньше вызывает укачивание, второй — реалистичнее. Выбор между комфортом и погружением — вечная дилемма VR. (Видел, что уже есть специальные коврики которые имитируют ходьбу и бег в виртуальной реальности. Огонь!)

"Мы хотели, чтобы каждое взаимодействие в игре ощущалось особенным и запоминающимся." - Дарио Касали, дизайнер уровней

Сюжет в VR: когда реальность становится слишком реальной

Half-Life: Alyx переносит нас в прошлое серии, позволяя взглянуть на события с новой перспективы. Мы играем за молодую Аликс Вэнс, которая пытается спасти своего отца и противостоять инопланетному вторжению Альянса.

Сюжет, хоть и не революционный, обретает новую жизнь благодаря VR. Когда огромный страйдер проходит над твоей головой, ты физически ощущаешь свою незначительность в этом мире. Диалоги с персонажами становятся более личными, когда ты можешь буквально заглянуть им в глаза.

Valve мастерски играет с масштабами, создавая то клаустрофобные, то невероятно просторные локации. Это усиливает эмоциональное воздействие истории, заставляя то сжиматься от страха, то замирать в благоговении.

Однако, нельзя не отметить, что сюжет местами провисает, а некоторые повороты кажутся притянутыми за уши. Возможно, разработчики слишком увлеклись технической стороной и немного забыли о нарративе?

"Мы хотели создать историю, которая будет иметь смысл и для новичков, и для хардкорных фанатов серии." - Эрик Волпау, сценарист

Научная фантастика уже здесь: когда будущее становится осязаемым

Half-Life: Alyx предлагает вам настоящий научно-фантастический опыт. Valve создала мир, где передовые технологии сплетаются с инопланетными артефактами, создавая уникальную атмосферу технологического апокалипсиса.

Гравитационные перчатки Расселла — настоящий прорыв в игровой механике. Они позволяют манипулировать предметами на расстоянии, что не только удобно, но и создает ощущение обладания сверхспособностями. Это тот случай, когда игровая механика настолько органично вплетена в мир, что начинаешь задумываться: а может, в реальности тоже скоро появится что-то подобное? (Как когда то фантасты описывали мобильные телефоны и видео звонки)

Интерфейс взлома, представленный в виде трехмерной головоломки, — еще один пример того, как VR может преобразить привычные игровые элементы. Вместо скучного взлома кнопками мы получаем увлекательный пространственный пазл, решение которого приносит настоящее удовольствие.

Особого упоминания заслуживает физика игры. Valve создала невероятно детализированную систему взаимодействия объектов, которая реагирует на каждое ваше движение. Разбить бутылку, случайно смахнув её со стола, или построить баррикаду из подручных предметов — все это ощущается невероятно и поразительно реалистично.

"Мы стремились создать мир, где каждый объект будет интерактивным и подчиняющимся законам физики." - Джереми Беннетт, программист физики

Философский аспект: где кончается реальность и начинается иллюзия?

Half-Life: Alyx поднимает интересные философские вопросы о природе реальности и нашем восприятии мира. Когда вы надеваете VR-шлем и погружаетесь в игру, где заканчивается реальность и начинается виртуальность?

Игра исследует темы контроля над сознанием, альтернативных реальностей и влияния технологий на общество. Комбинаты Альянса можно рассматривать как метафору современных технологических корпораций, которые все глубже проникают в нашу жизнь.

Интересно наблюдать, как Valve играет с концепцией "игра внутри игры". Когда вы взаимодействуете с виртуальными интерфейсами внутри VR-мира Half-Life: Alyx, возникает странное ощущение многослойности реальности. Это заставляет задуматься о том, насколько глубоко мы можем погрузиться в виртуальные миры и не потерять связь с реальностью. (Если долго играть, то фактически ощущаешь себя в Сити 17. Это пугает и завораживает одновременно)

Отдельного упоминания заслуживает тема свободы воли в контексте линейного игрового нарратива. Можем ли мы говорить о настоящем выборе, когда все наши действия предопределены разработчиками? Этот вопрос становится особенно актуальным в VR, где иллюзия свободы действий особенно сильна.

"VR позволяет нам исследовать философские концепции не только умом, но и телом." - Кори Питерс, дизайнер VR-взаимодействий

Новое слово: когда технологии становятся искусством

Графика Half-Life: Alyx — это настоящий праздник для глаз. Детализация мира поражает воображение: каждая трещина на стене, каждая пылинка в луче света кажется осязаемой. Valve удалось создать мир, который хочется исследовать часами, просто наслаждаясь видами.

Особого упоминания заслуживает дизайн врагов. Хедкрабы никогда еще не выглядели так отвратительно-прекрасно. А когда огромный страйдер проходит над вашей головой, хочется инстинктивно пригнуться. (И ты реально пригибаешься)

Освещение играет ключевую роль в создании атмосферы. Игра мастерски использует свет и тень, создавая то уютные, то пугающие локации. Особенно впечатляют сцены с использованием фонарика, когда луч света становится вашим единственным проводником в темноте.

Звуковой дизайн Half-Life: Alyx заслуживает отдельных аплодисментов. Пространственный звук в VR создает полное ощущение присутствия. Шорох хедкраба за спиной заставляет в панике оборачиваться, а далекие звуки стрельбы создают постоянное ощущение опасности. (Иногда это пугает даже таких взрослых здоровых мужиков как я...)

"Мы хотели, чтобы игрок не просто видел мир Half-Life, но чувствовал его всеми органами чувств." - Майк Моравски, ведущий художник

Критический взгляд: блеск и нищета виртуальной реальности

Half-Life: Alyx, безусловно, является техническим и художественным достижением. Однако, нельзя закрывать глаза на ряд проблем, которые присущи не только этой игре, но и VR-индустрии в целом.

Главная проблема — ограниченная аудитория. Несмотря на все усилия Valve, VR-шлемы все еще остаются дорогим и нишевым продуктом. (50к рублей как минимум) Это ставит вопрос: насколько оправдано создание AAA-игр исключительно для VR?

Физический дискомфорт (Твой вестибулярный аппарат не может понять что происходит, некоторые игроки рекомендуют даже применять таблетки от укачивания) остается серьезной проблемой для многих игроков. Длительные сессии в VR могут вызывать головокружение, тошноту и усталость глаз. Хотя Half-Life: Alyx и предлагает различные настройки комфорта, полностью решить эту проблему пока не удается.

Ограниченность движений также вызывает вопросы. Несмотря на все ухищрения разработчиков, игрок все еще остается привязанным к небольшому физическому пространству. Это создает определенный диссонанс между ощущением свободы в виртуальном мире и реальными ограничениями.

Нельзя не отметить и техническую сторону вопроса. Для комфортной игры в Half-Life: Alyx требуется довольно мощное железо. Это еще больше сужает круг потенциальных игроков, превращая VR-гейминг в своего рода элитарное развлечение.

"VR — это не конечная точка. Это лишь следующий шаг в эволюции взаимодействия человека и компьютера." - Гейб Ньюэлл

Рейтинг: 8.5/10

Инновационность идей: 9/10
Геймплей: 8/10
Графика и звук: 9/10
Сюжет и персонажи: 8/10
Реиграбельность: 8/10

Half-Life: Alyx просто великолепна несмотря ни на что... Это смелый шаг в будущее игровой индустрии, который, несмотря на некоторые недостатки, демонстрирует огромный потенциал VR-технологий. Игра поражает своей атмосферой, вниманием к деталям и инновационным геймплеем, но ограниченная доступность и некоторые технические проблемы не позволяют поставить ей высший балл.

VR-шлемы

• Valve Index - рекомендуемый вариант, созданный разработчиками игры

• HTC Vive и его модификации (Vive Pro, Vive Pro Eye, Vive Cosmos и др.)

• Oculus Rift и Oculus Rift S

• Oculus Quest (при подключении к ПК через Oculus Link)

• Samsung Odyssey+

• .Pimax (модели 5K и 8K)

Важно отметить, что для комфортной игры также потребуется достаточно мощный компьютер, соответствующий системным требованиям игры

Системные требования (минимальные)

• ОС: Windows 10

• Процессор: Core i5-7500 / Ryzen 5 1600

• Оперативная память: 12 GB ОЗУ

• Видеокарта: GTX 1060 / RX 580 - 6GB VRAM

• Место на диске: 67 GB

Вопрос для дискуссии

А вы, дорогие читатели, как считаете: станет ли виртуальная реальность будущим игровой индустрии, или это лишь дорогостоящий эксперимент, обреченный остаться нишевым развлечением для энтузиастов? Может быть, Half-Life: Alyx — это первая ласточка новой эры, или же последний вздох технологии, которая так и не оправдала возложенных на неё надежд?

Больше историй на нашем канале в Дзен: https://dzen.ru/electricdreamsstories