Довольно скоро подниматься стало труднее — склон стал круче, ноги скользили по камням, а кроме прочего, слегка заложило уши. Веера листвы остались далеко позади и покачивались на ветру, словно помахивая вслед путешественникам.Серый ничего не объяснил, но с приближением к вершине остальным стало понятно, что он имел в виду. Отсюда было уже видно, что шапка на горе — это вовсе не снег. Больше всего она напоминала сейчас какое-то сооружение вроде шатра, и, скорее всего, именно в нем-то и обитал искомый помощник.Серый, по мере приближения к цели, все больше мрачнел. Насколько проще было бы заранее знать, с чем им предстоит столкнуться! Но Яга с непонятным упорством хранила подробности в тайне, из чего оборотень мог сделать лишь один вывод: они ему не понравятся.Ваня тоже приуныл — подъем давался ему нелегко, и он с затаенной завистью посматривал на товарищей. Все-таки никакие тренировки в лесу не дадут ту сноровку, которая приобретается стражами в постоянных походах.Гуше было проще, чем ее спутникам. Путь не доставлял ей затруднений, кроме того, она была лишена угрюмой подозрительности Серого. С восхищением посматривая по сторонам — с горы открывался удивительный вид, она первая заметила, что чудное жилище снова пошевелилось. Одновременно с этим вниз осыпалось несколько камней, на счастье, не задевших никого из них. Царевич вздрогнул, Серый насторожился. Внимательно осмотрев возвышавшийся над их головами белый пик, он предложил:— Лучше обогнем его с севера. Как я посмотрю, отсюда ничего, похожего на вход, не видать. Невежливо будет вломиться прямиком во двор к хозяину жилища.И неблагоразумно, дополнил он про себя. Куда лучше будет понаблюдать за входом издалека и составить себе представление о том, что ждет их внутри — авось, удастся понять, что за существо Яга прочит им в соратники.Это действительно удалось выяснить, причем даже скорее, чем он рассчитывал. Обогнув очередную груду камней, путешественники уткнулись в белоснежную голову. Голова была размером с теленка, формой напоминала лошадиную, но была при этом покрыта чешуей, имела пасть, наполненную острыми длинными зубами, и грациозно покачивалась на длинной шее сопоставимых размеров. Все вместе весьма напоминало огромную змею, и спутники оторопело замерли на месте. Голова кокетливо повернулась в профиль и пару раз игриво подмигнула золотистым глазом. У Гушки закружилась голова — ей на миг показалось, что из ока рептилии на нее посмотрело нечто бесконечно мудрое и древнее настолько, что дух захватывало. Подобное чувство она испытывала лишь раз в своей жизни — когда Яга примчалась спасать их с Ваней от ичетика. Глядя на старуху, яростно замахнувшуюся на нечисть метлой, девушка почувствовала, что за давно привычным обликом заботливой бабушки скрывается что-то незнакомое, пришедшее из далекого прошлого и немного пугающее. Поэтому сомнений в том, что перед ними находится именно бабушкин знакомый, девушка не испытала ни на миг.Серый тоже не колебался. Вот именно об этом зловредная старуха и предпочла бы умолчать, обреченно подумал он. Потому что если б он хотя бы предположить мог, что договариваться ему придется не с чародеем, не с волхвом и не с колдуном, а с огромной зубастой змеей, в жизни бы на это не согласился!Иван рефлексировал меньше остальных. Никаких ассоциаций чудище у него не вызывало, хотя, конечно, впечатляло размерами и количеством зубов. Именно поэтому он первый заметил то, на что не обратили внимания остальные:— Эй, да оно не одно!Как по команде обернувшись, стражи уставились сначала на царевича, а потом чуть левее, где из-за склона показалась еще одна голова. Задумчиво посмотрев на пришельцев, она засопела и со свистом втянула воздух.— На землю! — заорал Серый, изо всех сил пихая Ивана в бок. Гушка полетела следом, Серый приземлился рядом с ними. Не догадываясь, что именно им угрожает, девушка выхватила гребень, швырнула перед собой и на всякий случай плотно зажмурилась, а в следующий миг ее примеру последовали и остальные, заметив надвигавшуюся на них стену огня.Лица обдало теплым ветром, но больше ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, спутники увидели застывший между ними и чудовищами наподобие щита ряд острых зубцов. Головы, издевательски ухмыляясь, держались поодаль, не рискуя приближаться к ограждению. Внезапно Серый с изумлением заметил, что артефакт не поврежден, хотя, насколько он понимал ситуацию, зубцам было положено покрыться копотью.— Побаловались и будет. Вставайте, незваные гости, это пламя для вас неопасно, — внезапно раздался над их головами звучный голос, и змеи отступили назад. Сконфуженный Серый, поднявшись, ожидал увидеть хозяина чудовищ, но никого, кто мог бы сойти за могущественного чародея, поблизости не оказалось. Вместо этого из-за гребня горы показалась третья голова, осуждающе посмотрела на собратьев и обратила свой взор на гостей. Помолчав, она изрекла с укором:— Понимаю, что вы несколько обескуражены, но разве это отменяет элементарные правила вежливости? Этикет требует от вас хотя бы поприветствовать хозяина острова и представиться. О восхищении моей статью и красотой я уже и не мечтаю…Серый и царевич онемели, а Гушка тут же уточнила:— Если ты, дяденька, хозяин, то остальные двое — кто?— И остальные двое — я, — пояснила голова и приблизилась. Вслед за нею за-за камней выползло громоздкое туловище, посаженное на четыре коротких мощных лапы, и стало понятно, что имел в виду говоривший — все три змеи брали основание именно в нем. То, что они принимали сперва за снег, а потом за шатер, оказалось двумя громадными полотнищами крыльев. Трехглавое существо возвысилось над пришельцами и скептически их осмотрело. Путешественники некоторое время помолчали, а потом Серый уточнил:— И это твоей статью и красотой нам положено восхищаться?Чудовище горделиво изогнуло шеи и приподняло одну из шести бровей.— А что тебя смущает? Между прочим, если вспомнить о Цербере, то можно сказать, что моя внешность вообще соответствует классическим канонам…Иван закашлялся, с содроганием вспомнив, что о трехголовом монстре, охраняющем вход в царство смерти, читал в одном из манускриптов. Когда-то, читая сию байку, он мечтал, как станет знаменитым путешественником и собственными глазами увидит это чудо. И вот, пожалуйста…Серый подобными размышлениями себя не затруднял и о Цербере понятия не имел, но решил, что не стоит злить самовлюбленного собеседника, который к тому же умеет дышать пламенем и которого им нужно, теоретически, просить о помощи.— О вкусах не спорят, — тактично произнес он. — Лучше я последую твоему совету, поприветствую тебя и представлюсь.— В этом как раз нужды нет, — отмахнулось чудовище. — Я тебя, Сергей, еще волчонком, между прочим, помню… А вот спутников твоих не признал.Царевич и Гуша назвали свои имена. Чудовище выжидательно посмотрело на оборотня, но тот молчал, не в состоянии припомнить, чтобы он когда-то видел что-либо подобное, даже в раннем детстве.— Змей Горыныч, — в конце концов коротко представилось обиженное чудище.— Ой, а бабушка ведь про тебя рассказывала, — радостно вмешалась в разговор Гуша, до этого восхищенно рассматривавшая белоснежную чешую. — Какой ты ловкий, и как незаметно для поселян на спор пробрался в деревеньку в разгар праздника и выпил пиво из всех бочек. И какой ты сильный — разнес потом им пивоварню. И какой быстрый — от местных мужиков убежал…Тут Серый ненавязчиво пихнул болтушку локтем и девушка поперхнулась на полуслове. Горыныч насупился.— Короче, Яга тебя не забывает, — бодро заговорил Сергей. — Шлет тебе, так сказать, привет. Просит узнать, как ты тут и все такое. Не засиделся ли, мол, без дела, не устал ли вдалеке от родных мест.— Я из родных мест улетел как раз на отдых, — отозвался Змей. — Интересно, как ты это себе представляешь — устать от отдыха?— Всякое бывает, — не согласился оборотень. — Иногда так и захочется взяться за какой-нибудь труд, желательно — за общественно полезный. Особенно когда отдых затянулся…Горыныч подумал.— В целом, намек я понял, — заявил он. — У вас проблема, и решить ее, по-вашему мнению, должен я.— Ну если в двух словах, то да, — признался Сергей.— Тогда расскажи не в двух, — предложил Горыныч. — Время у нас есть, а прежде чем принять решение, я должен знать, о чем речь.Выслушав историю о пропавшем корабле, Змей произнес:— Вам повезло — об этих «блуждающих островах» я знаю не понаслышке. Пожалуй, я способен найти одного из них. Только боюсь, что убедить его вернуться ближе к родным для вас берегам я не смогу.— Об этом речь и не идет, — заверил его приободрившийся Серый. — Главное — выяснить, где он сейчас.— А что потом? — вкрадчиво уточнил Змей. — Надеюсь, вы не предлагаете мне впрячься в вожжи и дотащить корабль до Лукоморья?— Возможно, будет достаточно сообщить им верный курс? — предположил Серый.— Не уверен, — ответил Горыныч. — Если их отнесло далеко — а скорее всего, так и есть — то кораблю банально не хватит припасов, чтобы добраться до земли.Команда спасателей примолкла. Гуша задумчиво теребила застежку сумки.— А не сможешь ли ты, Горыныч, доставить меня на тот остров? — наконец несмело спросила она.— Это еще зачем? — удивленно вопросил Змей. — Для массовости?— Возможно, я придумаю способ, как вытащить оттуда корабль, — уклончиво ответила девушка. — Не уверена, правда, что получится…Горыныч придирчиво осмотрел щуплую собеседницу и остался недоволен:— Пуда три в тебе, однако, будет… Я ж все-таки не лошадь. Хотя, с другой стороны, тащить тебя уж точно легче, чем выслушивать упреки Яги в том, что я отказался вам помогать. Ладно, посмотрим. Я вылечу на поиски прямо сейчас, посмотрю, где там ваш корабль и насколько он от нас далеко, а ты тут пока на всякий случай лопай поменьше…Змей расправил крылья и взвился в воздух. Сделав круг над горой, он взревел, выпустил струю пламени и скрылся из глаз в сини небес.— Это будет несложно, — грустно сказала в никуда Гуша, с тоской вспоминая, сколь скудные припасы у них остались. — А если он задержится надолго, нам вообще будет нечего есть…
Первые два дня на острове прошли незаметно: было много дел. О том, что Горыныч согласился помочь, они сообщили Яге сразу же после отбытия Змея, но остались весьма разочарованы: зеркальце постоянно рябило, звук доносился с искажением, и им с бабкой понять друг друга удалось с большим трудом. В довершение всего, на середине разговора поверхность внезапно потухла и связь со старухой прервалась. Видимо, расстояние до Тридесятого леса было таким огромным, что даже магический артефакт преодолевал его с большим трудом. Сообщение об их успехах, однако, достигло назначения и это было самое главное. Покончив с этим, путешественники принялись обустраивать свой быт: обследовали близлежащий лес и склон горы, выбрали место для стоянки и соорудили укрытие от солнца недалеко от реки. Попутно выяснилось, что рыба из нее при известной сноровке ловится достаточно легко и неплоха на вкус. Гуша также разыскала отмель, на которой водились уже известные им морские гады, а Иван, сияя от гордости, притащил здоровенные плоды в темной твердой оболочке — один из них едва не пришиб царевича, свалившись с дерева. Внутри обнаружилась сравнительно небольших размеров сердцевина с белоснежной и вполне съедобной мякотью. Взобравшись с десятой попытки по гладкому стволу и сбив с вершины еще несколько плодов, Ваня пополнил их припасы этой экзотической снедью.Все кулинарные эксперименты спутники проводили на Сером — тот мог в любой момент перекинуться в звериное обличье, в котором был невероятно живуч. На исходе этих двух дней оборотень смотреть уже не мог на еду, зато было со всей достоверностью установлено, что голодная смерть путешественникам, вопреки опасениям Гуши, пока не грозит.Потом время потекло медленнее. Насущные проблемы были решены, ожидание выматывало, и друзьям приходилось изобретать себе все новые и новые занятия. В один из дней, например, Иван и Серый отправились изучать остров, и даже нарисовали, вернувшись, на песке его карту, которую, правда, к утру смыло приливом. Гуша в это время затеяла постирушку, в результате чего ее спутники имели удовольствие весь вечер лицезреть подругу, облаченную в нарядное платье с Буяна. Потом от скуки затеяли ночное бдение на берегу: затаившись на краю леса, следили с замиранием сердца, как коварные волны подбираются все ближе, и даже различили в темноте каких-то тускло светящихся бесформенных чудовищ, вяло перебиравших щупальцами и ползавших на мелководье. Когда и это надоело, царевич и оборотень принялись состязаться в ловкости — кто больше поймает рыб, и многие речные обитательницы были ни с того ни с сего выхвачены из родной стихии, а потом с миром отпущены обратно. Гуша же подолгу сидела на берегу реки, разглядывая сверток с изображением Буяна, подаренное им княжной, вертела его так и сяк, хмурила лоб и задумчиво взвешивала в руках второй дар - ножницы. Заметив это, Серый предложил попытаться снова связаться с Ягой и расспросить бабку, не знает ли она, что за волшебство скрыто в рисунке, но девушка от этого предложения отмахнулась: она помнила слова княжны о том, что им следует самим догадаться, как действует чудо-картинка.Спутники не мешали Гуше размышлять. Всех троих подспудно угнетала мысль об обратном пути. Раньше они рассчитывали вернуться на благополучно найденном корабле, но слова Горыныча о том, что они находятся очень далеко и им может не хватить припасов, чтобы доплыть до знакомых берегов, оставили тревожный осадок. Надежда оставалась лишь на то, что полученная ими безделушка все-таки как-то сможет помочь, поэтому они наблюдали за тем, как девушка расхаживает по песку, что-то бормочет и кромсает ножницами листья растений, но не вмешивались.- Думается ей, что ли, так лучше? - заметил царевичу Серый, подбрасывая ногой ворох искромсанной листвы.- Мне кажется, что княжна неспроста вручила аж два подарка, - поделился своими соображениями Иван. - Может быть, без ножниц и картинка не сработает.- Все может быть, - вздохнул Серый. - По крайней мере, Гушке не скучно. Эх, и куда ж наша ищейка трехглавая запропастилась!Так прошла неделя.На утро седьмого дня Серый проснулся раньше остальных и высунулся из-под навеса. Солнце золотило воду, и оборотень лениво вышел на берег, намереваясь для бодрости окунуться — вода в реке была студеной, зато она, в отличие от морской, не застывала на коже соленой коркой, а к ее прохладе он уже привык.Глубоко нырнув, Сергей задержал дыхание. Мимо него, медленно шевеля плавниками, проплыла серебристая рыбина, и он попытался представить себе, как выглядит царство Водяного, которое в красках расписала напарница. Ничего не скажешь, у амфибии есть свои преимущества, подумал Серый, но тут же представил себе лягушку, отважно выступившую на поединок с матерым двоедушником, и, не удержавшись, фыркнул. В нос тотчас же попала вода. Отплевываясь и кашляя, оборотень вынырнул и едва не заорал от неожиданности: на него в упор смотрели золотистые глаза, а широкий ряд острых зубов приветливо оскалился. Средняя из голов оказалась как раз напротив его лица, две других молчаливо покачивались по бокам. Горыныч распластался по поверхности реки, умудрившись подобраться к их убежищу абсолютно бесшумно — его приближения не услышали не только Ваня и находившийся под водой Серый, но и Гушка.- Напугал? - невинно осведомилось чудовище.- Нет, это я от радости подпрыгнул, - мрачно отозвался смущенный Серый. - Ну, какие новости?- Новости самые что ни на есть утешительные, вам понравятся, - заверил его Горыныч. - Налетал, я, конечно, немало, пока нашел ваших моряков. Зато, насколько я понял, все они живы и здоровы, более того — судя по тому, что их корабль поддерживается в порядке, они не теряют надежду вернуться домой. Это очень хорошо, я, признаться, опасался, что с этим возникнут сложности — например, они могли его на доски разобрать и дома себе отстроить, ан нет.- Тогда надо поскорее обрадовать остальных, - решил Серый. - Сейчас всех разбужу, чтоб тебе дважды не рассказывать.- Не спеши, - осадил его Змей. - Я сегодня все равно никуда не полечу — умаялся, знаешь ли. До завтра буду отдыхать и отсыпаться, а то глаз не сомкнул за время за время полета. Островов тут негусто, а на воду-то особо не спустишься — тут же акулы начинают донимать. Бестолковые создания. Съем одну, вторую — все равно лезут. Ну не истреблять же всю стаю, да и желудок у меня не резиновый.С этими словами Горыныч выбрался на берег и шумно отряхнулся. На звук выскочили Гуша и Иван и набросились на долгожданного посланца с расспросами. Отвечал на них, правда, уже Серый. Горыныч, поприветствовав молодежь, судорожно зевнул всеми тремя пастями и собрался на покой, сообщив лишь, что путь до острова займет не менее суток.- А вдруг он за это время опять уплывет? - обеспокоилась Гуша.- Не уплывет, - лаконично ответил Змей и взмыл над деревьями. Несмотря на изрядные размеры, Горынычу нельзя было отказать в грациозности, и путники заворожено проследили, как он добрался до горы и приземлился на ее вершине. После этого Серый повернулся к Гуше.- Уверена, что справишься? - серьезно спросил он.- Надеюсь, - помолчав, ответила девушка. - Конечно, с такими заклинаниями я раньше дела не имела, но объяснили мне все очень доходчиво.- Что ж, тогда и мы будем отдыхать, - постановил Сергей. - Чем мы, собственно, здесь и занимались. Из всех дел у нас — собрать тебе в дорогу немного еды и воды.С этим спутники справились быстро, попутно разгрузив сумку Гуши от всего лишнего. Вечер приближался неторопливо, а ночь и вовсе, казалось, никогда не закончится. Спали все трое плохо — сказывалось волнение, поэтому, когда на рассвете под навес сунул голову бодрый и отдохнувший Горыныч, его встретили вялыми приветствиями и зевками.- Ну вы и сони, - восхитился Змей. - Так даже я не могу. Подъем, неутомимые! Пора выдвигаться.Позавтракали кое-как, впопыхах. Гуша взобралась на спину Горыныча, постаравшись устроиться там понадежнее. Змей комментировал процесс:- Повыше садись, иначе соскользнешь. Ноги подбери, а не то крылом ударит, мало не покажется. Да не души меня за шею-то! Нет, все-таки в тебе больше трех пудов...Наконец, девушка разместилась. Впервые за долгое время друзьям предстояло расстаться.- Ну, что ж… Удачи, - сказал, помолчав, Серый. - Ждем тебя, Гушка, со спасенным купцом. А ты, чешуйчатый, не гони!Горыныч пренебрежительно рыкнул — не учите, мол, и оттолкнулся от земли.
(продолжение следует)
© Анчутка
