Серия «Душа Ведьмака»

1 часть - Душа Ведьмака (Часть 1)
Женщина коротко кивнула и быстрым шагом пошла вперед. Спустя пару минут мы уже были внутри просторной избы, где, около печи, на широкой лавке, укрытая одеялом по шею, спала девочка лет семи. Внезапно она открыла глаза, надсадно закашлялась, захрипела, и снова провалилась в глубокий сон, оставив на белой наволочке несколько капель крови.

Нда, дело плохо. Я на миг задумался, перебирая кристаллы в кармане. Два кристалла, если быть точным. Чуда с их размножением так и не произошло. А ведь мне еще до столицы ехать, да и неизвестно, как с уничтожением подземной твари дело пойдет… Хотя кого я обманываю? Как будто у меня есть выбор.
Наконец решившись, я спросил:
- Как тебя зовут, жена Горана?
- Аглая
- У твоей дочери лихоманка, Аглая. Никакая вода, будь она тысячу раз лечебной, её уже не спасет. Однако, я могу помочь. Бесплатно.
Уже ринувшаяся к сундуку в углу комнаты женщина остановилась, удивленно хлопая глазами.
- Подойди к дочери и раздень её до пояса. Потом принеси теплой воды и чего-нибудь поесть, побольше и посытнее.

После того, как Аглая выполнила первую часть инструкции и убежала греметь котелками куда – то за печь, я встал на колени рядом с лавкой, на которой лежала девочка, и положил свою руку ей на грудь. Яркое зелёное свечение, начавшее исходить из под моей ладони, становилось всё сильнее, а уже через минуту изо рта ребенка с каждым выдохом стал выделяться зеленоватый дымок. К моменту возвращения Аглаи, нёсшей в руках два чугунка с торчащими из них ложками, её заметно порозовевшая дочь уже сидела на лавке и залпом пила теплую воду из глиняного кувшина, который до этого стоял на печке неподалеку. Не дав матери опомниться, девочка схватила один котелков и активно зачавкала содержимым. Я тем временем сидел на полу, прислонившись к стене, и молча наблюдал, как в моей руке предпоследний из кристаллов распадается серой пылью. Ждать естественного восстановления энергии было некогда, впереди была охота на подземную нечисть. Повернув голову вперед, я внезапно уткнулся в любезно протянутый мне чугунок, в котором оказалась пшеничная каша с крупными кусками мяса. Есть хотелось сильно, поэтому, не выказывая ложной скромности, я включился в соревнование по скоростному опустошению котелка.
Аглая сидела рядом с дочерью и молча наблюдала, как мы едим, по её щекам, покрытым сажей из печи, медленно катились две слезинки.

Наевшись и зафиксировав ничью, я направился к выходу. Женщина молча следовала за мной.
- Спасибо вам за дочь, господин ведьмак – наконец сказала она, когда мы уже вышли на улицу
- Вы знаете, что произошло с моим мужем? Можно будет хотя бы увидеть его тело…и похоронить?
- По следу твоего мужа я еще не ходил, но то, как пропала Марфа…я думаю, это был Сытень. А Сытни тел не оставляют. Мне нужно еще раз все перепроверить, всё же тварь Скверны, и так близко к центру Княжества. А кстати, скажи - ка мне, Аглая, никто у вас в деревне в последние дней пять не умирал?
- Умирал, точнее умирала. Четыре дня назад, жена кузнеца, Лана, староста сказал – от лихоманки сгорела. Похоронили на кладбище. Так вы думаете это она…перекинулась?
- Вот это и нужно выяснить. Давай кстати ведро. Лихоманку в теле твоей дочери я извёл, но вот на полное её излечение сил мне не хватит. Целебная вода лишней не будет, поможет восстановиться.

Поход на родник лишь подтвердил мои догадки. В половине версты от деревни, на тропинке, были те же самые две воронки, следы крови и брошенное ведро. Рядом с одной из воронок лежал железный значок, оказавшийся княжеским орденом, наградой за исключительную смелость и отвагу на службе Князю. Не простым дружинником был Горан…
Наполнив оба ведра целебной водой я вернулся к ждущей меня Аглае, молча отдал ей орден погибшего мужа и уже повернулся, чтобы уходить, как мне в спину донеслось:
- Вы же сможете уничтожить эту тварь, господин ведьмак? Чтобы она больше никого не смогла убить? Я понимаю, что ничего вам не заплатила, а все прошу, и…

Поток горячего воздуха не дал женщине закончить фразу, неубранные волосы взметнулись вверх, а слезы на её щеках мгновенно испарились с тихим шипением.
Я опустил ладонь, останавливая ветер, и сказал
- Успокойся и займись дочерью. Ты мне ничего не должна. Я убью и эту тварь, и любую другую, что будет угрожать людям, а заплатит мне староста, за всё заплатит.

Вот теперь можно было уходить. Мой путь лежал на кладбище, но сначала нужно было найти помощников. Рекрутировав трёх местных крестьян с лопатами, я через пять минут уже стоял у свежего холмика земли, под которым покоилась умершая Лана. А точнее, уже не покоилась…
Выкопанный мужиками гроб был драматично пуст, более того – в его крышке и дне зияли две огромные дыры, сквозь которые мог свободно пролезть человек. Сомнений у меня больше не оставалось, в деревне, в 30 верстах от Стольного Града, сумел завестись Сытень.

Сытень – очень редкое существо, образующееся, когда зараженный Скверной крот сливается со свежим мёртвым человеческим телом. В итоге происходящих впоследствии изменений получается человекообразная нежить с заостренной мордой, у которой вместо пальцев на кистях – острые когти, отлично подходящие, чтобы передвигаться под землёй. Зрение за ненадобностью атрофируется, зато обоняние и слух становятся абсолютными. К счастью, охотится тварь по определенному шаблону, что облегчает её поиски. С помощью обоняния чувствуя поселения, Сытень никогда не заходит внутрь. Вместо этого он по запаху находит тропы, выходящие из деревни и, используя слух, нападает из-под земли на проходящих по ним людей, тела которых частично пожирает, а частично – передает Скверне. Ей всегда нужен трупный материал для своих творений. После нападения Сытень никогда не остается на том же месте, а по кругу движется к следующей тропе, причем всегда – по часовой стрелке. Исходя из этого – было понятно, куда мне нужно идти. Но прежде…

Я достал из кармана маленький холщовый мешочек, наполненный крошечными серыми кристаллами. Для призрачного коня или восстановления сил они не годились, а вот для передачи сообщений – вполне. Взяв кусочек покрупнее, я прижал его к надетому на мой левый безымянный палец кольцу с изображением голубя, после чего птица материализовалась у меня в руках. Надиктовав ей на ухо всё, что успел узнать, не забыв про странное поведение старосты…и некоторые другие странности, отправил в Орден. Если со мной что-нибудь случится – другим ведьмакам будет проще разобраться в ситуации.

А вот теперь – пора на охоту. Мой план был прост, гениален и выдуман на ходу. Всё как обычно, впрочем. Призвав коня и держась левой рукой за уздечку, а правой за рукоять меча, я медленно пошел по нужной тропе, с каждым шагом ощущая растущее напряжение. Небо заволокло тучами, отчего на улице потемнело, хотя до вечера было еще далеко, порывистый ветер завывал в кронах деревьев, заглушая другие звуки. Прошлые нападения были на расстоянии в полверсты от деревни, и я неумолимо приближался к этому рубежу, каждую секунду ожидая нападения. Но вместе с тем – а вдруг Сытень не здесь? Вдруг изменил свои повадки и сейчас поджидает ничего не подозревающего путника на Северной Дороге, которая была следующей по часовой стрелке от этой юго - восточной тропы?

Внезапно взлетевшие из под моих ног комья земли и острые когти, железной хваткой схватившие меня чуть ниже колен показали, что нет, не изменил. Но очень сильно просчитался.
Во - первых призрачный конь не издает звуков и ничем не пахнет, но зато может вытянуть своего хозяина вместе с прицепившейся к нему тварью. Которая разжать когти, к счастью, не догадалась.
Во – вторых кожаные штаны, являющиеся частью зачарованной броньки, не дали Сытню нанести серьезных повреждений моим ногам.

Всё произошло в считанные мгновения. Раз – и конь рывком выдергивает меня, по колено погрузившегося под землю, вместе с явно не ожидавшим этого Сытнем, отчего мы оба оказываемся лежащими на земле. Два – в заостренную морду твари летит мой огненный шар, не давая опомниться и использовать внушительные зубы. Три – я вскакиваю на ноги и, выхватив меч, одним ударом пронзаю насквозь грудь Сытня – то место, где должна находиться тушка оскверненного крота.

Неужели получилось? На всякий случай отрубив обе кисти, начинаю аккуратно осматривать тело. В прежней жизни это явно была женщина, причем молодая. Череп и руки деформированы до неузнаваемости, но грудь никуда не делась, хоть и усохла. На шее все ещё можно разглядеть две почерневшие борозды… а вот это совсем странно. Живот ниже пупка вспорот, высохшие кишки торчат неряшливыми тряпочками наружу, матка разрезана…какого чёрта??? От лихоманки говоришь умерла? Ну, староста, потолкуем мы с тобой… и о том, как крот смог проникнуть в накрепко заколоченный (во избежание таких случаев, кстати) гроб в том числе.
Хм, а действительно – как? И почему в гробу было две дыры? И две воронки на месте каждого исчезновения? Ответ на этот вопрос не заставил долго себя ждать. К счастью, поразившая меня догадка всего на миг опередила развивающиеся события. Миг, который спас мне жизнь.

Когда земля за моей спиной внезапно вспухла, выплёвывая наружу еще одну остромордую тушу, я уже наполовину обернулся, вставая на ноги и выставляя перед собой меч. Как раз в разинутую пасть твари, которая, не теряя времени, ударила одной из своих когтистых лап мне в область печени, и тут же другой – в шею. И если с первым ударом броня справилась, отчаянно заискрив, то под второй я едва успел подставить плечо, скользнув по которому когти Сытня распороли мне всю левую щеку. Зашипев от боли, я отбросил тварь огненным шаром, выпущенным из свободной от меча руки и, не давая опомниться, послал следом еще парочку, затем подскочил к оглушенному противнику вплотную и завершил битву отработанным уже ударом меча.

Фууух. Два Сытня? Ни разу о таком не слышал. Когда…если доберусь до Ордена – сообщу об этом хранителю знаний. По сути это обязанность каждого ведьмака – пополнять архив всем необычным, что им встречается. Но до этого момента неплохо бы еще дожить. Что-то мне подсказывает, что двумя Сытнями проблемы этой деревни не заканчиваются. Параллельно подлечивая поврежденную щеку, я принялся осматривать второго поверженного противника. Морда после трех огненных залпов в упор изрядно обгорела, но остальное тело практически не пострадало. Развитая мускулатура рук, широкой торс, крепкие ноги – передо мной явно мужчина. На одном из предплечий измененных рук я заметил кусок веревки, чудом оставшийся после всех подземных путешествий. Шея трупа широко улыбалась – потому что была перерезана от уха до уха, причем явно давно. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что передо мной сейчас находится пропавший несколькими днями ранее кузнец этой деревни.

Становится всё интереснее, размышлял я по пути к дому старосты. Кто – то перехватывает идущего из деревни или обратно в нее кузнеца, связывает, перерезает горло, бросает тело, после чего его находит взявшийся откуда – то оскверненный крот. Сразу после этот кто – то душит жену кузнеца, вспарывает живот и хоронит тело на кладбище, через старосту сообщая ложную причину её смерти. Обращенный кузнец находит и пробивает гроб своей Ланы, неведомым образом обращает и её, после чего мёртвая парочка выходит на охоту… А о чем тем временем думал идущий рядом со мной призрачный конь, который всю дорогу нес на себе два измененных трупа, мне неизвестно, но ведьмачье чутье рисовало мысли исключительно матерного характера.

Предупредив всех встречных жителей, чтобы они пока не покидали деревню, да и вообще лучше бы сидели по домам, я остановился у избы старосты. Там меня уже поджидали двое княжеских дружинников, которым крестьяне рассказали о происходящем. Вооруженные полуторными мечами и щитом, одетые в крепкие кожаные доспехи с нашитыми внахлест железными пластинами, они представляли собой внушительную силу. Однако, в отличие от моей брони и оружия, их вещи зачарованными не были. Освободив повеселевшего коня от его ноши и отозвав обратно в медальон, я подошел к воинам и поздоровался.
- Что, ведьмак, сам справился? – усмехнулся в усы один из них, постарше и повыше
- Зря мы здесь два часа торчали, получается – сказал второй, совсем молодой и безусый
- Зря не зря, а дело тут темное, ребята. До того, как они стали тварями, этих двух людей жестоко убили, и как минимум в одном убийстве замешан староста – кивнул я на окна большой избы

После этих слов дружинники резко подобрались, от былой расслабленности не осталось и следа, взгляды стали жесткими, колючими. Одно дело, когда причиной смерти человека становится зверь или нечисть, к ним отношение как к неизбежному природному злу, типа засухи или наводнения. И совсем другое – когда убийцей становится один из нас, людей. Вокруг и так в последнее время слишком много горя...

В этот момент дверь дома распахнулась, и на крыльце появился староста собственной персоной, зевая и щурясь от приглушенного тучами дневного света. Видимо заметил нас с дружинниками в окно. Но неужели он всё это время спал? Как - то не вяжется такое беспечное поведение с моими подозрениями. А хотя – и к лучшему, хотя бы не удрал. Ну – с, приступим. Широко улыбнувшись и старательно поддерживая расслабленный вид, я заговорил:
- Доброе утро, Игнат Степаныч. Работа сделана, принимайте. Два Сытня убили ваших людей, невиданное доселе дело. Давайте пройдём в дом, поскорее рассчитаемся, да я отправлюсь дальше, в столицу. А доблестные воины Князя продолжат патруль, и так они уже подзадержались.
Задумчиво почесав выпирающий живот, староста призывно махнул рукой и удалился вглубь дома. Поверил. Подмигнув дружинникам, я направился следом.

Ночью лес особенно величественен - вершины деревьев утопают во тьме среди звезд, слышны трели цикад, уханье совы, далекий вой волков... Сноп искр взвился вверх, когда я подкинул несколько толстых веток в костер. Огонь жадно набросился на угощение и круг света, в котором я сидел, наконец достал до стены деревьев. Для ночевки мной была выбрана небольшая полянка рядом с Северной дорогой. Места, близкие к центру Княжества, до стольного града около пятидесяти верст, благодаря чему рассвета я должен был дождаться без приключений. Жаль, что у меня так почти что не бывает. В этот момент ветки кустов в десяти саженях перед костром в третий раз затряслись и зашелестели, приковывая к себе внимание.

Как поведет себя одинокий путник в тёмном лесу, если у его ночлега, на грани видимости, будет кто-то бродить? Кто-то, не боящийся огня и человека? А значит, скорее всего, давно мёртвый? Конечно же он будет во все глаза следить за источником звука и движения, боясь моргнуть и судорожно сжимая в руках меч. На этом его жизнь и оборвется.

Выждав нужный момент, я резко обернулся назад, где, саженях в пяти, ко мне уже подкрадывалась огромная двухметровая фигура, сжимающая в кулаке тяжелую ветку. Резкий взмах руки – и рой из нескольких десятков огненных шариков устремляется к моему ночному гостю, освещая оплывшее лицо – маску и обжигая магическим огнем черно – коричневое оскверненное тело. Издав короткий хриплый вопль Скрадник, а это был именно он, неуклюже, но достаточно споро развернулся и, ломая ветки, скрылся в густой чаще. Одновременно с этим раздавшийся за моей спиной детский плач и удаляющийся шелест листвы сигнализировал о том, что и второй участник ночного дуэта покинул сцену. Небрежным взмахом руки затушив разгорающийся от огненных шаров подлесок я крепко задумался.

Скрадник и Шелестец – достаточно редкие порождения Скверны. Получаются путем воздействия оной либо на выкидыш на позднем сроке, либо на мать, умершую в родах. Шелестец – паукообразное существо с головой и телом младенца и полным ртом острых зубов. Во время «охоты» отвлекает внимание жертвы, или, что бывает реже – привлекает её детским плачем. Скрадник – огромная, сильная и при этом тихая тварь. Подкрадываясь сзади или подстерегая в засаде, она мощным ударом пробивает человеку череп. Интересно, что если Шелестец был изначально выкидышем – Скрадник формируется Скверной с чистого листа, а если вместе с ребенком погибла и беременная женщина - им становится она.

Даже не знаю, что меня больше удивило – появление отродий Скверны так близко от столицы Княжества или то, что они додумались охотиться на ведьмака. Даже если представить, что в основе был только мертвый младенец, что обратился он недавно и поэтому дуэт получился весьма глуповатый – ситуации это не объясняло. Ну ладно, как говорится, утро вечера мудренее. Преследовать в ночном лесу я никого не собирался даже при всей моей безбашенности – немало ведьмаков таким образом заманили в ловушку и прикончили. Да и просто неохота. Пройдясь по опушке и набрав сухих веток, я занялся своим любимым делом – наблюдением за танцующими языками пламени. С самого детства огонь меня завораживал и успокаивал. И если учесть мои способности и наклонности – не вступи я в Орден – стал бы наверное массовым поджигателем. Усмехнувшись своим мыслям я потихоньку задремал, не теряя при этом бдительности. Твари Скверны редко появляются поодиночке…

Утром, набрав воды из ручья, позавтракав вяленым мясом и хлебными лепешками, я вышел на Северную дорогу. Моё свободное патрулирование подходило к концу, до столицы оставалась одна деревня, где мне и предстояло предложить свою помощь. Естественно, не бесплатную. Обычно нуждающиеся обращались в Орден напрямую или посредством посыльных, но во-первых это достаточно долго – можно приехать спасать уже мёртвую деревню, во - вторых поселение в некоторых случаях оказывается будто в осаде – выйти за околицу означает смерть. Вот и приходится ведьмакам вроде меня (а некоторые говорят, что иногда даже и Рыцарям) выходить из Стольного Града и делать обход деревень по заранее утвержденной траектории, спрашивая у старост, нет ли у них каких проблем с нечистью. Насчет Рыцарей кстати брешут – никто кроме Магистра ордена не знает, чем они занимаются и ходят ли в патруль, поэтому и болтать о них – дело пустое.

Пройдя пешком пару верст – для разминки – я оказался на пересечении Северной дороги и второго Окружного тракта, соединяющего четыре расходящиеся по сторонам света от столицы дороги. На перекрестке висели на столбах четыре больших деревянных щита – по одному на каждое направление. Подойдя к нужному мне я внимательно в него вгляделся. Так, медведь людоед, банда разбойников, волчья стая – значки старые, затертые. Значит дружинники с этими проблемами давно разобрались. Подобрав со специальной полочки железный стилет я аккуратно вырезал на поверхности щита сообщение. Маленький кружок и большой овал - Скрадник и Шелестец, две палочки снизу – две версты, точечка – справа от дороги если ехать из столицы, дата, подпись. Для подписи пришлось раскалить надетый на указательный палец правой руки перстень с моим личным знаком и оставить рядом с сообщением выжженное клеймо. Теперь путешественники, идущие этим путем, будут осторожнее, а ежедневные патрули дружинников постараются найти угрозу и обезвредить, после чего сообщение будет специальным образом «погашено», но останется видимым до замены или обтесывания щита – когда свободного места для посланий не останется. Вчерашние твари для подготовленных солдат особой опасности представлять не должны, справятся.

Итак, до следующей деревни около 20 верст пути, но, к счастью, пешком мне идти не придется. Запустив руку в правый карман моей кожаной бронекуртки, я достал оттуда несколько серых кристаллов и пересчитал. Хм, все еще три, как и прошлым вечером. Ну вот почему со мной происходят только хреновые чудеса? Нет бы магические кристаллы в карманах размножались. Придется потом закупаться ими в столице.

С этими мыслями я достал из под одежды висящий на моей шее круглый серебренный медальон с изображением вставшего на дыбы коня. Взмах руки – и на дороге появляется статный чёрный жеребец. Ну как появляется – скорее проявляется, потому что проглядывающие сквозь его тело деревья с противоположной стороны дороги и укоризненный взгляд светящихся глаз напоминают мне, что призрачных коней тоже неплохо бы кормить. После того, как я приложил один из кристаллов к медальону, прозрачность моего верного скакуна стала быстро уменьшаться, и уже через минуту в нем с трудом можно было опознать нематериальную сущность. Ну вот, на путь до столицы энергии ему хватит. Смахнув кучку серой пыли – все, что осталось от магического кристалла – я убрал медальон обратно, вскочил на коня и направил его прямо по дороге, к деревне.

На сей раз обошлось без непредвиденных встреч, и вскоре я уже подъезжал к дому старосты. Найти искомую избу и тем более нужного человека в немалом поселении на сотню дворов было непросто, но меня выручило острое ведьмачье чутье. Именно оно привело меня в центр деревни, к самому большому дому и далее – к наиболее откормленному мужику из всех, что встретились мне по дороге. Дополнял картину значок «Деревенский староста», приколотый к его просторной рубахе. Повезло, что у меня хорошо развита интуиция, а то не знаю чтобы я и делал, пришлось бы наверное даже спросить кого-нибудь дорогу.

Спрыгнув на землю, я отозвал слегка побледневшего коня обратно в медальон, и, для пущего эффекта, выпустил немного энергии, заставив свою зачарованную кожаную броню заискриться маленькими зеленоватыми молниями.
Глава деревни, смерив меня тяжелым взглядом из под густых бровей, взялся обеими руками за широкий чёрный ремень, обтягивающий внушительное пузо, и произнес:
- Ведьмак, значится? – Ну пойдем в избу, ведьмак, потолкуем.

Спустя пять минут мы уже сидели за широким столом и пили холодный квас из больших кружек, любезно поставленных перед нами хозяйкой дома.
- Игнат Степаныч – протянул мне широкую ладонь староста
- Странник, но можете звать просто ведьмаком – ответил на рукопожатие я
- И что же привело тебя в нашу скромную деревню, ведьмак?
- По заданию Ордена прибыл предложить вам свою помощь, если таковая требуется
Староста на несколько мгновений задумался, рассеяно глядя в кружку, будто сомневаясь.
Наконец решившись, он начал говорить:
- Люди у меня пропадают, ведьмак. Трое уже, если считать кузнеца. Кузнец то бы и ладно, он ушел в другую деревню, на заработки, там то своего нет, должен был три дня как воротиться, но может загулял, али там где сгинул, не у нас, но остальные… Марфа, крестьянка, со слов мужа пошла за ягодами в северо – восточный лесок, два дня назад, да и не вернулась. И Горан, отставной дружинник, вчера отправился с ведром на родник лечебный, что в версте восточнее деревни есть – и с концами. Дочь у него прихворала, для нее видимо пошел. Я пока велел никому за околицу не соваться, ждал дружинников, которые к полудню через нашу деревню в обход дороги пойдут. Но ты приехал раньше.
- Ясно…что ничего пока не ясно. Говоришь северо – восток и восток? Что-нибудь подозрительное замечали в последние дни? Искать пропавших пытались?
- Нет, не замечали. А насчет поисков – сам знаешь, в какое время живем. Искать кого – то самим – можно там и сгинуть. Слухи то от путников все ко мне сходятся, про каких только тварей не бают… иди, ведьмак, мне больше нечего тебе рассказать, а тропинки, по которым пропавшие ушли, найти нетрудно, натоптанные они, вся деревня в лес и к роднику ходила.
- Хорошо, если это действительно какая нечисть – найду и уничтожу. Ну или она меня. Расценки, надеюсь, знаешь? Всё стандартно, утверждено Орденом и Князем.
Лишь задумчивый кивок был мне ответом.

Выйдя на солнечный свет, я быстро сориентировался и направился на северо-восток, по следам первой пропавшей женщины. Деревня между тем жила своей жизнью. Люди, не привыкшие к безделью, но вынужденные сидеть внутри поселения, занимались домашними делами – кололи дрова, чинили телеги, работали в огороде. Однако практически каждый человек, заметив меня, останавливал свою работу, чтобы поздороваться. Репутация моего Ордена среди простого народа была поистине безупречной, стараниями как рядовых ведьмаков, так и Магистра. Любые противоправные действия жестко пресекались, все жалобы на нас рассматривались либо лично Магистром, либо кем - то из таинственных Рыцарей. Но это было нечасто. Все, вступившие в Орден, чётко понимали свою задачу – защищать людей от зла. Бандиты, дикие животные, обычные твари или твари Скверны – подлежали немедленному уничтожению. Большую часть рядовой работы брали на себя конечно дружинники Князя, но они были просто опытными, сильными и хорошо дисциплинированными людьми. Ни способностями, ни знаниями ведьмаков не обладавшими. Особняком стоял Анклав Светлых Стражей, непримиримые и единственные правильные борцы со Скверной… по их словам. А на деле – кучка самовлюбленных бездарей, обладающих силой Света, и поэтому считающих себя центром Вселенной. Если на их пути простой медведь будет заживо драть крестьянина – и ухом не поведут. Ух, что-то меня понесло. Нужно возвращаться к текущей действительности, в которой тоже было о чём подумать.

Странный получился какой-то разговор со старостой. Почему он тянул так долго? Уже после первого исчезновения, два дня назад, нужно было обратиться в Орден и запретить жителям покидать деревню. Порядок действий стандартный, а в неопытности Игната Степановича заподозрить сложно, вон живот какой наел, да и сам проболтался, что об общей ситуации в княжестве знает. И даже когда ему на голову свалилось такое счастье, как я – он не стал сходу сообщать о проблеме, а на моё прямое предложение помощи ответил не сразу. Да и отговорка про дружинников выглядит явно выдуманной на ходу, хоть и достаточно правдоподобной, особенно будь она высказана пару дней назад.

В этих раздумьях я добрался до нужной мне тропинки и, внимательно смотря по сторонам, двинулся вперед, к виднеющимся вдалеке кронам деревьев. По моему опыту, люди чаще всего пропадают в лесу – там и диким животным, и тварям Скверны удобнее охотиться и проще скрыться. А соответственно ведьмакам типа меня работать сложнее, а сгинуть легче. Да и топать до этого леса мне …. похоже не придется.
В паре саженей левее тропинки, в траве у кустарника, я заметил сиротливо валяющуюся корзинку. Наверное что-то тут случилось! - радостно завопило моё острейшее ведьмачье чутьё.

Однако, рядом с корзинкой не нашлось вообще ничего подозрительного. Ни крови, ни следов, ни мертвого тела…ни собранных ягод. Значит, до леса бедная женщина так и не дошла, а пропала примерно в полуверсте от деревни. Но бесследно даже в наше время люди не исчезают, требуется лишь внимательно всё осмотреть. К счастью, нужное место долго искать не пришлось. Буквально в десяти шагах от корзинки по направлению к лесу, на самой тропе я увидел несколько капель крови, лоскут белой ткани, а главное – две неглубокие воронки рыхлой земли, одна примерно аршин в диаметре, другая чуть побольше. Теперь всё встало на свои места. Спокойно идущую по дороге женщину схватили снизу и уволокли под землю, и единственное, что она успела сделать – взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие, и отправить корзинку в полет чуть назад, к кустам. Это было плохо. Лишь одна тварь способна на подобное. Если я окажусь прав - это очередное порождение Скверны. Нужно всё тщательно перепроверить, а для этого нужно найти место пропажи второй жертвы и вновь потолковать со старостой.

Забрав корзинку бедной женщины, я направился обратно. На входе в деревню меня уже поджидали. Растрёпанная женщина лет тридцати пяти в вышитой красными нитями рубахе и синем сарафане чуть ли не бегом кинулась ко мне.
- Господин ведьмак, вы вернулись так быстро? А Марфа…
- К сожалению, Марфа мертва. Вот её корзинка, забери и передай родственникам, пусть у них останется хоть что-то, ведь тела нам, к сожалению, не найти.
Взяв из моих рук последнюю память о погибшей, женщина, тем не менее, не сдвинулась с места. Непокрытая голова, прерывистое частое дыхание, бегающий взгляд делали её вид каким -то…потерянным. Наконец, собравшись с мыслями, она быстро заговорила, сбиваясь на каждом слове
- Господин Ведьмак, я жена Горана, он пропал вчера, сразу после Марфы, пошел на родник и не вернулся, у нас дочь захворала, единственная, вы не могли бы…набрать для нее немного воды, лечебной, иначе боюсь, ей не выжить. Я отдам всё что попросите. Это недалеко, в версте на восток. И пожалуйста, найдите моего мужа. Простите, если прошу слишком многого.
На этом женщина резко замолчала и продолжила стоять, упорно глядя в землю перед собой.
Теперь стала понятна причина её странного поведения. Потерять мужа и остаться одной, с больной дочерью, такого врагу не пожелаешь.
- Насчет твоего мужа…сама понимаешь, если он, бывший дружинник, не вернулся к больному ребенку…значит не смог. А насчет воды – пойдем – ка, посмотрим на твою дочь. Может, подсоблю чем.