Или – самая крупная и протяженная река на территории Алматинской области. Ее истоки находятся на территории Синьзянь-Уйгурского автономного района Китайской Народной Республики, в горной системе Тянь-Шань, где сливаются реки Кунгес и Текес. Длина реки Или 1439 км, из которых 620 км (43%) находятся на территории Казахстана.
Река Текес, основной исток реки Или, берет свое начало в восточной оконечности горного хребта Терскей Алатау на территории Казахстана. Ее протяженность 450 км, из которых около 150 км приходится на территорию Республики Казахстан, в том числе 100 км – внутри территории Казахстана и около 50 км – по границе РК и КНР. Притоками Текеса являются реки Орто-Какпак, Улькен Какпак и Баянкол.
Река Или от границы с Китаем течет по обширной межгорной долине. С севера долину ограничивает хребет Южный Джунгарский Алатау, с юга хребты Кетмень и Заилийский Алатау. Она впадает в озеро Балхаш, второе по величине непересыхающее солёное озеро (после Каспийского моря) и 13-е в списке крупнейших озёр в мире. В этом месте Или образует обширную дельту с несколькими постоянными рукавами Жидели и Топар, а также множеством небольших озёр и затонов. По правую сторону от современной реки пролегают многочисленные древние русла Или, крупнейшее из которых Жанатас. Река протекает между пустынь Сары-Есик Атырау и Муюнкум по правому берегу и пустыней Таукум по левому берегу. Дельта реки Или (как и озеро Балхаш) находится на равнине.
Наиболее крупные притоки Или на территории Казахстана Курты, Каскелен, Талгар, Турген, Шилик (Шелек), Чарын, Хоргос, Баянкол, стекающие с южного склона хребта Джунгарский Алатау. Реки Борохудзир, Усёк с притоками Чижин, Бурхан и Тышкан не достигают русла Или, так как они разбираются на орошение и/или теряются в своих полузаболоченных конусах выноса. Исключение составляет лишь приграничная река Хоргос.
Река Или ещё в начале XX века была оживлённым судоходным путем из Западного Китая. Суда и баржи стали ходить по ней еще в начале ХХ века. После строительства в 1970 году Капчагайского гидроузла и заполнения Капчагайского водохранилища судоходство стало угасать, так как река выше Капчагайского водохранилища начала мелеть, а водохранилище в восточной его части стало заиливаться. Обмелению реки способствуют также строительство Китаем на реках Или и Текес водохранилищ и неконтролируемый забор воды из них. Тем не менее, река пригодна для приключенческого туризма и особенно для сплавов на плотах до самого Балхаша.
Река Или имеет богатую историю. Вдоль реки проходил один из участков Великого Шелкового пути. Многочисленные памятники истории располагаются по берегам и в долине. Это и петроглифы разных периодов развития человечества, и курганы, в частности курганы Бешатыр на правобережье реки, и древние городища в пустыне Сары-Есик Атырау. На территории Государственного национального природного парка «Алтын Эмель», расположенного выше Капчагайского водохранилища, находятся широко известные и популярные природные объекты, поразительные по своей архитектуре, созданной природой за миллионы лет, - ущелья Тайгак и Кызылауыз, «Поющий бархан», горы Катутау и Актау. В парке сохраняется и разнообразие животного мира. Здесь разводят джейранов, куланов, верблюдов и лошадей Пржевальского.
На искусственном Капчагайском водохранилище созданы пляжи и частные зоны отдыха, работающие в основном в летнее время. Развиваются водные виды отдыха: дайвинг, парусный спорт. На реке Или ежегодно проводится традиционная Балхашская регата, привлекающая любителей водных видов туризма.
Ниже Капчагайской плотины, на выходе из глубокого каньона, на правом берегу реки находится известное урочище Тамгалы-Тас (Писаные скалы), где имеются шесть изображений Будды, руническая наскальная письменность и петроглифы начала первого тысячелетия. Это место из-за высоких и сложных скал очень популярно среди скалолазов.
Чуть выше урочища Тамгалы-Тас, на левом берегу реки сохранились декорации, построенные для съемок фильма «Кочевники» в форме средневековой крепости.
В нижней части течения реки и в ее пойме развита рыбалка, охота на водоплавающую птицу. В этих местах водится разная рыба: жерех, белый амур, сазан, сом, судак, вобла, осетр, аральский усач. Непосредственно на берегу озера Балхаш в месте впадения реки Или находятся колонии розового и кудрявого пеликана, лебедей-кликунов и орлана-белохвоста, занесенных в красную книгу. В лесах дельты до 30 годов XX века водился туранский тигр, который питался обитавшими там кабанами.
В пойме Или создано несколько частных зон отдыха, предлагающих туристам как охоту, рыбную ловлю с берега или лодок, так и семейный отдых.
Река Или является не только самой большой рекой Алматинской области, но и центром различных видов туризма.
