Когда-то давно людям казалось, что узнать из чего состоят небесные тела - это невозможно, этого мы не узнаем никогда. Ведь добраться до них нет никакой возможности. Потом нашлись способы дистанционно выяснить химический состав - если не поверхности, то хотя бы атмосферы небесного тела, например посредством спектрального анализа. И даже если самим ступить на поверхность небесного тела нам не судьба, можно послать автоматическую химлабораторию - она долетит, возьмет пробы грунта и все исследует на месте. Именно этим были заняты эпохальные аппараты "Викинг 1" и "Викинг 2", впервые подробно изучившие марсианский грунт в своих бортовых химических лабораториях. Лаборатории на борту Викингов были довольно примитивные (по сегодняшним меркам), но всё равно данных они предоставили на порядок больше, чем это мог дать тот же спектральный анализ или другие косвенные методы. А после Викингов Марс исследовали еще с десяток спускаемых аппаратов, и - чего уж скрывать - одной из главных целей всех марсианских роботов было обнаружение (или же - наоборот - опровержение) каких-либо проявлений жизни на красной планете. И пусть даже сейчас там жизни нет, но она могла быть там в прошлом, и наверняка её следы могли как-то сохраниться. На Земле же находят остатки живых существ, живших сотни миллионов лет назад. А на Марсе в условиях его холодных температур следы гарантированно сохранились бы и через миллиарды лет.
Но все оказалось не так просто. Нет у марсианских исследовательских станций такой возможности - исследовать марсианский грунт всесторонне. Направления этих исследований очень ограничены техническим оснащением станций, и когда аппарат уже на Марсе, как-то расширить его исследовательский потенциал уже не представляется возможным. В итоге ситуация сложилась следующая: Земные роботы на Марсе нашли много интересного - настолько много, что можно скзазать, что за последние 10 лет мы узнали о красной планете больше в несколько раз, чем знали о ней все предыдущее время. Но на главный вопрос: "Есть ли жизнь на Марсе, и была ли она там когда-либо в прошлом?" - ответ так и не получен.
Выход остается один: Доставить с Марса образцы на Землю, и изучить их здесь - всем набором имеющихся у ученых средств.
Эту программу инициировало американское агентство NASA. Надо сказать, что программа была начата без каких-либо конкретных гарантий на её успешное осуществление. То есть, надежды, конечно были - что в будущем у нас появятся технологии вовзрата марсианских образцов грунта. Но на момент запуска исследовательской станции "Perseverance" (Персевиранс), которой предстояло заниматься сбором и упаковкой проб грунта, технологий воврата чего-либо с Марса у NASA не было.
Одно дело слетать к Луне и вернуть с неё несколько грамм или килограмм грунта. Луна рядом, её гравитация мала - взлететь с Луны не сложно. Но Марс далеко. Окна полетов к красной планете открываются раз в два года. Перелет занимает от полугода до года. Сесть на Марс - не самая простая задача. Чтобы взлететь, требуется довольно мощный носитель, а где его там взять? - его надо доставить - не просто запустить к Марсу уже заправленную тяжелую ракету, так еще и каким-то образом посадить её целой, невредимой, чтоб не опрокинулась - ровной площадки там для неё нет. Очень важно, чтобы она в итоге смогла взлететь с Марса, а этого пока еще никто из землян не делал.
Этого мало. Надо как-то погрузить в эту ракету несколько десятков проб, упакованных в специальные контейнеры и разбросанные по пути следования марсохода "Perseverance" - он же не склад на колесах - он не может возить с собой все собранные образцы с контейнерами. Он их берет, упаковывает и оставляет на маршруте - в своей колее. Их требуется собрать. И для этого нужна еще одна отдельная станция, которая проедет по всему его маршруту, соберет пробы, и доставит к ракете - загрузит в неё. Только после этого возможен старт с красных песков Марса в космос, где на околомарсианской орбите взлетный модуль должен состыковаться с ожидающим его транспортным модулем. Образцы необходимо перегрузить в транспортный модуль, который наконец отправится к Земле, и совершит (надеемся все на это) успешную посадку.
Надо ли объяснять, что задач подобной сложности пока никто не решал. Но в NASA предполагали, что задача решаемая.
Конечно, решаемая. Но сколько это будет стоить денег, и дадут ли их?
Бюджет агенства NASA в последние годы неуклонно сокращался. И недавно стало ясно, что запрошенных 11 млрд долларов на реализацию программы "Mars Sample Return" выделить не удастся. И программу придется закрыть - оставленные в колее марсохода "Perseverance" образцы марсианского грунта так и останутся лежать - до лучших времен, а может быть и навсегда.
Но, как это бывало уже не раз, там где госструктуры разводят руками и заявляют, что не имеют достаточных средств, там частные организации берутся за дело с гораздо меньшими средствами.
Мы знаем уже несколько успешных, или условно успешных, примеров делегирования разработки и производства крупных космических проектов частным компаниям от государственных агентств. Разработка экономически эффективных и надежных носителей, пилотируемых кораблей, модулей орбитальных станций и лунных посадочных модуоей... дошла очередь и до проекта "Mars Sample Return". И перед тем, как закрыть неудавшийся изначально проект, NASA обратилась к ведущим американским частным компаниям с предложением вернуть с Марса уже запечатанные образцы за существенно меньшие деньги, чем это насчитали в NASA - раза в два или в три дешевле, ну например - миллиардов за 4-5. И те, конечно, откликнулись. До недавнего времени в конкурсной группе было 7 претендентов, но несколько дней назад добавился восьмой - компания RocketLab из Новой Зеландии (как ни странно).
Ниже приведу цитату от обозревателя событий космической отрасли Андрея Клина, а свое повествование завершу тем предположением, что марсианский грунт всё же может оказаться в руках земных ученых до конца текущего десятилетия. Это вполне вероятно.
Новый поворот в саге Mars Sample Return (MSR) - центральнейшей многопусковой миссии NASA по сбору и возврату образцов марсианского грунта (около 20-и пробирок уже собрано марсоходом Perserverance).
После того как оценка стоимости «государственной» миссии MSR, ведомой профильным институтом JPL приблизилась к $11млрд, в руководстве NASA решили что это слишком дорого и надо обратиться к индустрии, на случай что у них будут предложения как это сделать получше и подешевле.
На конкурсе заявок были выбраны 7 штук, в том числе от грандов как SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin.
Но сейчас объявили что к ним присоединяется и 8-й игрок: новозеландцы из RocketLab.
По их предложению миссия будет осуществляться двумя РН Neutron: один доставит марсианскую миниракету, а другой - спутник на марсианскую орбиту. По их утверждениям у них есть весь необходимый опыт и компетенции, для того чтоб уложиться в $2млрд, и в запуск в 2028-м году (и возврат в 2031-м).
Если их заявка будет выбрана, то гонка между США и Китаем (у которых запланирована миссия Tianwen-3, с похожими сроками), разгорится с новой силой.
Andrei Kolin, Facebook, 9 октября 2024
