Серия «Другие миры. Том 1.»

Парис указал на кровать дрожащей.

- Не поняла?

Кира осмотрела всё вокруг и пожала плечами.

- Кошмары, - Парис расплакался, - кажется, теперь они воплощаются в жизнь, или кто-то хочет, чтоб я сошёл с ума.

- Расскажешь?

Кира села напротив брата, кровать страдальчески скрипнула, Парис кивнул.

- Голос, шёпот... Я не знаю, какое-то существо, в образе моего сына, бесконечно твердит мне, что я должен убить всех вокруг. Заставить страдать. И, когда я проснулся, он сидел на кровати. Глаза чёрные, как пустота, голос холодный, вкрадчивый, а на лице абсолютное безумие.

- Но он же ещё в лазарете, - тепло улыбнулась Кира.

- Уже нет, - внезапно послышался недобрый голос жены, - он сбежал перед рассветом, невесть куда.

Она стояла в дверном проём, в полоборота, пряча синяк под глазом, коим одарил её благоверный в бессознательном порыве.

Парис тут же вскочил и принялся собираться на поиски.

- И куда же ты пойдёшь? - бесцветным голосом спросила жена.

- Кажется, я знаю, где его искать, - отчеканил он в спешке.

- Я пойду с тобой, - столь же монотонно сказала жена, - и не приведи господь, если ты ещё что-то подобное выкинешь.

Парис виновато опустил голову. Возражать не стал.

- Я пойду с вами, - тихо сказала Кира, - всяко легче будет искать.

Утреннее солнце нехотя прогревало остывший за ночь воздух. Густая высокая трава гнулась под тяжестью холодной росы, а порывистый ветер свистел в кронах деревьев, гоняя по небу редкие облака.

Чем ближе подходила троица к злосчастной опушке, тем молчаливее становилась природа вокруг. Замолкали птицы, что только что звонко напевали свои незамысловатые мелодии. Даже назойливые насекомые, которые кусались, лезли в глаза, нос и уши, перестали надоедать. Исчезли, будто никогда и не было. Над зловещей опушкой нависла тревожная тишина.

- Он внутри, - почему-то прошептал Парис, указывая пальцем на вход в пещеру, - я пойду один. Не нужно вам туда входить.

- Вот ещё, - возмутилась жена, - это, вообще-то, и мой сын тоже.

- Поверь мне, - вздохнул Парис, - это ужасное место... И эта странная дымка. Её здесь не было.

- Обычный туман, - фыркнула супруга и уверенно направилась во мглу, за которой уже едва виднелся вход.

Кира схватила её за руку, когда та почти вошла в туман.

- Не нужно, - прошептала она.

Но та вырвалась из её хватки так резко, что Киру повело и она бесследно исчезла в густом тумане.

- Сестра!

Парис толкнул жену в сторону и бросился в склеп.

- Семейка недоумков, - прошипела женщина, отряхиваясь, - сейчас я им устрою.

Её ярость испарилось в то же мгновенье, как только она вошла в облако густого необъяснимого пара. Со всех сторон послышались сотни голосов. Одни смеялись, другие отчаянно кричали. Слышались мольбы о помощи, угрозы, или просто неразборчивое бормотание.

Бурлящая внутри женщины злость тут же сменилась смятением и непреодолимым страхом. Она бросилась в обратную сторону, в надежде покинуть это странное место, но её встретила Кира. Её улыбка, которая всегда была приветливой и тёплой, теперь исказилась, карие, почти чёрные глаза стали какими-то бесцветными, рыбьими.

Женщина взвизгнула и побежала в пещеру. Но и там на пути встал давно почивший отец. Он тянулся к ней истлевшими руками, широко раскрыв рот.

- Обними меня, доченька, - вырвался из глотки хрипящий голос, - я так соскучился.

В этом образе женщину пугало всё. Серая, местами отсутствующая, кожа больше напоминала лохмотья изношенной одежды, наброшенной на пожелтевшие кости скелета и неподвижные иссохшие губы. Половины верхней губы вовсе не было.

Женщина упала на холодный пол пещеры и попятилась назад. Она хотела кричать, но холодный ужас сковал горло своей ледяной хваткой, не давая произнести ни звука. Тело тоже едва слушалось. Руки подгибались, колени тряслись. Женщина то и дело падала, не в состоянии совладать с эмоциями.

- Пойдём с нами, - низкий, булькающий голос прозвучал за спиной, - мы отведём тебя к сыну.

Женщина прижалась к стене, закрыв руками голову и уши.

- Неужели ты нас не узнаёшь?

Этот голос прозвучал натужно. Словно кого-то придавило чем-то тяжёлым.

Оголённых коленей коснулось что-то холодное. Женщина открыла глаза и её дыхание спёрло от ужаса вновь.

Две пустые глазницы на потрескавшемся черепе смотрели, как ей казалось, прямо в глубины её души. В остальном это было половина туловища, что приподнялось, держась костлявыми руками за колени женщины.

- Не бойся, - раздался ещё один голос, сиплый, хрипящий, - совсем скоро мы будем вместе.

На неё что-то капнуло. Она подняла взгляд и весь накопившийся страх, наконец, с криком вырвался наружу.

Перед ней стояла её первая любовь. Совсем юный, прямо как в тот день, когда она в последний раз его видела. В тот день его боднул козёл в спину. Насмерть. Рог прошёл сквозь его грудь. Вот и сейчас он стоял, склонившись над ней, капая липкой слюной и кровью изо рта, протягивая руку.

Она завизжала, что есть мочи. Изо всех сил несколько раз ударилась об каменную стену головой, что пошла кровь и, закрыв глаза, побежала наобум.

- Парис, - настороженно проговорила Кира, - это ты?

Она пыталась уцепиться взглядом за мерцающий во мгле силуэт, но это ей никак не удавалось. Какие-то странные шорохи за спиной заставляли постоянно огладываться. Но как только Кира оборачивалась, в пещере воцарялась абсолютная тишина, перебиваемая лишь её громким дыханием.

- Луин, - голос Киры заметно дрожал, - это ты крадёшься за мной?

Она вновь осмотрелась. Ни души. Лишь густая дымка рисовала ей призраков, что заставляло её иногда вздрагивать, после чего они тут же растворялись.

- Дарина? - на глазах Киры наворачивались слёзы, - может быть ты меня слышишь? Почему мне ни кто не отвечает?!

Молчало даже эхо.

Кира села на пол, чтоб перевести дух и прийти в себя.

- Невероятно, - бубнила она себе под нос, - безумие какое-то.

В этот момент призрак перед ней возник уже отчётливо. Сгорбившийся старик в кандалах проходил мимо неё, гремя цепью.

Вдруг воздух засвистел и лохмотья, в которые был обёрнут дед, будто разорвались на спине. Он выгнулся, но шагу не сбавил.

Снова свист и Кира взвизгнула. Кожа на её предплечье разошлась, хлынула горячая кровь.

- Чего расселась?! - громким басом разнеслось по стенам пещеры, - за работу!

Снова свистнула плеть, ещё она глубокая рана. Кира упала, вопя от боли и страха.

Призрак, наконец, показался.

Огромный череп навис прямо над ней. Кире показалось, что если он раскроет свою пасть, то сожрёт её разом.

Очертания мерцали. Иногда можно было рассмотреть образ мужчины с густой шевелюрой и пышными усами.

Девушка попятилась от него и тот рассмеялся. Его огромные глаза заполняла непроницаемая тьма и начинала вытекать из них.

Чёрная лужа на полу оживала и тянулась к израненным ногам Киры.

Смех оглушал, давил на мозг, нечто мрачное уже окутывало её ногу, а ужас, поселившийся в её сознании, не давал ей мыслить.

Призраки теперь были повсюду. Они кидались на неё, пугали, били, кричали. Девушка тщетно отмахивалась от зловещих духов, как от кровожадного гнуса. Она визжала и ползла, в надежде хоть где-нибудь укрыться от вездесущего кошмара до тех пор, пока вновь не стало тихо.

Звенящая тишина обрушилась так же внезапно, как и появились призраки. Кира истерически рассмеялась. В её глазах теперь царило беспросветное безумие.

- Подойди, - прошептал Луин Парису, подойдя к оживающей мумии.

- Что ты делаешь, сынок? Не подходи к нему.

Он медленно подходил к мальчику, не зная, чего ожидать.

- Твой сын теперь лишь малая часть от того мальчишки, что ты видишь перед собой.

- В смысле? - Парис остановился, Луин повернулся к нему лицом.

- От него здесь только оболочка.

Мальчик улыбнулся так, что по телу Париса побежала холодная дрожь.

- Ты... Ты обманул меня.

Мужчина безвольно упал на колени и схватился руками за голову.

- Отнюдь, - возразил тот в ответ, - твой сын свободен от недуга, можешь не переживать на этот счёт. С другой стороны, твой последний вопрос был неверным, - он немного помолчал и добавил, - хотя, ты и сам об этом догадался. Так что, в данном выборе ты сам виноват. Не нужно беспричинно меня порочить.

- И что мне теперь делать? - взмолился Парис.

- Будь моим верным слугой.

Тон демона был пугающе спокойным. Хотя, больше Париса пугала та неизвестность последствий, особенно в случае его отказа.

- И что я получу с этого?

- Такой подход мне уже нравится, - мальчик вновь повернулся лицом к мумии, - когда весь этот мир накроет мгла, я отпущу души тех, кто дорог твоему сердцу, да и ты мне будешь без надобности. Я одарю тебя силой и ты будешь моим оружием там, до куда я пока не могу добраться.

- А что сейчас с моей сестрой и женой? - Парис немного осмелел.

Мальчик взялся руками за руки мумии. Та в ответ захрипела, зашевелилась, по склепу эхом разлетелся треск сухих костей. Мальчик открыл рот, а мумия, превращаясь в пыль и прах, начинала кружиться вихрем, пропадая внутри своего нового тела.

- Смотри же! - крикнул от тысячей голосов, когда всё закончилось.

И Парис увидел, как Дарина размозжила свою голову об камни с такой силой, что вокруг виднелись кусочки её мозгов. Как Кира голыми руками рвёт себе глотку, безумно хохоча.

- И души их терзаться будут в вечности, если ты не выполнишь мои условия.

Парис попытался подбежать к убивающей себя сестре, но всё растворилось в непроницаемой мгле.

- Я оставлю тебе на память частицу твоего разума, - мальчик расплылся в своей зловещей улыбке, - чтобы ты знал, ради чего стараешься.

- Почему ты сам не выйдешь отсюда?

- Я не могу покинуть пределы моего тумана до тех пор, пока не обрету всю свою былую мощь. А теперь, я жду твоего решения.

- Прежде, чем я отвечу, - замолвил Парис, понимая, что терять ему уже нечего, - скажи мне, что будет, если я откажусь?

- Тысячи, миллионы лет ты будешь пребывать в своём аду, навсегда расставшись со своим разумом и не в состоянии ничего исправить. Раз за разом ты будешь видеть смерть своих близких. Ты будешь чувствовать то, что чувствуют они и даже гибель вселенной не спасёт вас от этих мук.

- Назови мне своё имя.

- Моё имя - Хронос. Повелитель времён.

- Что ж, Хронос, - тяжело вздохнул Парис, - я согласен на сделку.

Чёрные глаза мальчика выражали тот же страх, который сейчас испытывала сама девочка. Поэтому она согласно закивала головой и покорно пошла за ним.

- Нельзя, чтобы нас заметили, - скороговоркой шептал мальчик, таща за собой девчонку через лабиринты коридоров, - нужно спрятаться в моём убежище. Там он нас не найдёт.

Девочка шла молча, не желая издавать лишнего шума. Она лишь внимательно слушала и следовала каждому указанию своего спутника.

- Пришли.

Убежищем служила ниша в стене, уходящая под пол в дортуаре. Отсутствие кирпичей прикрывала неряшливо заправленная кровать, стоящая в дальнем углу комнаты, и небольшая прикроватная тумбочка, на которой лежало сложенное полотенце и кусок ещё мокрого мыла на нём.

- Лезь сюда, - прошептал он, отодвинув тумбочку, - места здесь немного, но нам двоим должно хватить.

По коридору эхом разлетелись чьи-то неспешные шаги. Они звучали тихо, стало быть, далеко. Но от них шёл мороз по коже.

- Ты в порядке? - едва слышно прошептал мальчишка, закрывая своё сомнительное убежище ветхой мебелью.

Девочка живо закивала.

- Хорошо, - кивнул в ответ мальчишка, расположившись напротив неё, - если он тебя увидит, то превратит в камень. А ты мне нравишься, и я не хочу этого.

После этого он смущённо опустил голову и затих.

Он не увидел, как расплылись в улыбке губы девочки. Через несколько мгновений она вспомнила о какой-то неведомой опасности и её улыбка тут же померкла.

- Луция, - прошептала она, взяв мальчишку за руку.

Тот в ответ приложил палец к губам, услышав, как приближаются шаги, и, улыбнувшись, ответил, что знает её имя.

Тяжёлая дверь дортуара с силой ударилась об стену, оповестив скрывающихся детей, что угроза совсем близко.

Луция сжала руку мальчишки так сильно, что тот едва сдерживался, чтоб не дёрнуться и ничего не ляпнуть. От страха слёзы наворачивались на глазах крупными каплями, хотелось кричать, но за эту слабость можно было слишком дорого заплатить. Нужно было держать себя в руках так, чтоб даже дыхания не было слышно и девчонка попыталась отвлечься, читая про себя какую-то молитву.

- Ты здесь, - раздался хриплый противный бас, - я тебя чувствую. Выходи, тебе ничего не угрожает. Я отведу тебя к твоему отцу. Он давно тебя ищет.

Вдруг что-то со свистом пролетело, ударилось об стену и разлетелось в щепки.

- Разве ты не знаешь, что тебя выкрали сразу после твоего рождения?

Нечто ходило по дортуару и неспешно разносило всё скромное убранство вокруг, возбуждённо толкая свои речи.

- Восемь лет мы бродили по миру в твоих поисках, - раздался хруст дерева, - а ты ещё и прячешься. Неужели тебе не хочется вернуться к отцу? А ведь он так скучает по тебе.

Мальчишка уже хотел вылезти из убежища, как по коридору раздался звук бьющейся посуды, точно кто-то уронил целый поднос с тарелками.

Вся мебель в комнате резко взлетела, обрушившись как раз у дальней стены. Демон не успел заметить нишу в стене до того, как её завалило.

- Проклятое дитя! - прошипел он сквозь зубы и спешно удалился, следуя на звук.

- Это наверняка Ришка, - прошептала девочка.

- Ришка? - мальчик уставился на Луцию.

- Да, это мой друг, - девочка улыбнулась, - кот, я его подкармливала, когда он приходил из леса. Пушистый, серый, огромные зелёные глазищи. Я в него с первого взгляда влюбилась.

- Твой друг, - ухмыльнулся мальчик, - нам сейчас, кажется, жизнь спас.

- Как бы с ним ничего не случилось.

Луция не на шутку занервничала, переживая за бродячего кота.

- Нам нельзя сейчас выходить, - настороженно прошептал парнишка, - нужно выждать, пока это чудовище не уйдёт. Иначе мы присоединимся к той каменной галерее, которую он здесь создал.

- Что ещё за каменная галерея? - недоверчиво спросила Луция.

- Я смотрел в окно центральной башни, когда он появился. И все, кого он замечал, мгновенно застывали. Когда стало понятно, что происходит, я бросился к лестнице и заметил тебя на заднем дворе через противоположное окно. Собственно, так мы здесь и оказались. Не знаю, кто он, и про чьего отца говорил, но мне кажется, что всё это ложь, чтобы нас выманить.

- Думаешь, хоть кто-нибудь ещё успел спрятаться?

- Не знаю, - опустил голову мальчик, - боюсь, что мы здесь теперь совсем одни.

- Лола! - Луция заметно оживилась, - нам нужно найти Лолу!

- Мы найдём её, как только можно будет безопасно выйти отсюда, - успокаивающим тоном пытался приободрить её мальчишка.

Луция согласно кивнула и они притихли.

Несколько часов напряжённого ожидания прошли в абсолютной тишине. Один лишь ветер поскрипывал старым, открытым настежь, окном, болтая его из стороны в сторону.

Им пришлось приложить немало усилий, чтобы выбраться из под завала. Массивные деревянные кровати были довольно тяжелы для двух восьмилетних детей.

Они бродили меж множества каменных статуй, внимательно всматриваясь в их лица. Одни изображали ужас, вторые – растерянность, а некоторые и вовсе улыбались, даже не успев понять того, что здесь произошло.

На весь монастырь обрушилось жуткое молчание. Почти в каждом помещении находились обращённые в камень люди и Луция спешила в женский дортуар. Ведь Лола, скорее всего, спряталась именно там.

- Лола, ты здесь? - дрожащим голосом спросила Луция, войдя в спальную комнату.

Мальчишка стоял позади. Он понимал, что если её подруга и здесь, то вряд ли это обрадует Луцию, но боялся сказать свои мысли вслух.

Девочка заглянула под кровать Лолы, что стояла в середине комнаты. Пусто. Под соседней тоже ничего. Лишь в дальнем углу дортуара, глаз за что-то зацепился. За что-то, чего там никогда не было.

- Лола? - всхлипывая выдавила Луция, - это ты? Скажи что-нибудь!

Тишина, что была в ответ на зов, давила на сердце. Слёзы непроизвольно лились по щекам, ширя мокрые пятна на сером платье. Страх, боль, скорбь и отчаяние слились воедино, как только Луция приблизилась к подруге.

Лола была словно живая. Даже слеза, бегущая по щеке, обратилась в камень. Она лежала, смотря в потолок и плакала, крепко сжимая в руках свою тряпичную куклу, которую уже невозможно было достать из её объятий.

Луция легла рядом с ней и, обняв холодный гранит, который ещё утром был её весёлой жизнерадостной подружкой, зарыдала в голос.

Мальчишка сел рядом. Он оплакивал всех, кто был в монастыре. Ноющая боль растекалась по нутру и ничего нельзя с этой болью сделать. Осталась лишь эта девчонка с большими синими, как море, глазами. Он влюбился в них, как только впервые увидел. В её белоснежные волосы, заплетённые в длинную пышную косу. Влюбился весь, без остатка. И больнее всего было видеть её страдания и слёзы.

- Ари, - успокоившись сказал мальчик, вытирая щёки от слёз рукавом своей потрёпанной рубахи.

- Я знаю, - тихо прошептала она, сев рядом с ним, и, немного помолчав, добавила - ты мне тоже нравишься.

Ари изо всех сил попытался скрыть тёплое чувство, растекающееся внутри. Это скромное признание вдохнуло в него жизнь. Да и Луции, казалось, тоже стало немного легче.

- Нам нужно убираться отсюда, - сказала Луция, - не могу здесь больше находиться. Не могу на всё это смотреть.

- Да, - неуверенно ответил Ари, - но сейчас здесь безопасно. Вряд ли кто-то снова сюда придёт после случившегося.

Однако, стоило ему это произнести, как по коридору пролетел тихий звук. Словно кто-то крался по нему, стараясь быть, как можно тише.

Дети снова притаились, но на этот раз прятаться было негде. Судя по разгрому в мужском дортуаре, под кроватью было совсем небезопасно.

Они переглянулись, не зная, как быть. Ари резко встал и указал пальцем под кровать. Луция помотала головой. Мальчик, недолго думаю, поцеловал её в румяную щёку, ещё раз указал под кровать, уже настойчивее, и пошёл в сторону двери. Луция и в этот раз не повиновалась, но и с места не тронулась.

Ари вышел в коридор и едва не упёрся в высокого незнакомца в плаще. Он хотел, было, бежать, чтобы увести от Луции опасность, но тот схватил его за ворот рубахи.

- Отпусти! - отчаянно закричал мальчишка, - не то не поздоровится!

- Хорошо, - прозвучал мягкий голос в ответ, - если пообещаешь, что мне не придётся за тобой бегать.

Ари перестал дёргаться и, молча, кивнул.

- Молодец.

Незнакомец отпустил свою крепкую хватку, поправил рубаху на парнишке и потрепал его чёрные кудри.

- Ты один здесь?

- Да, - неуверенно ответил Ари.

- Печальные события произошли здесь. Я скорблю вместе с тобой, мой друг.

Голос незнакомца успокаивал. Ари чувствовал его искренность и понемногу осознавал, что он хочет помочь.

- Меня зовут Рэйдел, - представился незнакомец, - я из расы эльфов. Пришёл за тобой, чтобы отвести в безопасное место.

- Пришёл за мной? Эльф? - с недоверием переспросил Ари, - но эльфов же не осталось! И зачем я тебе нужен?

- Нас и правда осталось немного, - Рэйдел присел, снял капюшон и обнажил свои уши, - а тебя, мой друг, ждут великие дела. Твоё появление мне предсказала провидица и я искал тебя десять лет, чтобы обучить.

- Обучить чему? - уже с интересом спросил Ари, рассматривая острые уши эльфа.

- Ты единственный, кто сможет остановить силы зла. Моя же задача - дать тебе знания, которые помогут тебе сражаться с демонами, что вырываются в наш мир, творя бесчинство на подобии того, что произошло здесь.

- А я смогу отомстить тому, кто превратил моих друзей в камень?

- Безусловно, дитя, но для этого нужно время и терпение.

- Ари, - мальчик протянул свою маленькую руку эльфу.

Рэйдел улыбнулся, пожал её и направился в сторону выхода.

- А можно мне с вами? - раздался высокий девичий голосок, - я не хочу здесь оставаться одна.

Рэйдел посмотрел на мальчишку, который крепко взял девочку за руку, что вытирала слёзы с лица.

- Без неё не пойду, - твёрдо заявил Ари.

- Конечно, можно, дитя, - улыбнулся эльф, - но будьте на чеку. Путь будет неблизкий и полон опасностей.

- Мы справимся, - заверил Ари и они пошли на выход.

Проходя центральный двор, огибая холодные гранитные скульптуры, Луция заулыбалась, увидев серый пушистый комок, резвящийся на невысокой траве.

- Уже десять лет прошло с той поры, - послышался голос сестры, проходящей мимо небольшой комнаты Париса, - а кошмары так и преследуют тебя. Я никогда не говорила, что видела, как только ты перешёл черту, наверное, всё же стоит тебе рассказать.

- Ч-что т... Ты видела? - приходя в себя спросил мужчина, смотря на сестру круглыми карими глазами, - ты никогда не хотела об этом не то, чтобы говорить, даже вспоминать.

- Да, - опустила голову девушка, - я и сейчас не хочу. Но я переживаю за тебя. Мне страшно, что ты решишься вновь пойти туда, чтобы попытаться избавиться от своих кошмаров. Ты и так почти не спишь.

- Я же собственноручно забил и завалил этот вход, - не согласился Парис, - и даже не знаю, что может заставить меня всё расчистить и снова войти туда.

- Он обещал тебе ответ на любой вопрос, - вздохнула сестра, усевшись рядом с Парисом на кровати, - и я боюсь, что есть у тебя вопрос, на который тебе необходим ответ.

- Есть, - кивнул он в ответ, - только цена ответа меня пугает.

Девушка положила руку на плечо брата, закрыв отпечаток ладони, оставшийся ему на память с той поры, и, глубоко вздохнув, рассказала то, что видела.

- Как только ты вошёл туда, проём начало затягивать чёрными нитями. Словно тонкие струйки смолы медленно тянулись отовсюду. Я закричала, не зная, что делать. Помню, ты повернулся и в глазах твоих было какое-то недоумение, смешанное со страхом. Меня ты не слышал, сколько бы я не визжала, говорила, молила выйти. Было ощущение, что ты потерял слух и зрение, когда я стояла меньше, чем в метре от тебя. Наконец, когда проход стал абсолютно чёрным, я решила попробовать вытащить тебя и сунула руку в эту непроглядную густую тьму. Она была холодной, как лёд. И этот шрам у тебя на плече... Он от моей ладони. Мне стало понятно, что схватила тебя, но ты вырвался, а меня, точно что-то ударило, отбросило и я потеряла сознание.

Парис удивлённо посмотрел на Киру.

- В жизнь бы не подумал... - и, немного помолчав, сокрушенно добавил -  какой же я дебил!

- Может быть стоит пойти, проветриться? - попыталась успокоить его сестра, - тебе нужно прийти в себя. Ты хотел навестить жену и сына, не хочется, чтобы они видели тебя таким разбитым.

- Эльф, - задумчиво сказал Парис, смотря, как белая Луна медленно скрывается за красной.

Во мраке ночи, под рассыпанными, по чёрному небу, мириадами звёзд это зрелище выглядело фантастическим и завораживающим.

- Не поняла? - вопросительно посмотрела на Париса Кира.

- Ты говорила, что видела эльфа с золотыми волосами, не отрывая взгляда от неба, сказал мужчина.

- Видела, - девушка хмыкнула, - но ты всё равно в эти сказки не веришь.

Он посмотрел на неё горящими глазами. Казалось, что сейчас он готов поверить во всё, что угодно.

- Если эта проклятая пещера - правда, то почему бы и остальному не быть? Расскажи мне, где ты его видела?

- Это было давно, - Кира пожала плечами, - можно сказать, прямо на кануне твоей одержимости этим заброшенным склепом. Он стоял на берегу реки, кажется, готовил лодку к отплытию. Рано утром он заливал догорающий костёр, видимо, после ночлега, и складывал в мешок какую-то дичь. Это всё, что я помню.

- Постой, - Парис округлил глаза, - это на берегу, что к югу от нашей деревни?

- Да, кажется, - растерянно ответила девушка.

- И дичь эта была зайцем... У нас другой особо не водится.

- Не помню.

- И зовут его, кажется, Рэйдел. Странник в длинном зелёном плаще, с луком и стрелами.

- Как зовут, тоже не знаю.

Теперь и у Киры глаза округлились так, что Парис и представить не мог, что они могут быть настолько большими.

- Он не говорил мне, что эльф, - мужчина почесал затылок.

- Вы с ним говорили?

- Да, я увидел его ночью. И зайцем угостил. Тогда я двух поймал, одним поделился с путником. Он предложил разделить с ним ужин. Вкуснее зайчатины я в жизни не ел, честно признаться.

- И о чём вы беседовали? - с любопытством спросила Кира.

- Он говорил, что держит путь на другой конец света. Рассказывал, что происходит за нашим кольцом. Жуть, на самом деле. В нашей деревеньке тихо и спокойно, всё в достатке. Жизнь размеренная, уютная. А за рекой идут войны за власть, брат убивает брата, отец - сына, лишь бы ничем не делиться. Я решил смолчать об этом случайном знакомстве. Боялся, что дед задаст трёпку. А сейчас смысла нет скрывать. Да и путник этот мне показался довольно дружелюбным. Но вот острых ушей его я не видел, - Парис задумался на секунду, - хотя, постой. У него была повязка на голове. Получается, он их прятал. Интересно, почему?

Кира понемногу приходила в себя.

Над лесом забрезжил рассвет, орошая густой сосновый лес первыми тёплыми лучами золотистого света. Проснулись птицы, наполнив мелодичными трелями ещё прохладный утренний воздух.

- Мне не понятно вот что, - после долгого молчания заговорила Кира, - откуда у тебя вдруг проснулся интерес к эльфам?

- Если верить рассказам о них, - Парис тяжело вздохнул, - то они знают самые тайные секреты медицины. С их помощью я смогу исцелить своего мальчика и, возможно, себя самого.

- И как ты хочешь найти хоть одного эльфа?

- За рекой, наверное, - пожал плечами Парис, - где-то на другом конце света.

Кира обняла его и тихо заплакала.

- Ты чего?

Парис прижал её к себе, поглаживая густые чёрные волосы.

- Вчера я была в лазарете, - говорила она сквозь всхлипы, - боюсь, что нет у тебя времени искать эльфов. Луин почти не приходит в сознание.

- Тогда я вижу лишь один выход...

На глазах Париса тоже навернулись слёзы.

- Не нужно, - умоляюще прошептала сестра.

- Ему всего шесть лет, - разрыдался Парис, - он и пожить то не успел. Я готов отдать душу, чтобы его спасти.

- Как бы не навлечь беды... - поникшим голосом сказала Кира.

- А что может быть хуже, чем собственного сына хоронить?

- Даже знать не хочется, - испуганно пробубнила сестра, - но чует сердце, что очень даже может.

Парис встал с лавки у крыльца и решительно направился в сторону поющего леса.

- Не нужно! - взмолилась Кира, - прошу! Остановись!

Она упала на траву, словно все силы покинули её и разрыдалась пуще прежнего, наблюдая за тем, как её брат растворяется между высоких стволов деревьев.

Он добрался до злосчастной опушки довольно быстро и несколько часов, не зная усталости, расчищал вход в проклятое место, которого боялся больше смерти.

Знакомый холодный и затхлый воздух ударил в лицо. Парис даже не поморщился.

Он сделал осторожный шаг внутрь, закрыл глаза и приготовился к кошмарам, которые происходили с ним здесь в первый визит. Но ничего не произошло.

Медленно, мелкими шагами, он пробирался в зал, будучи уверенным в том, что сейчас начнётся необъяснимое, страшное. То, что столько лет преследует его во снах.

Мумия так и стояла по среди тихого зала, держа свой камень. Не было ни навязчивого шёпота, ни смотрящих на него мертвецких глаз, ни чёрных теней. Абсолютно ничего, что могло бы заставить сойти с ума от страха. Лишь эта ветхая статуя иссохшей мумии нагоняла немного жути.

Парис даже рассмеялся.

- Неужели нам с сестрой всё привиделось? Приснилось? Сами себе придумали и боялись столько лет. Здесь же нет ни хрена! Боже! Кира! Сама была впечатлительным дитём, да ещё и меня запугала!

Вдруг плечо обожгло холодом так, что Парис, скорчившись от боли, сел на колени напротив статуи.

Каменные веки, с хрустом, распахнулись и на мужчину уставились те самые, бесцветные, глаза.

- Я давно ждал тебя, - раздался знакомый, леденящий душу, шёпот.

Парис испуганно осмотрелся, в поисках выхода. Тот был на месте.

- Не бойся. Можешь уйти, если хочешь.

- Правда? - подползая к свету выдавил Парис, - ты не станешь меня останавливать? Я же нарушил наш уговор.

- И всё-таки, ты здесь, - спокойным тоном отвечала ему мумия.

- Ты говорил, что дашь мне ответ на любой вопрос, как только настанет время. Это так?

- Говорил. Мне ведомы потоки времени. Я могу рассказать тебе всё и обо всём. Что ты хочешь узнать?

- Стало быть, ты знаешь, какой вопрос я хочу тебе задать?

Парис почувствовал себя немного увереннее. Он встал с пола и набрался смелости, чтобы заглянуть в глаза замурованного духа.

- Знаю, друг мой, что вопросов у тебя множество. Будущее размыто. Оно не будет определено до настоящего момента. Поэтому, чтобы сэкономить твоё время, я не стану отвечать на каждый интересующий тебя вопрос. Ты должен выбрать сам, что ты хочешь знать больше всего.

- Эльфы существуют? - выпалил Парис первое, что пришло в голову.

- Эльфы? - прошипел голос, - пока что существуют.

- Пока что?

- Да, они, как и другие расы, подверглись гонениям со стороны людей, желающих абсолютной власти и доминирования над остальным миром. И эти люди не остановятся, пока не уничтожат их всех до последнего.

- Ужас какой, - проблеял Парис, - а они могли бы помочь излечить моего сына?

- Могли бы. Их знания в области медицины очень ценны для любой из рас.

- И как я могу их найти?

- Ты можешь пойти на юг до золотых песков, после на восток до смердящих болот. Когда пройдёшь эти бескрайние топи, ты очутишься зелёной долине у шумной горной реки. За рекой, в плотной стене лесов и густых папоротников ты найдёшь эльфов, которые нашли убежище у друидов.

- Благодарю за ответы, - Парис поклонился и уже, было, собрался уходить, но голос его остановил.

- Ты не спасёшь сына, если отправишься за этой благородной расой.

- Почему?

- Потому что у него нет времени ждать. И я вижу твою гибель на каждом отрезке пути.

- И как тогда мне помочь своему мальчику?

- Я могу ему помочь.

- Мне нужно освободить тебя? Или отдать тебе душу? - с недоверием отозвался Парис.

По стенам пещеры пронёсся какой-то хрипящий звук, который мужчина принял за смех.

- Нет, - спустя время ответила мумия, - не нужно ни того, ни другого. Я дам тебе ответ ещё на один вопрос. Подумай хорошо, прежде, чем задать его.

Парис заходил кругами по залу, уйдя в раздумья на несколько минут. Мумия ему не мешала. Всё помещение погрузилось в напряжённую тишину.

- Я не знаю, как правильно спросить, - наконец заговори Парис, - чем ты можешь помочь?

- Есть несколько способов. Простые и сложные. Действие которых так же отличается скоростью выздоровления. Какой способ предпочитаешь ты?

- Хотелось бы, чтоб всё было быстро. Как это сделать? - не задумываясь ответил Парис.

- Что ж. Как пожелаешь. Сегодня как раз подходящая ночь.

Парису показалось, что тон собеседника прозвучал как-то довольно и удовлетворённо, но не придал этому значения, обрадовавшись тому, что скоро мучения его любимого сына закончатся.

- А что сегодня ночью?

- Ты уже задал свой последний вопрос на сегодня. Так слушай. Тебе нужен любой сосуд, который ты принесёшь сюда, а дальше ты сам поймёшь, что нужно сделать. Единственное наставление - это то, что твой сын должен будет выпить содержимое сосуда в то время, когда красная луна закроет собой белую.

Парис вспомнил о фляжке из кожи, которую носил на ремне. Он снял её, сделал несколько глотков, опустошив, и принялся осматривать зал пещеры.

Он осмотрел каждый сантиметр, потратив на это уйму времени, так и не найдя хоть чего-нибудь, чтобы наполнить бутыль. Парис сел напротив круглого камня, что держался в щуплых руках и тихо выругался.

На улице стремительно темнело. Внутри закрадывался страх, что он не успеет донести целительную жидкость вовремя.

Когда смолкли звуки леса, Парис услышал, что что-то капает. Он снова осмотрел зал. Ничего. Ещё раз, и ещё... Безрезультатно.

В сердцах он бросил фляжку в мумию и та упала под камень.

- Надо подобрать, - мелькнула мысль, - от деда память, как-никак.

Подняв сосуд он обнаружил, что тот сырой. Присмотревшись, Парис, наконец увидел, что что-то бежит прямо из камня. Мужчина с любопытством ощупал его.

- Гладкий. Ни трещинки. Странно...

Но, решив, что не страннее говорящей статуи с глазами, подставил фляжку под чёрную, как беззвёздная ночь, струю неизвестного, как ему казалось, лекарства.

После того, как он наполнил сосуд, стрелой помчался в лазарет. Белая луна почти скрылась из виду, заметил Парис, небольшая полоска сияющего диска едва виднелась и он ускорился.

- Я нашёл лекарство! - крикнул Парис, забежав в палату к семье, - нужно срочно выпить, ибо портится очень быстро!

Он наспех открутил крышку, бросив её куда-то на пол, не обращая внимания на вопросы растерянной жены.

- Всё будет хорошо, - приговаривал он, положив голову сына себе на колени, - к утру ты поправишься.

- Что ещё за лекарство? - недоумённо спросила жена, отобрав фляжку, пока тот не влил ничего ребёнку в рот.

- Эльфийское, - бросил он не задумываясь, - дай сюда!

- Какое ещё эльфийское? - всё больше недоумевала супруга, - совсем из ума выжил?

- Ты хочешь ему помочь, или нет? - раздражённо спросил Парис.

- Конечно хочу! - повысила тон женщина, - вот только не всякой неизвестной жижей, ещё и в однолуние!

Парис глянул в окно. Луна светила бордовым светом, от чего из тихого леса, почему-то, веяло какой-то опасностью. Непонятая тревога наполняла сердце, словно что-то ужасное надвигается с той стороны.

Он ударил себя по лицу ладонью, чтобы избавиться от наваждения, затем вцепился в фляжку, в попытке отобрать её у жены. Но она не отпускала.

Тогда он с силой ударил её в лицо, отобрав заветный сосуд и тут же влил содержимое в сына.

Супруга в ужасе смотрела на всю эту картину, не говоря ни слова. Что-то спугнуло птиц в лесу и они закружили в небе истошно крича. Теперь тревога поселилась и в сердце Париса, ведь он понял, какой вопрос нужно было задать.

- Как сделать лекарство эльфов? - мелькнуло в голове, - ведь давали выбор... А я выбрал самое простое, конечно.

Он вылил остатки из фляжки в ладонь. В ужасе посмотрел на сына, на плачущую жену и на чёрную, в свете луны, кровь на ладони.

Он не увидел, как подёрнулись пальцы заточённой мумии, не услышал, как рухнул тяжёлый камень, расколовшись надвое, и не подозревал, какую опасность несёт в себе лёгкая белая дымка, перистым облаком, медленно выползающая из проклятой пещеры.

Рэйдел бросил на старушку взгляд через плечо, манерно поклонился и направился к столу, сев на массивный резной стул.

Хозяйка подкинула пару поленьев, что принесла с собой, в топку печи и присоединилась к гостю.

- Устал с дороги, небось, - вздохнула она, сложив руки на столе, - голодный. Скоро рагу из зайчатины поспеет, а пока что хлебцами червячка замори.

Она взяла с подоконника рядом небольшую вазочку и поставила перед эльфом.

- Премного благодарен за угощения, - Рэйдел едва заметно улыбнулся, отпив немного чая, - я не думаю, что ты искала меня только потому, что соскучилась.

- Верно, - фыркнула старушка, склонив голову над столом, - не один год у меня ушёл на то, чтобы тебя найти. Уже начала бояться, что не успею до своей кончины. От кого ты прячешься?

- Как и все... - эльф пожал плечами.

- Люди, - продолжила за него хозяйка, - понимаю.

- Люди, - подтвердил Рэйдел, - они не успокоятся, пока не истребят все расы. Может быть, перейдём к делу, Мелиса? Для чего ты меня искала?

- Видишь ли, - старушка, как могла, выпрямила свою сутулую спину, - сейчас людям нужна помощь.

- Им уже помогли однажды, - усмехнулся эльф, поправив свой золотистый локон волос, оголив острое ухо, - и чем они ответили?

- Да, верно. Их ответ был таким, что даже боги отвернулись от этого мира. Тридцать веков миновало с той поры, а сейчас древнее зло просыпается.

- Так, может быть, дать ему проснуться?

- Я тоже - человек, - вздохнула Мелиса, - мы не все такие. Далеко не все.

- Видишь ли, мой дорогой друг, ты не просто человек, ты ещё и маг, провидица. И тебе дорога в мир людей так же, как мне, закрыта. Пусть просыпается этот старый демон, немного проредит этих неразумных деспотов.

- Чем больше душ он заберёт, тем сильнее станет, - старушка с кряхтением встала и направилась к печи, - ко всему прочему, это угроза не только для людей, а для всех нас. Для всего мира.

Она разложила дымящееся рагу по тарелкам и подала на стол. Аромат пряных специй наполнил хижину, разыгрывая аппетит уставшего путника.

Каким бы голодным не был эльф, к трапезе он приступил сдержано.

- Потрясающее рагу, - отметил он, поглощая очередную порцию.

- Так что ты мне скажешь? - не обращая внимания на похвалу, спросила Мелиса.

- А чем я могу помочь? - Рэйдел посмотрел чёрные глаза ведьмы, - как я могу остановить древнего демона? Насколько я знаю, даже высшие боги без помощи не справились.

- Не справились, - кивнула старуха, - и ты один не справишься.

- Тогда чего ты от меня хочешь?

- Я видела тёмного воина среди камней. Он может не просто запереть Хроноса, но и уничтожить.

- Как можно уничтожить того, кто властен над самим временем?

- Он найдёт способ, - Мелиса упёрлась взглядом в голубые глаза эльфа, - и он будет не один. Я видела свет и тьму, что сражаются заодно. И видела, как они сражаются друг против друга. Твоей задачей будет объединить их, иначе вечные муки уготованы всем, без исключений. Бесконечный кошмар вне времени и пространства.

- Значит, воин будет не один? - неуверенно спросил Рэйдел.

- Второй воин, - старушка задумалась на время, - о нём, к сожалению, я ничего сказать не могу. Всё слишком туманно. В любом случае, времени у нас нет. Грядёт новая война с могучими силами.

- Может быть, я смогу отсрочить пробуждение?

Эльф положил ложку на стол, покончив с обедом и глубоко задумался.

- Хронос уже пробудился, - с печалью в голосе сказала Мелиса, - когда он восстановит свои силы - вопрос того же времени.

- Но он не может сделать это в одиночку, верно? Где мне найти его тюрьму?

- Этого я тебе не скажу, - отрезала старуха, - ибо войдя туда, ты там и останешься, коротать свою вечность среди кошмаров. Тебе нужно найти свет и тьму. Только вместе они могут остановить грядущую катастрофу.

- Я не собираюсь входить в катакомбы, попытался настоять на своей идее Рэйдел, - мой интерес сейчас устремлён к тому, кто помогает Хроносу. Нужно убрать пособника и отсрочить освобождение демона. Тогда и уничтожить его будет проще.

- Ты не понимаешь, на что хочешь себя обречь. Хронос поработит твоё сознание раньше, чем ты найдёшь того, кого хочешь. Путь до его пещеры займёт у тебя не один месяц, с условием, что по пути не будет препятствий. Поэтому займись лучше поиском тёмного воина. Он сам ещё не знает, какая доля ему выпала и ему нужен учитель. Я тешу себя надеждой, что успею рассмотреть светлого воина до своей кончины.

- Будь по-твоему, - смирился эльф, - где мне начать поиски?

- Я видела что-то вроде монастыря. Высокие стены, окружённые густыми лесами, что усеивают подошвы скалистых гор. Главные врата обращены к востоку, а за вратами, среди холодного камня, ты найдёшь того, кто нам нужен.

- Прекрасно, - Рэйдел ухмыльнулся, - значит, мне всего-то нужно найти монастырь среди гор. Всё правильно? Я ничего не упустил?

Мелиса, пожав своими костлявыми плечами, собрала со стола посуду, отправив её в таз с водой, налила ещё чай и села обратно.

- Демоны чувствуют, что пробивается брешь между мирами, - после долгого молчания начала ведьма, - они лезут к нам в обличии людей. Хронос им тоже враг и величайшая угроза, поэтому они попытаются уничтожить людской род под корень, чтобы не дать древнейшему злу набрать прежние силы. В том монастыре ты увидишь их след. Они знают о воине и тоже ищут его. Твоя задача опередить их.

- Мне кажется, - эльф ехидно улыбнулся, - что мы бы продвинулись в нашей дискуссии куда дальше, если бы ты сказала об этом сразу. Получается, что могущественных врагов у нас стало гораздо больше, чем один.

- Имя верховного демона - Бэллум. Чтобы провести в наш мир всю свою армию, ему нужен ключ, открывающий врата между мирами и найти этот ключ им поможет только тот, кто может его остановить.

Старуха вдруг закашлялась, отпила чая и продолжила.

- Бэллум думает, что сможет убить Хроноса своей армией, пока тот находится в заточении и ослаблен долгой неволей.

- Получается, - прервал её монолог Рэйдел, - наш воин для него - цель номер один. А как он сейчас выводит демонов в наш мир?

- Руны, - не задумываясь ответила Мелиса, - древние камни, способные пробить небольшую брешь в пространстве. Эти порталы недолговечны, поскольку руны быстро утрачивают свою энергию и довольно долго восстанавливаются. Поэтому демону нужен ключ от врат. И как только он его получит, миру придёт конец.

- А если не получит, - эльф сделал небольшую паузу, будто что-то обдумывал, - миру придёт конец от Хроноса.

- Да, - вздохнула ведьма, - либо всё сгорит в огне, либо сгинет в неизвестности, либо ты справишься с той ношей, что я взвалила тебе на плечи.

Эльф встал из-за стола, поклонился старухе в знак благодарности и направился к выходу.

- Рэйдел, постой, - ведьма схватила его за руку, - я хочу передать тебе некоторые свои знания.

- Но я...

Эльф растерялся

- Не маг, - продолжила за него старуха, - знаю. Я вижу в тебе эту силу, поэтому научу тебя тому, что в дальнейшем сослужит неплохую службу.

- У нас же нет времени, - возразил Рэйдел.

- Я надеялась, что смогу найти тебя раньше, - опечалилась Мелиса, - но не вышло. Те знания, которые я тебе дам, спасут тебе жизнь. Прими их. Думаю, это не займёт много времени. Оттачивать навыки ты потом сможешь и без меня.

Немного помявшись у двери, эльф взял свой лук со стрелами, что оставил, когда вошёл, и вышел на крыльцо.

- Я пойду поохочусь, Мелиса. Вернусь к закату, тогда и начнём.

Ведьма согласно кивнула ему в след и скрылась за хлипкой дверью.

Парис зажёг факел, сделав ещё пару неуверенных шагов, приблизившись к порогу.

Невысокий узкий проход заканчивался метров через пять, образуя уходящий под землю коридор, который заканчивался просторным залом. В центре этого зала едва виднелись очертания какой-то фигуры. Трудно было сказать, что это за силуэт, так как свет туда почти не проникал.

- Это совсем небольшая пещера, - монотонно пробубнил Парис, жестом подзывая к себе сестру, - посмотри сама.

- Нет, братец, - настаивала на своём девушка, - ближе я не подойду. Меня страх до костей пробирает от этого места.

- Что ж, - пожал своими покатыми плечами Парис, - пойду один.

- Одумайся! - сестра немного повысила тон, - люди не так просто вход здесь заколотили и засыпали! Нет ничего хорошего в этом склепе!

- Да перестань ты! Эти самые люди придумывают истории про драконов, что дышат огнём, байки про пещерных троллей, про гномов, орков, эльфов и прочие сказки для того, чтобы детей у ночного костра пугать! А ты и рада верить в эти бредни!

- Я видела эльфа, - возразила сестра.

Парис в ответ только рассмеялся.

- А что смешного? Я и правда видела! - девушка смутилась, но продолжила, - Высокий, статный, уши острые, волосы длинные, лицо благородное. Не то, что твоя тупая рожа.

- Всё, мне надоело, - махнул рукой юноша, - я, максимум, на пять минут, туда и обратно.

И он сделал твёрдый шаг за порог, не услышав крик ужаса своей сестры.

- Вот видишь, ничего страш...

Он обернулся в сторону выхода и упёрся носом в каменную стену. Слово так и застряло комом в горле.

Панический страх захватывал сознание, но он не мог найти в себе сил, чтобы хотя бы пальцем пошевелить. Только когда факел погас, словно на него подули, как на зажжённую спичку, Парис дёрнулся, сделал несколько шагов назад, уперевшись спиной в холодный камень.

Он хотел кричать, но вырывался лишь жалобный писк, тонувший в густом мраке коридора.

Собравшись духом, трясущимися руками, он попытался вновь зажечь огонь, но спички не давали даже искры.

- Вымокли? - мелькнула мысль.

Но нет. Они были абсолютно сухими. Тогда Парис списал всё на неуёмную дрожь в руках.

Раз за разом он чиркал новой спичкой с тем же результатом, пока не израсходовал последнюю.

- Твою же мать! - в сердцах выругался он, швырнув пустой коробок во тьму.

Не успел он отойти от этой напасти, как пришло осознание того, что в этом склепе нет ни звука. Не было эха от его вскрика и коробок. Парень так и не услышал того, как он упал, будто выбросил его в куда-то в пропасть.

- Чертовщина какая-то, - пробубнил он под нос, бросив факел в темноту пещеры, надеясь услышать хоть что-нибудь.

Но тщетно. Он словно оглох.

Была мысль, что он стоит на краю какой-нибудь бездны и поэтому замер. Кто знает, сколько шагов отделяет его от верной гибели?

- А если сильно топнуть? - посетила запуганный разум ещё одна идея, - не исчезнет же земля прямо из под ног.

И Парис топнул раз, другой, третий... Ни звука. Но ведь он слышал свой голос, когда выругался, а значит слух на месте. Не понятно только, куда делись остальные звуки?

Он упёрся спиной в стену, скатился, сев на корточки, и принялся корить себя за то, что сестру не послушал.

- Вот же придурок! Нашёл приключений на ровном месте! Права была сестрёнка на счёт тупой рожи!

Ругал он себя громко, долго, непрерывно. Однако, где-то на отшибе сознания, вдруг послышался неразборчивый шёпот.

Парис не придал этому значения, предпочитая не замечать эту странность. Ситуация, и без того, скверная, мало ли что может послышаться запуганному разуму.

Но шёпот становился всё отчётливее, навязчивее и игнорировать его становилось всё труднее.

- Помоги мне... - хрипящий, едва живой, голос говорил медленно, растянуто.

- Ч-что? - неуверенно бросил в темноту Парис и голос тут же умолк.

Парень поднялся на ноги, вслушиваясь в темноту. Сделать лишний шаг он не решался. Мало ли, действительно пропасть.

- Где ты? - так же неуверенно спросил парень.

В этот момент, по обеим сторонам коридора, вспыхнули факелы, разорвав мрак своим тёплым светом.

Проход стал порядком шире и выше. Тоннель, петляя, уходил куда-то, как казалось Парису, в недра преисподней. Воздух становился более затхлым и горячим. Дышать было всё труднее.

- Было же не больше пяти метров, - бормотал он себе под нос, - откуда такие лабиринты? Может быть где-то вначале было ответвление, куда я случайно зашёл? Какая-то пещера чудес. То ни звука, то какой-то голос, факелы, невесть откуда взявшиеся, сами собой загораются. Ещё и коридор этот... Откуда он тут вообще?

Тут он начал подмечать ещё одну странность - иногда в стене попадался тёмный проём. Парис не решался подойти к нему, так как свет огня не проникал в него. Это было абсолютно чёрное пятно в стене. Парень даже попробовал снять факел и поднести его к этой аномалии. Тьма немного подёрнулась лёгкой рябью, но не рассеялась.

- Может быть, я кругами хожу? - пришло в голову, - а эта странная тьма - выход отсюда?

- Помоги мне... - точно в ответ на его умозаключение прозвучал монотонный шёпот прямо из этого мрака.

Парис остановился, прислушавшись.

- Помоги мне...

- Бред какой-то.

Голос его дрожал от страха, мысли путались.

- Что если этот тоннель вообще никогда не кончится, а эта чёрная лужа на стене - выход? Тогда почему просьба о помощи доносится именно оттуда? Может быть это ловушка? Может быть недаром сестра упоминала какого-то демона?

После размышлений Парис решил идти дальше, но, сделав шаг вперёд, тут же отскочил. Путь ему преградила такая же чёрная субстанция на стене. Однако, тьма теперь тянулась к нему тонкими нитями, словно желая схватить и затащить его в свою пугающую неизвестность.

Он повернулся назад, но и там тоже самое. Спустя мгновение, Парис обнаружил, что теперь этот мрак окружает его со всех сторон. Больше некуда идти, кроме как туда, откуда слышится шёпот.

Он истерически рассмеялся. Мерзкий скрипучий хохот теперь порождал эхо, усиливаясь и давя на уши так, что из них пошла кровь. Но Парис не мог остановиться.

Тёмные щупальца уже почти касались его тела. Парис отмахивался от них факелом, пытаясь прийти в себя, но получалось это у него так себе.

В чувства его привело касание сзади. Словно кто-то схватил его за плечо. Обожгло холодом. Он резко дёрнулся и нырнул во тьму, на зов.

Парис очутился в том самом зале, который видел с опушки леса. Тусклый свет сочился непонятно откуда, освещая центр просторного зала.

Юноша бегло окинул помещение взглядом, в надежде найти выход. Он же должен быть здесь, поскольку этот зал было видно с улицы. Но вокруг были лишь холодные каменные стены. Парень совсем сник, лёг на пол, свернулся в позу эмбриона и заплакал.

- Помоги мне...

- Да пошёл ты! - гневно выкрикнул он в ответ на надоедливый шёпот, - мне бы теперь кто помог!

Только спустя несколько минут Парис понял, что в зале, кроме него, никого нет. Во всяком случае, он никого не видел. Вспомнился тёмный силуэт, который виднелся с улицы.

- Бред. Полный бред, - пробурчал он вполголоса, - такого просто не может быть. Я сплю? Меня камнем по башке шарахнуло? Теперь снится кошмар?

- Я помогу тебе...

Шёпот внезапно разлетелся по залу, сменив заезженную фразу.

- Чем? - растерялся Парис.

В ответ ему была тишина.

Он встал с пола, протёр глаза от слёз и устремил взгляд в центр помещения.

Парень не заметил странной статуи в первый раз, увлечённый поиском выхода, но теперь он ей заинтересовался.

Подойдя ближе, он увидел, что эта статуя больше напоминала иссохшую мумию мужчины, который сидел на коленях, поджав под себя ноги. На тощих, вытянутых руках он держал большой каменный шар, слабая костлявая спина сильно ссутулилась.

- Точно - склеп, - подумал он про себя, медленно обходя мумию вокруг.

Череп, обтянутый сухой серой кожей, губы зашитые матрасным швом и глаза...

Парис вскрикнул и отскочил назад от испуга и неожиданности, а глаза мумии проводили его движения взглядом.

Мёртвые, бесцветные глаза, в которых едва можно было рассмотреть зрачки, двигались, наблюдая за юношей.

- Помоги мне... - вновь прохрипел голос.

- Н-ну на хрен! - вскрикнул Парис, - сгинь, нечисть! Убирайся! Это всё мне кажется!

- Я помогу тебе.

- Я на сделку с сатаной идти не собираюсь!

Парень был напуган до смерти, но говорил твёрдо и уверенно.

- Ты же хочешь выйти отсюда?

Парис, наконец, понял, что голос звучит только в его голове, от чего становилось страшнее.

- Я покажу тебе выход, но ты должен будешь для меня кое-что сделать.

- И чего же ты от меня хочешь?

- Приходи ко мне время от времени.

- Для чего?

- Я тысячи лет провёл в одиночестве. Мне нужно только твоё общество.

- А зачем тебя здесь заточили?

- На каждый вопрос я дам тебе ответ, как только придёт время.

- А если я обману тебя?

- Любой твой вопрос найдёт здесь ответ. Думаю, что твоё любопытство приведёт тебя сюда ещё не раз.

- В любом случае, звучит, вроде, не страшно. Всяко лучше, чем помереть тут, дополнив этот склеп ещё одной мумией. Я согласен.

В ту же секунду на полу пещеры забрезжил солнечный свет, послышались пение птиц, шелест листьев, свист ветра.

Парис вылетел с этого мрака, как стрела, обнаружив сестру, что лежала в траве, судя по всему, в глубоком обмороке.