Они вошли. Это были дети соседских селян - четаеро мальчиков и одна девочка, всем 12-14 лет. И на вопрос, что им надо, они ответили:
- Дядя, ты очень хорошо истории рассказываешь. Вот и пришли послушать. И про чертей тоже.
- Какие такие истории? Какие черти?
Самый старший из детей сказал:
- Мы знаем, что тебе надо для историй. И для тебя припасли. Вот:
Наш герой достал шкалик, налил его до краёв и выпил, закусив ржаным хлебом.
- Забористый. Спасибо, что меня, старика, не забываете. И какие истории вам нужны? А то я уже всё всем про свою жизнь рассказал.
- Ну про то, как ты глаза правого лишился. А то слухи ходят, что тут нечистая сила виною.
- А, это. Это долгая история. Дотерпите до конца?
- Мы не спешим. Если нас конечно никто не выгонит.
- Ээээ, жена с детьми на базар уехали. Пшеницу может уже продали, а вот выбирать обновки будут там до самого вечера, знаю я их. А я теперь вас не выгоню. Эх, знали бы вы, сколько среди нас, крещёных мирян, нечисти. Одна нечисть на болотах в глухом лесу живёт, другая среди людей ходит. А бывает так, что и в человека вселяется. Или прикидывается человеком. И про это моя история.
- Сейчас я калека, но в юности, когда был чуть постарше вас, я был красавцем. Это я не хвастаюсь, все так говорили, и парни и девушки, и молодые, и взрослые и старики. Все девушки на селе мои. Но нравы у нас были тогда построже. Всё - как это - интимное - только после свадьбы. Эх, как же мне печально это вспоминать...
Рассказчик налил себе ещё и выпил, на этот раз без закуски.
- Но пожилое поколение было очень практичным. Если у кого дочь подросла, там выбирали жениха не из красавцев, а из работящих, и главное, что бы в доме, куда невесту отдают, был достаток. И это правильно, каким родителям захочется, что бы их дочь жила в нищете, а внуки бы голодали, или, того хуже, побирались бы по сельским дворам. А мои родители жили небогато. Так что, когда пришёл мне срок невесту выбирать, стало ясно - я должен уметь зарабатывать.
Но выход я нашёл. Я ещё с детства научился играть на гармони, нравилось мне это. И наверное ещё и таланту на это умел. Один мужик даже посоветовал - в шутку наверное - ехать в город и в эту, как её - консерванту поступать. А почему в шутку - узнал я, что в этих консервантах на гармони не играют, там на другие инструменты учиться нужно, а на это денег нет. Но я был молодым и напористым, и заработок нашёл - играл на свадьбах, ибо какая свадьба без гармони. И мне хватило ума первые заработки, точнее, как их называют - горонары - не прогулять, а выправил себе новую гармонь, с какой и в богатый дом не стыдно входить. Примерно как землепашцы избавляются от старой клячи и покупают на базаре ту, что помоложе да покрепче. И стали меня приглашать играть во все окрестные сёла. Кроме свадеб ещё это, как их - бабилей, именины, кристины. Хотя лучше всего богатая свадьба - там, если понравится игра, и сверх оговоренного выплатят, и голодным не уйдёшь, за стол усадят. Но насчёт выпивки я тогда не увлекался - разве что рюмку за молодых, что бы хозяев не обидеть. И нашёл я себе жену. Не из красавиц - никогда, дети, не гонитесь за красавицами, если внутри их пустота и лень. Будет же весь день на кровати лежать да по-хранцузски романы про любовь читать. Вместе с родителями жену подбирал. Но вернёмся к нашей гармони.
- Да, и как ты глаза лишился, - добавил один из слушателей.
- Так вот, иду я по дороге. С гармонью. Сзади мужик на телеге догоняет, и по имени меня окликает. Я подумал, знакомый какой. Смотрю, одет неплохо. Телега хоть и не карета, что в городах катаются, но крепкая и справная. Но тут как морок какой-то - пытаюсь разглядеть мужика, где я его видеть мог, но черты лица как будто расплываються в тумане. Или, может быть, закатное солнце светило так, что и разглядеть его толком не смог.
Я был тогда по юности задорным.
- Ну, если вы, мил человек, назвали меня по имени, а я остановился, стало быть, меня зовут именно так.
Я тогда подумал, что у мужика дело ко мне.
- Вы бойкий, но для молодых это нормально. А то, что вы меня узнать не можете - так и я вас впервые вижу. Просто добрые люди мне на вас показали. Говорят, что вы во всех окрестных сёлах лучше всех на гармони играете?
- Да все, кого не спроси.
- Ну, все сразу врать не могут, тем более врать одинаково. Может это и правда.
- У моего хозяина свадьба. Попросил он меня найти лучшего гармониста.
- Да сегодня вечером. Садись на телегу и поедем, тебе и домой заезжать не нужно. Гармонь у тебя с собой, да и одет ты прилично.
- И скажу я вам, дети - добавил рассказчик, отхлебнув ещё самогона, - хоть это и лесть была, но юноше всегда приятно, когда его кто-то хвалит. Поэтому сел я к незнакомому мужику на телегу, благо выглядел он прилично. Да и денег нормально оговорил, и сказал, что если моя игра понравится, то доплатит хозяин и сверх оговорённого. Но мы выехали из села в поле.
- Свадьба что, в другом селе?
- Нет. Свадьба будет в лесу.
- Что-то вы меня путаете. Кто же свадьбу в лесу справляет? У нас это на миру принято.
- Я вам расскажу. Хозяин очень богат. Получил наследство. Но сразу же настолько разочаровался в людях, что стал отшельником. И я его понимаю. Как только сельчане прознали про огромное наследство, так тут же стали ему досаждать всякие попрошайки с просьбой подать на бедность. Кто-то пытался и обмануть. А ещё появились дальние родственники, всякие троюродные братья да двоюродные тётки. О которых мой хозяин раньше и не слышал. И все хотели часть наследства. И понял мой хозяин, что его в селе окружают жадные люди. Которым нужно только его богатство. Сначала сделался нелюдимым, а потом переселился в лес. Но дом себе в лесу отстроил такой, что любой богач позавидует. Туда мы сейчас и едем.
- Я сам знаю, что бывают жадные люди. Но наверное я не получал богатого наследства, что бы разочароваться сразу во всех. И далеко ехать?
- Свадьба будет сразу после захода солнца, и мы успеем к началу. Я здесь всё знаю, и моя лошадь здесь всё знает. Не заблудимся.
Сначала лесная дорога была самой обычной, насколько это можно сказать про лесную дорогу. А потом, дети мои, я понял, что мы заехали куда-то в полную жуть. Было ещё светло, и я увидел, что дорогу пересекают коряги. Так же дорогу стали пересекать небольшие овраги и ручьи. По бокам стали попадаться и болота. Ехали мы немало, но что было странно - на такой ужасной дороге должна быть ужасная тряска, но ни я, ни мой спутник от тряски не страдали. Я удивился.
- А вы зря удивляетесь. Лошадь здест каждую кочку знает, потому и не трясёт. Я уже сказал, что хозяин любит одиночество, поэтому и забрался в самую глушь. А простые крестьяне по этой дороге не ездят, либо не могут с самого начала, либо боятся застрять. А моя лошадь... Вы не представляете, какими умными могут быть животные. Главное заметить и правильно надрессировать. А я в этом деле разбираюсь, я же кучер у хозяина. И ездим часто в соседние сёла, на базар. В лесу ведь много пищи не вырастишь. А вот болота очень опасны, там трясины, которые могут засосать, и хоть кричи, хоть не кричи, никто не услышит, так и сгинешь. Селяне верят, что там живут кикиморы, что утягивают на дно. Ну и пусть верят. Чем больше верят, тем меньше докучливых любопытных. А, вот мы и приехали.
Дом стоял посреди леса, посреди болот. Я сразу понял, что тот, кто назвался кучером, не обманул - фасад дома выглядел не хуже, чем у наших сельских мироедов и прочих богачей. Я тогда подумал - у нас такие дома на селе строят те, кто хочет показать всем своё богатство, власть и величие. Но кому он и что в глухом лесу будет показывать? Хозяин этого дома действительно очень странноват. Но вокруг дома были типичные для нас двор и постройки, а так же плетень. Дом стоял на небольшом холме, хоть во время дождей не утонешь.
А теперь мне осталось только немножко пересидеть с дороги, обхватить потом по-залихватски гармонь и войти внутрь.
Внутри дом был тоже под стать. Кучер провёл меня в залу, где хозяин женился.Я увидел хозяина. Дородный мужик в дорогой одежде, с окладистой бородой. И невесту его увидел. Хоть и была она завёрнута в дорогую белую фату, но по той части лица, что я узрел, она показалась мне красивой. И все гости под стать.
Кучер меня представил, я услышал визг восторгов.
Я тогда подумал - откуда у отшельника столько гостей? Или они сами отшельники? Но меня из этих раздумий вывел сам хозяин и сказал - играй. Но сначала присядь за стол, для вдохновения. А на столе были самые разные угощения, и бокалы с заморскими винами. Я был тогда не любитель вин, но нельзя же огорчать хозяина. Вино было каким-то очень странным на вкус, но задор я от него получил. Богатые же вправе пить то, что не такое по вкусу, как наши самогон и водка. И подумал, что раз уж этот кучер представил меня как лучшего гармонистра во вселенной, надо бы и сыграть на славу.
Хотя я заметил ещё тогда - хоть и под потолком большая люстра есть, как принято у богатых, но свет как будто ото всюду идёт.
Много я тогда сыграл - и по просьбам, и от себя. И хозяева, и гости одобрительно хлопали. Но часа через четыре, когда светать уже начало, попросился я отдохнуть.
Хозяин меня отпустил. Сказал - даже молодые не могут играть без продыха. Но что бы через полчаса вернулся и играл дальше. И вышел я во двор.
Там я увидел паренька, примерно моего возраста. Он был так же юн, как и я, но что меня поразило - у него было невероятно грустное лицо. Даже унылое. И где-то я видел его раньше, лет пять назад - то ли он приезжал к нам в село, то ли я был гостем в его селе.
Ну я хлопнул ему по плечу - чего грустишь, братец? У нас тут свадьба, все веселятся. Или не приглашают, потому грусть? Не вопрос - попрошу хозяина, я у него на хорошем счету, и присоединишься к общему веселью.
Паренёк остался таким же печальным и сказал так:
-Ты просто ещё не понял, куда попал.
Я в том возрасте был готов оспаривать любую фразу оппонента, если она мне казалась неправильной или непонятной.
- Ну и скажи, куда я попал, раз уж всё знаешь?
- Здесь самое логово нечистой силы. И я, и ты теперь здесь навечно. Будем им прислуживать, пока наша жизнь не кончится.
- А почему ты тогда от них не убежал?
- Тут не убежишь. Здесь вокруг болота, а там кикиморы, затянут на дно и ты сгинешь. А если не попадёшь в болото, то по лесным дорогам леший ходит. Леший сам нечисть, и здесь с другой нечистой силой тем более яшкается. Завернёт тропинку так, что по кругу будешь ходить, без выхода. А может завести и на старое кладбище. Там уже никого не хоронят, но упыри и вурдалаки есть. Или кровь высосут до смерти, или превратят тебя в упыря.
Тут я сказал: - У нас на селе такое бабки да дедки рассказывают! Ты мне покажи тут хоть кого-то из нечистых!
Паренёк сказал, что может показать сразу всех. И стал шептать на ухо, хотя рядом никого не было.
- Я входить в заколдованный дом сейчас не могу, но ты можешь. Но не входи в залу, где праздник. Иди сразу направо, это моя комната. Там будет зеркало с тумбой. Справа, на тумбе, будет пузырёк, там мазь. Помажь себе правое веко. А потом иди в залу, и всё поймёшь. Когда зажмуришь левый глаз и взгланешь правым.
Ну, по молодости все любопытные, я же так и сделал. И комнату нашёл, и зеркало, и мазь. И намазался, правым веком, как паренёк наставлял. А потом прошёл в залу. И увидел там такую чертовщину, что до сих пор бледнею, как вспоминаю. С этими словами рассказчик добавил ещё самогона. Смотрю левым глазом, прищурив правый - всё как прежде - богатый жених, невеста в фате, на столе вино и угощения. Все веселятся, тосты за молодых произносят. А смотрю правым глазом, закрыв левый - и видно, что жених - это чёрт. Как в детских книжках рисуют. Борода, рога и на ногах копыта раздвоены. И богатой одежды на нём нет, и никакой нет. Голый он, в самом гнусном виде. Только хвост есть. А его невеста - ведьма. Вместо фаты у неё лохмотья, в которых ходят нищенки и наверное ведьмы. А нос крючком загнут вниз как у хищной птицы, и как я такую мог за красавицу принять. Да и гости под стать - кто-то чёрт, разве что помельче хозяина. Кто-то ведьма. А кто-то кикимора, как у нас рисуют. Может и упыри были. А на столе вместо бокалов с вином - болотная жижа какая-то, и болотом пахнет. А вместо яств на столе - мох болотный и плесень. Лягушки ещё скачут, да и пиявки ползают. У меня аж с желудком плохо стало - ведь я такое ел и пил! Да и стены все в плесени, но там висят гнилушки, что в темноте светятся. А вместо люстры - самая большая гнилушка. Но закрываю правый глаз - и всё по-прежнему, весёлая свадьба. И я решил - не нужен мне горонар, нужно бежать. Тяготило только то, что думал паренька с собой взять, он же тяготился всем этим. Хороший человек же, глаза мне на истину открыл. Но потом подумал - он же раньше меня всё это знал, но бежать испугался, трус. Мне его придётся слишком долго уговаривать, если вообще удастся. А сам я был не робкого десятка - с нечистыми в их логове открытым боем я не справлюсь, так лучше убегу, чем буду всю жизнь им прислуживать. Так что отошёл в сторону, как будто подумать решил, да и дал стрекача. А я тогда и по силе и по выносливости был хорош, быстрее всех на селе бегал. Да я и хоть нечасто, но в церковь ходил, может и Иисус помог, или святой дух.
Там дорога была такой же, что и раньше, постоянно спотыкался о коряги, прыгал через овраги, и пару раз чуть не оскальзывался в болота к кикиморам. Я никого из людей тогда не боялся, даже богатых, но нечисть боялся. И этот страх добавил мне силы десятикратно. Потом заметил, что лес поредел, коряг нет, да и болота исчезли. Но всё равно бежал, опасался погони. Но погони не было - не знаю, как в таком лесу время течёт, но может быть меня ещё просто и не хватились.
Потом добрался до деревни, добрые люди подсказали, как домой мне дойти, так под утро и дошёл.
- Но ты же не рассказал, как потерял глаз. Может в заколдованном лесу на сук напоролся, но забыл про это?
- А, это уже другая история. Но очень связана с предыдущей. Без первой истории вы бы просто не поняли бы вторую. Дома я много молился в красном уголке своей избы, и стёр с века эту проклятую колдовскую мазь. Но оказия была такая, что чертей я видеть не перестал. Я и на гармони играть не разучился, так что хозяйство шло справно. Разве что играть в лесу меня никто не заманит. Но однажды я пошёл на сельский базар.
- И вот что я вижу. Смотришь левым глазом - всё нормально, видишь торговый люд. А посмотрел правым - увидел чёрта. Борода, рога, копыта раздвоены, и хвост. А смотришь левым - мужик с бородой, деловито подбирает и примеряет себе сбрую под лошадь. А гость даже не знает, с кем дело имеет. Ну вижу, подобрал, сейчас торговаться начнёт. А разве можно торговаться с чёртом? Мало того что прибыли не будет - так и до нитки разденет, да и должен останешься. Задор молодости у меня хоть и поубавился, но остался ещё. Обидно было, что гость - купец вступит в торговлю с чёртом, он всё же не басурман, а крещёный.
Ну и крикнул я на весь базар - Эй, ты чёрт! Эй, нечисть! Отстань от православного и покажи народу свой настоящий вид! И осенил я его крёстным знамением.
Да вот только нечисть наверное разная по силам, кто-то и к церкви не подойдёт, а на кого-то и крёстное знамение не действует.
Там и люд вокруг был православным, и церковь рядом, подумал, что нет у нечистых здесь той силы, что была у них на болотах. Но крёстное знамение не подействовало - левым глазом я по-прежнему видел купца. А этот чёрт в его образе сначала смотрел с удивлением, а потом и с гневом. И сказал:
- Я тебя узнал, ты тот самый дурак с гармошкой, что удрал от нас. Но это не беда, мы другого гармониста нашли, на постоянную работу. Но беда в том, что ты стал видеть то, что никому из вас не положено!
Я не раз по юности участвовал в сельских драках, но здесь движение этого чёрта было настолько молниеносным, что не смог я ни отразить, ни даже уследить. Вот и вырвал он у меня правый глаз. Когтями ведь дрался. Потом я кровью истекал, но добрые люди отвели меня к сельскому врачу на перевязку. Я отстался калекой, и потерял приработок. Ведь что свадьба, что бабилей - весёлые гулянья, и никто туда не позовёт увечного гармониста. Осталось мне только пристраститься к пьянству. Вот и вся история.
Рассказчик добавил себе ещё шкалик самогона - бутыль почти опустела.
- А не врёшь ли ты нам всё это? - Спросил самый маленький из мальчиков. А то мои родители про тебя говорили, что ты глаз потерял в пьяной драке на базаре, а перед этим ещё и ругань была.
- Эх, да что очевидцы могли там знать о нечистой силе? Никто же века своего никакой мазью не натирал. Для них и выглядело так, будто я назвал богатого купца чёртом и нечистью, а он в ответ врезал кулаком. И никто не видел, что у этого купца когти были на пальцах. А когда поняли, что он меня изувечил, купца-чёрта и след простыл. Может морок какой навёл, что бы скрыться. А может, перевоплотился в кого угодно - мне ли не знать, что черти могут перевоплощаться.
- А вот, жена у меня хорошая, - продолжал рассказчик. Приняла меня каким есть. Я уже говорил, что не всегда нужно гнаться за красавицами. А так, хозяйство может вести сама, ибо я уже не добытчик. Да и дети подросли, помогают.
- А нечистая сила оставила в покое?
- Да не оставила. Ночью или под утро приходят, в виде чертей, грозятся в лес на болота утащить, что бы я им и дальше прислуживал. Да вот только люд крещёный вокруг живёт, да и церковь рядом. Нет у них тут силы утащить меня на болота. Только угрожать и могут, черти.
Рассказчик допил бутыль и улёгся спать. Благо за окном уже стемнело. Когда он захрапел, дети начали обсуждать.
- Вот это историю задвинул! Да врёт он. Мало того, что в отдельных словах завирает - какой такой бабилей? У меня не было хранцузских учителей, но грамоте я обучен, как и арихметике. Юбилей это называется. Когда возраст человека делится на 10 без ломаных. А если бы черти ходили среди нас и не боялись крёстного знамения, весь наш мир вверх дном бы перевернулся!
Встрял другой мальчишка: - У меня дядя - фельдшер. И к нему даже сам местный врач порой приезжает. И этот врач говорил мне и фельдшеру, что к тем, кто невоздержан в питие, мало того, что как язычники они поклоняются Дионису, так к ним ещё в наказание черти приходят. Но черти эти ненастоящие, там как-то по науке называется, кажется галлюции. Но затащить на болото они не смогут, а свести с ума смогут.
В спор решила встрять девочка. Она привыкла молчать в компании мальчиков, ведь у женского пола болтливость приходит только с возрастом. Но тут решила постоять за правду:
- А я вот думаю, что истину он сказал. Или почти истину. Мои родители рассказывали про гармониста, что играл на свадьбах, был красавцем и первым парнем на селе! По описанию это он и есть. Моя старуха-мать тогда девкой была, и на гармониста засматривалась, да он оговорён уже был. И если рассказы родителей - правда, то и остальное правда. Если же он превратился в калеку и вдобавок в пьяницу, разве могло тут обойтись без нечистой силы?
Спор продолжил самый старший мальчик.
- У меня вот дед - местный диакон был, с самим попом знался. Так он и говорил, что если мирянин ходит в церковь, не только к воскресной обедне, а каждый день, и истово нашему богу молится, то ни один чёрт ни в каком обличьи к ему и близко не подойдёт!
Один мальчик встал на его сторону:
-Точно. Иначе зачем у нас ходят в церковь и молятся? Так-то это глупое и бесполезное занятие. Аж вот - не хотят, чтобы их черти в глухой лес заманили!
- Видел я твоего деда - диакона. Толстый был, как мироед. А поп, которому он прислуживал, был ещё толще. Таких черти на болото в первую очередь утаскивают. Ничего они тебе про это не рассказывали?
Старик не спал, он был в полудрёме. Он любил не только рассказывать, и не только получать угощения за свои рассказы, он любил ещё и слушать, как обсуждают его рассказ. Но вскоре самогон взял своё и он заснул по-настоящему. Тем более что за окном была уже ночь.
