С мертвецами будет чуть сложнее. Но тех всего тысяча, да и Завида Неманич уверял, что некромант не умеет управлять покойниками, когда те оказываются за стенами. И если мертвецы прорвутся на стены, то это даже можно счесть за удачу, ведь их, отуплённых, немедленно окружат копейщики и отлично бронированные ветераны-сержанты, размещённые чуть позади стен для купирования неизбежных прорывов.
Подобной тактикой Хартвиг фон Нойманн сумел победить Камила Миробоича – магистр Престола столкнулся с мертвецами, и чернокнижник, несмотря на свою мощь, понес потери вдвое большие, чем святое воинство… а чем же кондотьеры, прославленные воины, хуже изнеженных святош? Королевство не раз сталкивалось со Святым Престолом на поле брани и не раз одерживало победу даже в открытом поле – насаживая конных рыцарей на острые пики, да разбивая их тяжёлыми алебардами.
В лагере некроманта вели спешную подготовку к грядущему штурму. Разведчики, коим незаметно удавалось выбраться за стену вплавь, проникали в тыл и видели, как дружинники сколачивали тараны и защитные «домики». Осадные орудия и передвижные «терема» ещё не были готовы в достаточном количестве, а значит вряд ли некромант отважится на приступ сегодня же. Но если и отважится, считали ветераны, то лишь на разведку боем, какую удастся отбить без труда.
Тем не менее, разведчики выражали мнение, что первый штурм свершится сегодня же. В лагере некроманта они наблюдали взволнованных дружинников – так бывает перед самым боем, когда бойцы узнают, что им вскоре предстоит столкнуться со смертью.
Но вот стемнело. Наступил вечер, за ним явилась ночь, а штурм так и не начался.
Из лагеря некроманта доносился шум, и всё было не похоже на то, что дружинники собирались спать. Но неужели они вправду пойдут в атаку посреди непроглядной ночи? Или они надеются, что Луна выглянет из-за туч?
Караульные не теряли бдительности. Кондотьеры готовились к отражению атаки, но чем дальше в ночь – тем меньше они ждали нападения, полагая, что штурм начнётся, но только утром…
-- Что с ним?! – в коридорах донжона вёлся обеспокоенный разговор между ветеранами.
-- Помер! Захлебнулся кровью! Красная пена изо рта, носа, ушей и глаз! Ничего страшнее я ещё не видел! Кошмарная смерть! Какая-то чертовщина здесь творилась! Похоже, его отравили!
-- Отведчик! А ну пойди сюда, тупой лодырь! – сержант схватил молодого бойца за ворот. -- Какого чёрта ты допустил отравление нашего капитана?! Почему не изведал его жратву или пойло?! Скажи мне – ты идиот?! Или просто хочешь бесславной казни?!
-- Виноват, сэр!… но капитан не звал меня! – взмолился боец. -- Он спал! Я не слышал никакого шума до тех пор, пока тот не стал захлёбываться кровью!…
-- У капитана вблизи нет ни единого сосуда с водой… -- кондотьеры задумчиво осматривали опочивальню. -- И еды не видно. Как же он тогда отравился? Чем?
-- Может, заболел чем-то?
-- Чем же? Чумой? Даже чума не столь страшна! Это наверняка отрава подлого некроманта!
Королевские сержанты отправились с докладом к командиру Роббину о том, что их капитан Ирвин – мёртв. В тёмном коридоре донжона, освещаемом факелами, сержанты наткнулись на своих соратников из соседнего шилтрона, охраняющего подступы к донжону.
-- Старина Роббин мёртв! – сказали они. – Нужно искать ему замену! Сперва хотим поговорить с сотником, чтобы он одобрил наше решение.
-- О, Боги! Ирвина, возглавлявшего наш шилтрон, мы тоже только что нашли мёртвым в опочивальне! Прямо на кровати!
-- Иисус-Христос, а с ним-то что стряслось?
-- Что же это может быть? Что за напасть такая?
-- Не знаем. Похоже, кто-то убивает наших командиров!
-- Капитаны нажрались какой-то отравы! А отведчики ничем не помогли!
-- Нужно что-то делать! Сообщить сотнику Неманича! Сообщить, что в поместье проник враг! Нужно немедленно найти предателей… Передайте, чтобы никто не прикасался к еде и питью до утра! Нужно послать отведчиков на кухню…
Вдруг с верхних этажей донжона донеслись крики. Послышался топот и грохот, а затем звуки возни на полу. Кого-то убивали.
Сержанты зарычали от ярости и ринулись к лестнице в надежде поймать «шпиона». В крепости происходило нечто странное, но со стороны главных ворот никакой паники не наблюдалось, а значит это вряд ли было началом штурма – скорее и вправду всего лишь проник лазутчик.
Но всё оказалось куда страшнее.
Сотник Завиды Неманича, оставленный здесь за командующего гарнизоном, сошёл с ума. Воин выбежал из дверей и набросился на своих дружинников-стражей. Он перебил почти всех, только одному удалось убежать – бедняга не знал, что делать, а обезумевший сотник бежал за ним и по пути бросался на служанок и на слонявшихся без дела пажей, кромсая всех кинжалом и раздирая зубами их глотки.
Лишь явившиеся на подмогу снайперы, караулившие у бойниц, усмирили сотника – они нашпиговали его болтами, когда тот ринулся на них, а потом кое-как забили клевцами.
Сотник, казалось, не чувствовал боли, и он оставил попытки зарезать снайперов лишь когда те проломили ему башку. Серьёзный арбалетный залп, способный успокоить любого, оказался почти бесполезным против озверевшего безумца.
-- И кто же теперь будет командиром гарнизона? – задались вопросом прибывшие на место сержанты. – Как бы наниматели не подумали, что мы его прибили! Как им объяснить, что он попросту сошёл с ума? Ох и горе нам…
-- Роббин и Ирвин мертвы! Говорят, что вдобавок ко всему умерли и Хадли и Марч… -- прибыли вскоре новые весточки. В крепости засуетились.
-- Кто-то намеренно убивает всех наших командиров! – догадались кондотьеры. – Срочно бить набат! Нужно всех предупредить! Нужно защитить оставшихся!
-- Отправим молодых к колокольне, пусть колотят! А пока нужно выбрать новых капитанов и главу гарнизона – пока не стало поздно!
-- Если капитан Ричард жив, то пусть он принимает решения!
-- Нужно сообщить ему о произошедшем! И защитить его от убийц!
-- Точно! И нам нужно торопиться!
В это время Ричард, последний капитан, возглавлявший оборону первых стен, рассекал мечом назойливых грызунов, атакующих его со всех сторон. Лезвие пронзало странных крыс, но Ричард не видел их крови. Его верные друзья-стражники захлёбывались кровью и падали на пол, когда грызунам удавалось уколоть их тонкими иглами, вбитыми в черепа.
-- Мёртвые крысы!! – осенило капитана. – Они проникают всюду! Они ядовиты! Подлый некромант хочет нас всех отравить!
Ричард бросился бежать, но едва он выбежал из избушки, как в спину его воткнулось нечто острое – то была небольшая пташка, поджидавшая снаружи…
Вскоре Ричард забился в конвульсиях, окружённый паникующими сержантами. Крысы разбежались по щелям, исполнив одно из своих предназначений.
Мёртвые крысы проникали всюду. Они укалывали командиров иглами с изнаночным ядом, и те валились с ног, захлёбываясь кровью из вспенивающихся лёгких.
Мёртвые орлы и коршуны вынимали факела из подставок на стенах, поднимали их высоко в небо и затем сбрасывали их в сугробы или в ледяную воду. В крепости становилось всё темней с каждым мгновением.
Но набат всё не звучал. Зато раздавались чьи-то истошные крики у колокольни.
-- Пожар! Пожар! Эдрик и Олден загорелись! Их подожгли, как свечку!! Несите воду!!
И каждый, кто подходил к колокольне, вспыхивал столбом и сгорал в страшных муках – сначала у входа, затем внутри колокольни. В конечном счёте молодые бойцы принялись бегать по крепости и кричать – никто не осмеливался добраться до колоколов, чтобы оповестить о начавшемся вторжении.
-- Некромант напал! Всем к оружию, братья! К бою!! Во имя Христа!
Завопили стражники, дремавшие в ладьях. Караульные были сброшены в воду. Факела на лодках гасли, шипели в воде, а моряки хрипели сквозь распахнутые глотки. Стена у порта погрузилась в кромешный мрак – птицы внезапно налетели на стену, схватив факела и перепугав снайперов. После моряков закричали стражники на стенах:
-- Мертвецы!! Лезут! На стены!! Помогите!!!
Покойники приставили штурмовые лестницы и преодолели половину высоты, прежде чем их заметили в непроглядной ночи. Никто их не видел, никто не знал, как они там оказались. Это было невозможно. К этому защитники оказались не готовы. На стене со стороны причала – с самой надёжной стороны выстроенной обороны – стражников было выставлено немного, ведь некромант не мог атаковать со стороны реки – у него не было флота!
-- Зовите подкрепления!! Враги уже здесь! Некромант пошёл в атаку!!
-- Да как он сумел прорваться?! У него же нет даже плотов!
-- Какая разница, болван?! Мертвецы уже здесь! Стреляй по ним, пока не забрались! Держать стену!!
Снайперы стреляли почти в упор, и они не могли понять, сколько же было всего покойников под стеной, однако вскоре кому-то удалось зажечь факел и сбросить его вниз. Круг света озарил десятки мертвецов. Зрелище повергло защитников в ужас. Последующие факела, сброшенные вниз, дали понять, что под стенами у пристани внезапно очутились сотни трупов…
Болты легко пробивали кольчуги и доспехи, пронзали сырые тела насквозь, но это не останавливало ледяных покойников. Мертвецы забрались на стену, и началось сражение. Загремела сталь.
-- Где подкрепления?! – вопили сержанты, рассекая покойников военными косами. -- Пусть тащат сюда подкрепления!! Мертвецов с той стороны – полно!!!
Наёмники знали, что сперва следовало рубить руки, а затем уже головы и ноги – только так можно было победить мертвецов. Но факела на стенах гасли, а мертвецам, кажется, свет был ни к чему. И лишь два зелёных глаза мелькали в небе – то была сова, кружившая над битвой.
Ил и коряги на дне реки-Смородины являлись серьёзным препятствием для мертвецов, шагавших по дну, но душе некроманта удалось частично разведать дно, насколько хватило души, и насколько можно было доверять её ощущениям в кромешной темноте под водой. Он нашёл своеобразную «тропу», где дно было твёрже всего, по ней Камил и провёл отряд тех, кого было не так жалко утерять – ещё не высушенных, ничем не выдающихся мертвецов. Им, однако, предстояла самая важная часть работы – штурм каменной крепости и донжона.
Покойники вышли из воды очень тихо – и ринулись через порт к каменным стенам крепости. Пара сотен из них безнадёжно увязла на дне, либо была смыта течением – на берегу Камил их не увидел.
Небольшая часть вышедшего из реки отряда бросилась к ладьям, в которых ждали своего часа моряки – большая часть из них спала, а караульные не сразу поняли, что это за люди бредут к их ладьям. Они думали, что это зачем-то вышли бойцы из крепости, и думали так до тех пор, пока не увидали водоросли, обматывающие посиневших покойников.
Покойники перебили стражников и закрепились на стене, продвигаясь по ней и разбивая всё новые и новые небольшие отряды сержантов и снайперов, подоспевавших на помощь. Везде мертвецов было больше, чем защитников, а поэтому вскоре мертвецы прорвались во внутренний двор…
Тем временем со стороны главных ворот донёсся гул сотен копыт.
-- Они идут на штурм!! Ночью!!
Кромешная темнота укрывала огромное войско нежити.
Разразилась ужасающая песнь, вселившая в сердце каждого испепеляющий страх.
-- Нет! Нам нужно отступать!!
Защитники спорили между собой, ведь все капитаны были мертвы.
-- Они не прорвутся на наши стены, придурок! Мы выстоим! Нужно стоять насмерть, выигрывая время, иначе вся оборона дрогнет!
-- Я беру командование на себя, выполняй мой приказ! И мы – немедленно отводим отряды за вторую стену!!
-- С чего бы ты раскомандовался, трусливый выскочка?! Я тут – самый опытный сержант!!
-- А я был другом капитана!!
Арбалетчики стреляли вразнобой – по едва различимым силуэтам. Сокрушительного шквала не получилось, стрельба велась вслепую.
К вратам прискакало нечто большое. Едва сколоченный «терем» с тяжёлым тараном внутри.
-- Они у ворот! Бросайте туда людей! Да побольше!
-- Сам и веди туда своих подчинённых!! А нам нужно отступать! Эти деревянные стены слишком низки, чтобы терять на них свою жизнь! Ты слышал этот рёв? Нужно бежать!
В обезглавленном войске началась грызня. Сержанты выясняли, кто станет новым капитаном, чтобы возглавить свои шилтроны. Кондотьеры не могли быстро решить, стоять ли им до конца или отступать назад, за более надёжные стены, пока не стало поздно. И найдётся ли вообще место за теми стенами? Это знали только сотник и убитые капитаны, обсуждавшие планы обороны на бесконечных советах. Мелкие сошки же знали немногое, а когда враг стал действовать вовсе не так, как все ожидали – оборона посыпалась. Неразбериха посеяла даже в дисциплинированном войске панику…
Защитники на стенах у ворот оказались сметены ураганной стрельбой из чего-то необычайно мощного – будто в руках атакующих располагались миниатюрные баллисты. Длинные стрелы пронзали кондотьеров насквозь. Арбалетчики были подавлены, а сержанты не сумели помешать приближению «терема».
Деревянные ворота смело лишь парой ударов тяжёлого тарана. Обычные люди вряд ли смогли бы орудовать подобной тяжестью – только монстры. Створки рухнули, а арбалетчики у ворот выдали синхронный залп в образовавшуюся прореху. Копейщики в зелёных плащах выставили перед собой лес копий, выстроившись полукругом и преградив путь в крепость надёжной стеной.
Высокие мертвецы-богатыри, орудовавшие тараном, упали на землю. Мощный встречный залп из длинных стрел выкосил добрую четверть кондотьеров, выстроившихся у ворот полукругом. Раздались крики боли и яростная ругань. Второй залп последовал вслед за первым почти сразу, а королевские снайперы едва взялись за перезарядку своих арбалетов, сваливаясь под натиском – даже их массивные павезы не выдерживали силы выстрелов…
Богатыри поднялись на ноги. Прикрываясь подобием щитов – то были двухметровые грубые громадины, наспех сколоченные из толстых досок – они врезались в паникующих кондотьеров и протиснулись вперёд, сокрушая защитников могучими ударами булав.
-- Где подмога?? Нужны подкрепления!! Идиоты! Сюда!!
Но было поздно. Богатыри расшвыряли баррикады, а в пробитые ворота ворвалась тяжёлая мёртвая конница, сметающая всё на своём пути.
Кондотьеры бросились ко вторым воротам, но было уже слишком поздно. Ворота закрывались трусливыми соратниками…
Отряды действовали разобщённо, каждый на своё усмотрение, пытаясь либо выстроиться в каре, либо перейти в отчаянную атаку. Мертвецы же не позволяли защитникам собраться вместе. Рассекали их на части, разбивали строй и убивали.
Атакующие не теряли времени на распри, а действовали сообща, словно одно целое. Мертвецы вовсе не отупели, пробившись в крепость, но и некроманта среди них видно тоже не было.
-- Сотник мёртв!!! Капитаны мертвы!! Что же делать?!?!
Мертвецы не штурмовали стену по всей длине стены, а бежали через пробитые ворота, минуя бесполезные баррикады. Защитники покидали стены, сделавшиеся теперь бесполезными, и бежали прочь, но отступать было некуда.
В коридорах донжона одна за одной разражались яркие вспышки. Казарма во внутреннем дворе была объята огнём, а едва проснувшиеся бойцы оказались заперты внутри, ибо все, кто устремлялся к выходу, тут же вспыхивали. Подкрепления застревали среди коридоров и оказывались изолированы на участках каменных стен – никто не решался идти вперёд.
На досках и булыжниках в самых неожиданных местах были начерчены мелом странные символы. Но кто их начертил?! Сержанты видели мелки со следами крысиных зубов. Некромант отлично подготовился, прежде чем напасть на крепость.
Мертвецы же словно знали, где можно было просочиться, не поджарившись. Они настигали изолированные подкрепления и закалывали кондотьеров копьями. Многие пытались сдаться, но мертвецы никого не знали пощады.
Вскоре покойники пробились в донжон.
-- Пожар!! Огонь полыхает!! – кричали кондотьеры, защищавшие купеческий квартал за вторыми стенами. Кто-то подпалил крыши домов. Им пришлось формировать пожарные команды, чтобы пламя не успело разбушеваться.
-- Бей!! – командовал сержант, едва сумевший возглавить толпу арбалетчиков у вторых ворот. Залпы болтов обрушивались на прорвавшихся мертвецов. Под большинством покойников были живые лошади, кои и являлись главной целью стрелков.
«Терем» с тяжёлым тараном, игнорируя бой за первыми стенами, стремительно подбирался к очередным вратам, а за ним бежал отряд Плечистых лучников, стреляющих по стенам в ответ – и стрельба их была в разы опасней стрельбы снайперов.
-- Баллиста!! – вопил сержант, пытаясь докричаться до стрелков на крыше донжона. – Где чёртова баллиста?!! Стреляйте по тарану!!! Пока они не пробились и за вторые врата!!
Но бойцы у баллисты уже давно лежали в лужах отравленной крови.
«Терем» проломил вторые врата. Плечистые смели залпом строй кондотьеров у ворот. Богатыри расчистили баррикады. Отряд Железяк прорвался за вторые ворота, сминая вражеские построения..
-- Отступаем в крепость!! Мертвецы прорвались и сюда!!
Но отступление обернулось паническим бегством – ворота крепости заскрипели, предательски закрываясь, но то были мертвецы, добравшиеся до барабанов. Королевские наёмники не успели отступить в каменную крепость, а запертых в ней бойцов явно не хватало для достойного отпора. Исход сражения был предрешён.
Ветераны, прошедшие множество битв, собирались в шеренги, растягиваясь меж домов и пытаясь остановить натиск тяжёлой конницы, однако бездумные мертвецы словно не замечали выставленные в их сторону копья, и крушили любой строй, насаживаясь на пики, но всё равно пробиваясь вперёд. Против мертвецов дисциплина и выдержка королевских шилтронов была практически бесполезна. На открытых пространствах кондотьеры ничего не могли противопоставить бронированной мёртвой коннице, а продуманная до мелочей атака некроманта сокрушила даже защитников на каменных стенах, прежде чем те смогли собраться.
Крестьянский городок был усеян свежими трупами, сопротивление там было полностью сломлено. Боярский городок полыхал огнём, на его улочках ещё звенели отчаянные сражения. Пристань опустела – и лишь покойники взирали на водную гладь с покачивающихся кораблей. Небольшой флот был захвачен. В непроглядном мраке погасшего донжона доживали свои последние мгновения одни из лучших воителей Королевства – последние мгновения, полные ужаса перед беспощадной нежитью.
Отряд вампиров, под предводительством Корнелия, ворвался за вторые стены. Кондотьеры уже ничего не могли противопоставить атакующим. Начался кровавый пир.
ProudBirdEagle 1000 р "Отличная история"
Шабаныч 500р "За мясную дубину)"
Константин Викторович 300р "темнейшему"
