Warhammer Fantasy

Часть семнадцатая - Смерть последнего гнома.

Отныне и навек, единственной властью в старом свете останется Великий Император Манфред фон Карштайн!

Вильгельм Биль повидал немало всего на свете, хотя его главным занятием была торговля, во время путешествий он с интересом изучал природу и творения рук разумных существ. В Бретоннии он облазил руины эльфийского города, лежащие под современным городом Лангюль; он наблюдал за гигантскими головоногими в Среднем море и видел левиафана в Великом Западном Океане. Однажды в арабском порту он даже увидел огнедышащую рептилию, что чрезмерно изумило его. Теперь же он вёл свой корабль на север к берегам Норски в поисках янтаря и мехов лисы, медведя и куницы.

Это было ранним утром третьего дня, когда он остановился на каменистом склоне, чтобы позавтракать и понаблюдать за жизнью внизу, в маленькой деревеньке Фьёргард. Его спутник, молодой норс по имени Хаубр, расстелил красивые, плотные шкуры, на которые они присели, и достал из кожаной сумки каравай хлеба, сыр и несколько ломтей копчёного мяса, которое Вильгельм определил как медвежье. Они ели и беседовали, а люди Фьёргарда шли по своим утренним делам. Его корабль стоял на якоре у пристани, и крепко сложенные норсичи уже загружали на него связки мехов и небольшие, но тяжёлые мешки, наполненные ценнейшим янтарем. В деревне внизу пастухи громко кричали, ведя коз к небольшому лугу, а за их спиной охотничий отряд направлялся в долину меж крутых гор.

«Скажи мне, друг Хаубр», – сказал Вильгельм, – «Каждый день я вижу, как те женщины собираются на рассвете, как и сегодня, и уносят нагруженные корзины высоко в горы, как я думаю, в пещеру где-то в том чёрном овраге».

Под ними около дюжины женщин, в основном пожилых, хотя там были и молодые женщины с детьми, подошли к началу горной тропы. Это была лишь тоненькая серая нить на тёмной скале. Фьёргард лежал между гор и морем на небольшом клочке наклонной земли. Это было типичное поселение, поскольку все побережье было скалистым, а местами горы отвесно спадали в море; лишь в небольших бухтах наподобие этой было возможно построить хотя бы деревню, не говоря уже о городе.

«Они ходят кормить Бывших», – просто ответил Хаубр. «Разве этого нет в твоём городе, как ты его называешь, Ма-рии-ен-берг?»

«Правильнее – Мариенбург, но у нас нет существ, именуемых так. Что это за звери, эти Бывшие?»

«Нет Бывших?» – воскликнул Хаубр. «Или, возможно, вы в своей стране называете их другим именем. Бывшие – это те из избранных чемпионов, кого боги сочли недостойными присоединиться к ним в бессмертии. Бывшие живут глубоко в пещерах, пока не придёт война, в которой они сразятся в последний раз, прежде чем замкнут цикл жизни». Хаубр не мог не заметить недоумения на лице мариенбуржца и добавил: «Для нас это не позор, пойми. Некоторых избирают для славы, а некоторых низвергают, но даже низвергнутые были избраны, и когда они переродятся, они все будут великими. Лучше быть избранным, чем всю жизнь жить незамеченным богами, разве нет?»

«Но», – произнёс Вильгельм, игнорируя вопрос Хаубра, чтобы не оскорбить юношу своими взглядами, поскольку он считал такие суеверия ересью, '– «Почему вы запираете этих Бывших в пещерах '– разве они опасны?»

«Вообще да – хотя некогда они были людьми, теперь они и разумом, и обликом – звери. Их тела становятся большими и искажёнными, покрытыми шкурой, как у медведя, или рогатыми, как тролли. У некоторых вырастают большие клыки, как у волков, или когти, как у свирепой макалрмакки, что живет в лесу. У других вырастает чешуя, как у змеи, или хвосты, или крылья, как у ночных летучих мышей. Они чудовища, и многие из них погибают в бою, не возвращаясь домой, или слепо бегут в ужасе, погибая в Пустоши. Хотя некоторые приходят домой, и женщины заботятся о них, своих мужьях и сынах – узы родства сильны, и Бывшие не нападают на своих».

«Эти создания, которых ты называешь Бывшими, похожи на мутантов, которых мы называем Отродья Хаоса – я слышал, что такие чудовища есть в армиях Хаоса».

«Возможно», – осторожно ответил Хаубр. «Кому-то боги даруют бессмертие, а кому-то – забвение, разве во всем мире не так?»

Нет», – Вильгельм помотал головой. «Я никогда не слышал о подобном за все мои путешествия – ни о Бывших, ни о бессмертных».

«Тогда мне жаль тебя и весь мир», – ответил Хаубр убедительно, – «Что из всех рас людей боги одарили одних нас, норсов».