Серия «История игрушек»

Часть 1

Часть 2

***

Поначалу спуск оказался довольно плавным - парень едва катился по гладким внутренностям сосульки, прищурившись от ветра, который бил ему в лицо. Через несколько секунд скорость стала увеличиваться - чувствуя себя гоночным болидом на скоростной трассе, он все быстрее и быстрее летел вниз, зажмурив от страха глаза.

- Твою маааааать! - наконец, не сдержавшись, заорал он; пару минут спустя спуск неожиданно замедлился - и Миша ногами вперед пролетел сквозь очередной портал, кубарем покатившись по высокой траве.

- Ух, Господи! Я жив! Кажется, я жив! Твою мать! - вскочив на ноги, он ощупал всего себя и облегченно вздохнул - вроде бы он и правда невредим.

- Миша! Миша! Помоги! Миша! - вдруг донесся откуда-то издали истошный крик.

Подпрыгнув от неожиданности, он закрутил головой - и, наконец, увидел, как что-то гибкое и серебристое быстро тащит его жену в сторону возвышавшихся вдалеке деревьев.

- Ира! Ира! Твою мать! Я бегу! - он со всех ног кинулся следом, споткнулся, рухнул в траву, тут же подорвался и побежал дальше, с отчаянием понимая, что неведомая серебристая змея утаскивает Иру все быстрее и быстрее, и что ему наверняка ее не догнать.

Через несколько минут, запыхавшись и тяжело кашляя - черт, кажется, надо меньше курить - он оказался на опушке соснового леса и заозирался по сторонам. Ни жены, ни серебристого создания нигде не было видно - только негромкий шорох раздавался откуда-то из недр леса далеко впереди.

- Ира! Ира! Отзовись! - в отчаянье закричал парень, пытаясь восстановить дыхание.

- Тише ты! Не ори! Тебе что, жить надоело? - внезапно послышался негромкий голос откуда-то сверху.

Подняв голову к небу, Миша увидел сидящего высоко над ним на дереве какого-то мужика.

- Моя жена! Она...ее унесла какая-то хрень!

- Долбаные туристы, - мужик обхватил ногами ствол сосны и ловко спустился на землю, выхватив из-за спины что-то похожее на копье, на конце которого блестел острый стеклянный наконечник.

- Что это было? Куда ее унесли? - Миша кинулся к незнакомцу и схватил его за плечо.

- Я сказал - не ори! - шикнул на него мужик, приложив палец к губам. - Они прячутся в траве. И реагируют на звук. Говори тише, если не хочешь последовать за ней.

- Кто они? Кто это? - понизив голос почти до шепота, переспросил парень.

- Чертов дождик, кто же еще. Его здесь дохрена. Затаится в траве - и утягивает к себе в логово тупорылых туристов вроде тебя. Ты нахрена вообще сюда полез? Это ж дикие земли, тебя что, не предупредили? Здесь вообще нехрен ловить.

- Мне нужно добраться до звезды. Нам нужно, - поправился парень. - И что теперь делать? Как мне ее спасти? Ты знаешь, где логово?

- Мой тебе совет - забудь про нее и иди своей дорогой. Другую бабу найдешь, а другую жизнь тебе вряд ли кто-то подарит, - мужик, непрестанно озираяясь, подошел обратно к дереву и забрался на несколько метров вверх.

- Я...я так не могу. Я не могу ее бросить, слышишь? Помоги мне, пожалуйста! Помоги!

- Ну и дурак. Готов сдохнуть ради своей любви? Ну так иди и сдохни. А мне за твою бабу помирать не с руки.

- Я отдам тебе все, что у меня есть! Хочешь - вот, штаны! Или тапочки! Футболку могу отдать, нужна? Что у меня тут еще? - он судорожно зашарил по карманам и вынул замызганный платок и билетик на трамвай, который вручил ему старик.

- Ну-ка ну-ка, - мужик одним прыжком оказался на земле и уставился на зажатый в руках парня потрепанный билет. - Это то, что я думаю? Пропуск? Черт, ты где его взял? А, впрочем, неважно. Это моя дорога отсюда. Без жетонов эти скоты не пускают, но по билету вполне можно пройти. Давай мне его - и я, так и быть, помогу.

- Там ведь...там ведь нет дороги обратно, - Миша вспомнил тоннель и тут же прикусил язык. Вечно он говорит прежде чем думать - если незнакомец готов помочь ему, глупо было бы его разубеждать.

- Я смогу забраться наверх, не сомневайся. Даром что ли годами живу на деревьях? Давай его сюда!

Парень протянул незнакомцу билетик - тот тут же схватил его и спрятал где-то у себя на груди. Подскочив к дереву, он принялся быстро подниматься обратно - Миша разглядел высоко вверху засидку между ветвей.

- Эй! Подожди! Ты же обещал помочь! - в отчаянье закричал он вслед.

- Да не ссы ты, герой-любовник, - донеслось сверху. - Ща спущусь, погоди.

Через пару минут незнакомец снова оказался на земле, протянув парню зажатое в зубах второе копье:

- На, вооружись. Топаешь за мной след в след, понял? Я говорю сесть - ты садишься, говорю не дышать - не дышишь. И если мы по твоей вине окажемся в заднице - каждый сам за себя, усек? Не собираюсь из-за тебя помирать.

- Усек, не проблема, - парень крепко сжал в руках копье.

- И если тебя заметят - постарайся залезть повыше. По деревьям эта хрень, к счастью, не лазает - только так и можно спастись. Ну, двинулись, - следопыт припал к едва видневшемуся в опавшей хвое следу и осторожно двинулся вглубь леса.

Несколько раз по сигналу проводника они припадали к земле, пропуская мимо себя тихонько шуршащих серебристых змей - в такие моменты Миша и правда старался не дышать опасаясь хоть звуком привлечь неведомого хищника. Время от времени следопыт осторожно забирался на какое-нибудь из деревьев и осматривался кругом, пытаясь выбрать наиболее безопасный путь - затем спускался, кивком указывал направление и двигался все дальше и дальше в лес. Верхушки деревьев над их головами сплетались в сплошной, без единого просвета, ковер, погружая все окружение в мрачные сумерки - со временем Мише стало казаться, что они идут уже не один день, хотя на самом деле прошло никак не больше часа. Спустя какое-то время следопыт в очередной раз дал парню сигнал пригнуться - и, упав на землю, по-пластунски двинулся вперед к невысоким зарослям в паре метров от них. Осторожно раздвинув ветки какого-то кустарника, он махнул Мише и указал куда-то вглубь ветвей. Парень аккуратно подполз поближе - и от увиденного слегка перехватило дыхание.

Его глазам открылась большая поляна, как будто бы полностью выкрашенная в серебряный цвет. На самом деле вся она была сплошь покрыта едва шевелящимися змеями-дождиком - видимо, это и было их логово. Случайно зацепив глазами какой-то бугорок, по которому в этот самый момент проползала особенно крупная и толстая змея, Миша вздрогнул, разобрав в этой куче тряпок иссохшее человеческое тело. Пробежав взглядом по поляне, он различил еще несколько десятков подобных бугорков - кажется, вся поляна была буквально усыпана трупами, некоторые из которых были прислонены к окружавшим логово деревьям.

Следопыт легонько тронул парня за плечо и указал на одно из отдаленных деревьев. Прищурившись, Миша различил неподвижно сидевшую возле толстого ствола жену - в этот самый момент тоненькая серебристая змейка обвивала ее поперек груди, не давая двигаться.

- Я отвлеку их. А ты хватай свою бабу и беги - вот туда, - едва слышно прошептал незнакомец, прислонив губы к Мишиному уху, и затем указал на едва видневшуюся на противоположной стороне поляны узенькую тропку. - Бегите со всех ног. И ждите меня у портала.

Миша осторожно кивнул.

- А ну, суки! Кому свежего мяса! Давайте, падлы, а ну все за мной! - вскочив на ноги, неожиданно заорал следопыт - и тут же кинулся куда-то в сторону. На поляне раздался оглушительный шелест - вся огромная масса серебристых змей моментально двинулась с места и стремительно поползла вслед за ним.

- Давай, парень! Пошел! - раздалось откуда-то издалека.

Миша вскочил на ноги, выронив копье, и рванул ко все так же неподвижно сидевшей жене, которая пока даже не успела понять, что происходит.

- Ира! Вставай! Бегом! Пошли! - рывком подняв ее на ноги, он устремился на указанную следопытом тропинку, просунув Иру перед собой между колючих ветвей. - Беги! Вперед! Беги!

Наверное, эта гонка будет до самой смерти сниться ему в самых страшных кошмарах. Толкая едва переставлявшую ноги жену, он то и дело затравленно оборачивался через плечо, каждую секунду ожидая услышать позади тихий шелест от стремящихся по следу змей, и тихонько молился про себя - только бы не споткнуться. Только бы не упасть.

Через десяток минут, когда его сердце уже готово было выпрыгнуть из груди, а саднящие легкие едва позволяли сделать очередной вздох, они вдруг вырвались из темного и жуткого леса на свободную от травы каменистую поляну - и на мгновение замерли, узрев у себя под ногами целые горы серебристых обрывков.

- Кажется, здесь кто-то массово порубил этих гадов на куски, - едва переведя дух, выплюнул Миша - и тут же упал на землю, зарывшись в дождик лицом. - Надеюсь, сюда они не пойдут.

- Портал. Там. Портал. - рухнув рядом с ним, из последних сил пробормотала Ира. - Мы можем пройти.

- Погоди минутку, дождемся следопыта. Он сказал, что нужно подождать.

С трудом сев посреди груды ошметков, Миша во все глаза уставился в лес.

Через несколько минут со стороны деревьев раздался едва отчетливый шелест - парень тут же вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках какого-нибудь оружия - как он мог посеять копье!

- Не ссы, молодой, - раздался откуда-то сверху насмешливый голос, и через секунду с ближайшего к ним дерева на поляну спрыгнул следопыт. - Мне удалось уйти. На этот раз. Но больше я тут задерживаться не собираюсь.

- Мы можем идти? - Миша кивнул головой на дрожащее в воздухе марево.

- Тут такой моментик, - следопыт присел на землю, переводя дух. - Следующая игрушка после этой разбилась. Портала в нее больше нет.

- А куда тогда ведет этот самый? Он же должен куда-то вести? И почему ты сам сквозь него не прошел?

- Мне туда дорога заказана. Я там, скажем так, наследил. Нехорошо наследил. Будьте осторожнее на той стороне - особенно ты, - он кивнул на замершую в сторонке девушку. - Дорога ведет через гирлянду, там вас пропустят без проблем. А вот дальше - там уже как повезет. И ни в коем случае не упоминайте меня. Бывай, парень, - следопыт вынул из кармана билетик, помахал им в воздухе и счастливо улыбнулся. - Нам всем предстоит долгий путь. Удачи!

Кивнув ребятам напоследок, следопыт вскарабкался на дерево - и исчез в лесу.

- Ты готова? - парень подал жене руку и помог ей встать.

- Ты за мной вернулся. Не бросил там умирать, - едва слышно пробормотала девушка.

- Конечно. А как иначе? Ты ведь моя жена. И в горе, и в радости, пока смерть не разлучит нас, помнишь?

- Помню. Спасибо, - поддавшись внезапному порыву, девушка подскочила к Мише и крепко его обняла. - Идем! - она взяла мужа за руку и шагнула в портал.

***

В небольшой комнатке по другую сторону прохода было всего несколько человек, но царила какая-то суета. В самом центре возвышалась исполинская лампочка, которая то и дело загоралась и потухала; над головой виднелся шарообразный стеклянный потолок. У одной из стен стоял небольшой утыканный кнопками стол; над ним висело большое табло, на котором то и дело загоралась одна из нескольких надписей.

- Синий! Зеленый! Красный! Желтый! Белый! Синий! Переключаем режим! - дублировал надписи на табло напряженный голос одного из сидевших за столиком мужчин. По команде второй мужик нажимал одну из кнопок на столе, и комната тут же окрашивалась в соответствующий цвет - так ярко, что ребятам приходилось зажмуривать глаза.

- Мерцание! Поехали! Раз! Раз! Раз! - раздался крик управляющего, и второй мужик тут же принялся ритмично колотить по одной из кнопок - с каждым нажатием лампочка мигала белым, будто огромный стробоскоп.

- По ходу, они управляют гирляндой вручную. Охренеть! - тихонько прошептал Миша, чтобы не привлекать к себе внимание работавших мужчин.

- Кажется, меня сейчас стошнит, - с силой отведя взгляд от частых вспышек, пробормотала Ира.

- Мужики! Мужики! Как нам дальше пройти? Нам нужна дорога к звезде, - увидев, что его спутнице нехорошо, Миша решил все же отвлечь кого-нибудь из персонала и громко закричал, привлекая к себе внимание.

- Не сейчас! - гаркнул управляющий переключением. - Затухание! Переключаем режим! - второй работник схватился за рычаг в каком-то устройстве, напоминавшем коробку переключения передач, и плавно потянул его на себя. - Вася, я отойду. Включение не проспи! - управляющий вскочил со стула, схватил Мишу за плечо и потянул к одной из нескольких дверей.

- Сюда! Валите, быстрее! Вася, переключаем режим! Синий! Зеленый! Красный! Потерпи, до пересменки еще полчаса!..

Оставив комнату с увлеченными важным делом мужчинами позади, ребята прошли через очередной портал и очутились в следующей игрушке.

***

Они оказались на самом краю огромного плаца, по которому в этот самый момент маршировало не меньше сотни воинственных, ряженых в какое-то подобие шотландских килтов мужчин. Каждый сжимал в правой руке остро отточенное копье, а в левой - небольшой выкрашенный в черный цвет деревянный щит, на котором было нарисовано некое подобие стоящего в профиль коня.

- Мужественные воины великой Греции! Храбрые мужи! Защитники троянского коня! Мои братья! - раздался зычный глубокий голос с находившегося на краю плаца возвышения, на котором замерли несколько здоровяков - у каждого на голове был надет по виду жестяной шлем с высоким плюмажем. - Совсем скоро я, потомок самого Ахиллеса, поведу вас на штурм прогнившей, утратившей свое величие и своих богов Трои! Мы не устрашимся серебряных змей, которые покарали лже-пророка Лаокоона! Не остановимся ни перед какими преградами, не убоимся никаких напастей, которые встретятся на нашем пути! Аху! Аху! Аху!

С первым криком вооруженные мужчины вскинули копья вверх и громогласным хором повторили вслед за скрытым в тени вождем - "Аху! Аху! Аху!".

Один из ближайших к ребятам воинов зацепил взглядом замершую на краю площади парочку и резко остановился, вперившись глазами в точеную фигурку Ирины.

- Вождь! Великий Ахилл! Здесь женщина! Пришла из запретного леса! Баба здесь, мужики!

Марширующий строй моментально замер на месте и через секунду, как по команде, развернулся в сторону Мишиной жены - Ира тут же почувствовала себя неуютно под взглядами нескольких сотен глаз.

- Женщина? Не может этого быть! Приведите ее сюда! Живо! - раздался все тот же командный голос, и несколько воинов тут же подскочили к девушке и схватили ее под руки.

- Что вы делаете? Отпустите! Пустите меня немедленно! Миша! - девушка тут же запаниковала, и стоило мужу броситься ей на помощь, как ему в грудь моментально нацелился целый десяток копий. К парню подбежали еще несколько вояк - ему стянули руки за спиной каким-то обрезком веревки, и, время от времени тыкая древком копья в спину, погнали вслед за Ирой в сторону вождя и окружавших его плечистых мужиков.

- Превеликая Афродита! Откуда ты взялась такая, свет моих очей? - через несколько минут ребята очутились перед статным мужчиной с оголенным торсом, по которому перекатывались бугорки мышц, и мужественным бородатым лицом. - Да развяжите же ей руки, что мы, звери какие-то? - скомандовал вождь окружавшим парочку воинам, и те моментально бросились исполнять приказ.

- Я и мечтать не мог, что глазам моим доведется узреть подобную красоту! - вождь снял шлем с головы и отвесил девушке глубокий церемонный поклон, затем взял ее правую ладонь в свои руки и поцеловал. - Как тебя зовут, прекрасное создание?

- Ирина, - почти шепотом произнесла девушка, смущенная подобным напором, и еще больше - жадными взорами окружавших ее мужчин, которые, казалось, раздевали ее глазами.

- Ирина. Божественное имя. Ты, должно быть, ведешь свой род от самой Елены, которую вероломно похитил у моего дальнего прародителя коварный Парис! Присаживайся - я вижу, твои прекрасные ножки устали от долгого пути! - он рывком придвинул к ней стилизованное под своеобразный трон кресло, усадил в него девушку и припал на колено возле ее ног, все также не отрывая глаз от ее лица.

- Вы что же тут, себя греками мните? Или кем? - настороженно пробормотал Миша, окинув взглядом окружавших его воинов, в лицах которых преобладал типично славянский типаж. Не нравился ему этот расклад, ой не нравился - особенно с учетом того, что ему руки развязывать никто не спешил.

- Самыми, что ни на есть, - отозвался через плечо коленопреклонный вождь. - Этот конь - наше обиталище, из которого мы, как когда-то наши предки, нанесем сокрушительное поражение тем гнездам разврата, которые открываются по другую сторону портала.

- Да не было там никакого разврата, по-крайней мере, я ничего такого не встречал. Обычные люди, живут обычную жизнь..

- Умолкни, смерд! Тебе не дозволено открывать рот в присутствии вождя! - один из прихвостней Ахилла - кажется, тот называл себя именно так - особенно сильно ткнул Мишу в спину тупым концом своего копья.

- Прекрасная дева, - низкий грудной голос величественного лидера этих странных мужчин завораживал, оказывая гипнотическое влияние на польщенную подобным вниманием девушку. - Должно быть, сами боги послали тебя. Я не знаю, куда и откуда ты держишь свой путь, но, кажется, ты попала туда, куда нужно. Тебе написано на роду быть самой настоящей царицей - и я пойду на все, чтобы сделать тебя ей. Из-за таких женщин, как ты, мужчины во все века начинали войну - и сражались до последней капли крови, лишь бы заслужить внимание дев, подобных тебе. Ни одна из девушек, которых я встречал, с тобой не сравнится. Разреши мне все тебе показать, - он поднялся на ноги и подал девушке руку. Ира - зардевшаяся, с горящими глазами, встала с трона и подала ему ручку, позволив увлечь себя куда-то в скрытые за возвышением помещения.

- А что делать с этим? - крикнул один из воинов вслед.

- В темницу его, - бросил вождь через плечо.

- Да здраствует царица! Да здравствует Ирина Прекрасная! - во весь голос заорал один из приближенных Ахилла, и вся собравшаяся на плацу толпа тут же заорала вслед: "Аху! Аху! Аху!"

***

Миша лежал на тоненькой подстилке в небольшой, запертой на висячий замок камере, и думал. Кажется, он получил ответ на давно мучавший его вопрос - стоило только вспомнить, какими глазами его жена смотрела на этого громилу, чтобы понять - он ей больше не нужен. Он, обычный тридцатилетний парень - не спортивный, не особенно симпатичный, с наметившимся под футболкой пузцом явно не мог конкурировать с этим альфа-самцом. А его голос...брр. Даже на него, мужчину, он действовал опьяняюще - стоило ли удивляться, что Ира моментально забыла и про него, и про то, что во внешнем мире ее ждет работа и ненавистный годовой отчет. А он, дурак, повелся на ее слезы - никогда не мог противиться женскому плачу, и всегда делал то, что от него хотят.

Сидел бы сейчас спокойно в самом первом шаре и пахал поле вместе с другими - так ведь нет, поперся куда-то в погоне за несбыточной мечтой. Может, и прав был тот мужик в центре управления полетами - может, стоило просто жить, сохранив в душе обманчивую надежду, а не пытаться достать с неба чертова журавля? Ну, как бы там ни было - скорее всего, именно здесь и закончится его путь. В этой маленькой, загаженной крысами камере на задворках елочной игрушки-коня; если бы пару дней назад ему кто-то что-то такое рассказал - не поверил бы и поднял фантазера на смех.

Снаружи раздались какие-то негромкие звуки, и Миша привстал на лежанке - должно быть, один из охранников принес еду. Или...как знать, может, пленников тут долго не держат, а сразу - того? От этой мысли моментально вспотели ладони, и парень едва смог побороть подспудное желание забиться куда-нибудь в самый дальний угол в надежде, что его не найдут - смешно, в комнатке-то метр на два.

Деревянная дверь камеры отворилась, и Миша с удивлением увидел снаружи коленопреклонного охранника - кажется, именно он привел его сюда, а рядом - разодетую в какой-то странный и откровенный наряд жену, которая сжимала в руках большую связку ключей.

- Выходи, - надменно произнесла она. - Вождь хочет тебя видеть. Прямо сейчас.

- Нужно связать ему руки, госпожа, - пробормотал охранник.

- Нет необходимости, - величественно произнесла Ирина. Надо же - как быстро она вошла в новую роль! - Меня он тронуть не посмеет, а с вождем ему все равно не совладать. Идем, - она кивнула мужу и, не оборачиваясь, пошла в сторону выхода из импровизированной тюрьмы.

Миша выбрался наружу следом и снова оказался на плацу, на котором в этот час не было ни души - видимо, по местным часам уже наступила глубокая ночь, и все разошлись спать.

- Ира...солнышко...за что ты со мной так? - горько бросил он ей в спину вопрос, который все проведенное в камере время непрестанно крутился на языке.

- Тише ты, еще внимание привлечешь! - шикнула на него девушка и воровато осмотрелась по сторонам. - Вождь уснул, как и все остальные, и мне удалось утащить запасные ключи. Идем скорее, я знаю, где находится портал!

Девушка перешла с неторопливого величавого шага на легкую трусцу, стремясь поскорее пересечь плац, на котором они торчали как на ладони - и устремилась к одной из расположенных по бокам площади дверей.

- Вот здесь! - она принялась выбирать из связки подходящий ключ, и с третьего раза смогла отворить запертую дверь, за которой была такая же пустая, как и все предыдущие, комната. Посередине едва мерцал в темноте долгожданный портал.

- Скажи мне, что происходит? Ты...ты не с ним? Я думал, ты решила бросить меня, - замерев посреди прохода, пробормотал ничего не понимающий Миша.

- Ну что ты, глупенький? - жена развернулась к нему, и несмелая улыбка озарила ее лицо. - Ты правда решил, что я поведусь на тупые подкаты какого-то мужлана? Ирина Прекрасная, ха-ха, очень смешно! И в горе, и в радости - ты же сам говорил. Ты мой муж, Мишенька. И никто мне не нужен, кроме тебя. Я ведь люблю тебя, глупый! Как ты мог об этом забыть?

Миша, не в силах поверить собственным ушам, на мгновение замер - и затем кинулся к жене, заключив ее в крепкие объятия и подарив ей долгий поцелуй.

- Я тоже тебя люблю. Солнце мое, - оторвавшись от ее губ и тяжело дыша, прошептал он.

- Ну что, ты готов? Давай скорее уберемся из этого места, пока нас кто-нибудь не нашел, - Ира смахнула слезинки, дрожавшие в уголках ее глаз, и счастливо улыбнулась.

- Готов.

Шаг - и они исчезли из комнаты, оставив игрушку-коня и его воинствующих жителей позади.

***

Открывшаяся на порталом комната напомнила им заставленную древними компьютерами площадку внутри игрушечного "Бурана" - здесь тоже громоздилась куча какой-то непонятной техники, усеянной разноцветными кнопками, и несколько устаревших пузатых мониторов, на которые были выведены непонятные письмена. Вся комната была погружена в красный свет - оглядевшись по сторонам, ребята увидели прозрачные стены, за которыми можно было разглядеть огромные предметы мебели, стоявшей в их собственной квартире.

- Ира.. Кажется, это звезда! Мы добрались, солнышко! Добрались! - восторженно воскликнул Миша, осознав, что именно видит вокруг.

- Здравствуйте, молодые люди, - неожиданно раздался голос откуда-то из глубин комнаты, и из-за нагромождений приборов к ним вынырнул невысокий мужичок. - Давненько у меня не было гостей! Добро пожаловать. Я - Архитектор. Наверное, у вас есть много вопросов - можете задать их мне.

- Архитектор? Мы что, в Матрице? - недоуменно пробормотала Ирина.

- Матрице? Что? А, вы про это кино. Видел, видел, конечно же - в свое время в игрушечных мирах оно произвело настоящий фурор.

- Что это за приборы? Вы можете объяснить, как мы здесь оказались? И самое главное - можете отослать нас обратно, в реальный мир? - Миша ворохом вывалил все вопросы, которые крутились у него в голове.

- Все началось в далеком 1957-м, когда на одном из советских стекольных заводов выпустили несколько наборов игрушек, - начал рассказ Архитектор. - Особых игрушек, таких, как эта - и те, через которые вы прошли. Мне доподлинно неизвестно, знали ли создатели наборов об их скрытых свойствах - может, заложили возможность перемещения внутрь сознательно, может - случайно, или - это вообще какая-то магия, не суть. Важно то, что стоит одному из этих старых наборов оказаться на елке - как для того, кто ее нарядил, случайным образом загорается одна из игрушек - и, стоит ее коснуться, владелец набора тут же перемещается внутрь. Игрушка-перемещатель обычно отражает черты характера того, кого она засасывает в себя - дельцы в душе и наяву сразу попадают на рынок; забияки и военные - в игрушечного коня; ученые и инженеры - в ракету, ну и так далее. Вы попали в самопальный колхоз - это многое говорит о Вас, Михаил. Говорит, что вам осточертела ваша размеренная жизнь в бетонных казематах города, что душа Ваша стремится на простор, жаждет стать свободной от возложенных на Вас капитализмом и рыночным строем обязательств, словом - что Вы попросту хотите сбежать. Что интересно - любая игрушка, которую присоединяют к первоначальному набору, тоже обретает аналогичное свойство - как вы можете догадаться, никто в 60-х еще не знал ничего про "Буран". Что за приборы? Все, что вы видите перед собой - центр всего набора игрушек; отсюда можно открыть или закрыть любой из порталов, которые перемещают путников между игрушками. И отсюда же видно любого, кто попадает внутрь - так, собственно, я и узнал, где оказались конкретно вы. Что касается последнего вопроса, - он почесал затылок, - я могу вернуть вас обратно, но предпочел бы предложить кое-что получше.

Подойдя к одному из компьютеров, он щелкнул несколько тумблеров, и посреди комнаты тут же возник новый портал.

- Насколько мне известно, на том самом заводе было выпущено порядка 150-ти наборов, по 50 игрушек в каждом. Многие из них не сохранились - какие-то игрушки разбились, какие-то уже никто давненько не доставал и не вешал на елку - не знаю, что происходит с людьми, живущими в таких. Но - только представьте на секундочку! - это больше 7 тысяч отдельных миров, в каждом из которых как-то по-своему живут люди - с собственной культурой, собственным укладом, самобытным подходом к самой жизни! Вы когда-нибудь мечтали стать космонавтами? Все последнее столетие человечество стремится выбраться с нашей планеты, жаждет открыть в безграничных просторах космоса новые цивилизации, новые пригодные для жизни миры; но все, что пока что находят - это пыль и песок. Стоит вам пройти через этот портал, - он указал на мерцающий посреди комнаты овал, - и вы окажетесь в соседнем с нашим набором игрушек. Сможете стать исследователем - таким, какой и не снился ни одному из живших и живущих людей! 7 тысяч миров - и все они у ваших ног!

Миша на мгновение задумался. Жажда приключений, которая тлела в его сердце, и из которой за все их недолгое путешествие у него внутри разгорелся самый настоящий пожар, шептала ему в ухо, что такая возможность бывает один только раз в жизни - и что ее ни за что нельзя отпускать.

Он переглянулся с замершей по правую сторону от него женой, которая все так же крепко сжимала его руку - и тут же вспомнил собственное детство. Как он наряжает елку вместе с папой, как мама смеется и радуется новогодним украшениям, едва зайдя домой. Он обещал родителям заехать 1-го января, поесть маминых салатов - она всегда наготавливала на целую роту, и они с отцом потом еще долго таскали из холодильника всякие вкусности, чтобы усесться с тарелкой перед телевизором и в сотый раз пересмотреть "Иронию судьбы" - всем вместе. Мама. Папа. Ира. И он.

Улыбнувшись воспоминаниям, он покачал головой и решительно произнес:

- Предложение заманчивое, но, знаете… Мы просто хотим домой.

***

Они сидели перед небольшим кофейным столиком, держа в руках бокалы с прохладным шампанским - Миша дожевывал уже четвертый бутерброд с икрой, а Ира - счастливая, улыбчивая, время от времени кидала взгляд на мерцавшую огоньками сосенку и крепко прижималась к мужу.

Перед уходом из мира игрушек они не забыли передать Архитектору просьбу Тимофея Петровича - и тот, ни капли не сомневаясь, тут же создал портал в скрытый в елочном шарике колхоз имени Ильича. Им даже удалось повидаться с самим стариком - он, не скрывая радостных слез, материализовался посреди звезды и еще долго тряс руку Архитектора, который позволил ему исполнить сокровенную мечту.

Кроме того, Ира, насмотревшись на воинственных жителей игрушечного коня, уговорила закрыть ведущий от них в шарик с серебряными змеями портал - чтобы их захватнические стремления не подожгли войной все остальные игрушки. В конце концов Архитектор, уже открывший им проход в реальный мир, перепоручил управление Тимофею Петровичу - и сам шагнул в портал к соседнему набору игрушек во исполнение собственной мечты стать исследователем, которого еще не видывал мир.

Из телевизора донесся бой курантов - и муж с женой, которые в своем полном приключений путешествии заново обрели друг друга, хором принялись считать:

- Раз! Два! ... Одиннадцать! Двенадцать! С Новым Годом! Ура!

Миша залпом выпил шампанское и крепко поцеловал любимую жену.

Новый год - время, когда может сбыться даже самая смелая мечта. Мечтайте! И пусть воплотятся все мечты, кроме одной - чтобы всегда было о чем мечтать.

КОНЕЦ.

Часть 1

***

Его волосы слегка шевелил легкий теплый ветерок. Миша глубоко вдохнул - кажется, пахло свежевспаханной землей и травой - потянулся и открыл глаза.

Он лежал посреди заросшего невысокой травой поля; в паре метров от него виднелись как будто бы какие-то грядки; где-то далеко-далеко, заслоняя горизонт, возвышалось величественное строение, больше всего похожее на средневековый замок.

Недоуменно оглянувшись по сторонам, Миша увидел лежащее неподалеку тело в знакомом ему полушубке. Встав на ноги, он подошел поближе и потормошил Иру за плечо. Недовольно отмахнувшись от беспокоящей ее руки, девушка перевернулась на другой бок, смешно фыркнула от травы, пощекотавшей ее нос, слегка улыбнулась - и тут же вскочила, присев посреди взявшейся из ниоткуда лужайки.

- Что? Где? Где это мы? Как? - захлопав глазами, она покрутила головой по сторонам и уставилась на мужа.

- Откуда ж я знаю? Кажется, какая-то коллективная галлюцинация. Откуда трава посреди зимы? И как мы вообще тут очутились? Стой, смотри-ка!

Миша указал на несколько человеческих фигур, которые медленно перемещались по полю посреди распаханной земли - двое мужиков тащили за собой небольшой, явно кустарно слепленный из подручных железок плуг, а третий пахал.

- Мужики! Мужики! Ау! - парень закричал и замахал незнакомцам рукой. - Подождите! Да постойте же вы! - он выскочил на пашню и побежал вслед за незнакомцами.

- А, новоприбывшие! Добро пожаловать! С прибытием! - мужчина, направлявший плуг, махнул товарищам и остановился, утирая выступивший на лбу пот.

- Новоприбывшие? А мы, простите, вообще где? - Миша снова покрутил головой по сторонам, никак не узнавая местность.

- Вы в колхозе имени Ильича, молодой человек, - раздался голос откуда-то сзади.

Крутанувшись через плечо, парень узрел согбенного седовласого старика, который подошел к ним откуда-то сзади, сжимая в руках объемный мешок.

- В колхозе? Понятнее не стало. Какой сейчас вообще год? И где он находится, этот ваш колхоз? - пробормотала присоединившаяся к людям Ира.

- А, вы еще не знаете? - старик указал рукой куда-то наверх, и Миша впервые посмотрел на небо - или, точнее, туда, где оно должно было быть.

Небосвод над его головой стеклянно поблескивал, слегка переливаясь разными цветами и бросая неяркие блики на землю - синие, желтые, зеленые, красные; и нигде, насколько хватало глаз, не было видно ничего похожего на солнце - однако же, судя по всему, на дворе стояла середина дня.

- Мы... - внезапно у него в голове всплыла догадка. - Мы что...мы внутри елочной игрушки?

- Сообразительный молодой человек, - довольно рассмеялся старик; поставив мешок на пашню и почесав густую бороду, он поманил ребят за собой и двинулся куда-то в сторону замка.

- Но как? Как это вообще возможно? - споткнувшись о комок земли, Миша рванул вперед, догоняя пожилого мужчину.

- Новогодние чудеса, - выбравшись на траву и с кряхтением присев на травку, пожал плечами старичок. - Не пугайтесь, в этом нет ничего страшного. Мы все когда-то были такими же, как вы - жили в самых разных местах во всех концах нашей большой советской Родины, а потом - нарядили елку, коснулись светящейся игрушки и оказались здесь. И ничего, живем вот потихоньку - хозяйство ведем, строим коммунизм в пределах одного конкретного елочного шара. Пообвыкнитесь немного, приставим вас к какой-нибудь общественно-полезной работе - уверяю, вам даже понравится здесь жить.

- О Господи, - Ира рухнула на траву и схватилась за голову. - Но как же...как же это? Что это за дурацкое волшебство? Мы не можем, никак не можем здесь оставаться - мне вообще-то еще на работу завтра, я же не закрыла годовой отчет! Коммунизм? Вы вообще в курсе, что Советского Союза вот уже тридцать лет как нет? Какая еще, к черту, общественно-полезная работа? Вы что же, предлагаете мне до конца жизни вместе с вами поле пахать?

- Целых тридцать лет? - старик удивленно почесал затылок. - Не думал, что уже так много времени утекло. Так-то в курсе, конечно - мы каждый год обращение президента на небе смотрим - ну, когда телевизор во внешнем мире в поле зрения нашего шара оказывается. Так что - новости мы тут получаем нечасто, но регулярно. Развалили такую страну... - он грустно покачал головой. - Ну да у нас здесь нет ни депутатов, ни политиков - один только рабочий люд. А пахать - ну, если хотите вкусно покушать - придется. Каждому - по потребностям, от каждого - по способностям; может, слышали? - он хитро прищурился и уставился на девушку, которая так и сидела, закрыв ладонями лицо.

- Как вы здесь вообще выживаете? - Миша, который всегда был куда большим прагматиком, чем его жена, кинул взгляд на распаханное поле, на котором уже начали что-то засевать.

- Ну как-как, - старик развел руками. - Когда гирлянда горит - сеем всякое. Картошку там, моркву, гарбузы еще, подсолнечник - у кого что нашлось с собой после прибытия, тот все и отдает в общий котел. А когда не горит, - он махнул рукой в сторону нескольких странного вида деревьев, которые возвышались вдали. - С деревьев вон кормимся. Пряники, правда, осточертели уже - слава Господу, что создатель этого шарика додумался пару яблонь воткнуть - на них яблоки всегда растут, неважно, со светом или нет. Вот, угоститесь? - мужчина достал из кармана пару идеально круглых красных плодов и тут же с хрустом откусил от одного из них смачный кусок.

Пряничные деревья. Миша усмехнулся - так вот что за странные "плоды" на них росли; он никак не мог разобрать, что видит посреди ветвей, как ни всматривался.

- Уважаемый...как Вас там?

- Тимофей Петрович, - степенно отозвался старик.

- Тимофей Петрович, - повторила Ира. - Нам очень нужно попасть обратно домой. Может быть, вы сможете нам помочь? Вся моя жизнь, - девушка махнула рукой куда-то в сторону, - осталась там, снаружи. Чертова елка. Зачем ты вообще ее наряжал? - неожиданно злобно крикнула она в лицо мужу.

- Вся жизнь? А что вам от той жизни? Чего вы от нее видели хорошего? - старик покачал головой. - Я вот до того, как сюда попасть, на шахте трудился, уголь копал. Здоровье гробил - и в страшном сне не приснится; кашлял угольной пылью, чуть легкие наружу не выплевывал. Семью прокорми, старикам - пока они живы были - помоги. Горбатишься, спину не разгибаешь - а нищета, как зыбучий песок, все сильней и сильней на дно засасывает, и не выбраться из этой трясины, не сбежать. А здесь - тишина. Спокойствие. Благодать. Дышится легко, спится крепко - а воздух, воздух какой! Где вы найдете такой воздух в этих ваших городах?

- Ну пожалуйста... - по щеке Иры сбежала небольшая одинокая слезинка.

- Ну а Вы, молодой человек? Тоже хотите сбежать обратно? - старик покосился на Мишу.

Хочет ли он? Парень на несколько мгновений задумался. Что его на самом деле ждет там, снаружи? Осточертевшая работа? Жена, которая непонятно, любит ли еще? Родные, с которыми он не общался годами, пересекаясь только на редких семейных праздниках?

Миша вдохнул полной грудью и удивился про себя - кажется, старик прав; таким вкусным воздухом он не дышал еще никогда. Взгляд его упал на лицо жены, которая, некрасиво скривившись, плакала - и сердце его неожиданно сжалось. Наверное, ему такая простая и наполненная одними житейскими заботами жизнь была бы по душе - но представить Иру собирающей урожай или ковыряющейся в земле он никак не мог.

- Не могу сказать, что хочу. Но, наверное, должен, - он вздохнул, подошел поближе к жене и погладил ее по плечу.

- Ну что же, - старик тяжело поднялся с земли, отряхнулся и махнул в сторону замка. - Я могу вам помочь. Вам нужно добраться на самый верх елки и попасть в звезду. Но путь этот будет долгим и местами опасным - на моей памяти еще никто не смог и не пытался его пройти. Большинство людей спокойно принимают выпавшую на их долю участь и спокойно живут - где, как говорится, родился - там и пригодился. Но вы, видно, не из таких. Идемте за мной.

Полчаса спустя они оказались у массивных деревянных ворот старинного каменного замка, в небольшом внутреннем дворе которого сновало не меньше полусотни людей. Одни перетаскивали с места на место наполненные чем-то мешки, другие катили к выходу из замка кустарные деревянные тележки с навозом; где-то в стороне, судя по вкусным запахам, готовился обед - кажется, жизнь в этом месте била ключом. На передней стене замка висел огромный плакат с профилем какого-то лысого бородатого мужика, отдаленно напоминавшим кого-то - покопавшись на задворках памяти, Миша с удивлением узнал кое-как нарисованное лицо Ильича.

- Нам сюда, - остановившись у одной из дверей, старик достал связку ключей и отворил большой амбарный замок. За дверью оказалась небольшая пустая комнатка, посередине которой слегка поблескивало овальное марево, больше всего похожее на кривое зеркало, которое ничего не отражало.

- Это портал. Пройдя сквозь него, вы окажетесь в соседней игрушке - там вам нужно найти Петра Сергеича. Скажете, что вы от меня, -  с этими словами он достал из кармана потрепанную бумажку, которая оказалась старым билетиком от трамвая, и протянул ее Мише. - Это наш условный знак. Он поймет, что вы гонцы, и пропустит вас дальше. Почти из каждой игрушки, за редкими исключениями, можно попасть только в соседнюю, и с некоторыми у нас договор о коллаборации - но в других вам придется как-то договариваться самим. С Петром у нас взаимовыгодное сотрудничество - мы поставляем им продукты, а они помогают нам по технике - тот же плуг сварить, тележку сварганить, или систему орошения посевов. С водой, правда, дефицит - тут нас всех поит всего пара шаров, в которых она есть.

- Спасибо! - парень с благодарностью взял протянутый ему билетик и сунул его в карман джинс.

- Ну, с Богом! А, да, и еще кое-что, - старик почесал затылок. - Если вам все же суждено добраться до звезды - сделайте кое-что для меня. Говорят, что оттуда можно открыть проход наружу, а кроме того - в любую из висящих на елке игрушек. Если это окажется правдой, создайте проход сюда. Звезда, она, - мужчина на секунду замялся. - Она для нас недосягаемый символ. Символ нашей культуры, наших взглядов - многие старики были бы счастливы хотя бы раз в жизни там побывать. Наружу-то мы уже не соберемся - привыкли тут, обжились. Но увидеть ее хотя бы одним глазком - это будет самым настоящим новогодним чудом для любого из нас.

- Мы постараемся, - Миша кивнул, протянул руку жене - и шагнул в портал.

***

Через секунду они очутились на какой-то обширной площадке, заполненной одетыми в одинаковые серебристые комбинезоны людьми, которые сновали туда-сюда по каким-то, вероятно, важным делам. Все стены комнаты были увиты толстыми трубами; посередине возвышалась груда каких-то приборов, в которых Миша с трудом, но все же узнал что-то похожее на древние компьютеры. Откуда они вообще тут взялись? Неужели неведомый создатель игрушек запихнул их сюда? Или живущие в этой игрушке люди каким-то образом смогли протащить их снаружи?

На дальней от ребят стене огромными красными буквами было выведено "БУРАН. СССР".

Неожиданно откуда-то снизу раздался низкий тяжелый гул, как будто бы запустился какой-то неведомый огромный механизм.

Всем внимание! Говорит Центр управления полетами. Всем занять свои места и приготовиться к старту! Пуск на три.

В этот же миг все окружавшие ребят люди разбежались по сторонам и уселись в прикрепленные к стенам кресла, пристегнувшись ремнями. Миша и Ира остались стоять в полном одиночестве посреди площадки, как вдруг откуда-то сзади раздался громкий крик:

- Эй, вы! Да, вы! Быстрее в кресла! Живей, живей! И пристегнитесь!

Оглянувшись по сторонам, Миша усмотрел у одной из стен два свободных сиденья и потянул к ним жену. Упав на кресла, они тут же пристегнулись по примеру остальных и принялись озираться в попытке понять, что вообще происходит - как вдруг снова ожил громкоговоритель:

Три! Два! Один! Поехали!

Гул сделался невыносимо громким, кресла неожиданно затряслись; кто-то восторженно заорал, другой, перемежая слова трехэтажным матом, истово молился - Миша почувствовал, как его тянет куда-то вверх - и в ту же секунду раздался громкий хлопок, гул моментально исчез, и дрожание прекратилось.

Воцарившаяся в помещении тишина казалась оглушительной.

Пуск номер четыре тысячи пятьсот восемьдесят два закончился неуспешно. Всем вернуться к работе согласно штатному расписанию

- донесся усталый голос из громкоговорителя. Окружавшие ребят люди тут же загалдели и принялись покидать кресла.

- Простите! Извините! - отстегнув ремни, Миша поднялся с места и окликнул проходившего мимо мужика. - Нам нужен Петр Сергеевич. Вот, - он показал врученный ему стариком трамвайный билет.

- Гонцы? Вам в Центр, два этажа вверх, - мужик махнул рукой в сторону видневшейся у одной из стен лестницы и поспешил дальше по своим делам.

- Идем, - Миша кивнул жене, и они вдвоем двинулись в указанном направлении.

Двумя этажами выше их взгляду открылась запертая комната с большими стеклянными окнами - кажется, из нее можно было смотреть сверху на заставленную компьютерами площадку. "Центр управления полетами" - гласила начертанная от руки надпись на приклеенной к двери комнаты бумажке.

- Видимо, нам сюда, - парень переглянулся с женой и осторожно постучал в дверь.

- Входите, не заперто, - раздался голос изнутри.

Войдя внутрь, ребята увидели огромный, заваленный какими-то бумажками, стол, за которым сидел, уронив голову на руки, пожилой мужчина с глубокими морщинами, прорезавшими его нахмуренный лоб.

- Петр Сергеевич? Мы из колхоза имени Ильича.

- Пропуск? - недовольно буркнул мужик. Кажется, из громкоговорителя доносился именно его голос.

- Вот, смотрите, - Миша протянул ему билетик.

- Чего хотели? - мельком взглянул на бумажку, проворчал Петр.

- Нам бы это...к звезде добраться. Тимофей Петрович сказал, что Вы сможете помочь.

- К звезде, - хмыкнул мужчина, и уставился к панорамное окно, за которым сновали занятые чем-то фигурки людей. - Все мы стремимся к звездам, молодой человек. Только, кажется, достичь их никому не суждено. Пойдемте, провожу вас к порталу, - он тяжело поднялся с кресла и отворил сливавшуюся со стеной кабинета небольшую дверь. - Пропуск не потеряйте, он дальше может пригодиться кое-где.

- А где мы вообще? И что это был за "пуск"? - проронила Ира.

- Это база, милочка. Это знать надо. Вы внутри самого известного советского орбитального корабля. "Буран", слыхали о таком?

- Конечно, - отозвался Миша за жену. - И вы...вы пытаетесь его запустить?

- А что нам еще остается? - мужчина недовольно покачал головой. - Здесь, в этой чертовой игрушке, нашли приют все здешние ученые и инженеры - мечтатели, которые еще при жизни снаружи стремились к покорению космоса. Стремились исследовать новые миры, открывать тайны Вселенной, познавать, двигать человечество вперед. Кем бы мы были, если бы не пытались запустить этот "Буран" в полет? Пусть Советам это так и не удалось - все мы считаем себя наследниками начатой десятилетия назад миссии, и готовы, не сомневаясь, положить собственную жизнь на алтарь науки во благо нашей великой Родины! - пафосно воздев руки вверх и вздернув подбородок, почти прокричал мужчина. Глаза его горели лихорадочным огнем, грудь тяжело вздымалась; Миша уже встречал таких людей - фанатиков, которые прут напролом даже там, где успеха в принципе невозможно достичь, невзирая на любые проблемы и ограничения.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

- Но Вы...Вы ведь понимаете, что эта штука никогда никуда не полетит? - наконец, осторожно проговорила Ира. - Это ведь просто елочная игрушка, в плену у которой вы оказались - как и мы. Она же из пластмассы - или, может, из стекла. Как и настоящему "Бурану" - ей просто не суждено летать. Разве что вниз, когда она упадет с ветки.

Мужчина неожиданно сгорбился, сдувшись, будто воздушный шар. Тяжело оперевшись рукой о кресло, он поднял взгляд на женщину - и Миша разглядел скорбное отчаяние, которое затаилось где-то в глубине его глаз.

- Понимаю, - едва слышно прошептал он и тут же закашлялся. - Но людям нужна надежда. Нужна цель, к которой они будут идти - даже если этой цели невозможно достичь. И я даю им и то, и другое. Надежду - на то, что в нашей ситуации есть какой-то высший замысел, какая-то осмысленность - что мы не просто невольные пленники этого места, которые не могут выбраться, но - объединенная высшей целью научная группа, которая работает на всеобщее благо. Как вам было бы легче просыпаться по утрам - с пониманием, что ваша жизнь никчемна и никому, даже вам самим, не нужна, или - с мыслью, что, быть может, уже сегодня вы совершите огромный подвиг - такой, который еще никому не доводилось совершать?

Ребята молчали.

- Но почему вы не пытаетесь выбраться? Вы ведь можете просто покинуть это место - нужно только добраться до звезды на верхушке елки! - Ира недоуменно приподняла бровь.

Мужчина несколько секунд молчал, будто собираясь с мыслями, и затем, наконец, проронил:

- Из всех, кто живет в этой игрушке, о такой возможности знаю только я. Мы не очень охотно принимаем гостей - из колхоза к нам приходят одни и те же люди, которым запрещено распускать подобные слухи в моем коллективе. Остальные считают, что полет - их единственный шанс выбраться. Мы живем с синицей в руках, и никому из своих я не позволю пытаться поймать журавля в небе. Чем меньше люди знают - тем крепче их сон. Поверьте, так будет лучше для всех. А теперь - проваливайте с глаз моих, не травите душу! Проход открыт, - он кивнул на торчавший посреди соседней комнаты мерцающий портал.

- Ну Вы и псих, - буркнула Ира, прежде чем шагнуть в марево. Секунда - и они исчезли, оставив вождя вынужденного сообщества одного.

***

Внутри следующей игрушки их ожидал обширный и оживленный рынок, расположенный прямо посреди заметенной деревушки с наряженной елкой, которую Миша разглядывал, когда только собирался наряжать свою сосенку - будь она неладна. Повсюду возвышались целые горы какой-то мягкой субстанции, которая, по-видимому, заменяла местным снег - ребятишки с удовольствием катали его в комки и швыряли друг в друга, заныривая в сугробы по колено. Один из снежков случайно прилетел Мише прямо в грудь - он отряхнулся, с удивлением отметив, что эта белая субстанция, в отличие от настоящего снега, была теплой - да и в целом, будучи одетым в одну тонкую футболку, он совсем не мерз.

В этой игрушке, видимо, было сразу несколько порталов в соседние - люди с самыми разными товарами стекались на деревенскую площадь со всех сторон. Были тут и мужчины в серебристых комбинезонах, которые продавали разномастные самодельные инструменты и какое-то оборудование; неподалеку торчали посреди сугробов несколько палаток фермеров - на прилавках соседствовали вездесущие пряники и нехитрые фрукты и овощи - мяса, насколько успел заметить Миша, не продавал никто. Самая большая очередь толпилась у здоровенной телеги, на которой возвышалось несколько деревянных бочек - там, судя по всему, торговали водой. В качестве средства оплаты принимали практически любую валюту - подходили и старые советские, и вполне современные рубли; в самом центре рынка стояла палатка с написанными на картонке цифрами - местный обменный пункт.

Потолкавшись немного в толпе, Ира выскребла из карманов полушубка какую-то мелочь, которой хватило только на пару лепешек с жареными овощами - и ребята тут же жадно накинулись на еду, некстати вспомнив яблоки, которыми угощал их старик-колхозник, и которые они не стали брать. Управившись с нехитрым перекусом и уточнив дорогу, они подошли к одному из порталов, возле которого отирался какой-то смурной мужик.

Выяснилось, что рыночные отношения добрались и сюда - за проход надо было платить. Поторговавшись пару минут, ребята оставили мужику полушубок, получили пару старых жетонов на метро, служивших пропусками; прихватили на сдачу пару увесистых пряников - и прошли через портал.

По ту сторону портала их ожидал небольшой КПП.

"ДАЛЬШЕ - ДИКИЕ ЗЕМЛИ" - гласила надпись, висевшая на стене над простым деревянным столом, за которым сидел очередной мужик. Отобрав у ребят жетоны, он указал им на видневшуюся позади него в стене дыру.

- Обратного пути нет, - хмуро взглянув на облегающее платье, в которое была облачена девушка, буркнул мужик. - Имейте в виду.

- А что там дальше? - опасливо уточнил Миша.

- Дикие земли. Слепой что ли, вот же написано? Садись на задницу и езжай. Там увидишь.

Миша подошел к дыре и осторожно в нее заглянул - его глазам открылся узкий извилистый желоб, который больше всего походил на горку в аквапарке и вел куда-то вниз. Кажется, они оказались внутри одной из спиральных сосулек - видимо, портал в следующую игрушку ожидал их где-то в конце спуска.

- Ты как, готова? - парень оглянулся на жену.

- Давай я пойду первой, - девушка решительно кивнула и поправила платье. - Надеюсь, я не останусь в одних трусах. Ну, с Богом! - она села на попу и скользнула в дыру.

- Ехуууу! - через пару секунд донесся откуда-то из глубины желоба ее восторженный крик.

- Мне бы твою уверенность, - пробормотал Миша и нырнул следом.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

Дисклеймер: рассказ, как и все прочие, публикуется в сообществе CreepyStory, но это скорее новогодняя сказка, чем очередной ужастик. Кажется, что нам всем не помешает немного позитива под конец очередного «непростого» года :)

***

Миша вошел в пустую темную квартиру, включил свет в коридоре и аккуратно прикрыл за собой дверь. С облегчением раздевшись, он прошел в зал и упал в свое любимое кресло.

Ира, его жена, еще не вернулась - кажется, у них с коллегами сегодня намечался какой-то сабантуй. В квартире было непривычно тихо и как-то пусто - жена обычно возвращалась домой первой и встречала его, выходя из кухни вместе с какими-нибудь вкусными запахами разогреваемой к его приходу еды.

Впрочем - Миша поморщился - в последнее время их отношения как-то не ладились, и сейчас он чаще видел ее лежащей на диване - уткнувшись в телефон, она бросала ему какое-нибудь безразличное приветствие и даже не двигалась с места, чтобы обнять или, тем более, поцеловать.

До Нового года осталась всего пара дней, а он даже не успел подумать, что подарит своей второй половинке - да и не был уверен, что получит хоть что-то в ответ. В последние годы привычка поздравлять друг друга с праздниками как-то сама собой сошла на нет - Миша вспомнил, как на его день рождения жена преподнесла ему тарелку сырников с одной, явно оставшейся с какого-то предыдущего праздника, наполовину сгоревшей свечой; а вечером, когда он вернулся с работы - сделала вид, что это самый обычный день, такой же, как любой другой.

Н-да. Как так выходит, что даже самые яркие эмоции со временем растворяются, исчезают - то ли сами по себе, то ли в пучине каких-то мелких бытовых проблем? Он вспомнил, как после свадьбы занес жену на руках через порог - и как целых три дня они, не отвечая на звонки и никуда не выходя, не вылезали из постели, не в силах оторваться друг от друга. А теперь - прошло ведь всего каких-нибудь пять лет! - он даже не помнил, когда у них в последний раз был секс. Наверное, это его вина - он потяжелел от спокойной, размеренной жизни; набрал не меньше двадцати килограмм, полысел, обленился - если раньше они проводили все свободное время друг с другом и не могли наговориться, порой болтая всю ночь напролет, то сейчас каждый предпочитал своему спутнику жизни бесконечную ленту в соцсетях и свой чертов телефон.

Новогоднее настроение? Он кинул взгляд на стоявшую на комоде кружку с напечатанным на нем грустным котом из известного мема - его подарок на Тайного Санту от кого-то из коллег. Поразительно, как четко этот неизвестный коллега смог прочитать его обычный настрой. Вот кто он есть на самом деле - просто одинокий грустный кот.

С трудом поднявшись с кресла, он протопал на кухню, подошел к окну и прислонил лоб к ледяному стеклу.

Город вовсю готовился к празднику - точнее сказать, он был уже давно готов. Дурацкая манера властей - разномастные елки и прочие украшения начинали расставлять по улицам, кажется, еще с ноября - яркие огни сверкающих на искусственных деревьях гирлянд за месяц настолько приедались и становились настолько привычной частью городского окружения, что к Новому Году даже самые красивые украшения уже не радовали глаз.

Елка. Какой-то мужик у него под окном тащил к подъезду мохнатую лесную красавицу - следом за ним, заливаясь восторженным смехом, пробирались по колено в снегу двое укутанных до самого носа детей. Кажется, мужик улыбался. Конечно - у него ведь, наверное, не было кружки с грустным котом.

Когда в последний раз они наряжали елку вдвоем? Когда в последний раз вешали на окна гирлянды? Вырезали снежинки из плотной бумаги, взрывали хлопушки, зажигали бенгальские огни? В его голове само собой всплыло непрошеное воспоминание - он, еще маленький, сидит на диване и завороженно смотрит, как снимает со шкафа коробку с новогодними игрушками его отец. Как они вместе с ним распутывают усыпанную маленькими лампочками гирлянду; как он достает из коробки целую гору блестящего дождика и под внимательным взглядом отца вешает его на стоящую в углу комнаты ель. А запах? Глубоко втянув в себя воздух, Миша словно наяву почувствовал запах хвои, принесенной с мороза - у них дома всегда была только настоящая ель. Маленький Миша вместе с папой аккуратно развешивал игрушки - старые, оставшиеся еще с советских времен, и новые - чаще всего разноцветные и разномастные шары. Закончив наряжать елку, папа всегда выключал свет в комнате, вместе с сыном считал до трех - и с криком "Елочка, гори!" включал гирлянду в розетку. Кажется, это было самое настоящее волшебство - такая обычная, знакомая Мише комната моментально окрашивалась самыми разными цветами, отблески которых скакали по стенам и медленно мерцали, отражаясь в его широко распахнутых глазах. Потом приходила мама - отец обычно очень старался устроить ей сюрприз; и они еще долго сидели все вместе в обнимку на диване, наблюдая, как в елочных игрушках пляшут разноцветные огоньки.

А подарки? Он вспомнил, как нетерпеливо ждал городского салюта - взрослые обычно сидели все вместе за уставленным яствами столом; смотрели сначала речь президента, потом - какие-нибудь новогодние песни и пляски, не забывая время от времени наполнять и поднимать звенящие хрустальным звоном бокалы; а Миша носился по квартире вместе с другими детьми и постоянно поглядывал на часы. Ближе к двум часам ночи все степенно вставали из-за стола, одевались и выходили на главную городскую площадь смотреть салют. ВСтречали каких-нибудь знакомых, обнимались, чокались с ними бутылками шампанского и пили из горла. Миша поджигал петарды и кидал их кому-нибудь под ноги - сколько раз он за это получал подзатыльники от отца! Но люди вокруг нисколько не обижались, даже когда удавалось по-настоящему их напугать - женщины громко визжали, мужчины смеялись и грозили пальцем маленькому сорванцу. Миша растворялся в этой атмосфере всеобщего праздника - казалось, в эту единственную ночь в году всех людей, которые толпились на площади, объединяло что-то невидимое, что заставляло их чувствовать себя частью одной большой и дружной семьи. И, кажется, все они были по-настоящему счастливы - каким бы трудным и наполненным бедами и неприятностями не выдавался на самом деле прошедший год.

После салюта они неспешно возвращались домой - кажется, только Миша бежал вперед и торопил родных. Время от времени откуда-то из толпы выныривал очередной одетый в костюм Деда Мороза мужик - дыша на Мишу перегаром из-под белоснежной накладной бороды, Деды Морозы просили маленького мальчика рассказать стишок, спеть или станцевать - и потом всегда доставали из бездонного красного мешка какую-нибудь сладость и вручали ее незнакомому пацану. Миша рассовывал сладости по карманам - дома его всегда ждал сладкий подарок, который отцу давали на работе, и который он всегда пытался как можно сильнее растянуть - полученные от незнакомцев конфеты всегда составляли немалую его часть. Дома, едва успев разуться и скинуть на пол куртку, он всегда бросался сразу к елке - и еще долго с поистине детским любопытством и восторгом разворачивал подарки, которые уже лежали под ней. Как мама вообще умудрялась их туда положить? Миша, наверное, самым последним из сверстников перестал верить в Деда Мороза - настоящего, не пьяного и добродушного встреченного на улице мужика - просто потому, что появление подарков под елкой для него всегда было самым настоящим чудом. Он почти всегда находил под елкой именно то, что хотел - новую "Сегу", очередную книжку про Гарри Поттера - или даже видеокассету с фильмом про него же - фильмом, который еще не видел никто из пацанов. Волшебная сказка длилась для него почти все каникулы - каждое утро после новогодней ночи, стоило ему только проснуться, он всегда сразу же бежал под елку - и обязательно что-нибудь под ней находил.

Миша открыл глаза.

Как дорого он дал бы, чтобы хотя бы на миг вернуться туда, в это счастливое и беззаботное детство. Найти под елкой неожиданный подарок - настоящий, а не чертову кружку с чертовым грустным котом. Еще хотя бы раз нарядить вместе с папой новогоднюю елку - и увидеть, как мама улыбается, когда они зажигают гирлянду и выключают свет.

А впрочем - какого черта? Он кинул взгляд вниз, на подъезд - мужик с елкой и детьми уже давно скрылся в дверях. Кто еще создаст ему новогоднее настроение, если не он сам?

Преисполнившись неожиданной для него самого решимости, Миша вышел в коридор, лихорадочно оделся, обулся, подхватил кошелек и выскочил в подъезд.

***

- Почем у Вас елки, уважаемый? - десять минут спустя он подошел к огороженной деревянным забором площадке, на которой топтался одетый в тяжелый тулуп мужичок, и окинул взглядом несколько небольших и неказистых сосенок - видимо, последних, которые еще не успели купить.

- Метровые - по пять тыщ. Полтора метра - за семь, а больше, - мужичок окинул взглядом свое небогатое хозяйство, - а больше никаких нет.

- Сколько-сколько?! - Миша нырнул в кошелек, в котором одиноко лежали несколько некрупных купюр.

- Ну ладно, - мужик взял одну из прислоненных к забору сосен и постучал ее стволом о землю, отряхнув налипший на ветки снег. - Забирайте за три. Тридцатое число, как-никак - вряд ли их купит кто-то еще. Подойдет?

Миша взглянул на деревце, которое продавец сжимал в укутанных в рукавицы руках. Не очень красивое, несимметричное - даже хвоя местами уже успела слегка осыпаться и пожелтеть; кинул взгляд в кошелек - и достал наружу всю наличность, которая у него была.

- У меня только две пятьсот, - он пожал плечами и растерянно взглянул на продавца.

- А, черт с Вами, давайте, что есть, - мужик махнул рукой и широко улыбнулся. - Пусть праздник придет и в ваш дом. Не изверг же я, в конце-то концов - негоже человека без елки на Новый Год оставлять.

- Спасибо! - Миша отдал мужчине купюры и подхватил сосенку за ствол. - Ну, с Новым Годом Вас, что ли?

- И Вас, - мужчина снова улыбнулся, потопал ногами и убрал деньги в пухлый кошелек.

- Постойте! А игрушки? Игрушки у Вас есть? - не успел Миша отойти и на пару метров, как его сзади окликнул продавец.

- Ннне знаю, - Миша, которого застали врасплох, судорожно попытался вспомнить, где могут быть их елочные игрушки, которые не доставали из загашника уже не меньше трех лет.

- Вот, возьмите, - мужичок вынырнул из-за забора и протянул покупателю какую-то потрепанную коробку, в которой что-то слегка зазвенело. - Бесплатно. У меня остался последний набор. Гирлянда там тоже внутри, урвал несколько таких на ликвидации одного магазина и еле-еле смог распродать.

- Ну спасибо. Еще раз. Даже не знаю, как Вас благодарить.

- Спасибо более чем достаточно. Ну, с Новым годом - еще раз! - мужичок похлопал покупателя по плечу и устремился обратно на торговую точку. Миша перехватил поудобнее сосенку, сунул коробку подмышку и потопал в сторону дома.

- А, и еще! - донеслось ему вслед. - Верьте в новогодние чудеса! Новый год - время, когда может сбыться даже самая смелая мечта!

***

Вернувшись домой, Миша отодвинул в сторону стоявшее в зале кресло, освободив угол, чуть покряхтел и, наконец, установил елку. Отойдя на пару шагов назад, он критически окинул деревце взглядом и слегка развернул его, чтобы спрятать пожелтевшую хвою к стене. А что - очень даже неплохо. В комнате моментально сделалось как-то уютнее, как будто сосенка закрыла собой какую-то рваную дыру - кажется, ей здесь самое место, будто она всегда тут была и должна была быть. Полюбовавшись пару минут на невысокое и слегка неказистое деревце, он, поддавшись неожиданному импульсу, прильнул лицом к его колючей зеленой хвое и глубоко вдохнул, на секунду будто бы и правда вернувшись в детство. Запах. Тот самый запах, который он только недавно вспоминал.

- Ну что, красавица? Здравствуй. Рад тебя видеть. Ты даже не представляешь, как. Давай попробуем тебя нарядить?

Продолжая добродушно бормотать что-то бессвязное себе под нос - блин, он что, и правда разговаривает с елкой? - Миша достал из комода ножницы, разрезал скотч на коробке с игрушками, перевернул ее и вывалил содержимое на диван.

Игрушки. Самые разные, разных расцветок и форм - старые, кажется, еще советские - он вроде бы даже узнал некоторые из них. Разноцветные шарики, сосульки, шишки, слегка потертый Дед Мороз с белым посохом в руке, Снегурочка - и, конечно, большая красная звезда. И гирлянда - тоже старая, без новомодного переключателя режимов, с остроносыми колючими лампочками - кажется, на ней не хватало пары штук; но она наверняка должна работать - в детстве у них дома была точно такая же, и Миша как-то раз даже на нее наступил - а ей хоть бы хны. Не хватало только "дождика" - ну, ничего, придется обойтись без него. Некоторые из игрушек, напротив, были совсем незнакомыми - присмотревшись к наполнению некоторых из шаров, он поразился детализации, с которой оно было выполнено - в одном из шариков была, кажется, целая заснеженная деревня из нескольких деревянных домов, из труб которых курился легкий дымок; а посреди деревеньки стояла высокая зеленая елка, на которой светились крохотные игрушки - и вроде бы сверкали огоньки гирлянды.

Миша окинул взглядом подаренное ему богатство, даже не зная, с чего бы начать. Наконец, зажмурившись, он взял с дивана первую попавшуюся игрушку и подступился к елке, примеряясь к ее ветвям; через пару секунд игрушка - это была фиолетовая сосулька - наконец, нашла свое место, и парень радостно улыбнулся. Дело пошло!

Негромко мурлыкая себе под нос, он вешал на деревце игрушку за игрушкой - через десяток минут на ее ветвях красовался уже почти весь набор. Закрепив, наконец, последнюю игрушку - это был Дед Мороз, который занял место на нижних ветвях рядом с одетой в голубую шубку Снегуркой, Миша водрузил на верхушку дерева ярко-красную звезду и принялся разматывать гирлянду, которая представляла собой спутанный черный клубок проводов. Несколько минут спустя, справившись, наконец, с ее переплетениями и пару раз уколов пальцы об острые лампочки, он опутал гирляндой елку и отошел в сторонку, любуясь делом своих рук.

Сосенка преобразилась. Кривоватая, пожелтевшая, с неровными и местами голыми ветвями, она вдруг стала самой настоящей красавицей - да, наверное, такой она всегда и была, просто Мише не дано было это увидеть. А сейчас, горящими глазами глядя на блестевшие в свете лампы игрушки, он чувствовал, как от восторга часто колотится сердце - и, кажется, даже слезы подступают к глазам.

Протянув руку к выключателю, он замер на секунду, словно опасаясь, что стоит ему погасить свет - и прекрасное видение, которое стояло сейчас в уголке комнаты, тотчас развеется, оказавшись просто миражом. Глубоко вздохнув, он, наконец, щелкнул выключателем - и комната погрузилась в полумрак.

- Раз. Два. Три, - едва слышно прошептал Миша, сжимая в руке вилку гирлянды. - Елочка, гори!

Стоило ему воткнуть вилку в розетку - и комната тут же озарилась мириадом разноцветных огоньков; будто бы маленькие крылатые феи слетелись к деревцу со всех сторон и расселись на его ветвях. Миша завороженно уставился на озаренное огнями деревце и вдруг ощутил, как по щеке потекло что-то мокрое - картинка тут же смазалась, и он недоуменно сморгнул. По его щекам текли слезы - несмотря на то, что на губах его плясала широкая искренняя улыбка. Чудо. Маленькое новогоднее чудо - кажется, оно спустилось прямиком с небес и замерло в уголке его пустой и тихой квартиры.

Присев на корточки возле елки, он еще несколько минут силился отвести от горящей гирлянды взгляд, как вдруг откуда-то у него из-за спины неожиданно донеслось:

- Боже! Какая красота!

Он резко обернулся через плечо и увидел почему-то рано вернувшуюся с корпоратива жену. Кажется, она была слегка навеселе - распахнув полы полушубка и обнажив облегающее вечернее платье, она во все глаза смотрела на переливающуюся огнями елку, и широкая улыбка не сходила с ее лица.

Миша невольно поморщился. Наваждение только что рассеялось - в голове он подсознательно рисовал милую и теплую картинку того, как Ира войдет в дом и впервые увидит то чудо, которое он сотворил; однако, стоило этому на самом деле случиться, как он тут же почувствовал, словно кто-то забрался тяжелыми грязными ботинками ему в душу и вдоволь потоптался там, оставив повсюду мокрые и грязные следы.

- Что-то ты рано, - через силу попытавшись улыбнуться, пробормотал Миша, так и сидя на корточках - как вдруг его внимание привлекло какое-то странное голубоватое свечение из глубины елочных ветвей. Кажется, оно исходило не от гирлянды - это был ровный, глубокий и спокойный свет. Присмотревшись, он осознал, что светится один из висевших на елке шаров. Миша привстал, подошел поближе к деревцу, протянул руку - замер на секунду и нерешительно коснулся пальцами шара, от которого исходил голубой свет. Комнату тут же озарила яркая вспышка - и парень исчез.

- Миша?! Что...где? Миш? - недоуменно заозиравшись вокруг, Ира подскочила к ели и посмотрела под нее - как будто бы муж мог притвориться то ли игрушкой, то ли новогодним подарком и спрятаться между ветвей. Мягкое голубое сияние в этот же миг приковало к себе ее взгляд - как завороженная, она коснулась светящейся игрушки и тут же исчезла из комнаты следом за мужем.

Елочные ветви слегка покачнулись и замерли; голубоватое свечение растаяло, и только гирлянда осталась весело мерцать посреди безлюдной комнаты, слегка разгоняя темноту.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.