Серия «Королевство кривых зеркал»

Часть 1
Часть 2
Часть 3
Часть 4

***

- Как Вы думаете, у него получится? Ну, то есть - даже если он правда сможет найти Осколок своей души - как вернуть его на место? И сможет ли он освободить остальных? - Светлана, сжав в подрагивающих руках кружку чая, сидела на диване и уже не первый раз вспоминала стоявшую на кухне початую бутыль коньяка. Кажется, ей бы сейчас не помешала пара хороших глотков, да что там глотков - не повредил бы целый стакан. До того момента, когда она разглядела в круге на столе образ собственной умершей дочери, она не особо-то верила в сверхъестественное, и к Саше пошла из одной слепой надежды, за которую цеплялась, как утопающий за спасательный круг. А теперь - не прошло и пары дней - она сидела в собственном зале с незнакомым мужчиной и во все глаза пялилась в большое старинное зеркало, в котором - кто бы мог подумать - недавно исчез его внук.

Ей срочно нужно выпить.

- Сможет, - Михаил Афанасьевич сидел на табуретке, переводя взгляд с одного зеркала на другое. - Сашка упорный, если кто и сможет исправить ситуацию - то только он, - дед сделал глоток уже остывшего чая, повернул голову к женщине и слегка улыбнулся. - Не знаю, насколько хорошо Вы знакомы, но думаю, что не очень хорошо. Он не рассказывал Вам, как смог убедить в существовании потустороннего мира меня, старого дурака?

Женщина отрицательно покачала головой.

Дед почесал бороду, снова улыбнулся - на этот раз мечтательно, будто бы собственным мыслям, хлебнул еще чаю и негромко заговорил:

- Это ведь я научил его мертвому языку. У меня есть коллекция книг, и как-то раз в ней оказалось несколько оккультных, написанных на неизвестном языке, изданий, к которым мой внук проявил нездоровое любопытство. Мой интерес всегда был чисто академическим - было занятно разбираться во всех этих странных письменах - расшифровывать тексты заклятий, от сути которых становилось жутко и перехватывало дух. А вот Саша - не ограничиваясь одними научными изысканиями, еще в школе попробовал применить одно из них. Тогда все закончилось плохо; я, к своему стыду, списал все на совпадение - но, не смотря на это, больше никогда не читал Черных книг. Саша тоже больше не обсуждал их со мной, пока совсем недавно не рассказал - он столкнулся со злыми силами и благодаря почерпнутым из книг оккультным знаниям сумел победить. Я тогда не знал, что и думать - признаюсь честно, мой рациональный до противного мозг боролся с подспудным желанием просто поверить тому, что мне говорят. Но я, старый дурак, отметал все факты и доказательства, до последнего цепляясь за привычное и знакомое мне устройство мира, который, если верить рассказу внука, оказался устроен совсем не так. Тогда Саша - и я до самой смерти буду благодарен ему за это - решил окончательно мне все доказать.

Моя Нина... - Михаил Афанасьевич на мгновение замялся, затем отвернулся к зеркалу и украдкой вытер повлажневшие глаза. - Моя Нина, - продолжил он, повернувшись обратно, - уходила очень тяжело. Рак, знаете ли - страшная штука, самое страшное, что я видел за свою долгую жизнь. В самом конце, когда ее выписали из больницы и отправили домой умирать - не помогали даже самые сильные лекарства. Моя девочка, моя единственная любовь, моя жена - она кричала ночами, не могла выносить эту боль, просила помочь ей - но обезболивающее не справлялось, и мне оставалось только быть рядом и смотреть, как мучительно ее убивает болезнь. В один день - 25 сентября, уже почти восемь лет назад, она позвала меня со своей постели. "Избавь меня, Мишенька. Избавь меня от боли. Дай мне уйти" - успела прошептать она мне, пока очередной приступ не заставил ее биться в судорогах и кричать. Я замер у края кровати, пытаясь держать ее за руку - и не мог пошевелиться, пока она не закричала снова. "Избавь меня, избавь, дай мне уйти!". Боже, как же она кричала, - всхлипнув от нахлынувших воспоминаний, Михаил Афанасьевич, уже не стесняясь, вытер выступившие на глазах слезы и благодарно кивнул Светлане, участливо положившей руку ему на плечо. - И тогда я решился. Одна из моих племянниц работала в больнице медсестрой - она помогла мне достать лекарство, которое могло бы раз и навсегда прекратить эту боль. Я вернулся домой, отпустил сиделку - моя Нина на удивление спала - беспокойным сном. Я снова присел на ее кровати, набрал в шприц смертельную дозу лекарства - и так и сидел, глядя на ее бледное, больше похожее на маску лицо. Я не мог этого сделать. Я просто не мог.

Нина неожиданно очнулась - и тут же снова застонала от боли. Стон перешел в крик - она металась по кровати, пытаясь унять поедавшее ее страдание, пыталась спрятаться - но я знал, что от этой боли нельзя убежать. И тогда я... - голос его предательски дрогнул, мужчина прокашлялся, поправил очки и продолжил: - тогда я сделал это. Я сделал укол. На несколько мгновений она замерла, потом вздрогнула, мелко забилась, застыла - и перестала дышать.

Я сидел у ее кровати еще несколько часов, сжимая в руках ее постепенно холодеющие руки. И не мог поверить, что ее больше нет. Что ей больше не больно. Не мог поверить, что она умерла - и что это сделал именно я. Мы прожили вместе 43 года, понимаете? А я просто взял и убил.

В комнате повисло долгое тяжелое молчание.

- Саша знал, - продолжил, наконец, он. - Он помог мне утрясти все формальности, помог скрыть содеянное - но никогда со мной об этом не говорил. И вот, как-то вечером - уже после того, как он рассказал мне про дэва, про Измененного и о том, что тот натворил - а я вроде и поверил, но в то же время не до конца - внук приехал ко мне в гости. Расставил на столе свечи, рассыпал соль - и сотворил призыв. Наверное, Вы еще помните это чувство - и понимаете, что я ощутил, увидев свою Нину стоявшей в соляном кругу.

Ей больше не было больно. Она улыбалась. И с улыбкой - оказалось, что в эту улыбку я все еще влюблен - она сказала спасибо. Спасибо за то, что я избавил ее от мук. Целых восемь лет я не мог простить себе этого - хоть и понимал, что она не могла терпеть эту чертову боль. А тогда, тем вечером, когда я снова увидел свою Нину - в моей душе, наконец, воцарился покой.

И, Вы знаете - я все понимаю; понимаю, что оккультизм это чистое зло, ему нет и не может быть оправданий, его никому и никогда нельзя применять. Понимаю нашу Церковь, которая с момента создания и до сего дня преследует колдунов, защищая свою монополию на потусторонний мир. Но - в тот вечер я понял, что в мире нет черного и белого. И то, что было создано, чтобы творить зло - как тот шприц со смертельной дозой лекарства - можно применить, чтобы сотворить добро.

Саша справится. Кто знает - если там, наверху, и правда есть кто-то - а став свидетелем ритуала, я почти в это верю - и у него на всех нас и правда есть какой-то план.. Может, книги попали тогда в мои руки именно ради этого? Чтобы Саша нашел этого выродка. Чтобы он подарил всем похищенным душам спокойствие, как подарил совсем недавно моей.

Мужчина поправил очки и замолчал.

Светлана, все так же державшая руку у него на плече, сочувственно прошептала:

- Мне очень жаль.

Медленно поднявшись с дивана, она направилась на кухню и загремела там чем-то стеклянным:

- Может быть, коньячку?

- Не помешает. Только чуть-чуть, - Михаил Афанасьевич достал из кармана носовой платок, вытер слезы, мельком взглянул в зеркало и тут же рывком вскочил с места.

- Светлана! Светлана! Кажется, началось!

На отражении лежавшей на туалетном столике бумажки печатными буквами было выведено всего одно слово: "ПОРА".

Ринувшись на кухню, дед принялся в строгом порядке зажигать расставленные свечи; дрожащими руками схватив у Светланы протянутый стакан, он одним глотком опрокинул налитую в него янтарную жидкость, крякнул и благодарно кивнул.

- Ну что, Вы готовы? - он мельком оглянулся на замершую чуть в сторонке женщину - та во все глаза следила за приготовлениями, обхватив себя руками и мелко дрожа.

- Дддда. Да. Приступайте, - она утвердительно кивнула головой, схватила с раковины собственный стакан и по примеру Михаила осушила его одним глотком.

Прочистив горло и сосредоточившись, дед прикрыл глаза и начал на память зачитывать слова призыва. Уже во второй раз кухня Светланы наполнилась странными каркающими звуками, в которых, казалось, не было ничего человеческого - так не звучал ни один известный женщине язык. Завершив заклятие, старик воздел руки к потолку, крепко зажмурился и громогласно проговорил:

- Вика! Призываю тебя на свет! Иди на мой голос! Призываю на свет!

На несколько долгих мгновений в помещении воцарилась тишина.

- Таааак, - открыв один глаз и посмотрев во все такой же пустой соляной круг, растерянно протянул Михаил. - Что же...где же...я что, перепутал слова?

Судорожно зашарив по карманам, он вынул из брюк скомканную шпаргалку, быстро расправил ее на свободном пространстве стола, откашлялся и повторил заклинание снова, на этот раз читая с листа.

- Вика! Призываю тебя на свет! Иди на мой голос! Призываю на свет! Ну пожалуйста..

Освещенный неровным светом горящих свечей круг по-прежнему оставался пустым.

- Ну твою-то мать, - ошарашенно прошептал Михаил. - Надо было попробовать это раньше хотя бы раз.. Сашка. Сашенька. Прости, внук. Прости! - перейдя на крик, старик со всей силы ударил себя по лбу кулаком и в отчаянье рухнул на стул.

- Как же он теперь там?..

***

Осторожно ступая по искривленному отражению пола, Саша аккуратно подошел к обгоревшим лодкам, укутанным застывшими языками пламени.

- Тепло, - ошарашенно пробормотал он, поднеся руку вплотную к огню. - Ай! Твою мать! - зашипев, он отдернул обожженную ладонь и отскочил на несколько шагов в сторону, крепко матерясь на самого себя - но тут же испуганно понизил голос до шепота и замер, зажав поврежденную руку между ног.

Ни звука. Ни шевеления. Кажется, пронесло.

Можно было и догадаться, что огонь остается горячим, и не совать руки куда попало. Баран.

Подув на обожженную ладонь и потрусив ей в воздухе, он - теперь с еще большей опаской - обогнул горящие лодки и приблизился к торчавшему посреди помещения столбу.

Так, узел хитрый, но он наверняка сможет его развязать - вроде бы пальцы не потеряли чувствительность, это уже хорошо.

Собравшись с мыслями, он произнес про себя коротенькую просящую молитву, в которой было всего два слова - "Господи" и "помоги" - и схватился руками за привязанный к опоре канат.

Бы. Схватился бы.

Его руки просто прошли сквозь моток «паутины», не ощутив ничего - как и в прошлый раз, когда он пытался потрогать одну конкретную нить.

- И чего дальше? Твою мать, дальше-то что? Как мне распутать этот блядский узелок? Твою мать! - чувствуя, как на него понемногу накатывает паника, Саша заметался по оплавленному помещению в попытке понять, что могло бы ему помочь.

В одном из покосившихся окон еще оставались остатки остекления - выдернув из кармана носовой платок, он кое-как обвязал им руку и одним ударом разбил стекло; схватил оставшийся в раме крупный осколок, подскочил обратно к опоре, замер на мгновение - и провел им по нитям в попытке если не развязать, то хотя бы разрезать канат.

Ничего. Кусок стекла точно так же прошел сквозь светившуюся паутину, как и мгновением раньше - рука.

Нда. Наверное, об этом стоило подумать заранее.

Уронив тихо блямкнувший осколок на землю, Саша в отчаянье схватился за голову, тщетно пытаясь выудить из своей черепушки хотя бы одну дельную мысль. Как назло, из его мозга словно бы ветром вынесло все мало-мальски полезные идеи - в голове оставалась одна только звенящая пустота.

Ну же, думай, думай, думай, твою мать!

В очередной раз грязно выругавшись, он принялся озлобленно пинать опору ногой, как будто бы это хоть что-то могло изменить. Он почти физически чувствовал, как время утекает у него между пальцев - хозяин этой богадельни мог вернуться буквально в любой момент. Дед уже наверняка сотворил ритуал; в прошлый раз зеркальщик явился за плененной душой спустя сколько - десять, двадцать секунд? Как часто он вообще наведывается сюда? Да и - какого черта он думает именно об этом, а не о том, как освободить Осколки? Твою мать!

За одним из пустых окон по правую руку от Саши неожиданно что-то мелькнуло.

Затравленно обернувшись, колдун замер, прислушиваясь, и уставился в пустое окно. Показалось? Или уже?

Еще один силуэт проскочил в сторону озера почти у него за спиной - Саша успел уловить его буквально краешком глаза.

Снаружи, кажется, кто-то есть. И вряд ли этот кто-то пришел сюда, чтобы помочь.

В очередной раз осмотревшись, он подхватил с пола обломанный кусок какой-то трубы.

- Ну что, сука. Посмотрим, кто кого, - ощутив, как паника уступает место все ярче разгоравшейся злобе, колдун взял трубу на изготовку и вышел наружу, оставив сгоревшую лодочную станцию за спиной.

В паре метров от него на самом краю отраженного озера замерла серая тень.

- Фух, это ты, - выдохнув с облегчением, он кивнул безликой душе, будто старому знакомому, и дрожащей рукой утер со лба внезапно выступивший пот. - А где твой хозяин? Еще не пришел?

Тень замерла без движения, уставившись на Сашу тем местом, где у нормальных людей должны быть глаза.

В двух шагах от нее неожиданно выросла еще одна; затем еще, еще и еще - через несколько мгновений на краю отраженной воды толпилось не меньше двух дюжин почти идентичных молчаливых изваяний, пустые лица которых, как одно, были направлены на колдуна.

- Так и испугаться недолго, - пробормотал про себя Саша, чувствуя, что он на самом деле уже. Что дальше? Попытаться сбежать, несолоно хлебавши? Где чертов зеркальщик? Он знает, что в его логово забрался непрошенный гость?

Ответа на этот немой вопрос не пришлось долго ждать - спустя несколько долгих мгновений он разглядел, как что-то мелькнуло на одном из серых столбов, которые были отражениями растущих на берегу деревьев.

Мелькнуло еще раз - уже ближе. Ближе, ближе, ближе - и в конце концов Саша рассмотрел в мелькавшем объекте какого-то мужика.

Тот просто перепрыгивал с одного отражения на другое, иногда покрывая несколько метров одним прыжком; в конце концов он соскочил с крайнего отраженного дерева и такими же огромными прыжками поскакал по воде, постепенно приближаясь к сжимавшему в побелевших пальцах трубу Саше и замершим полукругом безразличным серым теням.

- А что, так можно было? - невольно пробормотал про себя колдун, наблюдая за тем, как человек нарушал все возможные законы гравитации за раз.

Совершив еще пару прыжков, незнакомец, наконец, оказался на ближнем к лодочной станции краю озера. Серые тени, до того стоявшие неподвижно, синхронно расступились, освобождая мужчине проход - тот сделал еще пару шагов и замер в полудюжине метров от незваного гостя. От каждой из теней - Саша рассмотрел это только сейчас - тонкая черно-серая нить тянулась к застывшему незнакомцу, теряясь где-то у него на груди. Кажется, тот был для теней своего рода связующим звеном - скорее всего, если бы удалось разрубить этот узел у него на груди, все серые тени отвязались бы от отражаемых ими людей.

Прищурившись, Саша смог наконец рассмотреть зеркальщика - кто бы еще это мог быть? Уже знакомое по отражению в зеркале волевое, словно вырубленное из цельного куска камня бородатое лицо, на котором застыла уверенная ухмылка. Русые волосы, перехваченные какой-то веревкой; широкие плечи, мощные руки, сложенные на груди - в каждой из них блестело по большому заостренному осколку зеркала. Во всей его позе - расслабленной, источавшей уверенность, читался полный контроль ситуации и несокрушимая уверенность в себе.

- А ты наглец, - с ухмылкой проронил зеркальщик.

- Еще какой. Давай, сука, подходи, - процедил Саша сквозь зубы, занеся трубу над плечом.

- А зачем? - зеркальщик пожал плечами и театральным жестом щелкнул пальцами.

В ту же секунду все стоявшие вокруг него тени изменились. В паре метров от Саши теперь стояло не меньше полусотни абсолютно одинаковых зеркальщиков - все они одинаково пренебрежительно усмехались и, подбоченясь, смотрели на колдуна.

- Взять, - коротко проронил зеркальщик, прыгнул вперед и сделал руками хватающий жест.

В то же мгновение в сторону Саши скакнула толпа одинаковых мужиков.

Хэкнув, он заехал одной из теней по голове - лицо ее на секунду смазалось, тень отлетела в сторону, но тут же прыгнула вновь. Саша замахал трубой направо и налево, пытаясь отбиться от нахлынувшей на него толпы - зарядил кому-то в подбородок, заехал еще одному локтем в лицо, выронил трубу - и через мгновение бессильно захрипел, оказавшись прижатый к земле грудой человеческих тел.

- И где твоя бравада, богатырь? - обездвижившие Сашу тела снова стали безликими, из мешанины серых рук и ног торчала только его голова.

- Пусти, сука. Пусти! Давай, я тебе глаз на жопу натяну! Пусти! Суууккаа, - чувствуя, что едва может пошевелиться, Саша бессильно забился и в ярости заколотил о пол лодочной станции головой.

- Спокойно, юноша, не хватало еще чего-нибудь себе повредить, - довольно рассмеявшись, зеркальщик присел возле Саши на корточки так, что его лицо оказалось буквально в паре сантиметров от пленника, и с интересом уставился ему в глаза.

- Ты как сюда попал? Впрочем, не надо, не говори, сам найду. Я должен сказать тебе спасибо. Быть запертым здесь столько лет - без надежды когда-либо выбраться - можешь представить себе, каково? Моя сука-жена расколотила зеркало, как только я прошел сквозь него, лишив меня пути отступления - не представляю даже, как ей удалось. У меня самого получилось отколоть только вот эти два куска, - он продемонстрировал Саше зажатые в руках осколки зеркала. - Думал, подохну без еды и воды. Но время здесь, - он задумчиво огляделся, - течет по-другому, не так, как в реальном мире. Ты не стареешь, не чувствуешь голода, жажды - ничего. Есть свои плюсы, не находишь? Но - не представляешь, как я соскучился по самой обычной еде. Не представляешь, как это - смотреть, как едят другие, как они гуляют, веселятся и пьют - и иметь возможность только за всем наблюдать. Пытался я есть отражения, пытался пить из местных бутылок и воду, и алкоголь - все не то. Отражения не имеют вкуса, не знают вообще, что это - у них есть одна только форма, и больше ничего. Но теперь, - он снова довольно усмехнулся, - ты подарил мне надежду. Я ведь найду одно из своих зеркал, когда пройду, - он кивнул фигурам, те чуть расступились, одна из них стянула с Саши отражения ботинок, другая вынула зеркальце и отшвырнуло его в темноту, - по этим нитям? - он указал на голубые паутинки, которые тянулись от Сашиных вещей. - А там...там меня ждет целый новый мир. Я немало знаю о нем из отражений - знаю современные предметы и даже ваш современный язык. Ох как я там там оторвусь, - зеркальщик вскочил на ноги и расхохотался. - Оторвусь! Как только разделаюсь с тобой, - он снова присел возле Саши и задумчиво, будто бы примеряясь, уставился на зажатый в кулаке осколок зеркала. - Еще ни разу они не отнимали реальную жизнь. Ну, все когда-то бывает впервые, - блеснув глазами, он начал медленно приближать осколок к Сашиному кадыку.

Парень снова забился под толпой серых душ - ему почти удалось освободить руки, но никак не получалось выдернуть их из-под груды тел - попытался сжаться в комок, спрятать шею - одна из теней тут же схватила его за голову, прижав ее обратно к полу.

"Ну теперь-то мне точно пиздец" - мелькнула отчаянная мысль в голове Саши.

"Есть вообще границы, через которые ты не готов перешагнуть?" - неожиданно возникли в его мозгу слова деда, и он тут же, неожиданно для самого себя, успокоился.

Нельзя убить или побороть тени. Но зеркальщик - он ведь все еще человек.

Рука сама собой ощупала карман на правой штанине - Саша из последних сил выдернул руки из-под отражений, одной схватил острый осколок почти у самой шеи, а второй - воткнул опаленную огнем черной свечи иголку зеркальщику прямо в глаз.

- Сдохни, сука! - прошипел он и выплюнул в воздух слова заклинания, которое заучил именно ради таких дел.

Заорав, мужчина рухнул на задницу, схватился рукой за торчащую из вытекшего глаза иголку, выдернул ее, выронил из рук - жалобно всхлипнул и схватился за горло. На Сашиных глазах его тело медленно истончалось, словно бы высыхая - через пару секунд зеркальщик, который уже не мог кричать, уставился на пару тонких, едва обтянутых кожей тростинок на месте еще недавно мускулистых рук, затем упал на спину - и рассыпался в пыль.

В то же мгновение серые нити, торчавшие из его груди, разделились на кучу маленьких отдельных паутинок, которые колыхались в воздухе словно бы на ветру. Серые тени, прижимавшие к земле колдуна, оставшись без управления, замерли на секунду - затем встали на ноги, поводили вокруг пустыми лицами, словно бы в растерянности - и разошлись в разные стороны, постепенно растаяв во тьме.

Саша еще несколько минут валялся там же, где его оставили, в тщетной попытке перевести дух.

Неужели все кончено? Неужели он снова остался в живых?

- В следующий раз надо бы подготовиться получше, - тяжело кряхтя, он поднялся с пола, схватил один из валявшихся в горке праха осколков зеркала и снова вошел внутрь лодочной станции.

Из осколка на него смотрел уставший бородатый мужчина, у которого нервно дергался правый глаз. Надо же - истинное зеркало даже в Зазеркалье работало просто как зеркало - отражая того, кто в него смотрел.

Остановившись у опоры, к которой был привязан толстый разноцветный канат, он замахнулся - и одним движением перерубил узелок осколком истинного зеркала - так, как делал это зеркальщик, когда похищал отражения.

Канат, как и узел на груди зеркальщика, тут же распался на отдельные нити и вырвался из здания сквозь провал.

Кое-как перепрыгнув на отражение озера, Саша еще несколько минут наблюдал, как расставленные рядами отражения исчезали у него на глазах. Какие-то просто растаяли - по-видимому, наконец, упокоившись; другие исчезали в самых разных направлениях, вероятно, возвращаясь к оригиналам; третьи так и остались стоять.

Ему предстояла долгая дорога назад. Отражения его ботинок, выпущенные из рук умершим зеркальщиком, исчезли - предстояло придумать, как теперь быть.

Может, рискнуть и попробовать тоже попрыгать..? Хороший вопрос.

***

Спустя несколько часов, миновав десятки отраженных комнат и зеркальный потолок, Саша - измотанный, едва переставлявший ноги - наконец, оказался в отраженной квартире Светланы и с облегчением перевел дух. По пути он заглянул к мальчишке, отражение матери которого ему удалось освободить - но, к сожалению, на тот момент в квартире не было никого. Помолившись про себя, чтобы у парнишки все наконец-то наладилось, и скандалы родителей не разрушили хрупкую детскую психику до конца, он пометил себе, что стоит попытаться разыскать своего нового знакомого в реальности - и как-нибудь украдкой спросить, как у него дела. Возвращаться в Зазеркалье он не собирался никогда.

Отвязав от ступней обломки найденных в лодочной станции досок - именно на этих импровизированных лыжах он вернулся обратно - Саша распрямился и неожиданно увидел прямо перед собой еще одного себя.

- Ну привет, - улыбнувшись, он помахал собственному отражению, и оно улыбнулось и помахало в ответ. - Знал бы ты, как я по тебе соскучился. Не пропадай больше, ладно? - он дружески похлопал отражение по плечу и ощутил на собственном плече такой же дружеский хлопок.

Нагнувшись, Саша вынул из коробки оригинального кота - отражение тут же достало из второй коробки такого же - и в обнимку с котом, зажав в кулаке поднятый из праха осколок, прошел через зеркало, тут же очутившись в крепких объятиях деда - тот с самого неудавшегося ритуала не находил себе места и нарезал по квартире круги.

- Сашка! Сашка! Живой! Прости, внук, я не смог! Я несколько раз пытался - не поддается мне этот чертов ритуал, - всхлипывая, он прижимал к себе внука и словно не мог поверить, что у того получилось вернуться обратно. - Ну как? Удалось?

- Удалось, - похлопав деда по спине, Саша отстранился и взглянул пожилому мужчине в лицо. - Ну что ты? Ну что? Успокойся, родной. Все теперь хорошо, - вполоборота обернувшись к зеркалу, он указал на стоявшее по ту сторону отражение - его, как и в реальном мире, обнимал отраженный дед. - Все теперь позади.

- Ну слава Богу, - взволнованная Светлана, которая, как и дед, не могла сдержать слез, радостно захлопала в ладоши, замерла на секунду - и кинулась обнимать обоих мужчин.

- Простите, это я от волнения, - через несколько секунд, засмущавшись, она отошла в сторону и, радостно улыбаясь, направилась в сторону кухни: - Может, чаю? Или это, - она подмигнула Михаилу Афанасьевичу, - еще по сто грамм?

- В другой раз, - Саша, покинувший, наконец, объятия деда, вышел в коридор. - Сейчас мне бы немного подышать. Насмотрелся на чертовы отражения - хочу теперь поглядеть на реальный мир. Мы вернемся чуть позже за этой штукой, ладно? - он кинул взгляд на зеркало, по которому пробежала мелкая голубая рябь; его отражение замерло в той же позе по другую сторону. - Только, наверное, уже не сегодня - планирую завалиться на койку и проспать минуток эдак шестьсот. Дед, ты идешь?

- Да, конечно, конечно, - мужчина неловко засуетился, выбрался в коридор вслед за внуком, скинул тапочки и принялся натягивать пальто.

- Спасибо Вам, - обувшись и накинув куртку, Саша обернулся от двери через плечо и с благодарностью посмотрел на Светлану. - Хоть, как я понимаю, нам и не понадобился ритуал. И простите, что стали свидетелем всего этого, - он описал в воздухе рукой полукруг.

- Ну что Вы, - женщина отмахнулась. - Вы открыли мне целый новый мир. Понять бы теперь, как с этим жить.

- Ничего, - Саша взялся за дверную ручку. - Вы привыкнете. Я же привык.

Кивнув на прощание, он отворил дверь и вместе с дедом покинул квартиру.

***

Выйдя из-под козырька подъезда, Саша с наслаждением подставил лицо каплям настоящего дождя. На улице стоял поздний вечер; хмурая зимне-осенняя погода, которая обычно навевала на него тоску, теперь казалась ему даром небесным - вернувшись оттуда, где погоды не было вообще, он бы обрадовался и метеоритному дождю.

- Эй, привет! Ну как вы? Нормально? - неожиданно раздался голос откуда-то из темноты, и в следующее мгновение к замершим возле подъезда мужчинам подошел Антон - продавец зеркал.

- О, здоров, - Саша с жаром потряс руку знакомого и покачал головой. - Не представляешь, чего там произошло. Ну да тебе оно и не надо, просто поверь. Давай мы завтра вернем зеркало? Ничего?

- Да хрен с ним, - Антон нетерпеливо отмахнулся. - Вообще можете оставить его себе, такую громадину все равно никому не продать. А это, - взволнованно задышав, он указал на все так же зажатый в руке колдуна осколок зеркала. - Это то, о чем я думаю? Это оно?

- Оно самое, - Саша утвердительно покивал головой и спрятал осколок в карман куртки. - Не спрашивай, откуда оно взялось.

- Ты должен отдать его, - Антон, завороженно глядя на карман, в котором исчезло зеркало, протянул к Саше руку. - Оно принадлежит мне.

- Я так не думаю. Не нужна тебе эта штука, поверь, - мягко проронил Саша, сделав шаг назад. - Ей место в накрепко запертом сейфе, из которого лучше бы никогда ее не доставать.

- Ты мой должник, помнишь? Ты сам сказал, тебя никто не тянул за язык, - Антон, снова приблизившись к Саше, потряс рукой в требовательном жесте. - Ты должен. Отдать его. Мне, - его голос неуловимо изменился, из просящего став требовательным, с едва уловимой ноткой угрозы.

- Или что? - слегка нахмурившись и вынув руку из кармана, спросил Саша. Аккуратным движением он отодвинул деда подальше и заслонил его собой.

- Или я буду вынужден его забрать, - Антон неожиданно расслабился; на его губах заиграла легкая снисходительная улыбка.

- Интересно взглянуть, - Саша вернул ему ухмылку и ненавязчиво сунул руку за подкладку куртки. - Давай, сбрасывай маскарад.

Антон, собиравшийся было что-то ответить, замер с несказанным словом на губах, затем пожал плечами и неожиданно захохотал:

- Ты не перестаешь меня удивлять. Давно ты понял?

- Да почти сразу. В "Европе" отродясь не было магазина зеркал. Только не знал точно, кто ты - и зачем это все. Зачем - понял, но - кто?

Не переставая смеяться, Антон за неуловимое мгновение изменил обличье - и через секунду перед Сашей стоял мужчина в черных очках и длинном плаще в пол - тот самый, который украл у него гримуар.

- Можешь называть меня Продавцом идей. Это я подкинул зеркальщику мысль, как создать это самое идеальное зеркало - и моей платой за идею должен был стать созданный им предмет. Только этот чертов мудак сумел от меня ускользнуть. Я не мог достать его в Зазеркалье - вот и пришлось подкинуть идею тебе. Мы с тобой не заключали контракт, но мое, - он кивнул на Сашин карман, - должно снова вернуться ко мне. Не заставляй меня применять силу - на меня не подействуют твои штучки с иголками, и можешь даже не испытывать на прочность свои кулаки. Предлагаю расстаться миром - хотя бы на этот раз.

Замерев на месте, Саша прикинул собственные шансы. Доколе он будет лезть в воду, не имея понятия, есть ли там брод? Что это еще за хрен нарисовался сейчас перед ним? Сможет ли он его побороть? Стоит ли снова кидаться в драку, очертя голову, или..? Но как же не хочется уступать какому-то очередному мудаку!

Нет. Сегодня он слишком устал.

Поколебавшись еще пару мгновений, он вынул из кармана осколок, сделал шаг и протянул его Продавцу. В последний момент он попытался поймать в зеркале его отражение, но лже-Антон тут же накрыл осколок собственной рукой:

- А вот этого не надо. Ты пока не готов.

Секунда - и осколок скрылся где-то в недрах его плаща.

- Это правильный выбор, - Продавец подмигнул и помахал Саше рукой. - Ну, до новых встреч, колдун. Будут нужны идеи - ты легко сможешь меня найти, только в следующий раз - не бесплатно. Профессор, - он кивнул Михаилу Афанасьевичу, развернулся и скрылся в темноте.

- И что будем делать? - молчавший все время дед наконец прервал воцарившуюся тишину и уставился на Сашу поверх очков.

- Сейчас - ничего. Я просто хочу домой.

ЭПИЛОГ В КОММЕНТАРИЯХ.

Часть 1
Часть 2
Часть 3

Он не упал.

Темнота под его ногами не разверзлась, он не рухнул в бездонную пропасть - а остался стоять, будто бы на ровном обычном полу, посреди бесконечного ничего.

Кое-как переведя дух, он дотопал до видневшегося неподалеку второго отраженного куска комнаты и прокричал:

- Эй! Я тут! меня слышно?

- Слышно! И видно! - рядом с Сашей возникла половинка деда, почти неподвижно висевшая в воздухе.

- Через это зеркало не пройти, - Саша попытался просунуть руку на другую сторону и наткнулся на невидимую преграду. - Проход во что бы то ни стало нужно держать открытым - иначе я тут тоже застрял. Дед, слышишь? Тогда твоему отражению не сдобровать - я украду его самым первым!

- Ладно, уговорил. Обещаю не забирать кота и не сдавать зеркало обратно в магазин до твоего возвращения. Удачи, внук.

- Ждите условный знак! - с этими словами Саша подхватил со столика и запихнул в карман пару отражений, помахал деду на прощание, снова глубоко вздохнул - и двинулся дальше, к очередному светлому островку.

Отраженные части самых разных комнат - чьих-то залов, ванных, даже кухонь - пару раз Саша встретил какие-то нечетко очерченные отражения, по-видимому, от зеркальных стекол в кухонных шкафах - виднелись повсюду посреди темноты - сверху, снизу, со всех сторон.

Пару минут спустя в ближайшем к нему куске чьей-то комнаты - наверное, подростка, судя по тому, что все стены были увешаны плакатами с попсовыми и не очень певцами - неожиданно возникла молодая рыжеволосая девчонка. Заткнув уши наушниками, пританцовывая и негромко напевая какую-то мучительно знакомую мелодию, она принялась наводить марафет - судя по всему, стоя напротив зеркала. Саша едва успел зажмуриться, когда она вдруг скинула с себя яркую кофточку, оставшись в одном розовом лифчике; затем стянула домашние трико и в одном нижнем белье бросилась к шкафу, принявшись вытаскивать из него один наряд за другим. Одернув себя - кажется, он все же открыл глаза и теперь пялился на точеную девичью фигурку с разинутым ртом - он аккуратно двинулся с места и миновал отраженную комнату, стараясь не попадаться девушке на глаза. По соседству - видимо, в той же квартире - хмуро оперевшись на кусок отраженной раковины, висело в воздухе обрезанное посередине туловище полного, закутанного в теплый махровый халат, пожилого мужика. Тяжело вздохнув, он вытянул откуда-то из темноты баллончик пены, выдавил немного на руку и принялся намазывать пену на седую недельную щетину на осунувшемся усталом лице.

Чуть дальше - Саша даже не сразу понял, что это - он увидел на уровне пола большой зеркальный прямоугольник. Задрав голову кверху, он разглядел в паре метров над головой перевернутую двуспальную кровать, на которой - черт, снова он лишний свидетель! - кажется, какая-то парочка занималась страстным сексом, едва прикрывшись белоснежной простыней. Завороженно наступив на светящийся прямоугольник - по-видимому, у соседей Светланы этажом ниже в спальне был зеркальный потолок - он так и стоял, глядя, как висящие у него над головой люди, увлеченные друг другом, не замечают ничего вокруг. Изогнувшаяся в экстазе девушка - она была снизу - неожиданно открыла глаза и уставилась сверху вниз на стоявшего с задранной головой колдуна. Первые пару секунд она словно пыталась понять, что именно видит - затем глаза ее расширились, она громко закричала и указала на Сашу одной рукой. Опомнившись, он соскочил со светлого прямоугольника обратно в темноту и кинулся бежать дальше, услышав, как девушка кричит ему вслед:

- Там кто-то был! Какой-то мужик, прямо у нас на потолке!

Черт. Ему нужно быть аккуратнее. Не хватало еще стать одной из городских страшилок - лучше обходить отражения стороной.

Он против своей воли словно бы стал свидетелем сразу целой кучи чужих жизней - кто-то готовил еду, отражаясь в начищенной до блеска кухонной плите, или сидел за ноутбуком за зеркальным кофейным столиком; кто-то красился, умывался, переодевался - даже не подозревая, что находится под наблюдением скрытой ото всех пары глаз. Саша невольно вспомнил, как в детстве читал про старые родовые поместья где-нибудь в средневековой Франции - в каждом большом замке обязательно был тайный ход, в котором всегда прятался какой-нибудь злодей, подслушивая планы главного героя и думая, как бы ему насолить. Сейчас таким наблюдателем оказался он сам - и кто знает, какие тайны могли бы ему открыться, если бы он того захотел?

Встряхнув головой - кажется, он удалился от отраженной в зеркальном потолке парочки на пару десятков метров - Саша осмотрелся по сторонам и задумчиво нахмурил лоб.

По всей видимости, он оказался за пределами пятиэтажного дома - следующие отраженные комнаты виднелись где-то далеко впереди, а несколькими метрами ниже блестели неровные светлые фигуры, по которым время от времени пробегала легкая рябь.

"Это лужи. На улице, по ходу, снова идет дождь" - догадался Саша; прищурив глаза, он разглядел где-то далеко внизу кусочки отражений практически черных облаков.

Как ему спуститься вниз?

В реальном мире, очевидно, у него под ногами не было ничего - он сейчас висел прямо в воздухе где-то снаружи дома и не представлял, как ему очутиться на уровне земли.

Что, если..?

Ему в голову пришла неожиданная и странная до абсурдности мысль.

Очевидно, в Зазеркалье привычные разуму законы физики работали как-то совсем иначе - в противном случае он бы не смог стоять сейчас посреди пустоты; да и звуки из одной отраженной комнаты явно не были слышны в другой. Застыв на секунду, он присел на корточки, снял один из отраженных ботинок, замерев на одной ноге; вытянул ботинок перед собой - и поставил его в пустоту в плоскости, перпендикулярной той, на которой стоял. Ботинок остался висеть в воздухе - почесав бороду, Саша напялил его обратно, высоко поднял ногу, наступил туда же, где стоял ботинок, сделал шаг - и остался стоять, поменяв пол и стену местами.

Теперь отражения луж виднелись где-то по правую руку от него - подойдя к ним вплотную, Саша снова поменял горизонталь и оказался на уровне реальной земли, прямо по центру одной из луж. Неожиданно из темноты возникло одно колесо и кусок какой-то машины, которая проехала прямо под ним - от неожиданности Саша вскрикнул и кинулся в сторону.

"Ну нахрен, так и башкой недолго поехать. Надо сделать дело и выбираться отсюда как можно быстрее - пока я с концами не сломал себе мозг".

Теперь самое главное - не потеряться, иначе он будет блуждать тут, в темноте, целую вечность - неприкаянный и одинокий.

Кое-как переведя дух, он достал из штанов небольшое карманное зеркальце. Забавный факт - у него в Зазеркалье не было отражения, ни одна голубая нить не тянулась от предмета, который он держал в руках. Посмотревшись в зеркальце, он увидел в паре метров от себя серый фонарный столб; опустив руку с зажатым в ней предметом, разглядел выщербленный мокрый асфальт - кажется, здесь, в Зазеркалье, зеркало работало примерно так же, как стоявшее в реальном мире - оно становилось порталом, сквозь который нельзя было пройти, но можно было увидеть, что находится по другую сторону.

Покрутившись по сторонам, он более-менее сориентировался и снова двинулся в темноту - туда, где по его расчетам, должна была находиться улица Ленина - центральный городской проспект, если можно его так назвать. От его ног и карманов несколько голубоватых линий - его нить Ариадны - тянулись туда, откуда он пришел. Если ему удастся задуманное, по этим нитям он сможет вернуться назад.

Еще по ту сторону, только готовясь совершить переход, он не раз и не два пробовал поставить себя на место своего противника, в то же время пытаясь нарисовать у себя в голове его психологический портрет - кажется, именно так делали во всяких голливудских фильмах про поимку маньяков; а в том, что этот парень - маньяк, сомневаться не приходилось.

Зачем ему нужны отражения?

В легенде ничего не говорилось об этом - ничего такого, что обязательно ожидаешь услышать в какой-нибудь подобной мистической фигне. Он вряд ли ими питался - некоторые демоны из тех, о которых Саша читал в Черных книгах, умели поглощать души, но вряд ли на это был способен обычный ремесленник - пусть и искусный - из средних веков. Не мог он и поработить их - в конце концов, Осколки были всего лишь отражениями, и могли лишь повторять все, что делает оригинал. Лишенные связи с людьми, от которых их отрывали, по всей логике они должны были просто неподвижно где-нибудь стоять. Тогда зачем? И главное - нахрена?

Единственная причина похищений, которая приходила Саше в голову, была простой и прозаичной.

Коллекционер.

Его противник - обычный собиратель трофеев, который коллекционирует украденные отражения - и, как любой собиратель, наверняка имеет привычку любоваться ими, хотя бы иногда. А значит, ему нужно место, в котором он будет хранить трофеи - Саша не знал точно, что происходит с бесхозными отражениями в пустоте, но предполагал, что зеркальщику нужно какое-то отражающее пространство - достаточно большое, чтобы расставить в нем множество украденных у людей трофеев, и достаточно неприметное - чтобы никто их не смог там углядеть. И, скорее всего, логово зеркальщика расположено где-то по соседству с ним.

Что это может быть за пространство? Поразмыслив некоторое время на досуге, Саша нащупал только один вариант. И именно к нему и держал свой путь.

- Ненавижу! Лучше б ты сдох! Слышишь, мразь? Чтоб ты сдох!

Неожиданно раздавшийся где-то поблизости крик вырвал Сашу из размышлений и заставил снова оглядеться по сторонам.

В нескольких десятках метров от него виднелись зеркальные стекла какого-то здания - кажется, местный кинотеатр; все так же тут и там были раскиданы небольшие лужицы, висели в воздухе отражения мокрых дорожных знаков, время от времени мелькали зеркала проезжавших по центральной улице машин.

Неподалеку - где-то на уровне третьего этажа - виднелся небольшой кусок отраженной комнаты, самой обычной, ничем не цепляющей глаз. По-видимому, крики доносились именно из нее.

Уже начиная привыкать к причудливым правилам этого странного места, Саша ступил на вертикальную поверхность, поднялся вверх, снова поменял горизонталь - и оказался на краю отражения, сам не понимая, что именно его привлекло.

Перед ним оказался застеленный черным ворсистым ковром кусок отраженного пола, на котором стоял отраженный серый диван. В уголке дивана, сжавшись в комочек, застыл вихрастый мальчишка лет шести, прижимавший к себе игрушечного пса. В его огромных, подернутых невыплаканными слезами глазах застыл самый настоящий ужас.

- Сынок! Сынок, слышишь? - раздался откуда-то истерический женский голос. - Скажи ему! Скажи: папа, я тебя не люблю! Папа, я хочу, чтобы ты сдох! Слышишь? Скажи! Ты любишь меня? Ты любишь маму? Любишь? Тогда скажи! ХОЧУ. ЧТОБЫ ТЫ. СДОХ.

Возле мальчика из черноты возникло отражение растрепанной женщины с раскрасневшимися щеками и каплями крови на искусанных почти до мяса губах. Упав на диван возле мальчика, она грубо схватила его за голову - Саше теперь был виден только ее белобрысый затылок - и повернула к себе.

- Скажи. Скажи - или уйду я. И ты останешься с ним, - едва слышно произнесла женщина.

Мальчишка зажмурился - по его щекам потекли крупные слезы; он попытался вырвать голову, но женщина держала крепко, царапая его лицо длинными кроваво-красными ногтями.

- Мама...мама, пожалуйста, - глотая слезы, прошептал мальчик и еще сильнее прижал к себе игрушечного пса. - Мама...я не могу.

- Ах так? Предатель! Павлик Морозов! - сквозь зубы прошипела женщина. - Да будьте вы оба прокляты! Ты такой же, как он. Будьте прокляты! Уйди, мразь! - перейдя на крик, она отвесила мальчишке звонкую пощечину, оттолкнула возникшего со спины мужчину, который пытался оттащить ее от сына, и вскочила на ноги, разъяренно уставившись куда-то мимо замершего посреди пустоты колдуна. - Я сказала - уйди! Ноги моей больше не будет в этом блядском доме! Всё! Сдохните оба - и ты, и твой блядский выкормыш! Уйди!

Женщина кинулась куда-то в скрытую от Саши часть комнаты - и только в этот момент он обратил внимание, что ее отражение было каким-то...не таким. Гротескное, будто бы нарисованное не самым умелым художником, оно в точности передавало лишь основные черты - длинные, почти до пояса, белоснежные волосы, упрямую складку между бровей, сжатые в прямую линию искусанные губы. Но в остальном - колдун несколько раз переводил взгляд с оригинала на копию - нос отражения был как будто немного загнутым книзу, став больше похожим на птичий клюв; уголки рта были опущены, образуя надменную мину из в общем-то красивого и правильного лица; глаза - преувеличенно большие, пылавшие огнем безудержной ярости; даже ногти у отражения - ровные и ухоженные - сразу наводили на мысль о хищно расставленных звериных когтях. И самое странное - Саша рассмотрел это в самый последний момент, перед тем как женщина скрылась из виду - от отражения к зеркалу тянулась не привычная светло-голубая, а серая - практически неразличимая в темноте - полупрозрачная нить. Больше того - от этой серой нити отходила и терялась где-то в темноте еще одна такая же.

Мальчишка, на мгновение остолбенев, схватился за ушибленную щеку; через секунду он вскочил с дивана, отшвырнул в сторону ни в чем не повинную игрушку, кинулся куда-то в сторону - и исчез, спустя несколько мгновений возникнув в отражении соседней комнаты - по-видимому, детской. Громко хлопнув дверью, он упал на небольшую кроватку в форме гоночной машины, накрылся подушкой и горько зарыдал.

Оставив в стороне и не думавший угасать скандал, Саша приблизился вплотную к комнате мальчика и задумчиво замер на границе света и тьмы.

Ему вспомнилось его собственное детство - вечно пьяный отец, вплоть до его подросткового возраста поднимавший руку на мать. Мама - маленькая храбрая женщина, которая никогда не давала отцу спуску - их вечные драки, когда отец в очередной раз пропивал зарплату или приходил домой, пахнувший перегаром и резким ароматом чужих женских духов. И Саша - тогда еще маленький, который всегда кидался защищать маму, заслоняя ее от орущего матом и кидавшегося на нее отца - не раз с ножом или даже топором. Все закончилось, когда он впервые заехал отцу по морде - тот рухнул на пол и так и остался сидеть, ошалело глядя на сына и сплевывая в сторону кровь. Потом, зарычав, вскочил на ноги - и разнимать драку кинулась уже мать.

Он не раз задавал маме вопрос - почему она с ним так и не развелась? Мама только грустно качала головой, ссылаясь на то, что придется делить их большую четырёхкомнатную квартиру, на которую она заработала с таким трудом. Саша тогда никак не мог понять ее - сам он готов был остаться на улице в одних трусах, лишь бы никогда больше не видеть отца. Лишь бы увидеть маму счастливой - временами он думал, что она вовсе забыла, как улыбаться, и только и делала, что плакала, вечно страдая от новых и новых выходок отца. Наверное, он потому и не пил - и никогда не понимал людей, которые гордились собственным умением нажираться в дрова. В каждом пьяном человеке он каждый раз видел собственного отца - и ни за что на свете не хотел бы уподобиться ему. Сейчас, уже взрослым, он так и не понял, что держало этих двух чужих людей вместе - он рос в атмосфере ненависти, и, кажется, насмотревшись, никогда бы не стал заводить собственную семью. Его единственной отдушиной был дед - и бабушка, пока она была жива.

Лежавший на кровати парнишка - Саша тяжело вздохнул. В чем он был виноват? В том, что родился на свет у двоих ненавидящих друг друга людей? Кажется, ему приходилось еще тяжелее - у Саши в детстве была хотя бы мама. Этот пацан, кажется, остался совсем один.

Погрузившись в тягостные воспоминания, он и не заметил, как сделал несколько шагов вперед, очутившись посреди отраженной комнаты - больше всего на свете ему хотелось сейчас оказаться рядом с этим мальчишкой и сказать ему, что, несмотря ни на что, все обязательно будет хорошо.

Да пошло все к чертям.

- Эй. Эй, дружище. Слышишь? Я тут. Посмотри в зеркало.

Мальчик на мгновение замер на кровати, затем вынул из-под подушки заплаканное лицо и уставился на видневшегося в зеркале незнакомца - кажется, ни капли не испугавшись.

- Послушай меня. Я понимаю, что сейчас тебе тяжело. Я был на твоем месте и знаю, о чем говорю. Ты должен быть сильным. Мама и папа - не обращай внимания на то, что они говорят. Они на самом деле любят тебя, сильно-сильно - просто из-за нелюбви друг к другу забывают об этом сказать.

- Это все из-за меня, - всхлипнув и утерев рукавом нос, после недолгой паузы пробормотал мальчик. - Они ссорятся из-за меня. Мне поставили двойку сегодня...из-за этого мама накричала на папу, а он начал кричать на нее. Я так виноват, - по его щекам снова побежали слезы.

- Ну что ты, малыш? Это вообще не твоя вина, слышишь? Я добрый маг Зазеркалья, я могу видеть плохих людей - и я вижу, что ты не плохой.

- Добрый маг? - мальчик несмело улыбнулся. - А где твой волшебный посох? А колпак? Ты как Гэндальф? А ты можешь...можешь сделать, чтобы все было как раньше? До того, как мама...изменилась. Это все из-за зеркал! Из-за этого странного мужика!

- Мужика? Ты уже раньше видел что-то в отражениях? Я не первый, кто приходит к тебе?

Мальчик отрицательно покачал головой.

Саша медленно почесал бороду. Кажется, все только что стало на свои места.

Вот почему отражение женщины показалось ему таким странным, непохожим на нее саму. Кажется, кусочек души украли и у нее.

- Я клянусь, малыш. Я обязательно все исправлю, слышишь? А пока - обещай мне быть сильным. И постарайся не обижаться на мать - это она не со зла. Обещаешь?

- Хорошо, - мальчик всхлипнул - маленький, взъерошенный, похожий на спрятавшегося от дождя воробушка - и обнял подушку.

- Крепись. Ты не один. Слышишь? Не один. Я все исправлю. Клянусь!

Стиснув зубы и стукнув кулаком по отражению стола, Саша помахал мальчишке рукой, покинул отраженную комнату и двинулся дальше в темноту.

Кажется, долг за зеркальщиком только что вырос на бесконечно большую величину.

***

Время от времени сверяясь с лежащим в кармане зеркальцем, Саша двигался по центральной улице по направлению к городскому парку. Прошагав мимо больших зеркальных окон местного дворца культуры, он углубился в заросли деревьев - намокшие под проливным дождем, они давали неясные отражения и в Зазеркалье выглядели большими серыми столбами, вершины которых терялись где-то вверху, в темноте. Минут пятнадцать спустя колдун оказался, наконец, у цели своего путешествия - согласно его теории, украденные отражения должны быть спрятаны именно здесь.

Отдышавшись, он осмотрелся по сторонам и замер на краю огромного плоского зеркала неправильной формы, лежавшего у его ног. По нему, совсем как по устилавшим асфальт лужам, время от времени пробегала некрупная зыбь от идущего по другую сторону дождя. Городское озеро - Саша частенько наведывался сюда подростком; прогуливая школу, они с другими пацанами на спор лезли купаться еще самой ранней весной, как только воду переставал сковывать лед. Это было оно - то самое большое, находившееся у всех на виду и в то же время спрятанное от любопытных глаз - зеркало.

Мгновение поколебавшись, он ступил на мутное отражение и двинулся к центру озера, внимательно озираясь по сторонам. Минуту спустя впереди показалась какая-то серая плотная масса - Саша ускорил шаг и через несколько мгновений разобрал, что видит перед собой.

Люди. Посреди озера толпилась огромная безликая масса самых разных - но в основном, как он успел заметить - молодых и красивых людей. Симпатичная девушка с мокрыми растрепанными волосами и нанесенной на лицо белой маской; замотанный в одно полотенце мускулистый мужчина - его торс усеивали мелкие капли воды; совсем еще юный парнишка в затертой, явно домашней футболке и торчащим из-за одного уха карандашом; девчушка в смешной пижаме с замершими в разных позах щенками; женщина в чокере и сексуальном черном пеньюаре, сквозь который просвечивали пышные формы...все они были здесь. Все отражения, которые похитил зеркальщик за почти 300 лет. Их было не так уж много - всего сотня-другая Осколков душ; они стояли посреди озера ровными рядами, как школьники на линейке, и отражения в современной одежде соседствовали с людьми в странных, явно устаревших нарядах - женщина в сарафане до пят и доходящей почти до пояса русой косой, державшая в руках охапку мокрого белья; бородатый мужик в распахнутой домотканой рубахе с глиняной крынкой молока. Зеркальщик устроил свою выставку почти посередине озера - человек, заплывший случайно куда-то сюда в реальном мире, смог бы рассмотреть в воде только очертания ботинок и босых ног.

Саша молча ходил между рядами неподвижных отражений и чувствовал, как предательские мурашки бегут по его спине.

Черт. Кажется, он только что видел пару знакомых лиц.

Да, он определенно знал некоторых из этих людей - через несколько минут своего бесцельного шатания по этой странной выставке он ожидаемо наткнулся на отражение женщины, которая скандалила с мужем и ударила сына по лицу. В паре шагов от нее стояла его школьная учительница - та еще сука, которая видела, как над ним - Сашей - издеваются в школе, но и пальцем не пошевелила, чтобы помочь. Теперь он понимает, почему. Еще дальше - в одной белоснежной рубашке, носках и повязанном галстуке в клетку замер один из его потенциальных клиентов - он, кажется, хотел устранить конкурента и получил от ворот поворот.

Некоторые из отражений были как будто оплавлены сильным огнем. В метре от учителя - даст Бог, чтобы в реальном мире их пути больше никогда не пересеклись - стоял незнакомый колдуну мужик с почти серой кожей, нос которого лежал на подбородке, а глаза - размазанные, будто в фотошопе, стекали по его щекам.

"Они превращаются", - догадался Саша. "Превращаются в тени, которые упоминал в своей истории Антон".

Не наткнуться бы сейчас на такую - кто знает, как она отреагирует на незваного гостя.

Оплавленные отражения встречались повсюду - и среди совсем по-древнему выглядевших людей, и среди Сашиных современников - кое-у-кого уже почти нельзя было разобрать сливавшиеся с серым овалом головы черты лица. Оригиналы некоторых отражений наверняка давно уже умерли, но Осколки их душ все еще стояли здесь, превратившись в гротескный, навеки застрявший в Зазеркалье экспонат.

Передернув плечами - с каждым мгновением ему становилось все более и более неуютно находиться здесь, среди этих потерянных душ - Саша потряс головой, сбрасывая навалившееся на него оцепенение, и принялся осматриваться по сторонам, стараясь не обращать внимания на тупо смотревшие перед собой лица - в поисках логова зеркальщика, которое наверняка было где-нибудь здесь.

Ото всех отражений тянулись полупрозрачные нити - от кого-то яркие, светло-голубые; от других - серые, почти сливавшиеся с темнотой. На краю озера - в нескольких десятках метров от того места, где Саша ступил в "воду", они сливались в одну толстую разноцветную полосу - и терялись где-то в мрачном половинчатом здании, стоявшем на берегу.

Покинув ряды замерших отражений, Саша осторожно двинулся к неопознанному строению и, приблизившись, увидел, что некоторые из его стен явно подверглись влиянию огня. Само строение выглядело странно перекошенным - как будто бы отраженным в неспокойных, плескавшихся у берега волнах.

"Да это же...мать твою, это же лодочная станция! Она ж сгорела - я даже не помню, когда!" - Саша неожиданно узнал обгоревшее строение, от которого в реальном мире остался только фундамент и несколько торчащих в небо свай. Кажется, зеркальщик каким-то образом похитил отражение целого здания, пока оно горело, отражаясь в водах озера - и, судя по всему, скрывался теперь где-то внутри.

Осторожно подкравшись к перекошенным, покрытым копотью стенам, Саша заглянул в лишенное стекол обгоревшее окно.

Внутри - колдун вначале не поверил своим глазам - горел неподвижный, словно бы замерший на фотографии, огонь - он охватывал несколько обгоревших остовов лодок и прогулочных катерков. В центре здания стояла высокая закопченная опора - сплетенный из отдельных линий паутины полупрозрачный канат тянулся в здание сквозь провал вместо одной из стен и был привязан к ней каким-то хитрым узлом. В помещении никого не было - ни серых теней, ни зеркальщика, ни отражений - ни души.

"Так, кажется, я на месте", - Саша вынул из кармана джинс отражения ручки и листка бумаги - оригиналы он заранее положил на туалетный столик так, чтобы их отражения были видны деду и Светлане - нацарапал на листочке несколько слов и разжал руку.

Записка тут же исчезла в темноте, возвращаясь на свое законное место в отраженной квартире Светланы. Условный знак дан.

Глубоко вздохнув, Саша обогнул здание и вошел внутрь.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

Часть 1
Часть 2

Они заперлись вместе с дедом в его домашней библиотеке, со всех сторон обложившись кипами газетных подшивок и грудами различных фолиантов - по такому поводу дед даже вынул из сейфа все Черные книги до единой. Саша аккуратно выписывал в блокнот все, что хотя бы отдаленно намекало на Зазеркалье и возможную дорогу туда - информацию приходилось собирать по крупицам, в основном из старых сказок и легенд. Он, как никто другой, понимал, что с душой шутки плохи - если зеркальщик не ошибался, и в рассказанной им истории была хоть капля истины, у незнакомца из зеркала сейчас оказался Осколок Сашиной души - и ее во что бы то ни стало требовалось вернуть.

- Так, смотри-ка - во французской La Temps от 1795-го - за пару лет до вторжения Бонапарта в Венецианскую республику - упоминается исчезновение при загадочных обстоятельствах одного из ключевых зеркальщиков Сен-Гобенской мануфактуры. Газетчики тут же обвинили в этом венецианцев - те, дескать, так и не смогли простить французам кражу муранских технологий производства зеркал. А? Что такое "муранских"? Это от названия острова - Муран, который принадлежал Венеции - именно там делали самые лучшие зеркала. В те годы это была огромная статья дохода - некоторые именитые дворяне веком ранее закладывали целые поместья, чтобы приобрести хотя бы одно большое зеркало - совсем как наши люди в 90-х отдавали квартиры за какой-нибудь японский видеомагнитофон. Года идут, а люди не меняются, - Михаил Афанасьевич, поправив очки, отметил у себя найденный в старинной газете факт.

- Вот еще - и тоже из Франции, - Саша сидел, уткнувшись в ноутбук. - Во французском Нанте с 15-го века была традиция выносить самое большое зеркало в городе на площадь в праздничные дни, чтобы каждый мог увидеть свое отражение - это считалось тогда большой удачей. В середине 17-го века все ростовые зеркала в городе оказались разбиты всего за одну ночь - хотя над ними несли неусыпную охрану, мимо которой в хранилище пробраться никто не мог. Обвинили одного из стражников - его вскоре отвели на гильотину, а традиция завяла сама собой. Как думаешь, это тоже дело рук нашего персонажа?

- Сложно сказать, далековато от наших краев, - Михаил Афанасьевич задумчиво поскреб затылок. - Думаешь, он правда по всему миру наследил? Или просто неровно дышал именно ко Франции? Я нашел еще одну короткую заметку в желтой газетенке. Дескать, в начале 19-го века хранящееся в Лувре самое дорогое в мире зеркало - его подарили королеве Франции Марии Медичи как раз муранские мастера - убрали с экспозиции на реставрацию после сразу нескольких жалоб на то, что посетители видят в зеркале какие-то странные фигуры - безликие серые пятна, которые гонялись за отражениями людей.

- Думаю, что наследить он вполне мог - за столько-то веков. О, а вот это уже к нам поближе - и раньше, чем события во Франции, почти на целый век. Смотри, - Саша развернул к деду экран ноутбука. - Основатель Духанинского стекольного завода - именно на нем в Российской империи начали делать зеркала - скоропостижно скончался, не успев достроить завод, и строительском руководил его сын. Он же после запуска завода привез в Россию несколько зарубежных мастеров, которые обучали местных зеркальщиков и руководили процессом. В течение 10 лет после запуска завода один из приглашенных стеклодувов утонул в Истре - говорят, нырнул в погоне за своим отражением; еще один повесился, а третьего придавило насмерть упавшим на него зеркалом. Двое оставшихся бросили производство и уехали обратно во Францию, на этом их след теряется. Кажется, наш парень охотно устранял бывших коллег. Интересно, точно ли он бросил производство по своей воле - или его оттуда кто-то попросил?

Еще несколько часов кряду они, перекликаясь, выписывали из древних газетных вырезок, старых книг и коротеньких заметок в сети те или иные факты, пытаясь сложить из отдельных кусочков пазла цельную картинку. В конце концов они притаранили из кладовой большую передвижную доску, нарисовали на ней временную шкалу - Саша сразу же ощутил себя героем какого-то детективного романа, или - того известного мема с растрепанным мужиком и доской с кучей бумажек и стрелок между ними - и стали наносить на нее все странности, которые смогли выудить из газет и книг. По всему выходило, что зеркальщиков в 17-18 веках действительно преследовало какое-то странное проклятье. Они пропадали, кончали жизнь самоубийством или гибли по стечению обстоятельств по всему миру - во Франции, Италии, Австрии, Венеции, России - почти 150 лет подряд, а затем - в первые года 19-го века - цепочка странных смертей и иных связанных с зеркалами событий резко обрывалась. И многие следы так или иначе вели к той самой истринской мануфактуре, на которой почти наверняка работал давний предок продавца из магазина "ЗЕРКАЛА".

Наконец, почувствовав, что буквы уже сливаются в непрерывные черные полосы, а новые факты становятся неотличимы от старых, искатели истины решили сделать перерыв - Саша потопал на кухню за чаем и бутербродами, а дед снова раскурил трубку и накапал в пузатый бокал на два пальца коньячку.

- Ничерта нет про то, как нам забраться в зеркало. Да и как знать - возможно, вся эта наша теория про неуловимого зеркального мстителя - всего-навсего пшик, - Саша, дожевывая последний бутерброд, недовольно смотрел на исписанную мелкими буквами доску. Столько сил потрачено, а к результату не ближе ни на грамм.

- Возможно. А возможно, что все карты уже у нас на руках, и мы просто не можем собрать из них нужную комбинацию. Давай коротенько вспомним еще раз - чего там говорил этот продавец зеркал?

- Так, нууу, - Саша сделал глоток чаю и вслед за дедом потянулся за бокалом и полупустой бутылкой с пятью звездочками на этикетке. - Какой-то мужик пытался создать идеальное зеркало. Увидел отражение жены в одной из своих попыток - понял, что оно преувеличенно красиво, и посмотрелся в то же зеркало сам. Его отражение было уродливым - он поклялся попасть в Зазеркалье и своими руками его убить. Потом его история обрывается - ни про него, ни про жену, ни про само зеркало ничего не известно, кроме того, что на ту сторону ведут только якобы сделанные им зеркала - через любые другие туда не попасть. Ну и что другие его работы - как и будто бы осколки того самого, истинного зеркала - время от времени всплывают по миру и якобы находят отражение - забавный каламбур - в тех или иных детских книжках.

- Так, а про книжки давай поподробнее. Ты помнишь что-то про то, как девочка Оля попала на ту сторону в "Королевстве кривых зеркал"?

- Не, не помню. Как будто бы прочитала какой-то стишок? Ты думаешь, это может быть подсказкой?

- Черт его знает, но проверить не помешает. Ты помнишь, где она стоит?

- Да я уже брал ее, хотел полистать, только руки не дошли. Сейчас, сгоняю в машину, - Саша вскочил и выбежал из комнаты.

- Вот, - через минуту он вернулся обратно в библиотеку, сжимая в руках небольшую книжонку в желтой обложке. - Сейчас, я найду нужный фрагмент.

Наугад открыв книжку где-то в начале, он пролистал несколько страниц, прочитал про себя какой-то кусочек и затем принялся зачитывать вслух:

- Я ничего не боюсь! - решительно махнула косичками Оля.

- Что ж, пусть будет по-твоему, - произнес голос.

И передняя наполнилась вдруг звоном, словно разбились тысячи хрустальных стекляшек. Оля вздрогнула, и книга, которую она держала под мышкой, полетела на пол.

Хрустальный звон все усиливался. По гладкому стеклу зеркала побежали голубые волны. С каждой секундой они становились все голубее и голубее, и теперь уже зеркало ничего не отражало.

Затем голубые волны рассеялись, словно туман, и хрустальный звон затих.

Оля снова увидела в зеркале переднюю и свое отражение. Однако стекло исчезло. Осталась только одна рама от зеркала, через которую - Оля отчетливо почувствовала это - повеяло ветерком.

Оторвав глаза от текста, Саша взглянул на деда и безнадежно пожал плечами:

- И чего, думаешь, надо просто сказать "я ничего не боюсь"? Не похоже как-то на заклинание.

- Согласен. Ну, надежда с самого начала была не то чтобы сильной. Так, а что там в "Снежной королеве" или "Алисе в Зазеркалье"? Может, посмотрим и их?

- Ну, в "Снежной королеве" на ту сторону никто не попадал, а вот в "Алисе" очень даже да. Есть у тебя такая?

- Да, где-то должна была стоять. Дай момент, поищу, - одним глотком осушив плескавшуюся в бокале янтарную жидкость, Михаил Афанасьевич поднялся с места и направился в дальнему стеллажу.

- Вот, нашел. Сейчас, сейчас, - он, как ранее Миша, открыл книгу и углубился в чтение.

- Здесь сказано, что девочка Алиса последовала за своим котенком Китти, который открыл ей проход в чудесную страну Зазеркалье. Только вот в конце оказалось, что все это был просто сон.

- Ну само собой, если бы я хотел оставить потомкам скрытую инструкцию, я бы тоже написал книгу с какой-нибудь наркоманией, а в конце бы сказал, что это все был просто подростковый трип. Возможно, однажды я так и поступлю - когда сяду писать мемуары. Но ладно, по делу - как думаешь, нам это что-то дает?

- Ну, вообще-то...кошки существуют по обе стороны реальности. В старые времена они выступали для переселенцев проводниками - кошку первой пускали в дом, и она якобы перевозила на себе домового, который поселялся на новом месте и гарантировал, что в доме не будет злых сил.

- Ты думаешь...?

- Надо попробовать.

- Это правда похоже на наркоманию.

- Знаю. Но других вариантов похоже что нет.

***

- Осторожно, осторожно, это очень ценный экспонат! На землю не ставьте - заносите сразу в подъезд. Дальше по лестнице на третий этаж - вас там встретят, - нервно суетясь вокруг грузовой "Газели", Антон командовал грузчиками, которые, натужно кряхтя, вытаскивали из кузова какой-то упакованный в большой деревянный ящик предмет. - Заносите, заносите, и аккуратнее на поворотах - упаси вас Бог его разбить!

Трое здоровых мужиков наконец достали большущую коробку из машины и двинулись в сторону подъезда.

- Спасибо, что согласился помочь. Я твой должник, - Саша выбрался из Pajero, подошел к зеркальщику и крепко пожал ему руку.

- Ерунда, мне в радость. Все равно продажи не идут, а так хоть какой-то движ. Не хочу даже думать, зачем оно тебе понадобилось - вряд ли просто чтобы наводить марафет.

- Все так, планы чуть более глобальны. И дай Бог, чтобы мне удалось. Ты с нами?

- Не, спасибо, я обратно в магазин. Ко мне поставщик должен подъехать - да и дядь Вова будет ворчать, почему я так долго. Вернусь ближе к вечеру - расскажешь тогда, что и как.

- Хорошо. Ну, свидимся, - кивнув новому знакомому, Саша нырнул в подъезд.

Грузчики уже толnились у входа в квартиру Светланы Олеговны, осторожно занося свою ношу через порог.

- Туда, в комнату, и ставьте возле стены. Осторожней, не поцарапайте обои, они совсем новые! Пожалуйста, - хозяйка, указав грузчикам направление, радостно поприветствовала подоспевшего Сашу и пригласила его внутрь. Скинув куртку и надев вездесущие теплые тапочки, он протопал на кухню и принялся - в очередной раз - насыпать на столе соляной круг и расставлять белые свечи.

- Спасибо, мальчики! Счастливо, - раздалось из коридора, и через пару секунд за грузчиками захлопнулась дверь.

- Ну что? - Светлана замерла в коридоре, наблюдая за Сашиными приготовлениями и прижав руки к груди.

- Все готово. Где там дед? Вечно опаздывает. Пойдемте, пока распакуем, - отложив в сторону пачку соли, он прошел в зал и принялся осторожно распечатывать драгоценный груз.

Через несколько минут из деревянной коробки показалось большое старинное зеркало в полный рост, заключенное в резную деревянную раму - то самое, что висело в магазине за спиной продавца и было создано таинственным ремесленником, который пропал где-то в Зазеркалье в давние времена.

Странно было стоять напротив него рядом со Светланой и в который раз понимать, что в зеркале отражается только она.

В кармане джинс завибрировал телефон.

- Да, - Саша поднял трубку. - Да, третий этаж, 12-я квартира. Поднимайся, мы ждем.

Через несколько минут зазвенел дверной звонок.

- Светлана Олеговна, знакомьтесь - Михаил Афанасьевич, мой дедушка. Дед, это Светлана Олеговна - хозяйка квартиры.

- Очень приятно, проходите, пожалуйста. Можно просто Светлана, - женщина засуетилась, достала из кладовки еще одну пару тапочек и предложила их разувавшемуся мужчине.

- Здравствуйте! И спасибо, - дед поставил на пол небольшую картонную коробку, в которой что-то едва слышно копошилось, обул тапочки и вслед за внуком двинулся на кухню.

***

- Давайте повторим.

Они сидели втроем вокруг небольшого кухонного стола, на котором высились пять белых свечей и слегка поблескивала в свете лампочки рассыпанная соль. Гостеприимная хозяйка налила им горячего чаю и поставила рядом тарелку с печеньем и блюдечко малинового варенья.

- Я постараюсь найти, где этот товарищ прячется, и освободить Осколок своей души. Если получится попасть на ту сторону, вы ждете меня у зеркала и ни в коем случае не заходите внутрь. Когда я подам условный знак - и только тогда - перебираетесь на кухню, и ты, дед, произносишь слова призыва - надеюсь, ты их записал? Когда Вика придет - запомни, это нужно сделать обязательно - ты говоришь: "Ты голос - я слух. Я спрашиваю - ты отвечаешь. Я говорю - ты уходишь". И ждешь. А Вы, Светлана, - Саша с легкой укоризной взглянул на женщину. - Обещайте держать себя в руках и, что бы ни случилось, не нарушать круг. Обещаете?

- Обещаю. Простите снова за прошлый раз.

- Ничего страшного, все хорошо, что кончается хорошо. Но в этот раз лучше без подобных сюрпризов. Если нам повезет - призыв его отвлечет.

- Как ты собираешься его отыскать? Мы ведь даже не знаем, что тебя ждет там, с другой стороны, - Михаил Афанасьевич кинул в чай пару ложек варенья, размешал, отхлебнул и взволнованно поправил очки.

- Есть пара идей. Посмотрим по ситуации - для начала туда нужно попасть. Все готовы?

Увидев два утвердительных кивка, Саша встал с табуретки, прошел в коридор и взял в руки стоявшую на полу коробку.

- Ну что, малыш, выходи, - он вынул из коробки небольшого черно-белого кота и аккуратно поставил его на темно-коричневый ламинат.

- Понюхай пока, осмотрись. Спешить нам некуда - весь день впереди.

Кот, оказавшись на свободе, сразу же выгнул спину и зашипел. Через пару секунд, успокоившись, он сделал несколько осторожных шажочков вглубь комнаты, принюхался - и рывком нырнул за диван.

- Ну что же ты, маленький! Выходи! Кис-кис-кис! Ты нам всю операцию испортишь! Ай! - Саша, нагнувшись, запустил руку за спинку дивана и тут же получил по ней острыми кошачьими коготками.

- Давайте я. Кошки меня любят, - Светлана, до той поры замершая в коридоре, решительно вошла в комнату и достала из комода ярко-желтый листок бумаги и клубок ниток.

- Смотри! Смотри, что у меня! - быстро свернув листок и обмотав его ниткой - так, чтобы получился небольшой бантик - она положила импровизированную игрушку рядом с диваном, присела рядом и начала быстро дергать нитку, заставляя бумажку плясать на полу.

- Выходи играть! Смотри, смотри, убегает - давай догоняй! - женщина продолжала шевелить игрушкой, пока из-под дивана, наконец, не высунулась осторожная черная лапка, которая тут же попыталась поймать дразняще танцующий на полу предмет.

- А вот и нет! А вот и не поймал! А еще? - из-под щели между диваном и полом высунулось уже две лапы, и через пару секунд затаившийся кот, которому никак не удавалось зацепить игрушку, наконец покинул свое убежище и выбрался из-за дивана наружу.

- Ай ты умница! Ай, молодец! Давай играть? Играть будешь? Давай! - Светлана, отмотав еще немного нитки из клубка - так, чтобы игрушку можно было тащить по полу - кинулась в другую сторону комнаты, и кот тут же метнулся за ней.

- Лови! Давай лови! Ай, молодец! Вот ты какой! Красавец! Давай, догони! - женщина металась по комнате из стороны в сторону, продолжая трясти игрушкой, а не на шутку разыгравшийся кот носился следом за ней.

Неожиданно что-то привлекло его внимание - замерев на месте, он снова выгнул спину, угрожающе вздыбил шерсть и гневно зашипел.

Из стоявшего в углу большого зеркала на него смотрел такой же черно-белый шипящий кот.

- Так, отлично, отлично, уже почти! Покажите ему игрушку в зеркале! Пусть он ее увидит, - неосознанно перейдя на шепот, скомандовал Саша, и женщина, повинуясь его словам, слегка сдвинулась в сторону - так, чтобы видеть свое отражение - а затем подняла игрушку в воздух.

Моментально потеряв интерес к странному животному, в точности повторявшему его движения, кот кинулся к зеркалу, подпрыгнул в воздух в попытке поймать желтый бантик и упал на четыре лапы, изготовившись для следующего прыжка.

Мгновение - и кот совершил еще один прыжок, на самом излете зацепив черной когтистой лапой ростовое зеркало.

В ту же секунду комната заполнилась высоким, на грани слышимости, стеклянным звоном. По поверхности зеркала пробежала едва видимая голубая волна - кот, замерев от неожиданности, встал напротив отражения и во все глаза смотрел на отражение болтавшейся в воздухе игрушки. Еще один прыжок, и - Саша не поверил своим глазам - кот пролетел сквозь поверхность зеркала так легко, будто на его месте была пустота - и тут же очутился с другой стороны, едва не наскочив на собственное отражение. Путь в Зазеркалье был открыт.

- Получилось! Ты можешь поверить, что у нас получилось? Охренеть! Охренеть! - Саша с восторгом похлопал деда по плечу и в два прыжка подскочил к зеркалу, которое продолжало все так же тонко звенеть, время от времени покрываясь бегущими сверху вниз голубыми волнами.

Саша аккуратно поднес к зеркалу одну руку - зажмурившись, он прикоснулся пальцами к его поверхности, ожидая встретить препятствие - но ощутил лишь небольшой холодок, когда его пальцы прошли сквозь зеркало и оказались с другой стороны.

Оглянувшись на деда, он собрался с духом, сделал глубокий вдох - и шагнул внутрь.

Все его тело окутал неяркий голубой свет; по зеркалу пробежала едва заметная рябь, стеклянный звон усилился - и мгновение спустя Саша оказался посреди точно такой же комнаты, все предметы в которой были расположены с точностью наоборот.

У его ног черно-белый кот обнюхивал своего брата-близнеца, время от времени выгибая спину и мотая торчащим кверху хвостом - второй кот повторял все движения за ним.

Саша быстро осмотрелся по сторонам.

От каждого предмета, стоявшего в отраженной комнате, к зеркалу тянулась тонкая голубая полупрозрачная нить, больше всего напоминавшая паутину. От него самого нитей почти не было - он был в той же одежде, что и тогда, когда его отражение украли - видимо, отражения вещей были похищены вместе с ним. Нити торчали только от пары предметов в его карманах, да из надетых на ноги домашних тапочек - рядом с ними стояли точно такие же, и стоило Саше сделать хотя бы шаг, отраженные тапки двигались по ковру зеркально нему. Помедлив, он неуверенно коснулся одной из нитей - рука спокойно прошла сквозь нее, не затронув и ничего не ощутив.

Видимая ему часть комнаты обрывалась сплошной темнотой, за которой не было видно ни зги - чуть в стороне, он впрочем, различал еще один кусок той же квартиры - видимо, отражение от зеркала в туалетном столике; вверху и внизу виднелись и другие - местами небольшие, местами и крупные пятна света - все Зазеркалье представляло собой кромешно черную бесконечность, в которой тут и там торчали отражения чьих-то зеркал.

- Ну что там? - рядом с ним буквально из воздуха материализовался дед. Повернувшись в сторону зеркала - с этой стороны оно выглядело просто как пустая деревянная рама, Саша уставился на второго такого же деда, который стоял по другую сторону.

- Не знаю. По ходу, в Зазеркалье видно лишь то, что в данный момент отражается в зеркале - я вижу только часть дверного проема в коридор, остальной квартиры здесь нет. Чувствуешь что-нибудь? - он опустил руку на плечо отражению и ощутил на ладони шерстяной ворс дедова свитера.

- Нет, ничего, - донеслось с другой стороны зеркала. - А ты? - дед поднял вверх руку и, пару раз промахнувшись, опустил ее на голову замершего по другую сторону зеркала Саши.

- А я - да! - парень вслед за дедом схватился за голову и явственно ощутил под руками тепло человеческой кожи. - Кстати, я не слышу эха - видимо, отражения не умеют говорить. А отойди-ка теперь в сторону - так, чтобы не отражаться.

Дед развернулся и сделал два шага вправо - отражение послушно последовало следом за ним, все так же оставаясь связанным с оригиналом тонкой голубоватой нитью - и через мгновение исчезло, шагнув в темноту.

- А если так? - Саша взял в руку половинку отраженного стула - остальное терялось во мгле, и выдвинул в центр комнаты. Стул так и остался половинчатым - вторая часть не проявилась.

- Вы видите это? Кажется, отражения можно передвигать.

- Да, видим! Обалдеть! - откуда-то издалека раздался голос Светланы, и тут же из черноты возникла половинка ее головы с одним широко распахнутым глазом.

- Брр, крипота, - Саша уставился на висевшую в пустоте голову и вздрогнул. - Давайте уже туда или обратно, а то стремно.

- Прости-прости, - Светлана сделала пару шагов, постепенно проявляясь в отраженной комнате - теперь Саша видел рядом с собой кусок ее туловища, без одной, обрезанной на половину ноги.

Он отпустил половинку стула, которую так и продолжал держать в руке - и стул тут же резко отполз обратно на край комнаты, остановившись ровно там, где в реальном мире стоял его оригинал.

- Давай еще вот так попробуем, - оригинал Михаила Афанасьевича подошел к зеркалу вплотную, взялся за раму и, хэкнув, сдвинул его в сторону.

Часть предметов, пропав из поля зрения зеркала, тут же исчезла; половинчатый стул стал целым и рядом с ним возникла половинка туалетного стола.

- Осторожней, ты только пол из-под меня не убери! Тут вокруг сплошная чернота - хрен знает, что тогда случится! И постарайся не отражаться там, где я стою - не хватало еще, чтобы откуда-нибудь из меня торчала твоя нога, - Саша, слегка запаниковав, аккуратно переступил через обоих котов и оказался снова по центру комнаты в стороне от отражения деда.

- Передай мне коробку. Подержим этого парня пока что здесь - кто знает, не закроется ли проход, если он убежит обратно.

Михаил Афанасьевич бросился в коридор, вернулся обратно с коробкой и осторожно поднес ее к поверхности зеркала.

Саша завороженно наблюдал, как коробка с его стороны плавно приблизилась к зеркалу, затем слилась с оригиналом и медленно начала выплывать сама из себя. Через мгновение на полу перед ним лежало две одинаковых коробки, соединенных нитью полупрозрачной паутины.

- Блин, а кто из вас кто? И есть ли какая-то разница? Ладно, плевать, - нагнувшись, Саша подхватил одного из котов - второй тут же взлетел в воздух - и опустил животное в одну из коробок. Отражение кота в тот же миг оказалось во второй коробке; оба животных оказались надежно заперты и тут же принялись неистово мяукать и скрестись.

- Так, ну посмотрим, - Саша вплотную приблизился к границе отраженной комнаты, присел на корточки и, пару раз глубоко вздохнув, опустил руку в черноту. Рука не встретила никакого сопротивления - по-видимому, для него тьма была бездонной пропастью, в которую очень не хотелось упасть. Видимо, его страх по поводу передвижения пола оказался не беспочвенным - скорее всего, стоило полу исчезнуть, и он тут же загремит куда-то глубоко-глубоко.

Быстро оглянувшись через плечо, он схватил стоявший неподалеку отраженный стул и попытался сунуть в черноту уже его. Отражение спокойно осталось стоять посреди сплошного ничего - и, стоило Саше отпустить руку, почти моментально вернулось обратно на свое место.

- Не очень понятно, как мне отсюда уйти - я не могу двинуться никуда, где нет отражения. Вот этот вот стул поставить в провал я могу, но я-то не отраженный. Не знаю, что случится, если я наступлю в темноту, но проверять, если честно, не хочется, - крикнул он через плечо и задумчиво почесал бороду.

- Стойте! У меня есть идея! - раздался с другой стороны голос Светланы - ее тело тут же исчезло у Саши из поля зрения, на мгновение мелькнуло в соседнем отражении от зеркала в туалетном столике и через несколько минут вернулось обратно, держа в руках Сашины еще немного влажные ботинки.

- Вот, попробуй! - она протянула свою ношу в сторону зеркала и осеклась: - Ой. Ну, то есть, попробуй с отражениями! Если стул не падает в пропасть - то и ботинки не должны!

Хмыкнув, он развернулся к стоявшему неподалеку отражению женщины и попытался забрать зажатую в ее руках ношу.

- Не, никак. Поставьте их куда-нибудь - иначе не взять.

Женщина послушно поставила ботинки возле зеркала и осторожно, стараясь не пересекаться с отражением Саши, отошла.

Парень поднялся на ноги, взял в руки отражения ботинок, подошел к провалу и аккуратно поставил их туда, где должен был бы быть пол.

- А это может сработать! Они не проваливаются, стоят! Света, Вы гений! - с искренним восторгом в голосе вскрикнул Саша, сел на ковер, скинул тапочки, натянул ботинки - ощущения были совсем как от настоящих - и принялся торопливо завязывать шнурки. Можно было двинуться в путь и в отражениях тапочек - но в ботинках точно будет куда сподручнее.

Закончив, он поднялся на ноги и прошагал обратно в сторону края.

- Ну, с Богом, - пробормотал он шепотом, трижды перекрестился, крикнул уже громче: - Я пошел! - и сделал шаг в пустоту.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

Часть 1

- Значит, говоришь, появился в зеркале, схватил твое отражение и утащил в Тмутаракань? Нда. Делаааа.

Михаил Афанасьевич - Сашин дед, бывший профессор-литературовед, библиофил, палеограф, ни разу не миллионер, уже давно не плейбой и лишь изредка филантроп, сидел в собственной библиотеке в глубоком кожаном кресле напротив внука и задумчиво курил трубку. Время от времени он, будто бы не веря своим глазам, брал со стоявшего рядом кофейного столика небольшое зеркальце и наставлял его на Сашу, как будто ожидая, что исчезнувшее отражение вернется само собой - и каждый раз, хмыкнув, клал зеркало обратно. Отражение, как ни тяжело было в это поверить, и правда отсутствовало и возвращаться не собиралось.

Дед всю сознательную жизнь был агностиком - в его возрасте становиться атеистом было поздновато - и никогда не верил в сверхъестественное. Он вместе со внуком частенько изучал Черные книги и расшифровывал тот мертвый язык, на котором они были написаны, но, в отличие от Саши, никогда не пробовал применять ничего из написанного сам. Саша долго раздумывал - стоит ли рассказывать деду о том, что произошло на заросшем деревьями и пожухлой травой могильнике ядерных отходов - куда делся один гримуар из его коллекции, и почему Сашин друг детства Коля, который вырос у деда на глазах, никогда больше не приедет в гости - но, в конце концов, не удержавшись, выложил все. Дед долго и задумчиво молчал - как тогда, когда подростком Саша, сам того не желая, наложил заклятие на своего школьного обидчика - а затем отобрал у внука бусы с запертым в нем дэвом и острую спицу, которая еще недавно красовалась в лапе Измененного, поднялся по стремянке, вынул из запертого шкафчика оставшиеся Черные книги и запер все вместе в тяжеленном металлическом сейфе, накрепко прикрепленном к полу в его кабинете. Саша тогда, кажется, выдохнул с облегчением - наверное, он до самого последнего момента сомневался, что дед поверит ему, а не отвезет в психушку, запрет в камере с мягкими стенами и выкинет ключ.

Теперь снова - уже второй раз за последние полгода - они сидели среди огромной, заставленной стеллажами с самыми разными книгами дедовой библиотеки, и Саша снова рассказывал деду о странных событиях, участником которых - в этот раз ключевым - он являлся.

- Делаааа, - снова протянул Михаил Афанасьевич и выпустил в воздух пару густых колец ароматного дыма. - Ладно. В первую очередь нужно понять, с кем ты столкнулся, зачем этот кто-то сделал то, что сделал, и чем это может тебе грозить. Не помню, чтобы мне встречалось что-то такое - про зеркала и кражу отражений - ни в Черных книгах, ни в каких-то еще. Разве что ужастик такой есть, помнишь? Но голливудские фильмы тот еще источник информации. Попробую поискать что-нибудь в книгах, позвоню паре старых товарищей еще из университетских времен - может, удастся что-нибудь раскопать. У тебя самого какие идеи?

Саша задумчиво крутил в руках ключи от машины.

- Сложно сказать. Думаю, что это как-то связано с ритуалом. Я видел его в тумане, рядом с духом девушки, который он куда-то утаскивал, и сразу после этого он явился мне в зеркале и напал. Почуял во мне угрозу? Тогда кража отражения должна мне как-то навредить. Хотел предупредить, чтобы я не совался не в свое дело? Так я, прямо сказать, и не собирался - зачем тогда нападать? В любом случае он как-то связан с погибшей девушкой - если верить ей самой, она и правда покончила жизнь самоубийством. Но было ли это ее решением? Да, никто не выбрасывал ее из окна, но - быть может, мог к этому подтолкнуть? Надо поискать в сети другие похожие случаи, хотя - здесь ведь не было ничего особенного, и зацепиться особо не за что. Молодая девушка, студентка - мало ли тех, кто не вывез учебную нагрузку и что-то нехорошее с собой сотворил? Да и - если этот неизвестный действительно подтолкнул девчонку к гибели - он сделал это еще здесь, в Железногорске, или уже потом, в Москве? Непонятно - искать ли только по нашему району или по всей стране. Ладно, попробуем пока посмотреть локально, по окрестностям - никогда особо не интересовался полицейской сводкой, но всплеск самоубийств в нашем городе наверняка бросится в глаза. Призову кое-кого на помощь - не помешает лишняя пара глаз.

С этими словами Саша бросил ключи на стол и зашарил по карманам, выудив, наконец, из куртки что-то белое и небольшое.

- Это то, что я думаю? - Михаил Афанасьевич поднял брови и строго посмотрел на внука поверх очков.

- Ну а что? - неожиданно засмущался и покраснел Саша. - Не свечи ж мне каждый раз зажигать? Он не против, не переживай.

- И в самом деле. Чего переживать о том, что мой внук - преступник и разоритель могил. Есть вообще границы, через которые ты не готов перешагнуть? Может, ты и чертей скоро начнешь привлекать?

- Не нуди. Я ж говорю - он не возражал.

Отмахнувшись от деда, Саша поднес предмет к губам и тихонько прошептал несколько слов.

Через несколько мгновений посреди комнаты материализовался невысокий вихрастый парнишка - сначала полупрозрачный и почти бесцветный, но затем принявший неотличимую от материальной форму, одетый в потрепанные джинсы и перепачканную чем-то бурым футболку.

- Вызвали, ваше благородие? Бааа, - негромко свистнув, парень огляделся по сторонам. - От это даааа! Это что ж, человеки написали вот эдакую прорву книг? И что, ты все их читал? - кивнув в сторону Саши, он замер с открытым ртом, разглядывая тянувшиеся к высокому потолку стеллажи.

- Я - нет. Он - да, - Саша, в свою очередь, кивнул на деда.

- О! Драсссссте, - юноша отвесил сидевшему в кресле пожилому мужчине шутливый полупоклон. - Нихеровые у Вас, должно быть, хоромы, если позволите сказать. Или у Вас всего одна комната, и спите Вы прям тут, на полу? - парень хохотнул, еще раз огляделся и беззвучно рухнул в стоявшее поблизости пустое кресло, при этом погрузившись в него наполовину. - Твою-то мать. Сказал бы мне кто, что после смерти придется заново учиться сидеть - не поверил бы ни в жисть.

- Какой культурный молодой человек, - иронично заметил Михаил Афанасьевич.

- Петя - дед, дед - Петя, - коротко представил Саша хозяина и гостя друг другу.

С парнем он познакомился можно сказать что случайно. Неподалку от места аварии, в которой пару лет назад вместе с парнишкой разбились его пьяные отец и брат, вскоре построили большую свиноферму - таких в районе возвели уже несколько, дав жителям близлежащих деревень рабочие места и вездесущую навозную вонь. Директор свинофермы уже ранее был клиентом Саши - как выяснилось, его безвременно почившая бабуля не успела увидеть внуков, и мужчина как-то заявился к колдуну с пачкой детских фотографий и просьбой показать их бабушке. Через пару месяцев после запуска производства мужчина явился к Саше снова - и рассказал, что кто-то принялся шалить на бойне, куда привозили питомцев со свинофермы на убой. Каждый раз, стоило мяснику подвесить оглушенную свиную тушу для слива крови и сделать первый надрез - изнеоткуда возникал громкий свиной визг, который совершенно точно не могло издать само животное. Время от времени ножи, используемые мясниками, будто сами по себе поднимались в воздух и затем с силой падали на землю; одному мяснику на голову вылилось целое ведро еще теплой свиной крови; в машине директора, который приехал разобраться в ситуации, сами собой включились дворники и начал непрерывно гудеть клаксон. Работники, крестясь и сплевывая через левое плечо, довольно быстро разбежались с проклятого, как они считали, места, и фирма начала терпеть убытки из-за простоя.

Выехав на место и сотворив ритуал проявления - он не знал Имя духа и потому не мог просто его призвать - Саша увидел этого самого мальчугана, которому, с его собственных слов, было "до смерти" жалко животных - и который принялся мешать процессу их безжалостного убийства единственным доступным ему способом. К сожалению, колдун не помнил наизусть ритуала изгнания - тот содержался где-то на истрепанных страницах украденного гримуара и, кажется, был утрачен навсегда, поэтому ему пришлось предложить духу альтернативу. Так Саша получил верного и со временем ставшего преданным помощника и десяток килограмм отборной свинины, а Петя - дух разбившегося в аварии мальчика - дело, на которое можно было направить неиссякаемую подростковую энергию.

Вскоре после установления надежного и взаимовыгодного сотрудничества Саша вместе с духом паренька отправился на кладбище и одной безлунной и затянутой в кромешную мглу ночью выкопал из могилы и рассохшегося гроба фалангу Петиного пальца - дух оставался привязан к телу и с тех пор мог быть призван без свечей и пентограммы просто по Имени, произнесенному над костью.

- Так, Петр, - колдун всегда величал помощника только полным Именем, - для тебя есть работа.

Парнишка тут же вскочил с кресла и вытянулся в струнку, показывая всем своим видом, что готов внимательно слушать и исполнять.

- Порасспрашивай там своих, - Саша знал, что многие Бродяги держат друг с другом контакт, - послушай, о чем говорят в моргах и больницах - в общем, поразнюхай. Надо узнать, не случалось ли за последнее время каких-нибудь подозрительных самоубийств. Интересуют в основном подростки, скорее всего, девчонки - те, кто наиболее психологически уязвим; но могут быть и взрослые - мы пока не в курсе, есть ли вообще связь, и если да - то зачем и почему. Будет какая информация - приходи. Только не появляйся больше неожиданно - у меня до сих пор соседка от испуга не отошла, когда ты в лифте неожиданно проявился. Убедись сначала, что рядом никого - разве что дед. Понял?

- Яволь! - парнишка шутливо отдал мужчине воинское приветствие и снова вытянулся в струнку. - Ихт мейн могет бить свободен?

- Иди уже, шут гороховый, - спрятав улыбку, проворчал Саша и достал из кармана телефон. - А я пока подумаю, кто может побольше рассказать о зеркалах, - он открыл приложение с картами и принялся что-то вбивать в строку поиска.

- К пустой голове руку не прикладывают, юноша, - проронил следом Михаил Афанасьевич.

- А обзываться необязательно! - Петька угрощающе показал мужчине костлявый призрачный кулак и медленно растаял в воздухе.

- Умеешь ты выбирать себе друзей, - проронил дед и, кряхтя, встал с кресла.

- Друзей вообще-то не выбирают. Как и родственников, - рассеянно проронил Саша, подхватил ключи и направился к выходу. - Если что накопаешь - звони.

- Яволь! - с издевкой крикнул Михаил Афанасьевич по примеру мальчишки и направился к стремянке.

***

Миша вышел из торгового центра, снял машину с сигнализации и устало забрался на водительское сиденье.

За последние пару часов он объехал с дюжину торгующих зеркалами курских магазинов - от совсем крохотных до огромных, заполненных усталыми мужчинами в сопровождении энергичных женщин, выбирающих себе кровать мечты или какое-нибудь другое барахло, и уже успел вернуться обратно в Железногорск.

Сложно сказать, в чем именно заключались его поиски - интернет по его случаю не говорил ничего особо конструктивного; звонок знакомому лейтенанту полиции, которому он иногда помогал в поисках пропавших людей, тоже ничего не дал. Единственная надежда, которая у него осталась - наткнуться в одном из магазинов на умудренного жизнью зеркальщика, который не просто продает зеркала, но и знает что-нибудь о них самих. Пока, к сожалению, его поиски были бесплодны - как максимум, он получал от продавцов недоумение, а то и вовсе насмешку - в ответ на задаваемый вопрос.

В который раз вынув из кармана телефон и вперив взгляд в карты, он вбил в поиск ключевое слово "зеркала" и уставился на результат запроса.

Черт. Кажется, он побывал уже вообще во всех магазинах - оставалось надеяться только на то, что другим повезло больше.

Тронувшись с места и направив машину в сторону дома, он устало закурил и мрачно уставился на дождливую улицу сквозь дворники, мелькавшие на лобовом стекле.

- Так нормально? - на пассажирском сиденье неожиданно материализовался Петя, и мужчина, чертыхнувшись, чуть было не выехал на встречку, чудом избежав столкновения с другой машиной, проводившей его долгим возмущенным гудком.

- Да твою маму, Петр! Сам разбился, теперь и мне желаешь той же судьбы? Я ж за рулем, ну е-мое!

- Про машину ты ничего не говорил, - парень невинно пожал плечами и ухмыльнулся.

- Теперь говорю. Ладно, чего накопал?

- Да ничего интересного. Самоубийц за последнее время не прибавилось - знаешь же, как говорят? Чем больше самоубийц, тем меньше самоубийц, - парень рассмеялся собственной шутке и ткнул поморщившегося водителя в плечо. - Ну смешно же! Смешно? Не?

Саша оставил вопрос без внимания и мрачно проговорил:

- Печально. Ну ладно. У меня пока тоже по нулям. Как доберусь до дома - позвоню деду. Хотя он наверняка бы и сам набрал, если бы что-то нашел. Ладно, топай - будешь нужен, позову.

- Вот так вот. Как нужен - позову, как не нужен - проваливай. Может, я по вечернему городу покататься хочу? - Петя скорчил грустную мину и жалобно уставился на колдуна.

- Ты уже накатался в свое время, - первое время Саша старался аккуратно избегать в разговорах скользкой темы Петиной гибели, но затем, осознав, что парень давно смирился с собственным положением, не упускал случая над ним беззлобно подшутить.

- И то верно. Ладно, сигналь, я пока с пацанами пива попью, - на языке парня это означало двинуться в один из местных баров с парой других Бродяг и незаметно опустошать кружки незадачливых посетителей, выливая пиво то на пол, то куда-нибудь в цветочный горшок.

Дружески кивнув, Петя исчез.

Через несколько минут Саша остановил свой Pajero во дворе собственного дома, заглушил мотор и полез за телефоном, чтобы набрать деду.

Разблокировав экран, он мельком глянул на карты перед тем как свернуть приложение, и тут же озадаченно хмыкнул.

Блин. По ходу, ему пора поспать.

Как он умудрился не заметить магазин с говорящим названием "ЗЕРКАЛА" прямо в ближайшем к его дому ТЦ?

Тыкнув на описание магазина, он прочел про себя:

Зеркала ручной работы от потомственного зеркальщика. Хотите узнать, как видят вас со стороны? Тогда заходите к нам.

Похоже, это именно то, что нужно.

Повернув в замке ключ зажигания, он снова двинулся с места и направил машину в сторону торгового центра.

***

Бросив машину на полупустой парковке, Саша прошел сквозь раздвинувшиеся перед ним прозрачные двери, ступил на зубчатую ленту эскалатора и поднялся на второй этаж. На улице стоял воскресный вечер - покупателей в "Европе" было не особенно много, и большинство магазинов уже успели закрыться. Большинство, но не "ЗЕРКАЛА".

Толкнув тяжелую стеклянную дверь, Саша прошел внутрь магазина и оказался в самом настоящем царстве отражений. Зеркала заполняли все доступные поверхности - висели на стенах, стояли на полках и полу - зеркальным был даже потолок. Опустив голову вниз, он с безотчетным удивлением увидел под ногами самую обычную плитку - хоть где-то; та, впрочем, была натерта до блеска и мало чем отличалась от зеркал.

Отражения в зеркалах создавали иллюзию бесконечно огромного магазина - каждое отражалось как минимум в двух или трех других. Наверное, если бы не бессовестная кража его собственного отражения, во всех концах магазина сейчас стояло бы бесчисленное множество Саш. Но - увы, сколько бы он ни всматривался в каждое висящее или стоящее зеркало - он не отражался ни в одном.

В дальнем конце магазина у аккуратной белоснежной стойки сидел какой-то благообразный мужчина - в строгом черном костюме, с пышными седыми усами и густой копной таких же серебристо-серых волос. Неспешно выстукивая по стойке большими узловатыми пальцами правой руки какую-то незамысловатую мелодию, он не обращал никакого внимания ни на нежданного посетителя, ни на собственные отражения, и, казалось, безнадежно скучал. Лоб его был сурово нахмурен, а где-то в глубине темных, почти скрытых под густыми бровями глаз, затаилась самая настоящая Тайна.

"Если это не тот самый потомственный зеркальщик, то я тогда не знаю, кто".

- Добрый вечер! - Саша медленно прошагал через весь магазин к скучающему незнакомцу, загодя вытащив из кармана куртки ручку и небольшой блокнот. - Меня зовут Александр Сомов, я железногорский фольклорист. Если сказать проще - я собираю истории; рассказы о том, что было, что будет и чему сбыться не суждено. Меня всегда страшно интересовала тема зеркал - наверное, еще древние люди гадали, кто это смотрит на них из-за толщи воды, когда приходили к реке. Казалось бы, с зеркалами должны быть связаны целые тысячи мифов, тайн и загадок - но мне пока не удалось накопать ни одной - ну, кроме всего того барахла, которое пишут в сети. Но меня, конечно, интересуют сказки и предания именно наших земель - тех людей, что жили в здешних краях испокон веков. Может, вы могли бы помочь мне с этим? За хорошую историю я, конечно, готов заплатить, - он достал из кармана увесистый бумажник, который заранее набил наличными, и помахал им в воздухе перед носом у сидевшего мужчины.

Тот даже не пошевелился, разве что продолжив выбивать по стойке монотонный ритм, и не подал виду, что слышал хотя бы слово.

- Послушайте...эй. Ээй! Алло, прием! Земля вызывает незнакомца, прием, как слышно? - Саша пощелкал пальцами у мужика перед лицом, но тот по-прежнему так и сидел, не меняя позы.

- Нда. Похоже, историй от Вас я не дождусь, - Саша обреченно махнул рукой и положил блокнот обратно в карман.

- Я могу рассказать Вам историю, - раздался вдруг голос откуда-то со стороны входа.

Саша резко обернулся через плечо и увидел вошедшего в магазин молодого парня - не старше него самого, в прямых джинсах и с красным бейджиком на белой футболке поло. Присмотревшись, колдун увидел на бейджике написанное маркером имя: "Антон".

- Спасибо, дядь Вов, что присмотрели. Хорошего вечера, привет теть Ире, - парень, подойдя поближе, пожал руку седовласому мужчине, который тут же грузно поднялся и пошел к выходу, вполголоса буркнув в сторону Саши:

- Я тут не работаю. Клоун.

Подошедший парень поднял вверх откидной кусок стойки, прошел за кассу, не обратив никакого внимания на то, что единственный клиент не отражается в висящем позади него большущем зеркале в резной деревянной раме, и вопросительно уставился на Сашу.

- Хотите? Меня зовут Антон, я владелец магазина, потомственный зеркальщик в седьмом поколении, - парень протянул Саше руку. - А это был дядь Вова, здешний охранник. Он тут приглядывал, пока я отошел в туалет.

- Александр, фольклорист. Я собираю истории - рассказы о том, что...

- Я знаю, кто такие фольклористы, - стоявший за стойкой парень перебил его и доброжелательно улыбнулся. - Вас, значит, интересуют зеркала?

- Все так. Я уже сбился с ног, пытаясь найти человека, который может рассказать о них что-нибудь интересное - то, чего нет в сети.

- Интересное? - Антон на мгновение задумался и взглянул на часы. - Что же, до закрытия 15 минут. Давайте попробую Вас удивить.

Колдун снова достал наружу спрятанные было ручку и блокнот.

- Зеркало вообще удивительная штука, особенная - и в то же время страшная. Вы когда-нибудь задумывались, как видят Вас другие люди со стороны? Все, что мы знаем о собственной внешности, мы знаем благодаря зеркалам. Представьте на миг, что все они на самом деле кривые, и лицо, которое Вы видите - в отражении, на фотографиях - это чье-то чужое лицо. Представили? Человек, который покорил всю планету и уже выбрался за ее пределы, создал тысячи, миллионы супер сложных механизмов и машин, знает о себе только то, что увидит в зеркале - по сути, куске стекла с напылением из серебра.

Что делает Ваше отражение, пока Вы его не видите? Когда с утра наклоняетесь над раковиной, чтобы умыться - как знать, наклоняется ли оно? Или, может, так и остается стоять, вперив взгляд Вам в затылок? Точно ли тот, кто стоит напротив Вас в зеркале - это Вы?

С зеркалами связано много легенд и суеверий - по большей части, разумеется, всякий вздор.
Например, откуда вообще пошло это слово - "зеркало"? По созвучию можно понять, что оно произошло от слова "созерцать". Логично, вы ведь "созерцаете" себя в отражении - наверняка скажете Вы. Однако древние славяне считали, что не Вы смотрите в зеркало - а кто-то оттуда, с другой стороны всегда смотрит на Вас. Отсюда и название, - юноша слегка улыбнулся, глядя, как Саша старательно записывает его слова, сделал глоток воды и продолжил: - Также Вы наверняка знаете, что после смерти человека в его доме занавешивают зеркала - говорят, что душа умершего может заблудиться в зеркальном лабиринте и не упокоиться уже никогда. Или что зеркало на самом деле способно заточить в себе неприкаянную душу и не отпустить ее в Ад или на небеса. Слыхали такие поверья?

Колдун молча кивнул в ответ.

- В моей семье всегда говорили другое. При рождении душа человека раздваивается - большая часть остается в теле и отлетает после смерти на тот свет, а еще частичка всегда заперта в зеркалах. Мы видим не свое отражение - а частицу нашей собственной души; она неразрывно связана с нашим телом невидимыми нитями и следует за нами везде. Поэтому в доме умерших занавешивают все отражающие поверхности - в момент смерти связь разрывается, и этот Осколок можно случайно увидеть в зеркалах - потерянный и одинокий. На девятый день Осколок наконец находит остальную душу - и воссоединяется с ней.

Есть еще один древний обычай - умершим всегда закрывают глаза. В некоторых странах даже кладут на веки тяжелые монеты - якобы для того, чтобы оплатить переход, но еще и для того, чтобы глаза ненароком не открылись. Потому что глаза - это тоже зеркало, зеркало для души. И душа сквозь глаза может проникать как туда, так и обратно. Что касается раздвоения - подумайте, что в первую очередь делают с новорожденным?

- Ммм..., - Саша, не отрывавший голову от блокнота, от неожиданности растерялся. - Обмывают?

- Показывают матери. Новорожденный отражается в ее глазах - и в этот момент его душа раздваивается, и ее Осколок проникает туда, в Зазеркалье. Не знаю, почему именно глаза матери, если первый кто видит ребенка, это акушер - но в моей семье говорят именно так. Что же, впрочем, это все досужие домыслы - я просто хотел показать Вам, как много может быть граней в таких простых и привычных вещах. Что касается истории, - Антон прервался на мгновение и снова сделал глубокий глоток из стоящей за стойкой бутылки.

- На Руси изготовление зеркал пошло полным ходом только в начале XVIII века - до поры они были запрещены церковью и считались бесовством. В Курской губернии - наших с Вами родных краях, жил один искусный ремесленник, который при стекольном буме перебрался в Москву и принял участие в создании зеркал. Зеркала, которые выходили из-под его руки, были настоящими произведениями искусства - однако он вечно был недоволен качеством своих изделий и стремился создать идеальное зеркало - что отразило бы смотрящего в него таким, каков он на самом деле есть. Ремесленник был молод и хорош собой, менял женщин, как перчатки, но вскоре неожиданно женился на одной юной прелестной особе - по слухам, впрочем, не переставая ей изменять. Почти все свободное время - то, что оставалось от пьянок с друзьями и дешевых путан, он проводил за созданием все новых и новых зеркал, и часами смотрел на свое отражение, пытаясь понять, насколько верно оно отражает факт. Жена его, сначала радостная и счастливая, начала постепенно хиреть, пока не превратилась в невзрачную серую мышь.

В награду за его усердие император наделил мастера землями в Курской губернии и подарил небольшое имение - и ремесленник вместе с опостылевшей женой оставил производство и удалился в свой новый дом, не прекращая попыток найти идеал.

Однажды, создав очередное зеркало - тогда их делали в полный рост - он еще не успел в него посмотреться, как в его мастерскую впервые за долгое время вошла жена.

Мельком взглянув на ее отражение, он застыл с разинутым ртом. В зеркале она казалась куда юней и прекрасней, чем на самом деле - такой, какой была при знакомстве, а не забитой и тихой женщиной, что стояла сейчас перед ним. Вскричав, что он, кажется, добился успеха, ремесленник - тогда уже взрослый и статный мужчина - вгляделся в самого себя и остолбенел.

Из отражения на него смотрел отвратительный согбенный старик - с крючковатым носом, гноящимися глазами, огромной бородавкой прямо на лбу и клочьями торчащих в разные стороны седых волос.

Ремесленник закричал: "Неправда, неправда, это зеркало хуже всех остальных! Я должен его разбить!".

"Да нет", - ответила его жена. "Оно отражает того, кто ты есть".

В ярости он выгнал ее из мастерской - и поклялся, что доберется до этого отраженного в стекле старика. Доберется - и разрежет его на куски.

Дальше легенда, увы, обрывается - я знаю только, что ему это удалось. С тех пор он живет где-то там, в Зазеркалье, пытаясь забыть, кто он на самом деле - и время от времени ворует отражения у тех, кто кажется ему наиболее красивым или благородным. Орудуя частичкой истинного зеркала - он пытался разбить его, но смог лишь отколоть кусок - он разрывает связь между душой и ее Осколком, и забирает Осколок себе. Со временем Осколок хиреет, истончается - и однажды превращается в безликое нечто, которому все равно, что и где отражать. Такими безликими душами он замещает украденные отражения - они принимают форму отражаемого и неотрывно следуют за ним. Жизнь человека с той секунды меняется - большинство даже не осознает, что что-то не так - и продолжает жить без кусочка своей души. Просто их отражения в зеркале начинают выглядеть уставшими, больными, злыми, толстыми или некрасивыми - а Вы ведь помните, да? Люди не знают, как выглядят на самом деле. И считают, что больны и некрасивы не отражения, а они.

- А что стало с зеркалом? - не веря своей удаче и весь превратившись в слух - кажется, он напал на золотую жилу! - Саша во все глаза уставился на продавца.

- Никто не знает, - парень развел руками. - Оно исчезло из мастерской, и его никому не удалось найти. Говорят, время от времени где-то в мире всплывали осколки - будто бы посмотрев на свое истинное отражение, Андерсен написал "Снежную королеву", Кэролл - "Алису в Зазеркалье", а Губарев - "Королевство кривых зеркал". Но мне ни одного такого увидеть не довелось. Я очень дорого бы дал, чтобы обладать истинным зеркалом, хотя и знаю, что все это - просто красивый миф. Как Вы могли догадаться, я не просто так знаю эту историю. Есть у нас с этим ремесленником некоторая связь, - юноша грустно усмехнулся и покачал головой.

- А все-таки - как ему удалось попасть туда, в Зазеркалье? Не пролез же он через кроличью нору?

- Нора была в "Алисе в Стране Чудес", это другая сказка. Нет, увы, как и зеркало - ответ на этот вопрос утерян. Знаю только, что попасть туда можно лишь сквозь одно из его зеркал.

- И где мне найти такое? - Саша насупился.

- А вот, - продавец, не оглядываясь, указал рукой себе за спину на висевшее на стене старинное зеркало. - Говорят, что вот это - одно из них.

- Спасибо огромное! Вы мне очень помогли! - Саша схватил продавца за руку, с жаром потряс ее и ринулся к выходу из магазина.

- Было бы за что. Захотите еще историю или чтобы я подкинул Вам пару идей - обращайтесь, - крикнул Антон ему вслед.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

ПРИМЕЧАНИЕ: с героями рассказа читатель уже ранее встречался в серии "Это был не Nescafe".
События данного рассказа являются прямым продолжением предыдущего; для полноты контекста автор рекомендует предварительно ознакомиться с указанной серией.

***

- Мы должны взяться за руки, да? Или как это делается?

- Не обязательно. Но если Вам так будет спокойнее - давайте, - Саша протянул левую руку сидевшей рядом с ним заплаканной женщине, а правой достал из кармана зажигалку и поочередно зажег 5 белых свечей, расставленных на замкнутой в круг полоске соли.

Зачастил он что-то с этим, зачастил. Но жить-то на что-то надо - в ТЦ, где он просиживал штаны продавцом, наконец, устали от его вечных прогулов и вышвырнули его на мороз; отложенный на черный день небольшой запас почти моментально растаял, и Саша после недолгих и безрезультатных поисков новой работы занялся тем, что хорошо умел и чем меньше всего хотел заниматься - оккультизмом.

Чаще всего это обходилось клиентам в немалые суммы - еще бы, в отличие ото всех цыганских гадалок и бабулек-знахарок он давал результат, в реальности которого даже самый рациональный человек не мог усомниться. Никаких карт, хрустальных шаров или кофейной гущи - только белые свечи, пентаграмма, замкнутая в сплошной круг из крупной поваренной соли, и Саша - с духами он почти всегда общался наедине. Клиенты оставались в единственной комнате его небольшой квартиры, пока он творил ритуалы на кухне - указывали на листочке вопросы и Имя того, кого хотели призвать, и получали обратно написанные печатными буквами ответы, которые колдун аккуратно фиксировал с услышанных от призраков слов.

Колдун, чернокнижник, знахарь - у его должности не было официального названия, он не подавал ведомостей и не платил налоги - хотя пару раз, насмехаясь над самим собой, и думал оформиться как самозанятый - интересно, как это делают другие?

Просьбы, с которыми к нему приходили, были самыми разными, но почти никогда - банальными.
Много кто хотел перекинуться парой слов с умершим родственником, утраченной любовью или безвременно ушедшим другом, но за это почти никто не готов был платить. Вместо этого Саша пару раз утрясал сложные наследственные тяжбы - когда какая-нибудь бабуля или дедуля забывали сообщить родным перед скоропостижной смертью, куда подевали завещание. Иногда помогал разыскать запрятанные куда-нибудь ценности - один клиент, посещавший его на довольно свежем Porsche, несколько сеансов подряд пытал свою умершую бабушку о том, куда она задевала пенсионные накопления. Бывали среди его посетителей и всякие мутные личности, которые прозрачными намеками интересовались бесследным исчезновением опостылевшей жены или устранением более успешного конкурента, но Саша, каждый раз вспоминая Измененного, с которым пришлось столкнуться и которого призвали просто чтобы убить неверную невесту, каждый раз говорил твердое "нет".

Время от времени к нему приходили даже из полиции - разумеется, неофициально, как к частному и не вовлеченному в расследование лицу. Такие встречи всегда были самыми тяжелыми - без тела, как известно, нет дела, и Саше почти всегда приходилось разыскивать пропавших - чаще всего к этому моменту уже зарытых в землю без памятника и надгробия где-нибудь в глухом лесу - и расспрашивать о том, что произошло.

Поисками он заниматься не любил, и своеобразной отдушиной для него стали дела о супружеских изменах. Какое-то время тому он наткнулся на пару неупокоенных душ, которые коротали вечность на теперь чужой им грешной земле за тем, что пугали бродивших по заброшкам подростков, швыряли вещи с места на место в своих бывших жилищах или насылали на спящих дурные сны. Кое-кто из Бродяг, как он окрестил неупокоенных сам про себя, с удовольствием подряжался следить за указанным ему объектом и докладывать Саше обо всех перемещениях. Одному Богу известно, сколько пикантных сцен застал Петька - его постоянный помощник, бывший подросток лет 15-ти, который разбился где-то за городом в пьяной аварии и по какой-то неведомой причине не был отпет, и сколько браков они разрушили вместе - но за это колдуну никогда не было стыдно. Изменщики и изменщицы стали постоянной статьей его доходов, как только сарафанное радио вдоволь раструбило по городу о его услугах, и жалеть он их не собирался. Правда, один раз он чуть не попал под промышленный шпионаж, но вовремя распознал подставу, вернул клиенту деньги и отказался иметь с ним какие-либо дела. С тех пор он не расставался с парой опаленных на черных свечах иголок, которые заняли прочное место в подкладке его кожаной куртки. Просто. На всякий случай.

В этот субботний вечер в квартире Саши раздался робкий непродолжительный звонок. Странно - он никого не ждал; обычно клиенты проводили выходные в более приятных заботах, а друзей в этом маленьком городке у него почти не осталось. С противоположным полом дела тоже не особо клеились - он уже привык быть в одиночестве и возвращаться во всегда пустую квартиру. Клеймо оккультиста, которое с одной стороны позволяло ему зарабатывать на жизнь, с другой оставило на его репутации черную метку - и все знакомые, которые знали о его занятиях и не верили - или не хотели верить - в потустороннее, обходили его стороной. Иногда он с горькой усмешкой воображал, как представляется родителям какой-нибудь девушки - и как ее отец, услышав Сашину профессию, ныряет куда-то вглубь квартиры за ружьем.

За дверью, которую он после недолгих раздумий отворил, стояла смутно знакомая ему женщина - заплаканная, сжимавшая в стиснутых руках кипу сторублевых купюр - по-видимому, всю наличность, которая у нее нашлась. Недолго думая, Саша увлек заходившуюся в рыданиях условную знакомую на кухню и, влив в нее пару чашек кофе, щедро разбавленного коньяком, наконец услышал, чего от него ждут.

Светлана Олеговна. Она работала дворником во дворе той высокой новостройки, в которой пару лет назад новоиспеченный колдун - тогда еще простой продавец - не без помощи деда приобрел крохотную однокомнатную квартирку. Женщина не раз и не два наблюдала, как из единственного подъезда - чаще всего под утро, чаще всего в сопровождении этого бородатого парня - вываливались с белыми, покрытым потом лицами самые разные, но почти всегда богатые люди. Богатые - которые, как известно, плачут так же, как и бедняки.

Вика. Высокая, статная, красивая - парень несколько раз видел, как она помогала матери подметать двор, ничуть не смущаясь и не сторонясь тяжелой работы, за которую менее уверенного в себе ее сверстника запросто могли высмеять и смешать с грязью.

Как когда-то давно мешали с грязью его самого.

От своей поздней гостьи он узнал, что несколько месяцев назад девушка уехала из их небольшого городка учиться - в престижный столичный университет, который самому Саше - он никогда не блистал тягой к официальным наукам - мог только сниться. Бог знает, чего стоило Светлане вырастить такую умную и правильную дочь - парень знал, что мужа у нее не было - и чего стоило дать ей такое образование, которого было бы достаточно для поступления в Москву на бюджет. Однако Светлана смогла - и все эти пару месяцев счастливая, гордая улыбка не сходила с ее лица. А Саша-то думал, чему она постоянно радуется - каждый раз его хмурую рожу следом за дворником растягивала кривая улыбка, стоило только выйти рано утром во двор - и день вслед за этим сразу становился немного светлей.

Теперь от этой радости не осталось и следа. Захлебываясь слезами, женщина показала Саше фотографию.

Свежая, усыпанная венками могила. Простой деревянный крест. Молодая красивая девушка, строго смотревшая с прикрепленной к кресту фотографии прямо в объектив.

- Она не могла! Понимаете, просто не могла! У нас ведь не было друг от друга никаких тайн! Первая любовь, первое свидание, первый поцелуй - она делилась со мной абсолютно всем! - слегка раскрасневшись от выпитого, женщина незаметно для самой себя перешла на крик. - Она так любила жизнь! Так радовалась, так гордилась, что смогла поступить! Мы говорили по два часа каждый день - она рассказывала мне про пары, своих одногруппников, пыталась описать дисциплины, которые им преподают - хоть и знала, что я ничего не пойму. Присылала фотографии их огромных аудиторий, видео со студенческого посвята - говорила со мной обо всем и обо всех. И я гордилась и радовалась вместе с ней, - по лицу женщины снова потекли слезы. - Она просто не могла покончить с собой, - тяжело сглотнув, пробормотала Светлана - и снова зарыдала, сгорбившись и закрыв руками лицо.

- В последние дни - перед тем как....это случилось. Вы не заметили в ней чего-то странного? В ее окружении появилась куча новых людей - может, о ком-то из них она говорила особенно много? - участливо поглаживая женщину по плечу, Саша подвинул ближе к ней исходившую паром кружку.

- Она казалась немного...задумчивой. Грустной, если подумать. Ей сложно давалась учеба, но - нет, я не заметила ничего особенного. Как я могла не понять? Я же ее мама...я бы заметила, если бы что-то было не так, - всхлипнув, Светлана благодарно кивнула и сделала глубокий глоток.

- Не корите себя. Депрессию не всегда можно просто увидеть. Что говорит полиция?

- А что она может говорить? - женщина откинулась на стуле и безнадежно махнула рукой. - Комната была заперта изнутри на замок, внутри никого - соседки все из Подмосковья, уезжали к родителям на выходные; следы борьбы и в комнате, и на теле отсутствуют. На ручке окна отпечатки только ее и соседок - говорят, что она просто встала на подоконник, - женщина тяжело сглотнула, - и шагнула вниз. Послушайте, - она с жаром схватила Сашу за рукав и горячо зашептала. - Я знаю, знаю, ничего уже не исправить. Мне бы только узнать правду. Только бы знать, что она...сделала это сама. Только бы знать! Вы поможете?

- Я не следователь, - в его голове мелькнуло непрошенное воспоминание о валявшихся на траве разорванных кусках, которые составляли когда-то одно целое и были его лучшим другом, и Саша невольно вздрогнул. - Если это убийство - если кто-то столкнул ее или просто заставил прыгнуть - я вряд ли смогу узнать, кто. Но - обещаю сделать все, что в моих силах.

Встав с табуретки, он прошел в кладовую, кинул в рюкзак несколько предметов и вернулся на кухню.

- Едем к Вам. Если я смогу призвать дух вашей дочери - лучше, чтобы вокруг была обстановка, которая ей знакома.

Придерживая благодарно привалившуюся к нему женщину под руку, он закрыл квартиру и вызвал лифт.

Пятнадцать минут спустя Саша припарковал свой видавший виды черный Pajero в окруженном безликими пятиэтажками дворе на другом конце города и вслед за Светланой прошествовал в ее маленькую - почти такую же, как его собственная - квартирку.

Уютно.

Бедно, почти аскетично, но - уютно. Он с грустью вспомнил собственное холостяцкое жилище, в котором не было даже штор.

Здесь шторы были. Застиранные, выцветшие, но - чистые и аккуратно выглаженные заботливой женской рукой. Обои и ламинат на полу были довольно свежими - кажется, недавно в квартире был сделан ремонт. В узеньком коридоре было почти не развернуться, но хозяйка сразу переобулась сама и предложила ему теплые тапочки, которые он без раздумий надел. В зале, куда он заглянул мельком, стоял разложенный коричневый диван с неубранной постелью - беспорядок явно был здесь нечастым гостем и бросался в глаза, как раздавленный голубь на чистой ухоженной мостовой. Рядом с диваном стояли несколько пустых стекляшек из-под дешевого портвейна - сейчас от женщины не пахло, но она явно пыталась залить свое горе и утопить его на дне бутылки. Не самый действенный способ - хотя, как Саша знал на собственном опыте, иногда кажется полезным прожить пару дней, недель или даже месяцев на пьяной перемотке - в надежде на то, что время сможет подлечить. Но время в такие моменты на самом деле не проматывается, а просто замирает - и после того, как мозг очнется от наркоза, раны болят ровно так же, как и до.

Раздевшись и подхватив с собой рюкзак, Саша проследовал за хозяйкой на тесную кухню, где они теперь и сидели, молча глядя в огонь горевших перед ними пяти белых свечей.

- Закройте глаза. И что бы ни случилось - не открывайте. И не шевелитесь, Вас она не сможет ни видеть, ни слышать, - увидев, что женщина последовала указаниям, Саша выключил свет, слегка сжал руку Светланы в своей и негромко пробормотал несколько слов на мертвом, свистящем и каркающем языке, сотворив заклинание призыва.

- Вика, - прошептал он наконец. - Приди на мой зов. Поговори со мной, Вика. Призываю тебя на свет.

Пламя свечей слегка вздрогнуло, и в круге из соли внезапно возникли клубы густого белого тумана, которые тут же закрутились по часовой и через несколько секунд преобразились в стоящую на столе молодую девушку, одетую в теплый махровый халат.

- Ты - голос, я - слух. Я спрашиваю - ты говоришь. Я отпускаю - ты уходишь, - скороговоркой произнес Саша слова мантры, которую он в свое время заучил на 5 или 6 языках и которая должна была заставить дух ответить на вопросы и уйти восвояси. - Мы здесь с твоей мамой. Слушай мой голос. Скажи нам - что произошло? Ты - голос, я - слух.

- Где я? Здесь...мокро. Мокро и холодно. Где я? - едва слышно прошелестел в тишине незнакомый голос.

- Вика? Вика, солнышко, ты здесь? Вика! Вика! - женщина подорвалась с места и чуть было не опрокинула одну из свечей.

- Не открывайте глаз! Не шевелитесь! - Саша с усилием усадил Светлану обратно на место, увидев, как девушка снова едва не обратилась в туман. - Скажи мне, что произошло? Вика, слушай мой голос! Кто заставил тебя прыгнуть?

- Я сама, - снова прошелестел в звенящей тишине шепот. - Сама. Где я? Мам. Мама. Где..

В это мгновение голос стоявшей в круге девушки оборвался - она неожиданно вскрикнула и по пояс погрузилась в поверхность стола.

- Что это? Что? Помогите! Помоги! - девушка вцепилась ногтями в столешницу и закричала. - Меня затягивает! Помогите! ПОМОГИ! - наружу торчала уже одна только голова и все так же не отпускавшие стол руки.

- Вика! - Светлана снова вскочила с места и широко раскрытыми глазами уставилась в центр круга. - Вика! - резко и неожиданно сильно оттолкнув в сторону вскочившего следом за ней Сашу - тот рухнул со стула на пол и откатился в сторону - она бросилась на стол в попытке схватить призрачную руку дочери, зацепила полоску соли одеждой - и нарушила круг.

- ПОМО... - крик внезапно оборвался, все кухню заполнили клубы густого белого тумана; из разорванного круга в квартиру ворвался ураганный ветер, отшвырнув в сторону распластавшуюся по столу женщину и завертев в маленьком смерче какие-то валявшиеся вокруг бумажки.

- ОТПУСКАЮ! - во весь голос заорал Саша - и в тот же миг свечи погасли, погружая комнату в полнейшую тьму.

Вскочив на ноги, он бросился к выключателю, споткнувшись о валявшуюся на полу Светлану; зажег свет - и уставился на кухонный стол.

Ветер стих. В кругу ничего не было - ни девушки, ни тумана. Только восемь глубоких царапин пересекали столешницу поперек.

С облегчением выдохнув, он окинул взглядом лежавшую женщину, наклонился к ней и слегка потормошил.

"Тапки слетели. Не жилец" - мелькнула в его голове непрошенная дурацкая мысль.

- Она сама это сделала, - пару секунд спустя, очнувшись, простонала Светлана. Ухватившись за протянутую руку, она неловко поднялась на ноги и обессиленно рухнула обратно на стул. - Я все слышала. Она сама. А еще, - широко раскрытыми глазами она вдруг уставилась на парня. - Я что-то видела...там, - она махнула рукой в сторону круга.

Саша утвердительно кивнул.

В самый последний миг, перед тем, как женщина разрушила охранительный круг и пустила ко всем чертям его ритуал, он тоже разглядел что-то в клубившемся на столе тумане.

Перекошенное злобой незнакомое мужское лицо.

***

Ритуал пошел не по плану.

К черту - он никогда больше не станет призывать при свидетелях. Недаром он всегда оставлял клиентов сидеть в его маленьком зале, пока сам задавал вопросы на кухне - связь для свидетелей была односторонней, и запертая в кругу душа могла слышать только призвавшего. Именно из-за таких случаев - раньше он только читал о таком в Черных книгах - колдуны не терпели свидетелей поблизости. Одному Богу известно, ЧТО могло попасть в их мир через разорванный круг - и слава Ему же, что призванный дух послушался и просто ушел. Хотя - Саша вспомнил, как что-то или кто-то словно утаскивал девушку силой, а затем и отпечатавшееся в памяти лицо - не гарант, что она ушла бы, если бы ей не помогли.

Кто помог? Или что?

К черту, он не уверен, что хочет это узнать. Не все знания одинаково полезны - и это, кажется, в числе тех, что точно сделают куда менее спокойным сон.

В Черных книгах не описано, что именно ждет нас по ту сторону - это тайна, которая откроется каждому в его собственный срок. А души обычно отвечают только на конкретно поставленные вопросы, и тоже не стремятся рассказать, что там - встречал ли их Петр со связкой ключей, и перевозил ли вечно стоящий на посту Харон через Стикс. Ритуал и в этом был каким-то странным - девушка, в отличие ото всех, кого он призывал, словно пыталась рассказать им что-то - хоть и сама не понимала, где находится в данный момент. Холодно, мокро - Саша едва слышно хмыкнул про себя. Если верить христианам, то она сейчас уж точно не в Аду - ну или черти пока не успели развести огонь под ее котлом.

Нет, все, нахрен - забыть и выкинуть из головы.

Девушка спрыгнула сама - на этот вопрос она все же успела дать ответ. Это все, что им требовалось знать.

Блин, а ему ведь даже не заплатят за это - еще один пунктик, который нужно себе отметить и не забывать. Недаром дед говорил, что именно благими и бескорыстными намерениями вымощена дорога в горячий и засушливый Ад.

Парень метался по комнате из угла в угол, время от времени дергая себя за бороду, пока Светлана убирала на кухне следы странного ритуала, свидетелем и невольным участником которого ей довелось стать. Он взглянул на часы - три часа ночи, давно пора спать. На завтрашнюю ночь записаны несколько постоянных клиентов - из тех, что пытаются переложить на духов ответственность за успех собственного бизнеса - нужно успеть отоспаться и сделать все приготовления загодя.

Затормозив напротив стоявшего в углу туалетного столика, он уставился в зеркало на собственное лицо.

Нда. Укоренившиеся мешки под глазами точно прибавляют ему пяток еще не прожитых лет. Черт - кажется, уже и в бороду затесалась пара седых волос - он готов поклясться, что еще вчера их там не было. Хотя, кто знает - у него дома не было не только штор, но и зеркал. Поседеешь тут - он снова некстати вспомнил лежавшего посреди подземного склада разорванного парня с полностью седой головой и выеденной Измененным грудью и хмыкнул про себя. Интересно - парень тоже такими ритуалами баловался? Вряд ли. Иначе не попал бы так просто зверю на клык.

Саша осторожно выдернул мозолившие глаз седые волоски, намотал их на палец, осмотрелся - и опустил в карман.

- Светлана! Я поеду, наверное, - он уселся на табуретку напротив столика и крикнул через плечо.

- Погоди, погоди, дай я тебя хоть чаем напою, - с кухни вместе с голосом доносился свист закипевшего чайника и маняще пахло чем-то вроде копченой колбасы. - И деньги возьми. Тебе нужнее. Мне-то куда теперь их тратить...

- Не возьму. У меня на этот месяц еще не выбрана квота благих дел, - прокричал в ответ парень и мысленно чертыхнулся.

"Это последнее, Богом клянусь".

Развернувшись лицом к столику и мельком кинув взгляд в зеркало, он неожиданно дернулся и заорал.

Взявшись из неоткуда, на него сзади набросился какой-то мужик - схватив Сашу за шею, он махнул чем-то напоминавшим остро заточенный нож у него перед лицом и дернул его куда-то в сторону, утаскивая от зеркала.

Саша моментально вскочил на ноги, его руки инстинктивно взметнулись вверх в попытке схватить незнакомца и высвободиться из захвата - и наткнулись на воротник его собственной футболки и шею, которую вовсе никто и не собирался душить. Он все так же стоял в паре шагов от упавшего на пол стула напротив туалетного столика - хотя секунду назад падал куда-то в сторону, увлекаемый захватом. С трудом переведя дух, он озадаченно огляделся по сторонам, снова ощупал шею и поправил футболку у себя на плечах.

Что это было? Кто это был?

Пару секунд поразмыслив, он вдруг вспомнил - хоть лицо и показалось в зеркале только мельком, сейчас он готов был поклясться, что узнал этого мужика. У него было то самое лицо, которое он увидел в тумане в последний миг перед тем, как погасло пламя свечей.

- Что? Что случилось? Ты в порядке? - в ведущем в коридор дверном проеме возникла Светлана. - Почему ты кричал?

- Да так, привиделось что-то. В порядке. Я правда поеду. Спасибо за чай, - Саша снова бессознательно потер шею и замер, увидев взгляд женщины, направленный куда-то мимо него. - Что?

- О Господи, - Светлана яро перекрестилась и тыкнула рукой куда-то в сторону столика. - Там. Там это...в зеркале.

Недоуменно развернувшись к столу, Саша осмотрелся, не увидев в отраженных предметах ничего особенного - и вдруг застыл, неожиданно осознав.

Зеркало. Оно и правда исправно отражало все предметы в поле его зрения, включая застывшую в проходе Светлану.

Все, кроме него самого.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ