nataiignatenko

Зубной кабинет

- Было или не было, было или не было? – Вадим стоял под фонарём, переминаясь с ноги на ногу.

Кофе уже остыл, да и не до кофе сейчас.

- Надо успокоиться. Одним махом допил горький напиток. Поморщился. Руки начинали мёрзнуть,  и он с радостью избавился от пластикового стаканчика.

Стресс уже прошёл, но голова никак не хотела воспринимать ситуацию целиком.

А что собственно произошло? Не убил же он никого. И даже не обругал, только вот в душе царило опустошение, словно его использовали и выбросили.

Почему же словно, его на самом деле использовали. Только было ли?

Вспоминай, - приказал себе, - всё по порядку.

На приём к зубному врачу пришёл заранее, постучался, никто не ответил. Зашёл, огляделся. Кресло, в которое обычно и под наркозом не хотелось садиться, сегодня манило удобством, и Вадим присел. Сначала на краешек. Потом прилёг, устроился уютнее, выпрямил ноги. Задремал.

Проснулся от того, что кто-то гладил тонкими пальчиками по его лодыжкам, забравшись под краешек джинс. Приятно. Даже глаза открывать не хотелось.

Поддавшись эмоциям, решил не двигаться. Посмотреть, что же будет дальше.

А дальше… Прохладные девичьи пальчики легко прошлись по рубашке, расстёгивая верхние пуговки. Тёплые губы вскользь прошлись по его губам, не втягиваясь в поцелуй.

- Это моя ожившая эротическая фантазия? – подумалось тогда.

А потом, щёлкнула пряжка ремня, и тут уже я распахнул глаза, но увидеть что-либо, кроме чуть выступающей груди из белого халата не удалось.  Между тем, колдовство над тем, что находится под пряжкой, продолжалось. Увидеть хозяйку роскошного бюста не получалось, поэтому закрыл глаза и отдался чувствам. И они пришли. Дурманящие настолько, что через минуту уже ничего не соображал, а только стонал, порыкивал и подбадривал.

- Вот так, сильнее, ещё, да.

Решил включиться в процесс. Подхватил под бёдра, отогнув край халата. Ускорил темп, подстраивая под себя. Девушка тоже завелась, судя по сбившемуся дыханию и хриплым стонам, что жаром отдавались мне в ухо.

Она опустила руку между нами, помогая себе, и я от этого действия вспыхнул удовольствием, не давая возможности остановиться.

Моему моменту эйфории вторил низкий женский голос. Я расслабился, впитывая остатки оргазма. Девушка вспорхнула с моих бёдер, пробежалась влажной салфеткой, уложила всё на место, и даже пряжкой ремня щёлкнула, возвращая всё на круги своя. Хлопнула дверь, и я вздрогнул.

- Что это было?

С кресла выбраться сразу не получилось, мешал какой-то аппарат. Я, как ослеплённый, откинул его в сторону, кажется, порезав руку. Вскочил, бросился из кабинета за незнакомкой, но в коридоре никого не увидел.

Остаться на приём к врачу не мог. После пережитого, срочно потребовалось что-то отрезвляющее.

Кофейный аппарат попался на глаза очень кстати. Давился горячим кофе, пока не вышел на улицу. А там, нашёптывая тёплую зимнюю ночную сказку, с неба валил хлопьями снег.  Одинокий фонарь освещал небольшое пространство, к нему я и направился.

- Так было или не было? – мороз, но не от холода пробирался под куртку. Ведь я шёл на приём в обед, а сейчас уже глубокая ночь. – Я вроде порезался?

Повернул руку ребром, увидел свежий след от пореза, с которого ещё просачивались капельки крови.

- Было! Всё было.

Конец.

8.

Это я, именно я убил Нину! Отрезал руку и скормил той твари. Осознание. Как же мерзко. И я бежал во всю силу, не разбирая дороги. От себя, от неё, от тех картинок, что увидел. Лучше бы не помнил. Ветки хлестали по лицу, а я не уклонялся. Так меня, так. Слёзы лились потоком. То ли от боли, то ли от воспоминаний. Как я мог? Пальто осталось висеть позади на одном из суков. А я всё убегал.

Споткнулся и покатился по склону в глубокий овраг. Пытался схватиться за мелкие пучки сухой травы, кусты, но только ободрал руки. Склон казался бесконечным, но дно есть в любой яме. Хорошо приложившись о выступающие корни, замер. От резкого выплеска адреналина уши заложило. Надеюсь, мне послышался тот хруст? Пошевелился. Тело прошило болью, и я в панике откинулся на снег. Умирать не хотелось, особенно так. Долго и мучительно.

Стараясь меньше шевелиться, медленно поднял руки. Действуют. Аккуратно стёр с лица снег, прочистил глаза. Высоко в небе, надо мной насмехались недоступные звёзды. Вспомнил морг с замёрзшими трупами. Хотел погибнуть в перестрелке? Не выйдет. Надеюсь, сломал не спину. Отдышался и снова пошевелился. Позвоночник цел. Сломана нога. Далеко не уйду. Да и куда? Рано или поздно, Петрович докопается до правды, и меня посадят. Как я докатился до такого? С чего всё началось? О, я это помнил отлично, благо теперь не осталось тёмных пятен.

Долбанное дело. Долбанный шоу-бизнес. В нашем городе пропала известная певица, приехавшая на гастроли. Мне поручили расследование. Будь оно проклято. Назад ничего не вернуть. И Нину не воскресить. Заорал от отчаяния, раздирая горло, и где-то далеко откликнулись волки.

Замолчал. Я не трус, нет. Даже в горячей точке успел побывать. Но зубастые … Надо выбираться. Пока ещё могу, пока не совсем поздно. Я не успел убежать далеко от дома ведьмы. Повернулся набок, и, оценив предстоящую работу, потянулся к первому кустику. Тело тут же среагировало молнией боли в конечности, но я не разрешил себе остановиться. Да, сломана нога. Но руки, и другая же работают, а значит, нужно бороться.

Вспомнил войну, как по-пластунски приходилось преодолевать несколько километров. Тогда, чтобы не сойти с ума, я мечтал о доме. А сейчас о чём думать?

Рывок. Подтянулся. Схватился за куст. Подтянулся. Нужно отвлечься. Как же всё началось?

Итак, дело. Мне поручили расследовать дело о пропаже знаменитой певицы. Она исчезла из гостиницы, белым днём, и никто её больше не видел. Наша группа зашла в тупик. Слишком многим оказалась выгодна смерть девушки. Пока отслеживали данные по ближнему кругу, моё внимание привлекла одна девушка – Маша. Молодая и амбициозная, она не слишком горевала об исчезновении Киры, хоть и являлась ей дальней родственницей. Маша оказалась одержима музыкой. После того как Кира исчезла, карьера Маши полезла в гору. Я долго за ней следил, но предъявить девушке ничего не мог. Нутром чуял, что она причастна, но доказательств не было. Никто не верил, что хрупкая девушка способна на убийство. Я отчаялся и установил в её доме прослушку. Знал, что нельзя, но чувствовал, что законными методами добраться до истины не получится. Один монолог предрешил все дальнейшие события.

– Чёртова ведьма, – кричала Маша, – подсунула бракованный голос.

За эту фразу я и ухватился.

Слишком разнилось поведение Миши на публике, и когда она оставалась одна. Дома новая «звезда» постоянно истерила. Громко орала, складывала на всех трёхэтажные маты. А ещё, винила какую-то ведьму.

И я не выдержал. Чувствуя нестабильное состояние Маши, я пришёл к ней домой. Не успел достать «корочки», как девушка начала говорить. Только то, что поведала Маша, вначале звучало как бред.

«Моя соседка удачно вышла замуж. Мы дружили с детства. Серая мышь. Как была, так и осталась. Ни мозгов, ни фактуры. На девичнике, чуть выпив, она по секрету открыла тайну. Думаю, что она и сама не помнит, о чём и кому рассказала, но я поверила сразу и безоговорочно. Такое не придумать.

Якобы, некая ведьма даёт возможность исполнить фактически любое желание, в пределах разумного, конечно. С того света никого воскресить нельзя. Соседка хотела удачно выйти замуж. Уехать из деревни и жить в богатстве с красавчиком. Кто-то ей посоветовал сходить к ведьме, которая может помочь. Та и поехала. Вернулась через несколько дней бледная и задумчивая. А потом ей сделал предложение проезжавший мимо деревни олигарх. У него сел мобильный, и он зашёл в дом к девушке с просьбой позвонить. И вот соседка выходит замуж. Только для этого ей пришлось убить другого мужчину и принести его руку и сердце ведьме. Колдунья провела какой-то ритуал, и в залог исполненного договора, дала монетку, которую нужно хранить».

Маша слушала с ужасом и благоговением одновременно. Ведь у неё уже давно зрела мечта, стать знаменитой певицей. Но с посредственными данными куда рыпаться? Голос есть, но недостаточно хороший для большой сцены, да и денег на раскрутку нет. Откуда они у бедной студентки? Зато амбиций – хоть отбавляй. И решила Маша, что слава для одной её родственницы вещь ненужная, и «звезда» из неё, Маши выйдет намного лучше. Выпытала у соседки адрес ведьмы и поехала. Всё оказалось правдой.

Маша пожелала необычный голос, чтобы стать известной певицей. Ведьма сказала, что она должна принести ей голосовые связки уже знаменитого певца, а лучше полностью горло, а если с лёгкими, так и вообще замечательно. Тогда ведьма пообещала провести ритуал. Как удалось нежной девушке выполнить условия ведьмы, она наотрез отказалась говорить. Через некоторое время Маша распелась. Её голос приобрёл необычное звучание, и она начала выступать на сцене. Сначала на маленькой. Но её быстро заметили, и спустя месяц, её голос раздавался из всех колонок страны. А Кира Соколова – уже известная певица, заклятая подруга и дальняя родственница бесследно исчезла.

В этот момент и появился я, готовый погубить Машину карьеру. История настолько удивила и ужаснула, что я не знал, что предпринять. Доказательств никаких. Только догадки. А вечером …

Вечером я узнал, что Нина, моя супруга, изменяет мне с моим же начальником. Сказать, что я был в бешенстве – ничего не сказать. Когда я начал выяснять отношения, то жена не стала оправдываться. Она в сердцах кричала, что я бесхребетный увалень. Не двигаюсь по карьерной лестнице. Что права была её мама, и она зря необдуманно вышла замуж за первого встречного. Что я, как пришёл в отдел следаком, так до сих пор им и остаюсь. Что я ничтожество. Ей со мной скучно и даже поговорить не о чем. А ещё, не удовлетворяю её в постели.

Боль от предательства, ревность и злость затуманили мозг. И я решился. Вечером появился на пороге дрожащей от страха певицы и пообещал сохранить её тайну в обмен на адрес ведьмы.

Соображал я тогда плохо, вернее, совсем не соображал. В голове постоянно крутились слова о карьере, и я решил доказать ЕЙ, что смогу. Смогу стать тем, кого она захочет видеть рядом с собой. Приехал к ведьме и попросил власти. Ведьма долго хохотала, говоря, что пришёл не по адресу, что работникам полиции она не помогает. Но, ослеплённый желанием доказать жене, что я не ничтожество, надавил, и ведьма уступила. Елизавета предложила мне принести любой орган тела человека, ассоциирующийся в моей голове с властью. Кроме жены, не о ком думать не мог. А она судья. Перед глазами постоянно рисовалась картинка, как Нина поднимает судейский молоток и бьёт им по подставке. Рука судьи – вот с чем у меня ассоциировалась власть.

Нет, я не собирался убивать жену. Даже в мыслях не было. Но очередная ссора, когда она собралась ехать к маме, вывела меня из себя. Очень уж умела Нина подбирать слова. Могла двумя-тремя довести до белого каления. Ругались мы на улице. До сих пор не понимаю, почему никто ничего не видел. Я её ударил. Несильно, но она упала, ударившись виском о бордюр, и мгновенно умерла. В воспалённом от ревности мозгу вспыхнула мысль, что нельзя пропадать добру. Что, пусть хоть и с того света, но ОНА увидит, что я стал начальником. Усадил в машину труп и увёз.

Как покупал инструмент, как искал сарай, отпиливал руку, избавлялся от тела, помнил размыто, словно действовал в бреду. В тот период врезались в память лишь яркие языки пламени в котельной, где сгорала любимая женщина. Но и они не привели меня в чувство. А потом была поездка к ведьме. Ритуал. Видимо, этот самый момент я нечаянно подсмотрел в памяти Елизаветы. Получил заветную монетку и стал ждать повышения по службе. Через неделю уже подписывал приказ о назначении начальником отдела.

А потом накатила апатия. Должность не радовала. Коллеги раздражали, и я взял отпуск. Лежал в кровати и смотрел в потолок. За безразличием пришли они, сны, где Нина кричала, что я ничтожество и стучала молотком по столу.

В какой-то момент понял, что не хочу в тюрьму, а для этого нужно как-то замести следы. Сделать вид, что Нину похитили. И я разгромил квартиру. С телефоном пришлось повозиться. Хорошо, что мозгов хватило сразу отвезти телефон до тёщиного дома. Там я его отключил. А потом проделал обратную процедуру и отдал аппарат бомжам.

Чтобы ни о чём не думать, с головой ушёл в поиски таких же, как и я. После ритуала на моём плече появилась метка, и я понял, как искать заказчиков ведьмы. Ох, как я был зол на неё, но понимал, что она сильная, и простому человеку с ней не справиться.

Я перелопатил все дела о пропавших людях, стараясь вычислить заказчиков. Зачем? Сам не знаю. Хотел понять, каково им живётся после убийства. Мне было плохо. Постоянно тошнило. Спасть боялся. И когда позвонил Антон, и рассказал о похищении директора завода, я сорвался на место преступления. То ли интуиция, то ли судьба вела меня, но я нашёл ещё живого нефтяника. Попытался его вытащить, спасти, но меня поймали охранники нового заказчика. Вкололи жуткую гадость и вывезли в соседний город для кремации. Что стало с похищенным, теперь знаю точно. Видел в морге. Странно, что избавиться от трупа решили спустя месяц. Возможно, всё это время жертва была жива. Если ждали заказчика, то такой вариант имеет место быть. Человек ведь должен всё сделать своими руками. А может, просто прятали труп в другом месте, и возможность избавиться появилась только сейчас. Главное, что мне тогда удалось сбежать, хоть и с провалом в памяти.

9.

Рывок. Подтянулся, упёрся здоровой ногой, снова рывок. Пока отстранённо вспоминал прошлое, незаметно для себя, выбрался из оврага. Перевалился через край и откинулся на спину. Сломанная нога раздулась, но чувства притупились. Слабость разливалась по всему телу. Болело всё. Разодранные в кровь ладони, голова, но сильнее всего пульсировало ниже бёдер. Набрал губами холодный снег, подержал во рту и с упоением проглотил.

Воспоминания ничего хорошего не принесли. Как же остановить эту ведьму? Ведь люди в своём стремлении иметь недостижимое пойдут на что угодно. Даже я, опытный и недоверчивый следователь особого отдела, поддался эмоциям, хотя никогда не стремился к власти. У каждого есть своё уязвимое место.

Огромное, тёмное небо нависло своей мощью. Звёзды уже не насмехались, а смотрели серьёзно. Сморгнул. Мне показалось, что они укоризненно грозили пальчиком, словно строгая мама отчитывала нерадивого сына. Где я и где власть? Ну, не моё это. Вот и спустился с небес на Землю. Как теперь мне жить в этом мире без Нины?

Стоп, стоп, стоп. Я уже эту фразу сегодня слышал. «В этом мире». Причём повторила ведьма её несколько раз. Тогда она меня зацепила, но что не так, не успел обдумать. Она что, не из нашего мира? Предположение бредовое, но ведь исполнение желаний монстром тоже показалось вначале бредом. А что если …, крепко сжал зубы, сдерживая расшалившееся воображение.

Всё потом, сначала нужно добраться до дома ведьмы. Не бросит же она меня умирать, хотя эта может. Понял, что сил нет, и ползком добираться не вариант. Нашёл толстую палку, и с пятнадцатой попытки поднялся.

Сколько я ковылял, не знаю. Мокрый от пота, хлюпал ботинком по сугробам. Подстёгивал вой волков. Хоть и далёкий, но очень даже мотивирующий. Когда сил не осталось совсем, а небо окрасилось тревожным рассветом, сквозь раскидистые лапы сосен, увидел знакомый дом. Как не замёрз и дошёл, даже для меня осталось секретом. Иногда казалось, что весь горю, а иногда, что пора выкручивать и меня и одежду. Смахивал капли пота с висков и шёл дальше. Долгую дорогу крутил в голове мысли, которые казались настолько сумасшедшими, что я не ручался за свою нормальность. Да и откуда ей взяться? Ведьмы, ритуалы, духи, жертвы, это может быть нормальным?

Палкой постучал в дверь. Думал, что разбужу дом, но никто не спал.

– Мы тебя обыскались, – обеспокоенно сказала Елизавета. С удивлением уставился в её лицо, пытаясь найти подвох, но не увидел. Не врёт?

И тут произошло нечто странное. Я почувствовал неконтролируемую злость. Да такую, что захотелось немедленно схватить ведьму за волосы, намотать их на кулак и бить её лицом о стену, пока она не захлебнётся в собственной крови. Так бы и сделал, если бы мог. Это что ещё за новости? У меня нет сил на такие яркие чувства, или это не мои эмоции? Ведьма злится? Волна ярости схлынула, забирая остатки сил, и я позорно свалился под ноги ведьме, теряя сознание.

Тело плавилось, словно в печке. Кто-то громко стонал. И только низкий грудной голос успокаивающе напевал песню на незнакомом языке. Сколько я так провалялся, трудно сказать, но когда очнулся, возле меня сидела девушка. Та, что подавала мне днём чай. Она тут же подскочила и убежала звать хозяйку. А я принял для себя нелёгкое решение. Только как узнать, правда ли то, о чём я догадался.

– Выпей, будет легче говорить. Обезболит на время, – ведьма снова удивила. Она сама поднесла стакан с противной жидкостью. Выпил через трубочку, и тысячи ледяных игл, что раздирали горло, спрятали свои колючие кончики. Туман в голове отступил, и я смог мыслить ясно.

Мы некоторое время буравили друг друга взглядами.

– Ты из другого мира? – начал я разговор первым. Мне нужна эта информация.

– Да, но как ты … – неосознанно ответила и тут же потрясённо замолчала.

– Хочешь вернуться, но не можешь? – не давая ей опомниться, снова задал вопрос и застыл, облизывая мгновенно пересохшие губы. От этого ответа многое зависит.

Ведьма уже пришла в себя.

– Да, я хочу вернуться. – От неё пришла волна жгучего любопытства.

Так это правда, я могу её чувствовать? Как интересно. Её забавлял наш разговор. И я продолжил.

– Ты для этого всё придумала? Желания, жертвы.

– Тут больше ничего не работает. Энергию взять неоткуда. Эманации жертвенной смерти дают хороший поток. – Ведьма улыбнулась, а меня облило мощной волной раздражения, и во рту появилась горечь. Врёт. Значит, другие варианты были, но она предпочла кровавый.

– А как ты оказалась в нашем мире и как давно, – задал этот вопрос из чистого любопытства, но в ответ снова получил поток ярости. Только направлен он был не на меня.

– Не твоё дело, – ответила она резче, чем хотела. И как ей при таких эмоциях удаётся сохранять маску доброжелательности и задумчивости? – Ничего, они у меня ещё все узнают кто такая Эльжбетта. Я им всем отомщу, – не удержалась и чуть слышно всё-таки вывалила на меня небольшую часть информации.

А я ликовал. Мало того что я понял, что ведьму изгнали из её мира, так ещё теперь мне известно её истинное имя!

– А тот дух, про который ты упоминала, – решил срочно сменить тему, пока иномирянка не опомнилась, – кто он?

Ведьма чуть замешкалась, но всё же ответила:

– Я уже говорила. Дух рода, которого я обязана теперь кормить. Он находится в другом мире. И максимум, на что я способна, это призывать его время от времени и подкармливать энергией смерти. Он собирает её, и когда наберёт достаточно, сможет забрать меня отсюда. Но за два года, что я здесь, мы накопили слишком мало.

– Но он же страшный, – скривился я от отвращения, – как с ним можно общаться?

– Ты его видел? – ведьма вскочила, – но как? – Она готова была растерзать меня, защищая своего помощника. Да, такая псинка, или кто он там, точно нам не нужна. А вдруг не получится ведьму убрать, и тварь просочится в наш мир? Б-р-р.

– Неважно. Сейчас важно другое. У меня же ступня отморожена?

– Я не целитель. Обморожение сильное, плюс перелом. Скоро начнётся гангрена, ногу не спасти, но ты можешь принести конечность в жертву, – ехидненько предложила ведьма. Кто бы сомневался? Эта уж точно никогда не упустит выгоду.

– Да, я хочу загадать желание, – сглотнул комок в горле и снова облизал пересохшие от волнения губы. Только бы не догадалась, что я задумал.

– Какое? – ведьма ухмыльнулась, предвкушая веселье.

– Хочу, чтобы ты убралась обратно в свой мир.

Она во все глаза уставилась на меня. Её ладони сжимались и разжимались, грудь заколыхалась чаще, а вот внутри полыхнуло радостью, неуверенностью и счастьем.

– Ты хочешь пожертвовать своей ногой, чтобы отправить меня домой? – нервно переспросила она. – Но этого будет мало, не сработает. Хоть то, что ты отдаёшь её добровольно, значительно усилит поток энергии, но не настолько, чтобы переместиться из мира в мир.

– Я так и думал. Поэтому я сам стану добровольной жертвой. Тогда хватит?

Её губы на секунду расплылись в довольной ухмылке, но ведьма тут же взяла себя в руки и затараторила:

– Но, но, также нельзя, я не хочу, чтобы ты умер.

– Не нужно, в этом доме праведников нет. У тебя руки по локоть в крови, и я не лучше. На войне не просто так штаны протирал, да и в мирное время отличился, не смог справиться с ревностью. Убил любимую. Так что, я заслужил то, что со мной случится. Зато сделаю доброе дело, освобожу мир от такой, как ты. Сколько уже душ загубила, ведёшь им счёт? – от нервов не чувствовал берегов, и меня несло. Удивился, но ведьма ответила.

– Восемнадцать. Но будет больше, – она легко расправила плечи и тут же преобразилась из заботливой травницы в циничную стерву. – Ты прав, так даже легче. Притворяться надоело. Мне тут не место. Никто не может оценить мой потенциал по достоинству. Пора домой, ты не передумаешь?

Я отрицательно покачал головой.

– А почему жертв будет больше? – пока настроение ведьмы не испортилось, решил выведать хоть какую-нибудь информацию.

– Ха, заказчики тоже скоро умрут, – и она рассмеялась потусторонним смехом.

Кровь в моих венах застыла от осознания.

– Что ты сделала? – хоть голос и срывался от мерзости, но мне необходимо было услышать ответ.

– Они неправильно загадывали желания. Не уточняли всех нюансов. Вот недавно проводила ритуал блогеру. Он даже точно мечту не смог озвучить. А певица эта, Маша, – захотела стать знаменитой, и всё. Ни о сроке действия, ни о здоровье не попросила. А что не запрещено, то разрешено. Певица скоро умрёт от рака горла. Блогер – от пищевого отравления. Очень уж он любит в ресторанах блюда оценивать. Миллионер погибнет в горах, богатая жёнушка умрёт от побоев мужа, зато вся в золоте ...

– Я понял, – остановил её и поднял руки в успокаивающем жесте, – а для меня что приготовила? – старался сдерживаться, но меня трясло, как в лихорадке.

– Тебя убьют в камере, ещё до суда. Любовник твоей жены не простит, – скривила губы и громко хмыкнула. – Ты тоже не уточнил время. Так что, не обижайся.

– Ну ты и тварь, – сорвался я, не скупясь на выражения.

– Пошла собирать вещи и готовиться к ритуалу. Скоро домой, – нисколько не прониклась ведьма моими словами. Она легко выскользнула из комнаты, а я дал волю чувствам.

Нельзя, нельзя такую тварь отправлять назад, но и здесь ей не место. Что же делать? Боли в ногах не чувствовал, видимо, отвар ещё действовал. Пробежался по комнате глазами в поисках подсказки. Ничего.

– Как с ней справиться? Кто там есть наверху, подскажите? – от отчаяния, обратился к высшим силам. Ну а что? Если существуют такие твари, как тот дух, то наверняка есть и хорошие … твари.

Неожиданно в кармане почувствовал тепло. Монета. Она нагрелась. Что это значит? Что там говорил парень? Монета – это договор. А если он нарушен, то … я смогу воззвать к … кому, чтобы признать все договора недействительными? А вдруг получится повернуть время назад и не будет никаких жертв. Да нет, такое невозможно. Глупость полная. Ведьма же считает, что она не виновата, это люди неправильно формулировали свои желания.

Голова разрывалась от противоречивых мыслей. Что же делать? Как действовала та ведьмочка, из книжки? Она просила мир ей помочь и получала поддержку. Чем не вариант?

Ладно, будь что будет.

Когда пришла ведьма, я уже был совершенно спокоен. Она помогла подняться и допрыгать до серого камня. Ритуальный зал ничуть не изменился. Только добавились вещи ведьмы для переноса.

– Ну, озвучивай желание, – Елизавета величественно кивнула.

– Э-э, слушай, а ты не можешь сделать доброе дело просто так, а? – в последний момент вспомнил об обещании Лёне.

– Какое? – глаза ведьмы полыхнули красным, но она постаралась себя сдержать. – Только не проси отменить церемонию.

– Нет, я уже всё решил, но понимаешь, обещания нужно выполнять, а я уйду в иной мир с долгом. Я сказал Лёне, что помогу с жильём. Есть возможность вернуть его квартиру?

Ведьма засмеялась.

– Тьфу ты, я-то думала что-то серьёзное. Нет, его жильё потеряно, а вот твою квартиру могу ему подарить, согласен?

– Конечно. Мне она всё равно больше не пригодится. Родственников нет. Только дари навсегда, без права оспаривания, до конца его долгой жизни. Пусть он будет в ней счастлив. Родит сына и продолжит обучать студентов.

Ведьма погрузилась в себя. Вокруг закрутились почти невидимые воздушные потоки, а потом всё резко прекратилось.

– Сделано. А ты быстро учишься. Ничего с твоим Лёней не случится. Мне он и самой понравился. Хочу, чтобы профессор всё-таки закончил книгу о ведьмах. Народ должен знать, с кем имеет дело. Поклоняться и бояться. А Лёня прямо сейчас получает письмо с курьером. Доволен? Продолжим? – её нетерпение било через край.

– Да.

– Тогда говори вслух желание, – она достала ритуальный клинок, замахнулась и начала нараспев произносить заклинание. Когда она гневно моргнула, я затараторил:

– Хочу, чтобы ведьма Эльжбетта отправилась в тот мир, где никому не сможет причинить вред. Мир, достойный её потенциала, а главное, чтобы оттуда, она никогда не могла вернуться на Землю. Также требую компенсацию заказчикам и их жертвам по исполненным договорам, так как они были нарушены, – сжал монету в кулак, что уже давно обжигала ладонь.

– Ах ты мерзкий щенок, – заорала взбешённая ведьма, но рука с клинком не смогла остановиться, и в сердце воткнулся холодный металл.

Мгновенная боль, и я взлетел над алтарём.

Ощущение счастья и покоя окутало, словно в одеяло. Глянул вниз. Обмякшее тело, лежащее на камне, вызвало лишь отголосок жалости. Лысая голова, расплывающееся пятно крови на свитере. Грязные джинсы. Распухшая до размеров огромного бревна нога. Да, видок в посмертии не очень. Но это неважно.

Знания пришли сами собой.

Хлопок, и материализовавшийся сгусток радостно бросился к хозяйке. Теперь я знал, что этот дух был призван ещё ковеном её прабабки, которые поклонялись Богине Смерти. Барг долгое время голодал. Ковен давно уничтожили, а последняя из рода никак не инициировалась. Сама не ведала, кто она такая. А когда смогла, то ей пришли знания всех поколений. Добрая когда-то ведьма не справилась с силой рода, требующей возмездие, и Эльжбетта вместе со своим помощником, утопила в крови всех виновных и их семьи в нескольких поколениях. Волна ужаса захлестнула материк. Жители собрали сильных колдунов и открыли портал в немагический мир, думая, что здесь ведьма никому не сможет навредить. А Баргу не дали переместиться следом за хозяйкой. Но недаром её род поклонялся смерти. Умирают люди везде. Вот и удалось Эльжбетте найти источник новых сил.

Барг принюхался к телу, лежащему на алтаре, увеличил пасть и заглотил его целиком. Фух. Мне хоть не пришлось видеть, как телесную оболочку кромсают на куски.

– Жертва принята, – раздался в помещении низкий голос, а тварь радостно закрутила хвостом. На камне появилась монета. Только она немного отличалась от предыдущей. Своим новым острым зрением разглядел на ней цифру 19. Это что? Я – девятнадцатый? Последняя жертва?

– Нет, нет, зачем ты его съел? – начала заламывать руки ведьма, но договорить ей не дали. Новый хлопок и она попятилась. Тварь радовалась, что они наконец-то будут вместе, и искренне недоумевала, почему ведьма кидается в неё своими вещами. Кое-что попало в портал, куда так настойчиво тянул Барг хозяйку. Сквозь дымку увидел, как они вывалились в красную пыль. Дикий вой ведьмы и радостное повизгивание твари доносились, пока портал не схлопнулся. Тишина оглушила, а я заулыбался. Та планета очень сложна для выживания. Заселена только членистоногими и чешуйчатыми тварями, передвигающимися под песком. Но шанс есть.

Свет полился из груди, когда я ощутил, как жертвенные души отправились на перерождение. Повернуть время нельзя. Надеюсь, следующая жизнь у них сложится лучше. А заказчики, несмотря на содеянное, останутся при своём. Проклятие их не коснётся при жизни. А посмертный судный день ещё никто не отменял.

Лёня встретит замечательную женщину, и она сможет зачать и родить сына. Профессор вернётся к обучению детей. Только уже в виде репетиторства. Он будет часто ходить в церковь, молиться о спасении моей души и ставить свечу за здравие, отчего мне всегда будет неудобно. Я же умер.

Начальник разведётся с супругой. Уволится. Он потратит остаток жизни на поиски меня и Нины. Но потратит его напрасно.  

Ну а я? …
– Эй! Кто здесь главный? Что с моей душой будет дальше? Почему я всё ещё тут?


Конец.

(Если читателям понравится образ Корнея, то будет продолжение. Если нет, то на этом история закончится.) 16.02.2024 года.

– Жди, – было мне ответом, и я стал ждать, разглядывая людей, чьи причудливые переплетения нитей судьбы почему-то отчётливо видел. Эх, вот если бы эту чуть подтянуть к вон той, красной, то скоро они встретятся. Ой, а вот этих нужно развести как можно дальше. Ничего хорошего их не ждёт.

7. 

Ехать решили на такси. Частник заломил кучу денег, но я не стал экономить. Предвкушение нарастало.

– Лёнь, а как ты среди бомжей оказался, профессор всё-таки, – задал вопрос, над которым давно мучился. Дорога утомила, поэтому решил разговорить соседа.

– Очень просто, – горько усмехнулся он, – пока учил чужих детей, своими не успел обзавестись. Когда уехал сюда писать книгу про современный быт ведьм, моя жена умерла. Дозвониться до меня почему-то не смогли. А может, и не пытались. Квартиру я не приватизировал в своё время. Умелые дельцы представили всё так, что я погиб, и продали жильё. Когда вернулся, дверь открыли новосёлы. Стал выяснять, что да как, так меня так обработали, еле ноги унёс. Доходчиво показали, что если буду добиваться справедливости, то мне – не жить. Хорошо, что хоть жену похоронили по-человечески.

– Да, – задумался я, – как просто, оказывается, всё потерять. Я попробую тебе помочь, когда с делами закончу.

– Спасибо, – Лёня засопел и отвернулся к окну.

Лесная дорога укачала, и я придремнул. Открыл глаза, когда мы ехали мимо густого ельника. Колючие лапы так и норовили влезть в окно.

– Всё, дальше дороги нет, – сказал таксист, – жду час, если не выходите, то уезжаю. Мы выбрались на утоптанную тропинку.

– Тут недалеко, метров пятьсот, – прикинул Лёня, и мы гуськом отправились к ведьме.

Обычный деревенский сруб, правда, из добротного оцилиндрованного бревна не выглядел избушкой на курьих ножках, как я ожидал. Но когда дошёл до калитки, в голове помутилось.

 Я это уже видел. Только где и когда?

Уверенно отворив дверцу, Лёня пошёл к главным воротам. А на крыльцо вышла хозяйка дома. От длинного, тяжёлого платья с квадратным вырезом разило средневековьем. Но женщине оно шло. Густые светлые волосы прикрывали плечи. Спокойное, приятное лицо взрослой дамы. А вот глаза … Тёмные, я бы сказал чёрные, они смотрели холодно. И … я уже видел эти омуты.

– Вернулся? – голос ведьмы что-то всколыхнул внутри.

– Да, Елизавета, вернулся, – залепетал Лёня.

– Я не тебе, а Корнею, – усмехнулась ведьма.

– Корнею? – Лёня обернулся и недоумённо посмотрел на меня, потом на хозяйку. 

– Чего встали, проходите, – Елизавета распахнула дверь и первая шагнула внутрь.

Мы за ней.

– Как это понимать? – зашептал на ухо Лёня.

Я только пожал плечами. Сам ничего не понимаю. От нетерпения меня потряхивало. 

– Раздевайтесь, – предложила ведьма, – чай?

– Нет, спасибо, – не стал я хамить. Но пить что-то в доме колдуньи? Вообще, всё походило на приём в королевской семье, не меньше. Удивительно просторная и светлая комната. Тяжёлая мебель казалась в ней игрушечной. – Я хотел узнать про это, – достал монету и подкинул её на ладони. – И почему вы сказали, что я вернулся? 

– Это? – Елизавета нахмурилась, – монета. Что ты знаешь о ведьмах? – будто на что-то решившись, она первой начала разговор. Хозяйка дома сидела на стуле, как на троне, с королевской осанкой, гордо вскинутым подбородком и рассматривала меня не таясь. Я в ответ делал то же самое. Сухие, жилистые руки собраны в замок на коленях. Светлые волосы спускались до пояса. Спокойный и цепкий взгляд пробирал насквозь. Передёрнул плечами, пытаясь сбросить чувство тяжести. Несмотря на весь её располагающий к себе вид, хотелось бежать от этой дамы подальше.

– Только то, что они ведьмы, – нервно усмехнулся, лихорадочно мысленно выставляя перед собой невидимую кирпичную стену. Вычитал в «Портале». Но ничего не получалось. Жуткий страх сковал ноги и медленно полз выше, нацеливаясь на горло. Вцепился кончиками пальцев в боковину дивана и замер.

– Да, богатая информационная база, – резко выдохнула она, – мог бы и подготовиться, раз на встречу с ведьмой собрался, но я тебе расскажу в трёх словах. В этом мире много таких, но не все они с даром. Большинство живут спокойно и даже не подозревают, что в их крови запечатана огромная сила. А есть те, кто инициировался. По другому, снял печать и принял великий дар природы. У каждой он разный. Но после обряда игнорировать способности нельзя, иначе худо будет. Ведьма должна использовать дар, чтобы не перегореть, и ни одна из них не может отказать в помощи просящему, иначе дар исчезнет. Можно, конечно, не допустить встречи, схитрить, но часто делать это не рекомендуется. Мой дар – исполнять желания.

– Желания? Так это правда? – в голове зазвучали фанфары. Ведьма сама призналась.

– Правда. Только я не могу их исполнить, просто щёлкнув пальцами. Нет во мне такой силы. Я лишь посредник. Обращаюсь к духу, и уже он помогает, взимая плату.

– Да вы хоть понимаете, что делаете, – вскипел я моментально. Спокойствие ведьмы выводило из себя. – Вы убиваете людей!

– Я никого не убиваю. Ни-ко-го. Это желания самих людей. Как говорят в этом мире: «Не бойтесь своих желаний. Другой жизни для них не будет». Так что твои обвинения беспочвенны. Я просто объясняю клиентам правила. Если им по силам найти нужные ингредиенты, то они приносят, а я провожу ритуал.

– Вы считаете органы людей ингредиентами, – я закашлял, подавившись воздухом от возмущения.

– Это основа ритуала. Без труда не вынешь и рыбку из пруда. Если кого-то не устраивают мои условия, то нет проблем.

– Вы зря так беспечны. Статья 33 Уголовного кодекса РФ гласит: подстрекатель является соучастником преступной группы лиц и действует по предварительному сговору. Срок за содеянное, от 8 лет до пожизненного.

– Ты ничего не докажешь. Из заказчиков никто распространяться не станет, а тел, сколько нашли, всего одно? Так что не смеши меня. Улик нет. Полиции никогда не связать меня с жертвой. Ко мне приходит много людей. У всех своё горе. Кому-то могу помочь, кому-то нет. Даже если полиции и удастся доказать, что убитый ко мне приходил, то я всегда могу сказать, что дала ему чай из трав для успокоения нервной системы. Причём заметь, бесплатно!

– Но ведь столько жертв, как вы можете рассуждать так спокойно? – я пребывал уже на грани. Хотелось вцепиться в волосы этой дамочки и тряхнуть её хорошенько, чтобы мозги на место встали.

– А у меня нет выбора, – спокойно сказала она, – я не могу оставить дух без подпитки, ты же не будешь морить голодом своего домашнего питомца?

– Какой дух? Какой питомец? – кулаки просились в дело. Жаль, что я женщин не бью.

– Тот, с которым моя семья в прошлом заключила договор, а когда я случайно инициировалась, то он стал моей ответственностью.

У меня не хватало слов. Из-за одной дуры, уверовавшей в призраков и духов, погибло столько хороших людей.

– И сколько вы ритуалов успели провести?

– Я не буду отвечать на этот вопрос. И вообще, тебе пора, – ведьма повернулась и коварно улыбнулась, – вспомнить.

– В смысле пора? – опешил я, не услышав последнего слова. – Я один не уйду. Вы собираетесь и едете со мной в управление. Я вас арестовываю.

Раздавшийся в ответ заливистый смех разнёсся по комнате, а ведьма растворилась в воздухе.

– Это как? – от досады врезал кулаком по подлокотнику со всей силы. Я ведь ничего не пил. Но не верить своим глазам не мог. Ведьма исчезла. Тело ниже пояса не слушалось. Его припечатало к дивану, и даже на миллиметр сдвинуться не получалось.

Отголосок зловещего смеха раздался над ухом. Резкий порыв ветра ударил в лицо, вызывая безотчётный страх. Вспотел моментально. А потом ведьма появилась вновь на своём стуле. Растрёпанная и злая.

– Мне надоел этот концерт, – Елизавета недовольно поджала губы, величественно приподнялась и подошла ко мне. Раскрыла руку ладонью вниз и провела над головой.

Тело окатило жаром. По вискам побежали капельки пота.

– Удобно, да? Не помнить самое страшное, – она хмыкнула, и уже более расслабленно присела на стул.

О чём это она?

– Верка, – крик потонул в глубине дома, и тут же из соседней комнаты появилась девушка. – Завари гостю чай. Сбор №12.

Та кивнула и убежала на кухню.

– Сейчас выпьешь отварчик и всё вспомнишь, хочешь ведь? – она пытливо разглядывала меня, ехидно улыбаясь. Её глаза сверкали от удовольствия, предвкушая пакость.

– Хочу, – только и смог прошептать. Что я должен вспомнить? Мне казалось, что память уже давно вернулась. Жар становился нестерпимым. Пожалел, что не снял пальто. По венам разливалась кислота.

– Как продвигается книга? – обратила ведьма своё внимание на Лёню. Они что-то мило обсуждали, а я корчился от боли, стараясь не заорать. Ногти беспомощно скребли по дереву. Виски прострелило молнией, и тут ведьма вернула внимание мне. Дышать стало чуть легче.

– Вот и чай. Пей маленькими глотками.

 Неожиданно накатила слабость. Руки не поднимались, и я беспомощно уставился на Лёню. Он поднёс кружку к губам, и я опасливо сделал небольшой глоток. Две пары глаз уставились на меня. А я почувствовал жажду. Нет, ЖАЖДУ. Голова закружилась, а во рту всё пересохло.

– Пей, пей, не бойся, – усмехнулась ведьма, – клиентов не травлю.

Сделал глоток, потом ещё. Картинка комнаты, что до этого виделась в тумане, начала приобретать чёткость, словно перед глазами кто-то снимал плёнку. Слой за слоем. Виски снова прострелило, и на последнем глотке я потерял сознание.

Хлёсткая пощёчина привела в себя. Лёни в комнате уже не было.

– Сколько я провалялся? Где Лёня?

– Минут тридцать. Леонид Парфёнович уехал на такси.

Её глаза заволокло сплошной чернотой. Мерцание тьмы завораживало, приглашая погрузиться в омут. И я не устоял. Рухнул с огромной вершины вниз. Желудок подскочил к горлу, а в голове закрутился водоворот картинок.

Вот я прихожу в лесной дом. Вот я протягиваю ведьме кулёк с чем-то небольшим. Она темпераментно мне что-то говорит, но я упрямо кручу головой. Та уходит. Я жду мучительно долго. А потом … я вдруг увидел то, что точно не должен был узнать ни тогда, ни сейчас.

Большой круглый зал с колоннами и магическими светильниками. На полу вырезана семиконечная звезда – септаграмма. Узнал сразу, потому что в книге, что читал в поезде, она изображалась слишком дотошно. Та ведьма её использовала для создания портала между мирами. Всё это промелькнула в голове за секунды, а я рассматривал зал дальше. Внутри звезды увидел знакомые очертания картинок. Пиктограммы – выдал мозг. Лестницы, уходящие вверх, короны, рукопожатия, ноты, стихии природы. Успел разглядеть молнию и судейский молоток, а потом внимание переключилось на ведьму.

В длинном бархатном балахоне с капюшоном она сделала шаг в центр, к огромному серому камню с неглубокой выемкой в середине. Напевая неизвестные слова, она развернула свёрток и с почтением положила чью-то отрезанную от тела руку на камень. Осмыслить действия не получалось. Слишком быстро мелькали картинки. Но понял одно – это я принёс руку. Из недр накидки ведьма достала ритуальный клинок и воткнула с размаху в ладонь. А я никак не мог оторвать глаз от этой руки. Я её знаю! Изящные ногти, длинные пальцы, чуть согнутые в предсмертных судорогах. Захотелось кричать, но не мог. Вздрогнул, потому что в резко наступившей тишине раздался хлопок, и возле камня появилось страшное существо. Белёсое, сотканное из постоянно меняющегося чёрного тумана. Красные глаза плотоядно вспыхнули, увидев на жертвеннике лакомство. Толстый, чудовищно длинный язык слизнул руку с камня и довольно заурчал. Ведьма одобрительно похлопала ладошкой по голове монстра.

– Эх, если бы нашлась добровольная жертва, мы бы уже воссоединились, – прошептала твари на ушко и отпустила помощника.

Существо ещё немного поластилось к ведьме, и исчезло, а на камне с противным звуком закружилась та самая монета.

Ко мне в комнату, где я ожидал, она вышла уже в своём платье. Протянула монету.

– Жертва принята, это договор, – проговорила она низким, не своим голосом, от которого даже воздух в комнате наэлектризовался.

 А меня выкинуло из омута чёрных глаз, и тут же вывернуло.

Ведьма брезгливо поморщилась и отошла.

– Я всё вспомнил, – прошептал я обескровленными губами. Оцепенение прошло. Но новая реальность придавила горой вины.

– Я рада, – ехидно хмыкнула ведьма, – что дальше?

– Я убийца, – снова просипел, и тело заколотило.

– Да, ко мне не ходят невинные овечки, им нечего дать. – Легко подтвердила ведьма, – Так что, будешь загадывать следующее желание?

– Нет, – в ужасе отшатнулся. Оттянул свитер и увидел на плече знакомое клеймо. Это не сон. Мир качнулся. Всё правда.

– Эй, – ведьма протянула руку, а я как очумелый отскочил от неё и сломя голову бросился бежать. А вслед мне нёсся заразительный хохот.

Продолжение следует

5.

Когда коллеги удалились, навёл мало-мальский порядок. Ломаную мебель вынес на помойку. Пропылесосил. Порошок лучше убирать сухим.

Лаборанты сработали быстро. Но ... посторонних следов не нашли. Только мои и супруги. Но с кем-то ведь Нина боролась. Напавшие были в перчатках? А это значит только одно – похищение спланировано.

– Корней, ко мне, живо, – рявкнул голос шефа в телефон, и ещё минуту его отголоски звенели в ухе. Отключил. С сожалением осмотрел квартиру. Надо на ковёр к начальству.

– Поздравляю с воскрешением. Твою писульку прочитал. – Борис Борисыч был не в духе. Разговор напрягал с самого начала. Хотя я ожидал худшего. Как минимум выговора за то, что уехал никому не доложившись. За частное расследование, за сокрытие информации. Но, не дождался. Казалось, что его гложет что-то изнутри и ему не до меня.

– Спасибо. Я так понимаю, есть новости?

– Да. Нашли тело нефтяника. – Я даже подскочил. Надо так пугать? Я уже подумал про труп Нины. Сердце успело прыгнуть в пятки, а потом вернуться обратно. Перевёл дыхание.

– Где? Дело передали нам?

– Тело обнаружили случайно. В гробу, перед кремацией. Родственники захотели проститься с покойным в последний раз. И были безмерно удивлены, когда увидели там два мертвеца.

– Где это произошло?

– А вот тут начинается самое интересное. Олигарха нашли в Стартинске, – начальник сверлил подозрительным взглядом, словно пытался влезть в мозг.

– Так-так. Стартинск. Значит, и я не просто так там оказался. Столько лет ни одной зацепки, а теперь сразу две, и всё крутится вокруг того города. Есть что-то ещё?

– Да. У магната извлекли мозг. Усыпили с помощью снотворного. Больше повреждений нет. Дело нам не передали. Но я тебя включил в группу расследования. Так что собирайся. Едешь обратно.

– Мозг? Жесть. Но ... но у меня жена пропала. Я не могу.

– Можешь и поедешь. Это приказ. – Борисыч встал, прошёлся по кабинету. Перекатился с носка на пятку. – Корней, я тебе скажу так, муж – первый подозреваемый, всегда. Ты неизвестно где пропадал. Все знают, что отношения между вами в последнее время были не очень. Так что, послушай совета, поезжай, разбирайся с делом, которым интересовался долгое время. Впервые появились реальные улики. Дерзай. Может, тебе и удастся соединить несоединимое.

Я смотрел на шефа, и никак не мог понять, что с ним не так. Всегда уверенный в себе и спокойный, он явно нервничал. Тёмные круги под глазами, множество морщин. Борис Борисыч устало опустился в кресло и склонил голову. Запустил руку в волосы и растрепал их.

«Да ладно, – я выпучил глаза. – Начальство решило волосы отрастить?». Такого я не ожидал. Небольшой хвост был перехвачен резинкой. Ему шло, но сама форма полковника полиции не подразумевала удлинённых волос, хотя уставу не противоречит.

– Свободен, – Борисыч поднял голову и, увидев меня, рявкнул, подкрепляя слова жестом. Сверкнувшие сталью и раздражением глаза взбесили меня окончательно. Что я ему сделал?

Злой, как разъярённый волкодав вернулся в своё убежище. Впервые за двадцать три года службы кабинет не радовал. Большая комната, перегороженная прозрачными стенами, раздражала. Опустил жалюзи. Не помогло. Подёргал ящики стола. На глаза попалась книжка про ведьму. Достало всё.

– Да что б тебя, – плюнул от досады. Ребята не лезли. Понимали, что могу сорваться. – Пойду в спорт зал, спущу пар, – «бросил» коллегам на ходу, и «погнал» переодеваться.

Пока колотил грушу, думал, думал. Удар. Ещё удар. Вколачивал в неё всю злость, всю накопившуюся ярость.

Когда перешёл на беговую дорожку, уже мыслил спокойнее.

«Нужно увольняться», – внезапно понял я. Но почему начальник сказал, что меня подозревают? Да, супруг обычно первый подозреваемый, но меня ведь даже в городе не было. Не поверил? Поэтому мой отчёт он назвал «писулькой». Или тут дело ещё в чём-то? Меня просто-напросто убирают из города. Но почему? Монотонные движения успокоили. Голова прояснилась. Душ помог прийти в себя окончательно. Когда вошёл в кабинет, мыслил уже чётко.

– Кто занимается делом моей жены? – спросил у своего зама.

– Группа Петровича.

– Хорошо, я к нему забегу, а вы держите меня в курсе, если что. Я в командировку. Сколько дел у нас сейчас?

– Три.

– Понятно. Занимайтесь. Коля, ты мне нужен.

– Слушаю, – сотрудник информационного отдела, прикреплённый к нашей оперативной группе, застенчиво улыбнулся.

– Я к тебе зайду после Петровича. Мне нужно составить несколько фотороботов, и к моему отъезду найди на них всё, что сможешь. И, Коля, не распространяйся об этом, пока не дам добро.

Тот только кивнул.

Странное дело. Начинаю подозревать своих. Паранойя. Но ведь никто не знал, куда я поехал. Только Антон мог догадаться, что рвану на место преступления после его звонка. Работал он в отделе по связям с общественностью. Мы редко пересекались. Неужели Антон причастен к пропажам людей? Вряд ли.

В голове рождались версии. Одна бредовей другой. А ноги шли к Петровичу. Он оказался на месте, и я, поздоровавшись, шагнул к столу.

– Присаживайся. – Седой, но ещё крепкий мужчина привстал и уверенно пожал руку.

– Что, не подозреваешь меня? – ехидно усмехнулся.

– Нет. И твой сарказм неуместен.

– Но шеф сказал, что я подозреваемый, поэтому меня отсылают в командировку, – не успокаивался я.

– Не говори ерунды. Кто бы тебе дал уехать, если бы подозревали? Вроде опытный опер, а ведёшься на провокации. Хотя, знаешь, у нас, у всех мозги отключаются, когда дело касается родных, – попытался успокоить меня Петрович.

– Да, ты прав. Извини. Нужны мои показания или что-то ещё?

– Конечно. Когда ты видел жену в последний раз.

Я задумался. Странно, но воспоминания показались размытыми, словно за пеленой дождя.

– Где-то перед Новогодними праздниками. Мы поссорились. Сильно. Она уехала к маме отмечать Новый год и осталась на весь отпуск. Больше мы не созванивались. Характер, что у неё, что у меня упёртый.

В голове пронеслись картинки нашей ругани. Сначала дома, потом на улице. Нина в запале разбила несколько тарелок или кружек. Не помню точно. А вот причина ссоры ускользнула, не давая ухватить себя за кончик мысли.

– Даже с Новым годом друг друга не поздравили? – сощурился Петрович. – Ты же обожаешь Нину. Как только продержался?

– Я же говорю, оба упрямые, – вздёрнул подбородком, а потом тихо выдохнул. Поздно показывать характер.

– Ещё вопрос. Каждому судье ставят в телефон маячок. Типа GPS навигатора. Так вот. Мы сняли маршрут её передвижений перед отпуском. В связи с этим у меня и возник вопрос: что делала Нина в управлении почти каждый вечер?

Сказать, что я был ошарашен, ничего не сказать.

– Я не знал. Ко мне она не заходила. Вернее забегала, но редко.

– Жаль. Я сопоставил выезды твоей группы, и могу подтвердить, что, скорее всего, она посещала другой кабинет.

– И к кому же она приходила? – понимание чего-то нехорошего завозилось на груди ядовитой змеёй.

– Не знаю. Камер на этажах нет. Но я вычислю, – пообещал Петрович. – Мы ведь только начали над этим работать.

– Скажи, а где телефон сейчас?

– Отключился три дня назад. Найти пока не можем. По поводу звонков, я сделал запрос в телефонную компанию. Жду ответ.

– Наверное, она вернулась от тёщи после отпуска. И что-то произошло. Но что? Идиот. Не смог защитить, – понимание своей беспомощности и глупости накрыло. Что мне стоило позвонить, помириться.

– А про телефон …

– Это может означать что угодно, – не выдержал я. – Его украли, например.

– Тут я с тобой согласен. Возможно, что она и сама его отключила, – предположил Петрович.

– Я не думаю, что это Нина. Может, грабители? Иначе она ведь уже бы позвонила. – Я сглотнул, хватаясь за любую безумную мысль, как за соломинку. – А что с работой? Есть там зацепки? Какие-нибудь сложные дела?

– В том-то и дело, что нет. Перед отпуском Нина закончила все разбирательства, а два новых, в которых даже вникнуть не успела, передала коллегам.

– Значит, личное. Как думаешь, месть? Будешь поднимать старые папки?

– Конечно. Ты держись. Будут новости, позвоню.

– Спасибо, Петрович, теперь знаю, что дело супруги в надёжных руках.

– Иди-иди, лови своих убийц и маньяков.

Следующий час я потратил на фотороботы. Коля знал свою работу. А на память я не жаловался. Благо у него отдельный кабинет, и нас никто не беспокоил. Четыре портрета вылезли из принтера и я уставился на старых знакомых.

– Я пошёл, а ты скинь мне всё, что нароешь на телефон. Хотя нет, не нужно. Распечатай, а я забегу перед отъездом, – паранойя дала о себе знать.

Немногословный Коля уже углубился в работу, поэтому мне только кивнул, не отвлекаясь от экрана монитора.

Нужно собираться в командировку. Попрощался с дежурным и вышел на крыльцо. Морозный воздух шибанул в грудь, пробрался под свитер. Поёжившись, запахнул накинутое пальто. Глубоко вздохнул с наслаждением и тут же закашлялся. Снежная пыль колючими иглами расцарапала лицо и горло, остужая горячую голову. Резкий порыв ветра обрушил на плечи целый сугроб. Погода заметно ухудшилась. Перед зданием кружили лёгкие завихрения, заставляя прохожих шарахаться и ускорять шаг. В тепло, домой.

Мои волосы взметнулись и тут же опали, прилизанные тяжестью моментально облепившего снега. Нина любила забираться пальчиками в мою гриву, и поэтому я редко стригся. Неожиданная мысль заставила замереть на месте. Ступая, словно робот, развернулся обратно и подошёл к дежурному.

В маленьком окошке виднелась макушка младшего лейтенанта.

– Слышь, Семён, а вы отмечаете всех приходящих, или кого-то так пропускаете? – поинтересовался я.

– Корней Васильевич, как можно? – укоризненно посмотрел на меня Семён.

– Но я много раз просматривал журнал, и никогда не видел имени жены, – искренне удивился я. – А она ко мне точно приходила.

– Так это, – смутился Семён, – она же не посторонняя, к тому же судья. Мы всех важных персон зашифровали.

Я замер.

– Это как?

– Вот смотрите, – повернул ко мне журнал дежурный. Записано, – Ж. К. Время посещения 19.20. Дата – 26 декабря. Ушла в 23.30.

– А почему Ж? – не понял я. – Она же Нина, логичнее написать Н.

– У нас своя система отметок. Если Ж – жена, если М – муж. А, К. – это Корней. В данном случае – жена Корнея.

– А как вы во всём этом сами разбираетесь? Вдруг Ж – это Жанна? – допытывался я.

– Тогда бы я так и написал, Жанна. Но имена у нас только для посетителей. Так что ошибки нет, ваша супруга приходила сюда, – парень водил пальцем по строкам, листая журнал. Декабрь, ноябрь, август. А у меня перед глазами всё поплыло. Уши заложило, а воздух испарился.

– Спасибо, – еле протиснул звук из горла и вышел на улицу.

Как пьяный спустился по ступенькам. Свернул за угол и согнулся пополам, словно меня ударили под дых. Воздух медленно заполнил лёгкие, и я стал дышать. Звуки постепенно возвращались, только теперь они давили, угнетали, грозясь убить своей мощью. В знак солидарности завыла метель. Закружилась, врезаясь льдинками в лицо. Заползла за шиворот, пробираясь холодными щупальцами до самого позвоночника.

Я не хочу чувствовать сжинающий огонь в венах. Не могу больше терпеть острую боль в груди.

Новый порыв ветра швырнул снежком в лицо, заставляя вновь задержать дыхание. Да! Выстуживай мою душу. Холоди сердце, потому что чувствовать такое невыносимо. Даже в вонючем подвале не было так плохо. Пурга бушевала, превращая меня в снеговика. Но я ничего не видел. Холодная стена, куда я упёрся лбом, не давала упасть.

Ж. К. кабинет 317. Эту надпись я видел в журнале множество раз и раньше не придавал ей значение. Только сейчас осознал, кто скрывается под этими буквами. Она всё время приходила к НЕМУ – моему начальнику, и оставалась в кабинете часа на три. Теперь понятно, чего он волосы стал отращивать.

– Долбаный опер, не заметил, что жена от тебя гуляет, да ещё с кем, – зло врезал кулаком в стылую стену. – Точно пора увольняться. Если в собственном доме не увидел предательства, грош цена такому оперу. Стаж я свой выработал. А ведь половина коллектива знала о том, что происходит за моей спиной. Только сейчас понял эти сочувственные взгляды, которые бросали коллеги. Ладно. Выпрямился. Разберусь с маньяком, найду жену, разведусь и уволюсь.

План мне понравился, и я повернулся, пытаясь понять, куда идти, но ветер чуть не сбил с ног.

«Да что б тебя!», – психанул и ударил носком ботинка по стене. Не удержавшись, поскользнулся и крепко приложился затылком об лёд. Да так, что весь дух вышибло. Кряхтя поднялся, ругая коммунальные службы, на чём свет стоит. Затошнило.

Зато злость прошла. Убить уже никого не хотелось, ну, если только коммунальщиков. Усталость и опустошение разливались по телу. Придерживаясь за стену, поплёлся домой. Хотя какой это теперь дом. Представил Нину в объятиях другого и чертыхнулся. Нет у меня больше крыши над головой. Не смогу. Просто сломаюсь. Душа разрывалась. Одна половинка хотела, чтобы Нина нашлась, а другая не желала видеть предательницу. Я даже в квартиру боюсь зайти. Но надо собрать вещи в командировку. И не только.

В голове всё ещё звенело, когда открывал знакомую дверь.

Прошёлся по квартире. Двадцать пять лет вместе. Это не шутка. Раньше каждая безделушка стояла на своём месте. Радовала. И вдруг я понял, что моих-то вещей и нет в этом доме. Только одежда. Нет совместных фотографий, где мы улыбаемся, нет двуспальной кровати. Мы уже давно спим по разным комнатам, чтобы не мешать друг другу отсыпаться после дежурства. Да и много чего нет того, что есть в нормальных семьях. Даже если они несчастливы, то всё рано вешают семейные фотки в рамках на стены. А у нас даже видимости нет. Мы всегда жили, словно под прикрытием. У меня опасная работа, и у неё не меньше. Даже отпуск проводили врозь. Сколько бы я ни уговаривал Нину съездить на море, она всегда отказывалась. Ездила к маме. А с тёщей я не в ладах.

Рухнул на диван.

А была ли она со мной счастлива? Вечно собранная, спокойная, местами педантичная, она ни разу не призналась мне в любви. Хотя я ей много раз об этом говорил. Я её боготворил, особенно в начале наших отношений. Но что я ей дал? Квартиру? Нет. Она досталась от родителей. Работу? Тоже нет. Она сама училась, поднимаясь по карьерной лестнице. Заботу? Нет. Не удивительно, что она завела интрижку на стороне. Хотя какая это интрижка? Служебный роман. А ведь начальник женат.

Но Нина никогда не жаловалась. Я ей рассказывал о работе, о шуточках коллег, и она снисходительно улыбалась. Ребята называли её Снежной Королевой, но я действительно её любил. Иначе было бы мне так больно?

Не разрешая себе ещё больше погрузиться в тоску, собрал вещи и поспешил к Николаю. О, информации он нарыл много. Тех двоих, что на меня напали, Коля вычислил быстро. Странно, но они оказались работниками охранной фирмы. И кого они охраняли, что меня решили на тот свет отправить? Уж не нефтяного магната ли? А вот на скорую руку составленный фоторобот Горшка и Седого дал неожиданные результаты. Седой – владелец сети автозаправок.

Да как так? Миллионер сидит в подвале и руководит бомжами? Как-то странно. Прячется от кого-то? Да, это вернее. А Горшок оказался интеллигентом, в прошлом доктор наук. Преподавал в известном институте философию и астрологию.

Нда, и что мне теперь с этими данными делать? До отправления оставалось несколько часов, и я зашёл в парикмахерскую.

– На лысо, – скомандовал мастеру, когда уселся в кресло.

– Уверены? – уточнила она, но, видя мой настрой, взяла машинку в руки. Через пятнадцать минут я уже поглаживал лысину и ёжился от холода. Шапки не носил, а капюшон не спасал. Ну и ладно. Утихомирил хоть немного свой внутренний надрыв. Больше не во что будет зарываться ЕЁ пальчикам.

6.

В дороге можно было выспаться, но сон не шёл. Взялся читать «Портал». Неожиданно для себя увлёкся. Там ведьма вечно попадала в жуткие ситуации. Сильная, добрая, её все пытались использовать. Запирали в подвале, предлагали роскошные условия, но ведьма всегда выбирала свободу. Имея необычный дар – открывать порталы, ей удавалось сбегать от пленителей. Ещё узнал, что ведьмы черпают силы из природы и редко связываются с тёмными сущностями. Как правило, несчастны в любви, потому что видят в людях только хорошее. А многим нужна лишь их мощь.

Начитавшись такой литературы, стал думать о своём деле. Информация из книги сильно противоречила мыслям, бродившим в голове. Было ещё что-то, что не давало покоя, будто я забыл слишком важное. Но оно никак не могло прорваться на поверхность.

Город встретил не ласково. Метель хоть и улеглась, но ветер до сих пор норовил сбить с ног.

– Приветствую, давно не виделись, – усмехнулся старый знакомый криминалист, постоянно отряхиваясь от снега.

– Да уж, не ожидал, что так быстро придётся вернуться. Все пути ведут в Стартинск.

– Ага, – улыбнулся Михаил, – сразу в морг или отдохнёшь с дороги?

– Не, давай в морг. Очень уж хочется увидеть убитого.

В машине мы не разговаривали, будет ещё время. Я и сам не понимал, зачем туда еду, но откуда-то знал, что мне нужно.

Здание морга оказалось одноэтажным и удивительно светлым. Я бы принял его за местную администрацию. Чувствовалось, что оно старинное. Брусковый кирпич, своеобразная затирка, вертикально установленный камень над арочными окнами. Неужели другого применения для столь прекрасного памятника архитектуры не нашлось? Покачал головой в недоумении.

Поднявшись по трём ступенькам, мы вошли в небольшую приёмную, где нас уже ждал невысокий кругленький лаборант.

– Пойдёмте, – суетливо пригласил он нас жестом. – Работы много. В эту сильную пургу народу замёрзло ужас сколько. Передёрнул плечами. Никогда не хотел так умереть. Лучше от пули.

Следующее помещение окатило холодом. По ногам незримо прошёлся ветерок, а изо рта вырвался пар. Но так ведь не должно быть. Навидался я за свою жизнь таких помещений. Криминалист ничего не сказал, ну и я не стал. Мало ли. Хотя руки засунул в карманы пальто. Б-р-р-р.

Окинул взглядом пространство. Современные металлические столы для вскрытия с мойками, каталки. Всё стерильно. Удивили размеры. Огромная комната, с высокими сводами. Стены и потолок покрыты кафельной плиткой. От её белизны аж зубы свело. Пришлось немного прищуриться. Неужели нельзя было выбрать более спокойный цвет? Да и света оказалось слишком. Накатило ощущение, что я попал в ледяное царство, где можно ослепнуть.

– Проходите, – посеменил к шкафчикам лаборант, – доктор сейчас подойдёт.

Я поморщился. В гулкой тишине звук его шаркающих тапочек резанул слух.

Во всю стену оказались вмонтированы холодильники для хранения трупов. Много дверей. Зачем небольшому городу такое обилие камер? Даже в нашем, и то контейнеров гораздо меньше. Но поразмыслить об этом не успел, потому что появилась доктор. Она впорхнула, как снежинка. Лёгкая и свежая. В белоснежном халате она словно королева этого царства одарила нас монаршим вниманием. Я даже ощутил вкус морожено во рту. Зажмурился, чтобы убрать сие видение, но оно не исчезло.

Лаборант, повинуясь кивку королевы, вытащил для нас контейнер с телом.

– Нашли что-нибудь необычное? – полюбопытствовал я, внимательно разглядывая мужчину. Мне он показался смутно знаком. Но откуда? Телевизор? На ключице выделялась родинка. И я точно видел её раньше. Потряс головой. Бред же.

– Не знаю, это ли вам нужно, но на его руке есть небольшая татуировка. Женщина повернула мне запястье, и я замер.

Да! Да! Я знал. Вот оно! – Ликовал мысленно, внешне стараясь себя не выдать.

– Я сфоткаю. Возможно, это совершенно не имеет отношения к делу, но на всякий случай ....

Криминалист внимательно смотрел на меня, пытаясь, что-то понять. Ах да, он тоже видел эту монету.

– Скажите, в документах написано, что у него изъяли мозг. Это сделал профессионал?

– О, нет! Такого кощунственного обращения с телом я давно не видела, – пропело это чудное создание, любовно поглядывая на труп. – Оперировал дилетант, ни разу не державший в руках скальпель.

– Ещё что-то? – уточнил я, начиная замерзать. Совсем не понимаю, как можно любить работу патологоанатома.

– Вот место укола, – она указала на плечо. Знакомое такое место. – Больше ничего не могу сказать, кроме того, что на момент смерти человек был здоров.

– Спасибо, мы пойдём, – выйдя в блаженное тепло приёмной, увидел кофейный аппарат и рванул к нему. Обжигающий первый глоток, даже не почувствовал.

– Что думаешь? – Михаил наливал себе чай и пытливо поглядывал на моё лицо.

– Однозначно - это ритуал!

– Объяснишь?

– Да, только согреюсь. Может, к тебе в отдел поедем? Что-то мне не хочется в управление.

– Давай, только надо перекус взять, ребята просили.

Мы заехали в «Бистро», набрали пакетиков с едой и помчались в дежурку.

Коллеги встретили меня, как родного, поприветствовав сильными ударами по плечу. Они сгрудились возле стола и до нашего прихода что-то бурно обсуждали. Миша раздал всем по пакету с обедом, чем вызвал громкие возгласы одобрения.

– Что интересное разглядываете? – с любопытством спросил у парней, что с азартом листали глянцевый журнал.

– Да вот, рассматриваем ТОП-10 первых красавиц столицы.

– Вам что, больше делать нече ... – слова застряли в горле, а холодок пробежался по позвоночнику, когда увидел Марию. – Хотя погодите, дайте посмотреть поближе.

Громкий смех, раздавшийся вокруг, меня совершенно не смутил. Я выхватил журнал и принялся внимательно разглядывать модную певицу.

– Ребята, а у вас есть лупа?

Грянувший следом ржач чуть не обрушил своды потолков. Я с недоумением поднял глаза на мужиков, что от смеха утирали слёзы.

– Что, и тебя эта цыпочка зацепила, на, – протянул мне лупу криминалист, а я только сейчас понял, чего они ржут и как двусмысленно выглядит ситуация.

Весело улыбнувшись, решил поддержать шутку.

– Пойду, уединюсь с девушкой в комнате. Ребята понимающе хмыкнули, а я с нетерпением понёсся в кабинет Мишки. Тот последовал за мной.

Мария Швецова – новомодная певица с необычным голосом, совсем недавно появившаяся на сцене. Я лихорадочно разглядывал девушку, что стояла в полуобороте спиной к фотографу. Знакомые голубые глаза призывно смотрели в кадр. Откуда я её знаю? Видел по телику? Длинные, каштановые волосы водопадом спускались к пояснице. Девушка стояла в одних трусиках, руками обхватив себя за плечи. И вот там, под тонкими, изящными пальчиками, я увидел то, что меня и привлекло во всём её образе. Небольшая татуировка. Крошечная, с ноготок, но с до боли знакомыми символами.

Я навёл лупу и внимательно рассмотрел то, что выглядывало из-под розовых ноготков.

Да. Сомнений нет. Это они, те самые символы, что и на монете. Недаром эта девушка чем-то привлекала меня.

– Смотри, – протянул лупу криминалисту.

Тот внимательно разглядел тату и крякнул. Я выложил на стол монету, телефон с фото руки покойника и журнал.

– Понимаешь? Эти татуировки – руны с разных сторон монеты. Одна – жертва, – другая – заказчик. У живого, в данном случае у Маши – тату с одной стороны, у трупа – с другой. Монета – что-то типа договора, – я в нетерпении приглаживал лысину, и никак не мог остановиться.

– Между кем и кем?

– Я не знаю, но есть предположение. Когда я ехал в поезде в Глебовск, то разговорился с пареньком. Он мне рассказал, что раньше ведьмы ковена создавали свои монеты. Они были разные, но именно такие, с похожими рунами, назывались монетами желания. Ведьмы вызывали духа, привязывали к ковену, питали его жертвами, а он исполнял желания.

–Ты понимаешь, что несёшь полную чушь: ведьмы, духи, желания, – спокойно проговорил Миша, а меня словно холодной водой облили.

Я остановил забег мыслей и разочарованно посмотрел на криминалиста. А ведь именно он мне книжку фэнтези подсунул. Я так надеялся найти единомышленника. Теперь остро понял обиду того парня. О, кстати, надо отдать и книгу и рубашку.

– Татуировки – это всего лишь рисунки, мало ли кто какие наносит на тело. Некоторые и сатанинские знаки и свастику малюют, но это не значит, что они убийцы или жертвы.

– Тут ты прав, – холодно ответил я. Собрал вещи со стола. Встал.

– Обиделся, что ли? Так в споре рождается истина.

– Нет. Просто не вижу смысла обсуждать дело с тем, кто мыслит узко. И тот факт, что татуировки идентичны рунам с монеты, ты не будешь оспаривать?

Положил книжку с рубашкой на стол. Не люблю оставаться должным.

– Не провожай, доберусь сам.

Проглотил похабные шуточки от ребят, помахал на прощание рукой и вышел на мороз. Как объяснить всем, что чувствую, именно в этом деле всё завязано на мистике. Неужели никто не понял, что это не татуировки, а как бы клеймо. И появляется оно после ритуала. Но кто может проводить такие обряды? Как-то же заказчики выходят на исполнителя. Парень в поезде говорил, что молва о таких знатоках должна бежать впереди них. Надо пообщаться с местными, может, кто что и слышал о ведьме, исполняющей желания.

Прикинув в уме всех знакомых стартинцев, остановился на Лёне Горшкове. Профессор, астролог. Наверняка он спокойно отнесётся к моему вопросу.

Сказано, сделано.

– Лёня, привет, – я поджидал старого знакомого возле мини-рынка, на котором они обычно побирались.

– Привет, коль не шутишь, – Горшок притормозил, удивлённо меня разглядывая. – Тебя не узнать. Приоделся. Особенно причёска нравится. – Хмыкнул. – Память вернулась, что ли?

– Да.

– Тогда что ты тут делаешь?

– Помочь хочу хорошему человеку.

Лёня недоверчиво присвистнул сквозь выбитые зубы.

– И что ты можешь?

– Поговорим где-нибудь в другом месте. Не хочу встречаться с Седым.

– Это правильно, только меня никуда не пустят в таком виде, сам знаешь, – Лёня придирчиво осмотрел меня и себя, а потом смачно сплюнул. В его сумке что-то звякнуло.

– Вы по-прежнему в подвале ночуете или куда переехали?

– Ха. Всё там же. Только счёт за отопление повысили. Но деваться некуда.

– Да? А вы им выставите счёт за дворника и вывоз мусора, – прикололся я.

– Ладно, шутник, чего хочешь?

– Поговорить. Дело серьёзное. Может, знаешь квартиру, что по часам сдаётся? Я сниму, а ты ко мне поднимешься. Помоешься, покушаешь.

– Ладно, – почесал под шапкой Лёня, – провожу до хозяйки.

Через два часа мы уже сидели за кухонным столом и пили чай. Лёня, разомлевший после ванной, пребывал в прекрасном настроении.

– А ты уезжал куда или в городе ныкался?

– В Глебовск ездил, домой. Да вот пришлось вернуться. У меня жена пропала, – неожиданно поделился с Лёней своими переживаниями.

– Реально пропала или ушла? – недоверчиво глянул Лёня.

– Пропала. Вся квартира перевёрнута вверх дном. Сопротивлялась. Только уже четверо суток прошло, а о ней ни слуху ни духу.

– Думаешь она в нашем городе? Но почему?

– Сам не знаю. Вообще-то меня сюда сослали в командировку, но иногда мне кажется, что всё происходящее со мной, это звенья одной цепи. И ваш город, он как-то связан.

– Точно, ты же память терял. Что тогда с тобой случилось?

– Всё просто. Оказался в ненужное время в ненужном месте. Я следователь особо важных дел. Был на задании. Попал в засаду. Мне вкололи сильное психотропное вещество, погрузили в машину. Очнулся уже здесь, в городе. Смутно помню, как именно выбрался. То ли остановились на перекрёстке, то ли на заправке. Никто не ожидал, что смогу убежать. Потом ввязался в драку, даже не понимая с кем, и оказался у вас.

– Ты нам тогда сильно помог, а с женой что? Кто она?

– Нина. Работает судьёй. Красива-а-я, – тоскливо протянул я.

– Чего так трагично? Может, ещё найдётся, – неуверенно поддержал Лёня.

Я скептически на него посмотрел, а у самого защемило в груди. За столько лет работы опером вера в чудо давно не посещала. А внутри всё сильнее давило, ворочалось, будто душа тосковала.

– А как вы познакомились? – неожиданно спросил Лёня, вгоняя меня в ступор.

– Понимаешь, я кое-что узнал перед отъездом про жену, поэтому не сильно хочу вспоминать.

– Ясно, но всё же. Мне интересно. Вы встретились на работе или ещё до неё?

Вот же приставучий. И не отстанет ведь. Окунулся в воспоминание.

– Это был летний день. Солнце жарило. Я уже работал в оперативной группе стажёром. И вот однажды выехали мы на место преступления. Ограбление квартиры. В основном там работали криминалисты. А меня послали поквартирный обход делать. И вот звоню я в очередной звонок, а дверь мне открывает неимоверная красавица и с ходу задаёт вопрос: «О, молодой человек, вы принц?». Если честно, то я тогда просто офигел. «Нет», – говорю ей. Она улыбается и приглашает пройти в квартиру. «Это хорошо, а то я не умею прогибаться под царственную особу. А мне срочно нужен муж. Женитесь на мне!»

Лёня пофыркивал в кулак, стараясь сдерживаться.

– Ну а ты что?

– Ну, я взял и согласился. Потом, конечно, ухаживал. Приглашал на свидания, и цветы дарил, но заявление мы подали уже на следующий день.

– Ну а ты выяснил, зачем ей так срочно муж понадобился? – вовсю открыто хохотал Лёня.

– Да. Подруга приревновала её к парню. И Нина пыталась отбиться. Сказала, что ей не нужен чужой, у неё свой есть. Да, не принц, но жених имеется. Вот и пришлось свататься за первого встречного.

– Ой не могу. Никогда такого не слышал, – еле успокоился Лёня. – Чувствуется характер у твоей супруги. Бог даст, может, и выкарабкается, раз такая боевая.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Только не смейся. Не слышал ли ты о ведьме, исполняющей желания?

Пауза, во время которой Лёня пристально меня разглядывал, чуть не заставила задохнуться. Так сильно ждал ответа, что и не заметил, как перестал дышать.

– Конечно. Я так понимаю, про жену узнать хочешь? Думаю, твоё желание достойно ответа ведьмы. Некоторым не по нраву, как она желание исполняет, – Лёня хмыкнул.– Так что, если не боишься, поехали.

– Слышал, – наконец произнёс Лёня, а я вытолкнул со свистом воздух. – Я работал в институте с молодёжью. Проходили фольклёр. А эти эльфы, орки, гномы, ведьмы сейчас очень в моде. Ребята задавали вопросы, на которые я не знал ответов, и решил изучить эту сторону жизни подробнее. Как ты понимаешь, сказочных героев в нашем мире нет, а вот про ведьм написано много книг. Нашёл все интересные сайты про современных колдуний, изучил и решил познакомиться с одной из них.

Я снова затаил дыхание.

– Нашёл? Она живёт тут, в городе?

– Не-е, ведьмы любят природу. Километрах в ста отсюда здравствует Елизавета. В лесу, на хуторе. Дорога наезжена. Люди валом валят, но доходят не все. По каким критериям она пропускает, не знаю, но иногда встречаются те, кто не может к дому ведьмы попасть. Их водит по округе.

– Ничего себе. Колдовство? Познакомишь? – на такую удачу даже не рассчитывал.

Не ожидая такого быстрого развития событий, заулыбался. Неужели я, наконец, выйду напрямую на убийцу? Почему-то сомнений в том, что ведьма причастна, не было. Только как её поймать на горячем?

Продолжение следует