Первая часть https://pikabu.ru/story/moryak_6551979

Глава 3

Адвокат Саймонс, человек, словно сошедший с рекламного плаката о счастливой Америке - строгий костюм, галстук, темные очки, - узнав причину конфликта, довольно улыбнулся и предложил выдвинуть встречный иск. Разве меня были варианты?

Почти весь день, сидя в комнате допросов, я отвечал на вопросы следователя, адвоката, потом опять следователя. Ждал чего-то, пил кофе и курил.

Ближе к вечеру в комнату вошел сержант, который общался со мной первым.

- Мистер Михайлоф, вам повезло - адвокат смог замять вопрос об уголовном преследовании, внеся за вас залог. Символическую сумму. Поэтому вас сейчас освободят, но воздержитесь применять физическую силу в такого рода обстоятельствах. Ок?

С наслаждением вздохнув воздух Нью-Йорка на пороге департамента полиции, я задумался. Еще утром я пребывал в радужном настроении, полагая, что у меня есть работа, перспектива и надежды на будущее. Сейчас же у меня не было ничего.

Впрочем, кое-какая наличность в запасе осталась. Восемьсот долларов купюрами, которые мне вернули в участке, и около тысячи на карте. Можно, в крайнем случае, позвонить друзьям-морякам в Канаде. Иначе говоря – жизнь хоть и непростая штука, но не такая уж и страшная.

Теперь я сидел на пляже и глотал водку. По мере того как количество водки уменьшалось в бутылке, поднималось мое настроение.

Я лег на теплый еще песок и посмотрел на небо. Я рассматривал звезды, проступающие на еще не темном небе, и думал.

Достав мобильник, я потыкал в кнопки и услышал истерично-радостный голос:

- Саймонс слушает Вас!

- Мистер Саймонс, это Михайлов Николай.

- О, Ник, все ОК?

- Спасибо, не очень, - тяжело вздохнул я.

- Я занимался сегодня вторую половину дня Вашим вопросом, он весьма перспективен. Наш иск принят, - деловито сообщил Саймонс. - Так что "Нью Лайн Вайв" еще покусают локти, выплачивая нам полмиллиона долларов ущерба.

И он хохотнул в трубку. Я подумал, что ослышался.

- Сколько?

- Я указал в исковом заявлении сумму в семьсот пятьдесят тысяч долларов, но это, конечно, потолок. Думаю, на две трети этой суммы мы вполне можем рассчитывать.

Саймонс явно находился в хорошем настроении.

- Мистер Саймонс, я хотел бы уточнить…

- Полмиллиона тоже не плохая сумма, поверьте мне. А я никогда не ошибаюсь.

- Где можно устроиться на работу? - Устало спросил я.

- После того когда Вы получите компенсацию, Вы забудете слово "работать". Наш риэлтор подыщет отличное бунгало во Флориде, с видом на океан. На остаток возмещения вы будете жить вполне достойно.

- Когда это будет? - Я почувствовал, что ответ на этот вопрос мне не понравится.

- Шесть-восемь месяцев. Это максимум.

- Итак, - вздохнул я. – Где я могу найти работу в Нью-Йорке?

- Окей. Я понял. Думаю, вам стоит наведаться в порт Джерси. Там много судоходных контор. Наверняка устроитесь, но не пропадайте - скоро суд по Вашему делу.

- Спасибо, - я отключил телефон и откинулся на песок, улыбаясь. Звезды насмешливо щурились, словно поддразнивая. Давай, чувак. Давай. Рискни еще раз.

Такси притормозило почти в конце бульвара Порта Нью-Джерси.

- Сэр, поосторожнее тут с деньгами, - отсчитывая сдачу с сотни, сказал пожилой чернокожий таксист. - Знаете, в это время белому иностранцу здесь лучше не появляться.

- Я боксер.

- Самая дрянная пушка все равно круче. - Грустно ответил таксист и укатил.

Я шел по тротуару, читая вывески судоходных и крюинговых компаний и не вполне понимая, какие ориентиры мне необходимы для принятия решения.

Равнодушным меня оставили названия "Блю Лайн Джерси", "Аризон Старз Шип Экспедишн" и "Клинворд Шип". Впрочем, все эти конторы были уже закрыты.

Но тут мой взгляд упал на неоновую вывеску "Карибен Шип", с пальмой, изображенной на логотипе. На окне висела табличка «открыто» и я толкнул входную дверь.

Маленькая комнатка, уставленная мягкой мебелью с письменным столом посередине, за которым сидел огромных размеров мужчина определенно восточной наружности.

- Мистер, Вам нужны первоклассные моряки? - спросил я, забыв поздороваться.

- Привет, - он широко улыбнулся. - Ваши дела идут неважно, раз Вы ищете работу сами.

- Так и есть мистер. - Подтвердил я.

- Что ж, долг каждого мусульманина помогать нуждающемуся. Проходите, мистер...ммм.. простите, как Ваше имя?

- Николай Михайлов.

- Ник Михайлоф, если позволите.

- Да, конечно. - Согласился я.

- Меня зовут, Сулейман Атари, - он привстал, и мы пожали друг другу руки. - Я палестинец, так что не беспокойтесь, пояса шахида у меня нет.

Он рассмеялся, словно это была лучшая шутка в его жизни.

- Вы откуда, Ник?

- Из России.

- А по специальности Вы кто?

- Судовой механик.

- Отлично! - Атари, прихлопнул ладонью по папке. - Вот тут Ваше счастье, Ник и Ваши денежки! Судно "Каролина" уходит сегодня утром в Порт-оф-Принс и, как раз, на "Каролине" не хватает механика. Оплата после каждого рейса, наличкой, не облагаемой налогами. Рейс примерно две тысячи долларов. Вы согласны, Ник?

Вместо ответа и просто кивнул головой. Подумать только – две тысячи за недельный рейс!

"Каролина" оказалась старым раздолбанным корытом, доживавшим свой век на атлантических линиях. Машина – просто куча запчастей, от когда-то суперсовременного судового дизеля, теперь представляла собой жалкое зрелище.

Экипаж вобрал в себя все национальности Старого Света - тут были и поляки, и сербы, пара хорватов и даже немец, являющийся капитаном этого сброда.

- Ребятки, - начал свою речь мастер Майер, перед тем как выйти из порта, - нам досталось не самое лучшее судно, но умелыми руками, добросовестной работой, мы в силах превратить это корыто в настоящий трансатлантический транспорт!

Кривые усмешки членов экипажа заставили капитана замолчать и стушеваться. Майер злобно осмотрел моряков и рявкнул:

- Все! Все по местам, отчаливаем!

"Каролина", дрожа всем корпусом, отвалила от причала, и скоро Нью-Йорк исчез в утренней дымке.

Глава 3

- Ты же понимаешь, Сулейман, что будет поставлено на кон? – Высокий сановник подошел к огромному окну и заложил руки за спину.

- Да, господин. – Атари согнулся в почтительном поклоне.

- Ты просто лавочник. Твое дело торговля и барыши. Дело дворян следить за порядком и служить королю. – Сановник чуть повернул голову в сторону Атари. – Все что ты имеешь, будет зависеть от успеха этого предприятия. Чем ты готов пожертвовать?

- Всем! Даже жизнью.

- Твоя жизнь никчемна и не представляет никакой ценности. Мы заберем все, что у тебя есть и оставим только позор. Ты понимаешь?

- Да, мой господин. – Атари согнулся почти пополам.

- Сколько ты вложил в снаряжение экспедиции, Атари? – Задал очередной вопрос гранд.

- Ровно половину, ваша светлость.

Гранд крякнул от удивления и, обернувшись, внимательно посмотрел на Сулеймана, словно видел его впервые.

- Да ты богач, лавочник.- Гранд сел в кресло и весело усмехнулся.

- В предприятие вложены не только мои деньги. Мои земляки-купцы так же вступили в концессию, ваша светлость.

Гранд хлопнул дважды в ладоши и в зал бесшумно вошел слуга.

- Закладывай. – Коротко приказал гранд, не поворачивая головы.

И вновь посмотрел на согнутую в поклоне высокую фигуру Сулеймана Атари – купца.

- Считай, договорились, лавочник. Завтра можешь в казначействе монетного двора получить требуемую сумму. Я предупрежу слуг. Король и мы, дворянство, тебе доверились. Не обмани нас. Все. Можешь идти.

По взмаху вялой руки, согласно обычаям своей родины, Сулейман попятился к двери, не смея повернуться спиной к своему высокопоставленному и высокородному собеседнику.

Лишь выйдя за двери, Сулейман распрямил спину. Вся его фигура приняла гордый и вызывающий вид. Ведь он был одним из самых именитых купцов Испании и Алжира, одним из богатейших людей Средиземноморья. Его корабли ходили в холодные моря к руссам, в теплые моря в Африку. Он вел торговлю с англичанами и поставлял оружие в испанские колонии в Южной Америке.

Но то, чем он собрался заняться теперь – верх карьеры купца – добыча и сопровождение сокровищ из Америки.

Сейчас у причала стояло пять кораблей принадлежащих Атари. Два быстроходных фрегата, два брига и один галеон. Этот флот был укомплектован самым новейшим оружием, на эти суда были наняты самые первоклассные моряки и солдаты Европы.

Целью экспедиции являлась выкуп у конкистадоров их доли добычи и транспортировка золота ацтеков, находящегося в Южной Америке.

Единственное, что смущало Атари, так это приказ короля – взять на борт королевскую долю золота. Не особо много, конечно, но нести ответственность за королевскую собственность не хотелось. Однако переговоры с братом короля ни к чему не привели – золото короля придется взять.

Богатая коляска, запряженная парой арабских скакунов, быстро домчала Атари к его дому – одиноко стоящего за городом особняка.

Кинув слуге шляпу и перчатки, Сулейман взлетел по лестнице и вошел в прохладу дома.

- Мариам! – Атари прошел во внутренний сад, который специально создал, для своей жены. – Мариам, ты здесь?

Из-за пышного, приятно пахнущего куста роз, выглянула и, озорно сверкнув глазами, снова спряталась красивая девушка.

- Ты ушел и забыл обо мне на целый день, Сулим. – Донесся нежный голосок Мариам из-за роз.

Сулейман, усмехнувшись, сел на скамью, установленную у фонтана.

- Нет, Мари. Я помню о тебе постоянно.

- Забыл. – Капризно повторила жена, не показываясь.

- Моя родня уже поедом ест, почему у меня всего одна жена, хотя должно быть не менее трех. – Сулейман вздохнул и устало вытянул ноги. – А мне только ты нужна. Не надо мне больше жен.

Она вышла к нему – смуглая и высокая. Статную, но хрупкую, фигурку облегал дорогой кафтан, с золотой вышивкой. На шее молодой женщины красовалось колье из жемчуга и золотых монет.

Мариам подошла и присела на гравий у ног мужа.

- Ты устал, мой Сулим? – Она потянула сапог с его ноги и, сняв его, взялась за второй.

- Да, Мари. Король дает денег. Мои корабли уйдут через неделю. – Он поднялся, осторожно, словно хрупкую статуэтку, поднял жену на руки и поцеловал. – Самое большее через пару лет они вернутся и мы будет необычайно богаты!

- Мы и так богачи. – Мариам обняла мужа за шею и прильнула к его плечу. – Зачем нам столько денег?

Осторожно ступая, Сулейман пошел обратно в дом, неся жену на руках.

- Я закрою все дела, распродам флот и магазины. И мы будем путешествовать. Поедем к руссам в холодную Московию. Потом поедем к англичанам, потом к французам…Да куда захочешь туда и поедем. Но самое главное, у нас будут деньги, что бы купить дворянский титул для нас и наших детей. Им не придется стоять, низко нагнувшись перед каждым невеждой-дворянином!

Мариам удивленно посмотрела в глаза мужу:

- Может быть, вернемся на Восток? Там ты уважаемый человек.

- Толку? Там к низкородным еще хуже относятся. – Сулейман приблизился к дверям спальни и переступил порог. - А если я здесь куплю себе титул герцога, на родине, ты будешь молодой и любимой женой шаха!

Бесстрастные слуги-нубийцы плотно затворили створки дверей хозяйской спальни и замерли, сжимая рукояти огромных, богато инкрустированных, ножей, охраняя покой своих хозяев.

Ранним утром, Сулейман Атари уже был на ногах. Плотно позавтракав, он терпеливо ждал, сидя у окна.

К парадной лестнице подкатила карета, из которой выскочил рослый мужчина средних лет, одетый как моряк.

- Здравствуйте, мастер. – Вставая, поприветствовал вошедшего гостя Атари.

- Здравствуйте, господин Атари. – Моряк с достоинством поклонился. – Я прибыл сообщить вам, что эскадра готова к выходу в море раньше срока. Мы готовы выйти хоть сейчас.

Атари взволнованно дважды прошел вдоль окна.

- Это хорошие вести, мастер! Очень хорошие. – Атари подошел к столу и поднял бумагу, которую заранее подготовил и прочел с листа. – Сим, я, Сулейман Омар Ибн Атари, вручаю полную власть над своими кораблями, находящимся в походе, мастеру-капитану Гансу Майеру и утверждаю, что все его действия проводятся с моего согласия и по моему приказу и в моих интересах.

Капитан Майер склонил лобастую голову.

- Звучит, почти как каперский патент, герр Атари. – Майер позволил себе слегка улыбнуться. – Я, скорее воин, чем моряк….

Атари поспешно прервал речь капитана.

- Вы, мой дорогой, именно тот, кто должен руководить предприятием. Ван Дер Берг хороший моряк и первоклассный капитан, но мало смыслит в боевых операциях, а тем более деньги для него пыль, как для любого моряка. Поэтому вы будете руководить всеми операциями, а голландец пусть ведет корабли.

Майер вновь склонил голову в знак согласия.

- Вот, - из кипы бумаг Атари достал еще одну, - это каперский патент короля Испании. Любое судно, которое вы посчитаете опасным атакуйте. Впрочем, можете и избежать драки, все корабли эскадры весьма быстроходны. Что касается денег, предназначенных для закупки призов у храбрых конкистадоров, ими будет распоряжаться мой человек.

Атари взяв со стола серебряный колокольчик, позвонил. В дверях показалась черная физиономия нубийца-слуги.

- Пригласи Насера Таини. – Приказал Сулейман.

Почти тут же в кабинет вошел невысокий, смуглый мужчина. Черные глаза быстро ощупали немца капитана с ног до головы и остановились на лице Атари.

- Да, брат мой. – Прижав руку к сердцу, Таини поклонился.

- Это мастер-капитан Ганс Майер. – Атари представил вошедшему немца. – Это мой брат, Насер Таини, хороший купец, знающий цену деньгам и людям.

Представленные друг другу люди вежливо поклонились.

- Мастер-капитан, Насер, будет руководить всей операцией. Ты, как мы и говорили, занимаешь должность казначея. – Атари достал еще одну бумагу. – Это письмо отдашь на монетном дворе короля. Вам в карету погрузят деньги. Естественно, сам факт пребывания на борту такого количества денег должно быть тайной для всех, кроме вас двоих и капитана Ван Дер Берга.

В ответ на слова Атари молчаливый вежливый поклон.

- Тогда, до свидания. И да хранит вас Аллах!

Спустя три часа, распустив все паруса по ветру, разрезая лазурную воду мощными форштевнями, пять судов, выстроившись в линию, покинули воды Испании.

Глава 4

Эскадренный миноносец " Техас " боролся с штормовой волной. Адмирал Честер Гибсон, командующий эскадрой, присутствовал в ходовой рубке, но судном предоставил командовать капитану Астору.

Огромные волны били в рубку, обшитую бронелистами.

- Курс? - Спросил капитан Астор у штурмана Стокера.

- Сто сорок, сэр!

Капитан кивком поблагодарил штурмана и, подхватив со стола кружку с кофе, подошел к адмиралу.

- Ну, что на горизонте, Чес? - вполголоса спросил капитан Астор у адмирала, с которым был дружен еще с академии.

Гибсон угрюмо смотрел на низкое серое небо, скрестив руки на груди.

- У меня странные предчувствия, Дик. Ты ведь знаешь, я не верю ни в бога, ни в черта… Но мне не по себе.

- Почему? – Астор достал из кармана сигару и закурил.

- Семь лет назад мы здесь нашли "Каролину". Старое корыто без людей.

- Это море, Чес. Оно не прощает ошибок. Допустим, матросы перепили, передрались на палубе, и их смыло за борт. Почему нет?

- Нет, Дик, - Честер нахмурился и потер переносицу. - На этой гребаной "Каролине» я потерял одиннадцать человек экипажа.

- В смысле "потерял"? - Астор вынул сигару изо рта, удивленно подняв брови.

- Спустимся в кают-компанию, нам нужно поговорить, - адмирал развернулся на каблуках и гаркнул:

- Стокер!

- Да, сэр! - отозвался штурман.

- Примите управление, пока мы с капитаном Астором отсутствуем.

- Есть, сэр!

В каюте Гибсон уверенно подошел к бару, достал бутылку джина и плеснул в стаканы.

- Так вот, Дик, - адмирал подал стакан Астору, - примерно около полудня мой радист принял сигнал СОС "Каролины". Она была буквально в трех-четырех милях от нас. Я приказал идти к ней.

Адмирал уселся в кресло, отхлебнул джина и, поморщившись, продолжал:

- Первое, что нас насторожило - она шла полным ходом, с ходовыми огнями, и включенным светом. Абсолютно везде горел свет! Даже в, мать их, туалетах. В полдень! Тебя бы это удивило?

Астор пожал плечами. Он слушал рассказ друга очень внимательно.

- По рации, громкой связи мы приказывали «Каролине» сбросить ход и лечь в дрейф, но наши приказы никто не торопился выполнять. Судно продолжало идти полным ходом, при этом людей на палубах видно не было.

Астор залпом допил алкоголь, не поморщившись, и налил еще.

- А потом?

- Потом я приказал высадить на "Каролину" призовую группу. Ты же знаешь, у меня были лучшие штурмовики во всей эскадре. Так вот, они высадились на борт "Каролины", после осмотра доложили, что людей нет. Вообще! Нигде!

- Постой, Чес, ты меня разыгрываешь? - Астор шутливо погрозил пальцем адмиралу. - Знаю я эти байки про Бермуды и прочее.

- Какая байка, черт?! - Гибсон встал и снова повторил процедуру наполнения стакана. - Я бы сам никогда не поверил бы, если бы не видел происходящего своими глазами!

- Призовая группа смогла замедлить ход судна. Я видел их в рубке, как они там ходили. Потом внезапно началась беспорядочная пальба. Двое рейнджеров, что успели прыгнуть за борт, остались живы, остальные остались на «Каролине» навсегда.

- А эти двое? - Астор явно был заинтригован.

- Сталовски умер от передозировки наркотиков в родном Детройте, а Джошуа до сих пор в клинике для душевнобольных.

- Постой-постой. Я тогда на Гавайях был, но помню, что приходила директива, на судно....ммм.... Атаковать без предупреждения?

- Да, это было именно про "Каролину", - адмирал согласно качнул головой. - Мы выпустили из носового орудия больше пятисот снарядов ниже ватерлинии, но "Каролина" ушла.

Астор издал удивленный возглас и снабдил его вдогонку непечатным словом, от которого покраснел бы и перископ.

- Я не знаю, каким образом это ей удалось. "Фридом" тогда был самым быстрым прибрежным судном флота, сколько катеров колумбийцев мы на нем догоняли! А тут не смогли настичь старую калошу-сухогруз, - адмирал глубоко вздохнул.

- Тогда меня и списали в штаб.

- Ну, по крайней мере, ты теперь командующий округом, - Астор отсалютовал другу бокалом, улыбнувшись. - Так, а что происходило дальше с "Каролиной".

- Меньше чем через сутки эта сволочь стояла в порту Джерси!

- Этого не может быть! - Астор округлил глаза.

- Господа из штаба мне тоже так сказали, - Гибсон устало откинулся в кресле.

И добавили, что ошибаются даже адмиралы. А судно, которое мы преследовали – фикция. Его вообще не было, или я перепутал его с катером наркоторговцев. Меня конкретно тогда в дерьмо макали.

- Погоди, - Астор мотнул головой, - откуда в Атлантике колумбийцы?

- Штабу было плевать на мои показания и свидетельства экипажа. Те двое, что могли пролить свет на случившееся, лежали в лазарете в невменяемом состоянии, а позже их упекли в психушку.

Неожиданно зазвонил телефон внутренней связи.

- Астор! - ответил в трубку капитан.

- Сэр, простите, сэр. Радисты приняли сигнал бедствия.

Астор взглянул на адмирала и спросил звонившего штурмана:

- Какое судно просит помощи?

- "Каролина", сэр! – растерянно ответил Стокер.

- Взять курс на "Каролину", призовой группе быть готовой к высадке, палубные орудия - к бою! - отрывисто приказал Гибсон.

- Есть, сэр! - ответил штурман и дал отбой.

Переваливаясь на волне, "Техас" сделала разворот и понеслась в сторону терпящей бедствие "Каролины".

- Дьявол, но этого не может быть! В том же квадрате! То же судно! Дик, пускай эти ублюдки высаживаются на воду в катерах! Нельзя рисковать!

- Чес, успокойся. Все будет нормально, - Астор одним глотком осушил стакан и, достав из шкафа зюйдвестку, натянул ее на себя. - Обещаю.

Волны захлестывали палубу, тучи мелкой водяной пыли мешали дышать. Астор, выйдя наружу, поднял к глазам бинокль.

Недалеко, рукой подать, от «Техас» на волнах плясала «Каролина», озаряя волны призрачными бортовыми огнями.

- История повторяется? – Астор криво усмехнулся.

«Техас», взревев двигателями, описала полукруг около «Каролины» и сбросила ход, встав носом на волну.

- Эй! На «Каролине»! - зычно закричал в рупор Стокер.

На капитанскую палубу выскочил человек в оранжевом комбинезоне и замахал руками над головой, за его спиной в рубке что-то вдруг грохнуло.

- Эй! Снимите меня отсюда! – панически орал человек.

- Что у вас случилось? – прокричал встречный вопрос Стокер.

Но человек в комбинезоне, оглянувшись в ужасе на что-то невидимое за его спиной, вдруг сорвал спасательный круг со стены рубки и прыгнул за борт.

Спустя мгновение на капитанскую палубу «Каролины» выскочили трое человек с оружием. Перегнувшись через фальшборт и вскинув карабины, они открыли огонь по боровшемуся с волнами человеку.

- Какого хрена?! Прекратить огонь! – прокричал в рупор ничего не понимающий Стокер.

Солдаты, подняв стволы винтовок, начали с интересом разглядывать «Техас».

- Призовой группе высадиться на «Каролину», - приказал Астор.

- Дик, не нужно этого делать! – адмирал, стоявший рядом с Астором, тронул его за рукав. Капитан досадливо отмахнулся и крикнул стоящим на палубе «Каролины»:

- Стойте спокойно, иначе мы открываем огонь!

Солдаты на судне-призраке, словно по чьей-то команде, вскинули автоматы. Пули забарабанили по обшивке палуб и рубки, на «Техаси» с криками и проклятиями упали раненые, сраженные выстрелами противника.

Штурмовики, прячась за выступами волнорезов на палубе миноносца, открыли ответный огонь.

Окутавшись дымом, носовая пушка «Техас» изрыгнула пламя и дала залп по рубке «Каролины», которая сразу запылала, освещая огнем пожара бушующий океан.

- Сэр, прикажете высаживаться призовой группе? – спросил Стокер у адмирала, стоящего в укрытии, за башней палубного орудия.

- Нет! Всаживайте в эту лоханку весь боекомплект! – адмирал задрожал всем телом, и было непонятно, от чего он дрожит - от ярости или холода.

– Носовому и кормовому орудию работать по полной программе! Лично отдаю приказ на уничтожение «Каролины»!

Адмирал даже не замечал, что его трясет – от сильнейшего животного страха перед явлением, которого он не мог принять своим рассудком.

Корпус «Каролины» затрясся, застонал от ударов снарядов, которые всаживали в нее пушки «Техас». Кумулятивные снаряды пробивая сталь обшивки с диким скрежетом рвались внутри корабля, превращая судно в груду металлолома.

- Парня достали из воды? – нервно спросил адмирал, наблюдая с мрачным удовлетворением за погибающей «Каролиной».

- Так точно, сэр! Он в лазарете, – доложил Стокер.

Адмирал кивнул головой и повернулся опять к «Каролине», которая зачерпнула воды бортом и, накренившись, уходила под воду.

- Может быть, уже хватит ее расстреливать? – спросил Астор.

- Нет. Я хочу убедиться, что эта лоханка уничтожена.

От разрывов снарядов внутри корабля разлетались стекла иллюминаторов, со свистом отрывались герметичные двери, завалилась набок и оторвалась радиомачта.

«Каролина» вдруг стала ровно на киль. Дифферент на нос появился спустя секунды и начал стремительно расти. Старый сухогруз, окутанный пламенем и чадным дымом, уходил в пучину «свечой» - строго вертикально.

Из ее отсеков, не поврежденных снарядами, стремительно вырывался воздух, поднимая фонтаны воды. Пушки затихли, и почти весь экипаж «Техас» молча и торжественно наблюдал за гибелью «Каролины».

Вода начала уже заливать рубку, как вдруг из жилых отсеков выскочили люди. Взлохмаченные, полураздетые, сонные, словно только что выскочившие из постелей.

- Тонем! – кричали они и прыгали за борт.

Адмирал похолодел:

- Откуда там люди?! Откуда, я спрашиваю?!

Астор, бледный как полотно, рявкнул:

- Всех гражданских поднять на борт! – и, повернувшись к адмиралу, добавил:

- Прости, но ты больше не командуешь на этом судне.

А потом громко добавил: - Экипаж. С этого момента все приказы адмирала Гибсона не имеют силы! Всем слушать только меня!

Адмирал, нахохлившись, словно старая промокшая птица, молча наблюдал за тем, как солдаты и матросы «Техас» поднимают на шлюпки людей. В конце погрузки, когда шлюпки пошли обратно к «Техас», с досады плюнул за борт и, резко развернувшись, ушел с палубы.

В лазарете было тихо, лишь где-то далеко за переборкой слышались переговоры членов экипажа.

Судовой механик погибшей «Каролины», Николай Михайлов лежал на спине, простыня под ним намокла от крови. Большая повязка скрывала грудь и левую руку.

Гибсон подошел и посмотрел в таз, стоящий под каталкой, на которой лежал Михайлов. Три расплющенных кусочка металла и кровь говорили о ранениях, полученных русским механиком.

- Ты говоришь по-английски? – адмирал тронул за плечо раненого.

- Да, – русский с трудом разлепил спекшиеся губы.

- Что за судно мы только что потопили? – Гибсон достал сигару и закурил.

- Каролина, порт приписки Джерси.

- Численность экипажа?

- Двадцать человек.

- Кто стрелял в нас? – адмирал навис над Михайловым. – Кто? Что происходило у вас на борту?

- Я не знаю. Они появились час назад.

- Что они говорили, что делали?

- Они просто начали убивать нас. Всех подряд. Я один остался в живых.

Адмирал недовольно пыхнул сигарой.

- Ты в курсе, что сейчас наша команда вылавливает из моря ваш сброд, как фрикадельки из супа?

- Кого «вылавливают»? – парень, с шевроном «чиф инженер», приподнялся на локтях.

- Ваш экипаж. – Гибсон, оглянувшись, подтянул замеченный табурет к себе и сел.

– Давай, сынок, рассказывай, как все было.

Механик откинулся на кушетку и слабым голосом попросил:

- Сигарету.

"Каролина", дрожа всем корпусом, отвалила от причала, и скоро Нью-Йорк исчез в утренней дымке.

Экипаж разбрелся по судну, занимаясь собственными делами. Гремя машиной и шлепая винтом по воде (штурмана забыли набрать балласт), «Каролина» двинулась почти строго на юг.

На третьи сутки я смог отладить и настроить машину.

Поднявшись из «подвала» машинного отделения наверх, совершенно случайно столкнулся с одним парнем из палубной команды, бельгийцем – Акселем Энцо, с которым я работал когда-то на одном из предыдущих рейсов.

- Ник! – Аксель широко улыбнулся, разведя руки в стороны.

Он явно подавил в себе желание обнять меня, покосившись на оранжевый комбинезон с табличкой на груди «чиф инженер».

- Акс! – я же мог себе позволить его обнять. – Дружище! Как тебя занесло на эту калошу?

- Все никак не мог пристроиться в Штатах. Потом кончились деньги. И вот я тут - в качестве боцмана.

Я похлопал его по плечу:

- Пойдем ко мне, старик, накатим по сотне грамм.

Аксель вдруг вытянулся, руки по швам, и деревянным голосом проговорил:

- Да, сэр!

Я медленно повернулся и увидел спускающегося по трапу старпома.

- Ок, Аксель. Вы свободны, можете идти, - и я повернулся к боцману, приветствуя его.

Дружба дружбой, как говорится, но служба – врозь.

Старпом подошел ко мне и встал рядом.

- Вы знакомы с Акселем, – старпом не спрашивал, а утверждал.

Я пожал плечами, скрывать тут было нечего.

- Простите, чиф, но правила плавания… - начал было он, но я грубовато его прервал:

- Бросьте. Нет смысла мне цитировать Правила.

Старпом, криво усмехнувшись, удалился.

Вечером, после вахты, я пригласил Акселя посидеть у себя в каюте, под бутылочку виски.

Мы развалились в креслах и травили друг другу разнообразные байки из прошлого, покуривая сигары и потягивая виски со льдом из запотевших стаканов.

Около полуночи, когда Аксель уже собирался уходить, судно вдруг крепко тряхнуло. По корпусу прошла сильная дрожь, последовал удар в носовую часть. Все, что не было прикреплено, тут же полетело на палубу. С грохотом опрокинулся платяной шкаф в моей спальне, не прикрученный к стене.

- Сели на мель! – заорал Аксель, поднимаясь на ноги.

- Какая, нахрен, мель, Акс? – я ничего не понимал. – Посреди океана?!

Не сговариваясь, мы рванули к иллюминаторам.

По поверхности океана и палубе «Каролины» шарили лучи прожекторов, тьма обступала судно со всех сторон.

- Палубной команде в полном составе, подняться наверх! – Приказал голос старпома из динамиков внутренней связи.

- Что за черт? – в недоумении выругался Аксель, открывая дверь.

Второй удар, более мощный, сбил нас с ног, переборки жалобно заскрипели, замолкла машина. Судно погрузилось во тьму.

- Электромеханик, срочно в машинное отделение! – истерически завизжал старпом по связи.

- Волнуется, – я усмехнулся и поднялся на ноги. Несмотря на внешнее спокойствие, я был близок к панике. Во что мы могли врезаться в пустом океане? Это же, не автобан!

Аварийное освещение включилось, по полутемным коридорам металась команда. На ходу натягивая спасательные жилеты, куртки, обувь, люди неслись с инструментами, фонарями. По внутренней связи слышались крики и ругань. Отдающее приказы начальство несколько раз в минуту отменяли приказы, диктуя новые.

-

Такая неразбериха бывает лишь в экстремальных ситуациях, в недружном, чужеродном экипаже, не понимающим друг друга с полуслова.

Я спустился в машинное отделение. У электрощита сидел серб- электромеханик – Серж, в окружении помощников - электриков.

- Как дела, Серж? – я старался быть спокойным.

- Все отлично, чиф, - Серж грустно улыбнулся, - выгорела токоведущая шина.

- Как быстро сможем исправить?

- Полчаса, час, чиф. Не больше

- Ок, занимайтесь. Если нужна помощь, обращайся.

Я закурил сигарету, молча слушая мат и крики, доносившиеся из коридоров надстройки.

Спустя полчаса в коридорах вспыхнул свет.

- Чиф! – Серж сиял как сковородка. – Свет, чиф!

- Серж, с меня премия в виде бутылки виски, – я облегченно вздохнул.

Взяв в руки рацию, запросил:

- Мостик машине.

Радиоэфир хрипел помехами, рубка молчала. В тишине, к грохоту машины мы уже давно привыкли, вдруг раздались несколько автоматных очередей. Затем еще и еще. Потом все стихло.

- Мостик машине. – Повторил я в рацию, в ответ по коридорам вновь раздались звуки выстрелов.

- Чиф, там что-то неладное происходит, – Серж подошел ко мне. – Позволь, чиф, мои парни все разведают?

Я достал из кармана комбинезона маленькую рацию и настроил ее на свободный канал. Невысокий, плотный, не знакомый мне электрик, явно не говорящий по-английски, достал свою рацию и, взглянув на табло моей, настроился на тот же канал.

Продолжение следует...